Маг на побегушках

Глава 2

Я развернул листки тончайшей бумаги и сразу оторвал от одного оставшийся чистым краешек. Писари в точке получения, конечно, будут страшно недовольны, но мне еще сообщение о нападении писать, если я его переживу.

Впрочем, ничего особо интересного в письме не оказалось. Кого-то назначили на должность, кто-то помер, и так далее, и тому подобное. Еще в сумочке нашлось несколько платных писем от разных торговых домов в отдаленные филиалы. Их я тоже нагло прочитал. Хотя опять же, одна скукота.

Хотя… что-то в одном письме меня очень насторожило. А именно длинные колонки цен на разные товары. Благодаря постоянному чтению подобной почты, я уже неплохо разбирался в ценах на все, чем торговали отлично мне знакомые торговые дома. И эти цифры были просто абсурдными.

Я усмехнулся и потянулся к дощечке, смазанной грязным от частого употребления воском. Шифры я обожаю! Не такие примитивные, конечно, где каждую букву заменяют числом ее порядкового номера в алфавите.

Я так увлекся, что даже об угрожающей мне опасности забыл на полчаса. Но в конце был страшно разочарован. Ушлый купец писал своему приказчику, срочно выводить капиталы из нескольких банков, которые были связаны с младшим принцем. Тот недавно попытался отравить двоих старших братиков, и его теперь здорово матросили. А заодно могло достаться и некоторым купцам и банкирам, которые имели неосторожность дать кредиты или вести какие-то дела с великовозрастным лоботрясом.

Любопытно, конечно, но я ждал чего-то поинтереснее. Тем более, что про покушение я уже и так знал… Не знал только, что принца не собираются казнить, как требует закон. Покушение на наследника, как-никак. А ссылка… это так… несолидно даже как-то за попытку убийства братьев.

Горгулья все время моих конспирологических изысканий сидела в глухом ящике. Ей-то все равно, что я делаю, но ее память может прочитать умелый маг, вроде меня, только поопытнее. А если меня здесь убьют, то могут и прочитать. Горгулья оркам не дастся и через двое суток вернется в пункт отправки.

Я сел писать сообщение о нападении. Отправлять почтальона дальше я сейчас не буду. Для этого я должен покинуть башню по верхнему мостику. Я это конечно могу, оркам вверх подняться будет очень непросто. Но не буду. У меня и инструкция есть на этот счет.

Впрочем, если осада затянется, то и письмо может успеть дойти, и даже отряд воинов с магами могут прислать. Но по времени получается какая-то ерунда. Отсюда до столицы почти тысяча лиг. Лига это дюжина стадиев. Стадий это дюжина дюжин ярдов. Бр-р-р-р… Запутаться проще простого. Я как-то читал про эльфийские меры длины, так там все проще — есть километр, который состоит из тысячи метров, а метр немного более ярда. В общем, лига это примерно полтора километра.

Горгулья за сутки пролетает триста лиг. Трое суток лететь до столицы. Еще здесь она просидит двое суток. Отправить ее прямо сейчас у меня возможности нет. Пять суток получается. Еще с неделю потребуется передать приказ и выслать отряд из ближайшего города. За двенадцать суток орки меня отсюда раз пять выкурят.

Я грустно задумался о перспективах и даже не обратил внимание на наступившую тишину. А потом бросился к бойнице и разглядел спины последних осаждающих, скрывающихся в роще в нижней долине.

А через час до меня донесся изумительный запах жареного мяса, заставив чуть не захлебнуться слюной. С мясом у меня было совсем туго. Крупных птиц сюда не залетало, а из интересных животных часто можно было наблюдать только горных коз. Но наблюдать, это не значит добыть.

За три года мне только один раз удалось подстрелить наглого и круторогого козла, который почему-то решил, что он хозяин этой долины, и напоказ стал скакать по отвесным скалам прямо у меня над головой. Та знатная охота до сих пор иногда приходила мне во снах, вызывая спазмы в животе. Сильнее чем о нажористом козле я мечтал только о какой-нибудь красотке, которую нелегкая судьба забросила бы в эту несусветную глушь, чтобы дать мне себя спасти со всеми вытекающими.

Впрочем, мне еще один раз попадалась коза. Но это был совсем другой случай. Старая дура сорвалась с отвесной стены и сломала ногу. Но я ее не пустил на мясо, а, наоборот, вылечил. Мне очень требовалось крупное животное для тренировки управления его разумом. А когда я вволю натренировался, сожрать животину у меня уже не поднялась рука.

Еще на дальнем конце нижней долины обитал целый прайд сурков. Но лопать сусликов-переростков мне не позволяла брезгливость. Так что единственным довольно регулярным источником животной пищи для меня были некрупные рыбины, которых я летом иногда ухитрялся ловить в бурных ледяных речушках, порождаемых тающими снежными шапками на окружающих меня горах.

Я в очередной раз сглотнул слюну, а потом вдруг понял, кого именно орки жарят! И аппетит сразу как рукой сняло. Запеченный шаман никак не относился к блюдам, которые я хотел бы попробовать в своей жизни.

Чтобы окончательно убедиться в глубине морального падения моих осаждающих, я достал из клетки птичку и принялся колдовать над ее микроскопическими мозгами. В этот раз разведка предстояла довольно дальняя, а я мог держать поводок только на расстоянии до двухсот ярдов. Так что я отдал птичке приказ полететь туда-то, обнаружить костер, все там внимательно осмотреть и возвращаться.

Уже через полчаса я внимательно прочитал память пичуги и удивленно присвистнул. Все тринадцать оставшихся орков сидели около костра и жрали своего бывшего товарища. Даже никого наблюдать за башней не оставили. Неужели решили снять осаду и просто предпочли нести убиенного мной шамана внутри себя, чтобы лишний раз не утруждаться?

И действительно. Посланная через час на повторную разведку птичка застала уходящий восвояси отряд. Я возликовал. Я отбился! Я убил шамана и выстоял! Я герой! Жизнь начала потихоньку налаживаться.

Я хотел было отпраздновать победу парой глотков чего-нибудь спиртного, но вовремя вспомнил, что у меня осталось только около половины бутылки перегонки. А это неприкосновенный запас на случай неожиданного ранения, которые меня в моей одинокой жизни стороной не обходили.

Возиться с производством спиртного я не любил. Сначала ставить брагу, потом с огромным трудом ее перегонять не имея подходящей посуды. Это было настолько утомительно, что всякое желание порадовать себя легкой пьянкой, переходящей в удалой загул, отбивало на корню.

Так что я просто порадовался и поорал с верхней площадки башни перед сном, слушая отдаленное эхо видавших и не такой идиотизм седых гор.

А утром я первым делом отправил на разведку и птичку, и мышана. Но нет, орки не вернулись, провернув хитрый прием ложного отступления. Так что я, засунув в тесную клетку двоих горгулий, из которых вторая прилетела глубокой ночью, пока я спал, побежал на вершину башни. Но там я не продолжил путь, а остановился и достал новоприлетевшую горгулью из клетки. Оба почтальона, естественно, были в анабиозе, в который впадали сразу, оказавшись вне океана маны.

Я аккуратно отцепил сумочку от полупрозрачного тельца и зажег огнивом свечу. Нехитрая манипуляция, и малюсенькая восковая печать отстала, пропустив меня внутрь футляра, полного государственных секретов.

На десятке тончайших листов бумаги оказались колонки цифр и букв. Ожидаемо шифр, причем не такой примитивный как у купцов. Я любил разгадывать такие перед сном. Впрочем, такое удовольствие доставалось мне нечасто. Писари меняли шифр всего раз в полгода, и разгадав его один раз, дальше я просто читал депеши. Ну никакой заботы обо мне не дождешься от этих ленивых мелких чиновников!

Но даже знакомый шифр я читать не стал. На это все равно надо какое-то время, а его у меня сейчас в обрез.

Я просто вытащил из проволочной клеточки мышана и поводил им над листками. Главное, чтобы он все тщательно рассмотрел. Потом я убрал зверька обратно и повесил клеточку себе на грудь. А сумочку горгульи запечатал как и было, слегка подогрев воск от свечи.

— Ну что, маг на побегушках у империи? Пора тебе побегать! — скомандовал я себе и что есть духу припустил прямо по шаткому подвесному мостику и далее по короткому отрезку плоской скалы к пещере.

В пещеру я ворвался зажмурив глаза, чтобы дать им привыкнуть к полной темноте. Всю эту дорогу я знал лучше своих пяти пальцев и просто наслаждался скоростью, много большей, чем может развивать маг в поле маны, компенсируя себе неудобство от этой самой маны отсутствия.

Да, это довольно рискованно, так мчаться сломя голову. Но, во-первых, я уже давно почти потерял чувство самосохранения, ибо что тут сохранять в этой убогой жизни, которая мне досталась в последние три года? А во-вторых, тут никого нет и быть не может. Я на скале, куда забраться безумно сложно. И у меня на груди мышан, который если услышит или унюхает чужого, сразу зашипит. Инстинкт у него такой.

Я промчался со свистом ветра в ушах по пещере с половину лиги. Пещера была природная, но над ней в незапамятные времена здорово поработали неизвестные мне люди или другие существа, расчистив и спрямив коридор. Так что, самое то для лихих забегов в полной темноте.

Но вот впереди забрезжил слабый призрачный свет. Здесь океан маны выныривал в пещеру плавным пузырем внутри горы. Да и коридор на несколько ярдов понижался. Безопасная дорога уходила вверх по краю огромной пещеры и ныряла в темный зев. Но был и путь прямо. В ману, там где на камнях гнездились большие кипы светящегося гномьего мха.

Кроме короткого пути и хоть какого-то освещения, впереди поджидали и нешуточные опасности. Я вбежал в ману и сразу замедлился до положенных мне тринадцати лиг в час. И моя жажда приключений была полностью удовлетворена, когда из темной щели высунулась клыкастая пасть и попыталась тяпнуть меня за ногу. Но просто не успела. Здешние твари не слишком быстры, да и на вид не так уж отвратительны, если не слишком присматриваться.

Я добежал до края островка маны и опять выскочил в быстро темнеющий коридор. Только по привычке оглянулся. За мной семенила собакоподобная скотина, размером с волка и ярко фиолетового окраса. Хорошая тварюга! Надо будет сходить потом, добыть ее шкуру. Главное, чтобы не ушла по своим неотложным нежитьевым делам.

Я опять помчался по темному коридору и вскоре был вознагражден быстрорастущим пятнышком света в конце тоннеля. А уже через минуту я выскочил с другой стороны горы. И горной гряды. И материка. Ну и в северной части Агатской империи, в конце-то концов.

Здесь вид был совсем другой. За крошечной площадкой начинался глубочайший обрыв. Наверное в целую лигу! Все горы перед глазами были гораздо ниже и не закрывали горизонта. Но, несмотря на умеренную высоту, они были страшно скалисты и изрезаны. Тут до ближайшего города всего лиг пятьдесят, но это для летуна. Пешком выйдет может и полтысячи. Месяц путешествия! И живут тут твари еще те. Сначала гоблины. Но они последние лет сто еще ничего. А вот дальше люди… Злые и воинственные, и хитрые вдобавок. Оркам до них расти и расти. Очень плохое место!

Я не стал задерживаться на площадке, а лихо разогнавшись с восторженным воплем прыгнул вниз. Ветер засвистел в ушах, а потом меня как будто долбануло! Я попал в океан маны. И всего сажень, что равно двум ярдам, мне было дано на торможение.

Бешено взвизгнул у меня на груди мышан. Прости зверек! Человек развлекается.

Я попытался ухватиться за уступ, но в этот раз не преуспел, так что, просто спружинив ногами, приземлился на небольшой площадке чуть ниже. Ну что сказать? Просто площадка над пропастью в лигу глубиной. Заботливо выровненная кем-то и когда-то. На плоском камне чуть в стороне сидело аж четыре горгульи, посматривая на мои выкрутасы равнодушными глазками.

Первым делом я выложил на камень двоих путешествовавших со мной почтальонов. Они уже начали шевелиться. Очень хорошо! Я подул на них маной. Ничего сложного, это как амулеты заряжать. И уже через пару минут пародии на птиц не сказав даже «спасибо» дерганным полетом устремились в голубую даль чистого неба.

Вот в этом и заключался смысл моего лихого забега. Как написано в инструкции для дежурного мага на отдаленном посту «Перевал»? Два часа нести горгулий по лишенному маны пространству. Это всего четыре лиги. Маг должен быть хромым, не иначе! А затем два часа напитывать почтальонов маной, чтобы те оклемались и смогли продолжить полет. Потом взять горгулий отсюда и еще два часа тащить их на юг. И опять два часа реанимировать. Вот и весь день прошел.

Я же бегу треть часа от силы. Горгульи не успевают совсем изнемочь. Дунул разок маной, и полетели как миленькие. И обратно так же. Час на все про все! А дальше делай что хочешь.

Я оттащил обратных горгулий, не забыв на вершине своей башни вскрыть сумку единственной секретной и также дать запомнить текст мышану. Одна из горгулий летела из Юла, крупного города на север отсюда, в Бринстон, тот город на юге, из которого и положено было снабжать и охранять мой почтовый пост. В ее сумочку я и положил отчет о нападении, надеясь, что с учетом бюрократических проволочек мне уже дня через три пришлют на помощь отряд на драконидах, который отловит и уничтожит орков. Эти зеленые твари довольно мстительны, и для меня будет лучше, если им в очередной раз покажут, что эти горы все-таки территория империи и хулиганить, устраивая налеты на императорскую собственность, чревато серьезными проблемами.

Но вся эта возня с горгульями — это рутина, как ни крути, обычная и уже набившая оскомину. Зато вечером, прибрав после орков площадку и оттащив в сторону для дальнейшей разделки на дрова монструозную лестницу, я прочитал шифр и размечтался.

Ничего интересного, впрочем как и всегда, там не оказалось, но в сообщении из столицы писали, что по требованию тайной службы Его Величества подлежат аресту родственники одного барона, казненного по обвинению в попытке отравления наследника и второго сына императора. Брата барона, который служит капитаном во флоте, приказывается арестовать и доставить в столицу. А там допрос с магом-правдовицем, конечно, и ссылка или казнь по результатам. Законы империи суровы.

А вот весьма молодую баронскую сестру, заткнув рот кляпом, предписывалось отправить в распоряжение начальника тайной службы империи для допроса и дальнейшей отправки в женский монастырь богини покаяния. Этот монастырь и оказался предметом моих смелых мечтаний. Я бы туда не отказался наведаться! Там же не все, как ходят слухи, о покаяниях думают. Может там найдется местечко для не самого страшного мага, профессионально покоряющего мышей?

Уснул я уже поздно, а проснулся рано. Бесновались мышаны, что звоном отдавалось в моей голове через поводок к одному из них. Я стрелой метнулся к бойнице, в сторону которой были направлен праведный гнев грызунов, и даже расслышал отдаленный рык. А потом и разглядел. В свете встающего солнца, над дальним краем нижней долины металось темное пятнышко. Один маневр, другой. Потом вниз полетела темная точка. Пятнышко, развернувшись в невероятном кувырке, попыталось атаковать точку, но не сильно преуспело. До меня донесся разочарованный рык драконида.

Эти ящерице— или змееподобные летающие твари здорово доставали всех живущих в предгорьях. Но и на разбойников неба нашлась управа. Их отлавливали и, подавив магически, заставляли служить в славных военных силах империи. И даже та команда магов и воинов, которую я мог ожидать себе в помощь, прилетела бы именно на драконидах.

А вот один, кажется, летел и не долетел. Я взял под контроль своих служащих: пташку и мышана, и отправил в разведку. Пока они шарили по кустам, я быстро оделся и выскочил из башни.

Надо сходить и осмотреть труп. Как это не прискорбно осознавать, но пока не прилетели остальные вояки, я бы взял с тела кое-что полезное. У меня же ничего нет! А вечный кодекс наемников не запрещает брать полезное. Только меч оставь и тело похорони. А кто я такой, чтобы спорить с Великими Кодексами?