Королева-ведьм на Хэллоуин

Глава 4

Рёк оглянулся через плечо, ожидая увидеть благодарную ведьму, следующую за ним по пятам.

— Поппи? — По привычке он попытался перенестись к ней, но потерпел неудачу и ввалился в кухонные двери.

Окружённая бойней гремлинов, она, прищурившись, посмотрела на него.

— Какого чёрта, Рыжик? На этом мы уходим. Ты сказала, что будет ещё что-то. — Несмотря на все его исследования — он собирал информацию о ней, будто она его задание — он не обнаружил ни намёка на проклятие. Его мысли вернулись к ночи их свидания; некоторые кусочки головоломки вставали на свои места. — Нам нужно найти более подходящее поле битвы. Поэтому я говорю со всей серьёзностью: уходи со мной, если хочешь жить. — Он протянул руку.

Ведьма не взяла её, но вместе с ним вышла из вонючей кухни.

В коридоре она остановилась.

— Что ты задумал, демон?

— О чём ты? — Что он задумал? То, как сохранить жизнь этой упрямой женщине. Верно, она была аномалией в Истории. У них есть незаконченные дела, которые надо разобрать.

— Гости будут держаться поближе ко мне, так что тебе лишь нужно держаться от меня подальше. Делай свою работу и минимизируй риски — это, по сути, всё, на чём сосредоточен наёмник.

— Я тебя не брошу.

— Ну, конечно нет, — съязвила она. — Ой, да ладно, Рёк. Мы враги.

— Поппи, нет. — С чего она решила? Потому что его вызвали во время их свидания? Он демон дыма, и такое случается постоянно.

— Ты знаешь, сколько раз я почти получала награду за твою голову?

За Рёка было назначено несколько наград и, возможно, несколько приказов об уничтожении. Люди думали, что есть два ордера. Ерунда. Пятнадцать. Ему удалось разозлить многих колдунов — только потому, что женщины предпочитали Рёка.

— За мешок монет ты сдашь меня на казнь?

— Вовсе нет, — величественно ответила она. — Я хвалюсь.

И проклята.

— Не имеет значения. Я решил, что буду защищать тебя сегодня.

— И от какого же задания ты отказываешься?

Он не был готов всё объяснить, но никогда бы не солгал ей, поэтому прибегнул к одной из своих сильных сторон: флирту.

— Та битва, красавица? Это была прелюдия. К чёрту любую работу. Я заинтересован только в том, чтобы продолжить с того места, на котором мы остановились два года назад. — Если бы они могли уйти отсюда, он бы продолжил свою игру и, наконец, соблазнил её. Секс? Это ненадолго. — Должно быть, колдун оставил после себя какой-то таинственный источник энергии. Давай найдём батарею этого замка, отключим её и телепортируемся отсюда.

Она скрестила руки на груди. От этого движения лацканы её куртки распахнулись, а V-образный вырез туго обтянул грудь.

«Не пялься, не пялься…» Но видел ли он когда-нибудь такие аппетитные груди?

«Будь с головой в игре, Рёк». Учитывая грозящую опасность, ему не нужно фантазировать о дерзости этой ведьмы…

— Даже если бы я захотела уйти с тобой, чего не хочу, я никуда не уйду, пока не выполню свою работу.

Он недоверчиво склонил голову.

— Мы снимаемся в собственном фильме ужасов! И как же герои попадают в беду? Когда они не хотят покидать сцену.

Её зелёные глаза сверкнули решимостью.

— Некоторые из нас — профессионалы, которых нелегко напугать.

— Я уже старый демон. Не мне здесь грозит опасность. — С возрастом бессмертные становились сильнее.

Она слегка вздёрнула подбородок — это её способ неохотно уступить в чём-то. Но она не сдвинулась с места.

— У тебя был шанс. Теперь двигайся дальше. Я так и сделала.

После того, как она бросила его на том, что должно было стать их вторым свиданием, он отправился в Роткалину, чтобы с головой уйти в работу. К моменту, когда Рёк вернулся, она сошлась с колдуном, каким-то мудаком по имени Иксиус Приносящий. Но они расстались пару недель назад.

— С чего бы мне двигаться дальше? Мне нравится бросать вызов. Ты просто размахиваешь красной тряпкой перед быком.

Она приоткрыла губы кораллового оттенка, как будто он сказал что-то возмутительное.

— Вот в чём особенность быков. Они не очень разборчивы. — Она отвернулась от него и пошла по другому коридору.

Когда он поравнялся с ней, канделябры отбрасывали мрачный свет на потёртый ковёр и обшитые панелями стены.

Поппи сердито посмотрела на него, и он сказал:

— Прими помощь. Тебе это нужно.

Сгорая от раздражения, она зашагала дальше, высматривая призраков.

Он решил, что гости представляют наибольшую опасность, поэтому следил за её глазами. Когда они с ведьмой проходили мимо участка с обоями в цветочек, он сказал:

— Милый декор. Атмосфера напоминает мне отель «Оверлук», только с оттенком насилия и крови.

Сейчас он мог шутить — он наслаждался Поппи и гордился тем, что защитил её, — но сегодня утром? Он был в перерыве между работой, его эмоции, как обычно, бурлили; повсюду беготня/хождение взад-вперёд и грубая брань.

Она едва удостоила его взглядом.

— Значит, тебе нравятся фильмы ужасов.

— И ты хорошо это помнишь. Любовь к этому жанру — лишь одна из многих наших общих черт. — Он нахмурился. — Ты ведь помнишь, верно?

— Я удивлена, что ты помнишь. Как умудряешься помнить обо всех своих женщинах?

«Не помнил».

Проигнорировав её вопрос, он сказал:

— Мы с Кейдом развлекались, пили пиво и смотрели фильмы ужасов, чтобы понять, насколько люди правы насчёт Ллора. По крайней мере, так было раньше, пока у него не появилась пара-валькирия.

— Я хорошо знаю Холли, — поддержала разговор Поппи.

— Я так и думал. — Ведьмы и валькирии не разлей вода. Рёк подозревал, что всё сказанное Кейду, может передаться Холли, а от неё — Поппи, поэтому он советовался со своим лучшим другом.

— Я часто с ней разговариваю. — Взгляд Поппи метнулся к рогам Рёка. Говорила ли Холли ей, что демонам нравится, когда их гладят? У Рёка пересохло во рту, когда Поппи обеими руками сжала ремешок своей сумки. Мысль о том, что её шёлковые ладони вот так прикасаются к нему…

Она прочистила горло.

— Холли и Кейдеон — хорошая пара. Неожиданная, но милая.

Рёк оторвал взгляд от её рук.

— Они счастливы вместе. Раньше нет. Теперь они счастливы. — Он окинул взглядом потрясающий профиль Поппи и сказал: — Один плюс один равно двум, да?

— И ещё два.

— Да, девочки-близняшки. — Они родились у них не так давно. Кейд, безжалостный наёмник, превратился в преданного мужа и отца. Любовь и смех наполнили их с Холли дом. — Это самые милые полукровки, которых доводилось видеть. — Рёк не смог сдержать улыбки. — Они повсюду гоняются за мной. Дядя Рёк. Я слишком часто покупаю конструктор и динозавров.

Она выгнула рыжевато-коричневую бровь.

— Большой, страшный наёмник питает слабость к детям?

— Я и сам не ожидал. — Но когда Брианна и Элисон впервые радостно заговорили, увидев его?.. Он растаял.

— Я думала, ты уйдёшь на пенсию вместе с Кейдеоном, — сказала Поппи. — Тебе, должно быть, не хватает его советов.

Нежная улыбка на лице Рёка погасла.

— Какие советы? Я был стратегом в нашей команде. — После долгих лет соперничества они с Кейдом объединили усилия. Их таланты дополняли друг друга. Рёк жил ради шпионских интриг и разведданных; Кейд для того, чтобы без разбора рубить врагов своим мечом. Да, Рёк не наслаждался ощущением того, как лезвие вспарывает противника, но быстрый сбор информации… это на другом уровне.

— Стратег, да? — Она постучала себя по подбородку. — Знаешь, это многое объясняет.

— Мы были самой успешной командой в Ллоре!

— Если исключить ведьм, я полагаю.

— Ты ведь слышала о нашем наступлении на Вайпер-Террас, верно?

Она бросила на него скучающий взгляд.

— Вышло посредственно.

— Работа Великана-Ахиллеса?

— Скукота.

— Проникновение к кентаврам? Чтобы попасть в королевскую конюшню, требовалось нечто большее, чем фальшивый хвост…

— Каждый раз ты был с командой демонов, — отметила она. — Даже против гиганта это всё равно, что быть мизинцем в кулаке.

— Я собрал разведданные против Оморта Бессмертного. — Злой колдун, захвативший контроль над Роткалиной. — И наша команда была там в ту ночь, когда смерть настигла этого ублюдка. — Они победили союзников Оморта — огненных демонов.

— Но не ты нанёс удар.

Нюансы обычно не оказывали на Рёка никакого влияния, но на неё да. Он отлично справлялся с работой и считал, что ей необходимо это знать. Он должен показать.

— Работать с другими — самая умная игра. Может, нам с тобой стоит чаще объединяться. — Пару раз в прошлом он помогал ей, и подозревал, что иногда она неохотно помогала ему и с помощью магии. Или он просто выдавал желаемое за действительное.

— Я бы никогда не стала сотрудничать с кем-то, кого так часто вызывают.

Он открыл рот, чтобы ответить, но критика была справедливой. Кейд жаловался на то же самое. Хотя демонов можно вызывать разными способами, дымные демоны заключали соглашения с сексуальными партнёрами. Чтобы нарушить договор, Рёк должен публично отказаться от женщины, что было бы жестокой перспективой. Он полагал, что они перестанут призывать его, как только он заявит права на свою пару.

В конце коридора была деревянная дверь. Изношенные доски и ржавые петли свидетельствовали о том, что это подвал. Поппи направилась прямо туда.

— По-твоему, ты персонаж, который лезет в тёмный подвал замка? — А затем добавил зловещим шёпотом: — Не ходи туда.

Она вроде как усмехнулась, напомнив ему о том, как он рассмешил её на свидании.

Затем она, казалось, ожесточилась.

— Я ведьма, которая сказала, что прочешет это место и сможет постоять за себя. Если что-то скрывается там, внизу, может, оно должно бояться меня. Может, я и есть самое страшное существо в этом замке. — Конечно. Он поаплодировал уверенности Поппи, но более реалистичный взгляд на её способности только помог бы. Без своего обычного запаса мешочков она сражалась бы со связанной за спиной рукой.

Поппи Дайер ещё не полностью раскрыла свой потенциал. И раскроет ли, если он добьётся своего?

Она открыла дверь с таким скрипом, что Рёку стоило бы записать его для саундтрека к фильму ужасов. Несколько мерцающих настенных бра освещали крутую лестницу.

Он вдохнул затхлый воздух.

— Это не подвал. Темница. Запах заключённых въелся в камень. — Рёк всё ещё ощущал их отчаяние. Когда Поппи начала спускаться, он схватил её за плечо. — Подожди. — Казалось, заряд энергии перетекал из её тела в его, и Рёк вынужден был подавить стон.

Она резко обернулась и выгнула бровь на его руку.

— Что?

— Скажи, что ты ищешь. — Что могло заставить её спуститься по этим ступеням?

— Почему я должна доверять тебе и делиться ещё какой-то информацией? Давай так, я расскажу, как только ты поделишься, зачем пришёл.

Не время для этого разговора. Вместо ответа он обошёл её.

— Если ты твёрдо решила спуститься, то, по крайней мере, следуй за мной.

Будучи в душе наёмницей, она жестом велела ему идти вперёд. По мере того, как они спускались в подземелье, становилось всё холоднее. Их шаги отдавались эхом, что указывало на большое подземное пространство.

— Ты чувствуешь что-нибудь магическое? Может, это из-за батареи замка?

— Нет. — Она внимательно огляделась по сторонам. — Но… кое-что.

Он направился вглубь, обнаружив несколько стандартных камер, а также несколько отверстий, которые зигзагообразно усеивали пол.

— Ах, каменные мешки[2].

— Каменные что? — спросила Поппи.

— Эти мешки — место забвения. Заключённых сбрасывали в глубокие, похожие на пещеры ямы в качестве средства заключения и казни.

— Разве тела Ллореанцев не остались бы там, внизу, иссохшие, но цепляющиеся?

Рёк вспомнил, как освобождал умирающих от голода бессмертных из личной темницы Оморта. Увиденное в тех окровавленных клетках, запомнилось на всю вечность.

— Если только они не были слишком молоды, чтобы регенерировать. Но я никого не чую. — Всё ещё погружённый в воспоминание, он приблизился к ближайшей камере. — Насколько глубоки эти…

— Стой! — закричала она. — Эти отверстия заколдованы.

Он отступил, качая головой.

— Спасибо, что спасла меня.

— Нужно было что-то делать. Раз уж твоё чувство магии, как у камня.

— Забавная ведьма. — Он огляделся в поисках чего-нибудь, что можно было бы бросить. Нашёл кирпич и швырнул его рядом с отверстием. Какая-то сила втянула его вниз. Свист. Рёк так и не услышал звук приземления. — Значит, прямиком в ад.

— Даже у такого демона, как ты, могут возникнуть проблемы с преодолением этого притяжения.

Рёк повернулся к Поппи.

— Давай отведём тебя от них.

Она нахмурилась.

— Ты так и не назвал вескую причину, по которой стал… защищать меня. — Она подозрительна; так и должно быть.

— Хотя у тебя, возможно, и нет причин доверять мне, я никогда не давал повода для недоверия. Я никогда не лгал тебе, Поппи. — Одним из правил Кейда для наёмника было часто лгать, но с тех пор он усвоил урок. Рёк тоже многому научился.

— Может, и нет. И всё же ты что-то от меня скрываешь. Я не знаю что, но что-то.

О, это, да. Пора отвлечь её от этого.

— У меня действительно есть план. — Он придвинулся, радуясь, что она не отступила. — Я одолжу тебе свой меч, а взамен хочу ещё один поцелуй. — Он бы сделал всё, чтобы повторить самый чувственный поцелуй, который ему доводилось испытывать. Сколько раз он ласкал себя, вспоминая о нём? Он вспомнил мягкие, чувственные губы Поппи. Её соски были такими упругими, что он чувствовал их сквозь спортивную куртку. Когда она прижалась к его бедру, чтобы потереться об него, Рёк чуть не кончил. Если бы кто-то не посигналил и не разрушил момент, они, возможно, прямо там и занялись сексом.

Поппи усмехнулась.

— Хочешь, чтобы я поцеловала тебя? В твоих фантазиях, демон.

— Ты играешь главную роль во всех моих фантазиях, ведьма. Каждую ночь я представляю, как распаляю твою похоть и удовлетворяю тебя снова и снова. — Он соблазнительно понизил голос. — Ты всегда просишь большего. Пока не перестанешь просить. И я всё равно заставлю тебя кончить ещё раз.

Её дыхание участилось. У Поппи не было к нему иммунитета, так зачем же избегать его? Возможно, она видела себя только с колдуном.

Поппи довольно быстро пришла в себя.

— Мы всегда возвращаемся к сексу. Меня не интересуют отношения на одну ночь, особенно если их могут прервать. Я ищу романтики. Тебе придётся найти кого-то другого, кого можно оплодотворять… Я же ищу уже семьдесят пять лет, с момента, как обрела бессмертие.

Сама мысль о том, что Поппи будет с другими мужчинами… Бешеный адский пёс, сидящий на наркотиках, в этот момент был бы себя спокойнее, чем Рёк.

Затем до него дошли остальные её слова.

— Прервать? Ты застряла на моменте с вызовом. Держу пари, никто не смог бы вызвать меня из этого замка, так что давай начнём прямо сейчас.

Она закатила глаза. Неужели её радужки снова светятся?

Он не знал, светились ли они от эмоций или от активации проклятия.

— Если не испытываешь искушения, то почему избегаешь меня? Каждый раз, когда мы встречались на собраниях или на местных разборках, ты исчезала через портал.

— Успокойся. Может, мне наскучило видеть одни и те же лица.

— Ты сказала, что хочешь романтическую пару, но рассталась с колдуном. Разве колдуны не лучший вариант для ведьм? — Представив этих двоих вместе, Рёк заскрежетал зубами.

— Ты о нём слышал?

Рёк был одержим разведкой и Поппи, конечно, слышал.

— Что случилось?

— Иксиус хотел вывести наши отношения на новый уровень и спросил, что я могу предложить. — Одарив Рёка понимающей ухмылкой, она добавила: — Ну, и я сказала, что найду сотню других колдунов, которые не будут задавать дурацких вопросов.

Эта ухмылка сводила с ума. Рёк зарычал от желания. Раздался треск… затем звук, будто что-то нарезали. Он напрягся, услышав новый звук, донёсшийся со стороны входа в подземелье.

— Это что… кости гремят? — Он обнажил меч и взглянул в глаза Поппи. Они определённо светились. — Дай угадаю: скелеты?

— А какой Хэллоуин без них? Они заблокировали выход?

— Естественно. Но насколько они могут быть плохими?

Поппи окинула взглядом окружение.

— Исторически сложилось так, что если их ударить, они соберутся снова. Их всегда много и вооружены косами.

— Фантастика. — На протяжении более чем тысячелетия Рёк справлялся со всем, что выпадало на его долю, несмотря на то, что ночь была долгой, но существа-нежить вызывали у него ужас. И всё же… — Я могу победить их, — сказал он, хотя находился в тесном помещении с подземельями. Его первым побуждением было броситься к лестнице и проложить путь к более выгодной позиции, но с ним была уязвимая ведьма. — Держись за мной.

— Почему? — Она полезла в сумку за ещё одним мешочком.

— Потому что я воин с мечом. Прибереги магию. — Сражения в ближнем бою всё равно не её сильная сторона.

Она хохотнула.

— Непременно. Выступает мужчина! Только не делай глупостей больше обычного, демон.

— Спасибо за поддержку, Рыжик.

Треск-треск-треск… лязг.

Настало время шоу. Рёка охватило внутреннее предвкушение, которое он испытывал перед каждой битвой, напоминание о том, что даже его бессмертная жизнь может быть поставлена на карту. Он бросил взгляд на ведьму. Его прокляли раньше. Способность Рёка защитить её от мистического дерьма, была поставлена под сомнение, но кто здесь сейчас? Кто защищал её? Он.

Всего пару часов назад он опрокидывал кружку в баре. Одно слово, произнесённое в том шуме, повернуло его на совершенно иной путь. Он услышал одно имя.

Поппи.