Магия Крови

Глава 26

На безоблачном небе кровоточил закат, тлея в последней предсмертной агонии. Наступающие сумерки окрашивали здания в черный цвет, превращая снежное покрывало в индиго.

Я сидела на крыше старого здания, наблюдая в бинокль, как костры освещают впадину Кротовой Норы. Кэрран находился рядом со мной. Он преобразился в свою форму воина: серое существо семи с половиной футов ростом, застрявшее где-то между человеком и зверем.

После того, как охрана Кэррана перенесла коллективный апоплексический удар из-за Наимы, мне удалось поселить ее в ее собственной комнате и пойти готовить ужин. Царь Зверей присоединился ко мне через несколько минут. Мы приготовили бифштекс из оленины, картофель фри с сыром и тыквенный пирог на скорую руку. Поужинав, мы занялись любовью и уснули в обнимку, свернувшись калачиком в его нелепой постели. Затем Кэрран обернулся в свою воинскую форму, и я провела два часа, выводя поэму об Эрре на его коже маленьким тюбиком хны. Когда я выдохлась, я заставила его позвонить Дали, и она закончила мою работу. Во всяком случае, почерк у нее был лучше. Я понятия не имела, сможет ли это обеспечить ему хоть какую-то защиту, но в данный момент я готова была попробовать все, что угодно.

Позади нас ожидали женщины-оборотни, расположившись отдельными отрядами вдоль улицы, ведущей к Казино. Волки были прямо за нами, буды лежали в засаде на другой стороне улицы, за ними крысы и клан тяжеловесных, шакалы, кошки, и, наконец, почти в трех кварталах от нас, клан проворных. Отряд из клана проворных состоял из пожилой японки, которая, по-видимому, была альфой, и четырех стройных девушек, которые выглядели так, будто им было максимум пятнадцать. Кэрран сказал мне, что это были лисицы. Они держались со строгой элегантностью, и я прикусила язык, надеясь, что они знают, что делают.

Где-то в темноте притаилась Наима. Она сама выбрала себе место, и я не стала спорить. От ее запаха другим перевертышам было не по себе.

Я снова посмотрела на Кротовую Нору. В центре кратера горел костер, окруженный множеством бочек. Слева ждал ряд фургонов Биологической Защиты. На краю кратера толпились люди-медтехники, пехотинцы, лучники. Большинство из них были мужчинами. Несмотря на мои отчеты, Тед решил отправить мужчин в кратер, вероятно, потому что не смог вовремя собрать достаточное количество женщин-бойцов. Я выругалась, как только увидела их. Кэрран, пожав плечами, сказал: «Пушечное мясо».

За кострами в развалинах офисных зданий собралась толпа. Они сидели на самодельных деревянных подмостках, на крышах, на горах щебня, их головы высовывались из темноты разбитых окон. Черт возьми, почти половина Атланты, должно быть, увидела флаг и пришла посмотреть, как Орден будет расправляться с Сеятелем чумы. Каждый из них мог умереть сегодня ночью, и я ничего не могла с этим поделать.

Мой бинокль обнаружил Теда, стоящего рядом с крупной подтянутой женщиной с короткими рыжими волосами. Суровые светлые глаза. Черные брюки, черная кожаная куртка, на поясе ножны с лезвием. Кабанья голова на рукояти меча — оружейная Саундера. Они производили фальшионы, однолезвийные мечи средней длины, похожие на детей-бастардов длинной сабли и ятагана. Мечи отличного качества, но чертовски дорогие. Судя по мечу и одежде, я смотрела на Тамару Уилсон.

Тед вызвал рыцарей Ордена из других городов. Он все спланировал заранее — ему потребовалось бы по меньшей мере два дня, чтобы привезти их из Северной Каролины. Уйду я или нет, это все равно не имело бы значения.

Магия накатила на нас невидимой волной. Шоу начинается.

Тамара стала спускаться по лестнице, вырубленной в стенах Кротовой Норы. Она прошла по дну кратера к центру, где на стекле горел огромный костер. Расположившись перед ним, она подняла длинный шест со знаменем Ордена — булава и алебарда, скрещенные на фоне щита. Свет от костра играл на ее темной броне. Она натянула на голову вязанную шапку, пряча волосы.

Тощее существо вскарабкалось на крышу. Длинное, сгорбленное, покрытое клочьями серого меха, оно двигалось с плавной быстротой. Его ноги и руки были непропорционально большими, а пальцы заканчивались короткими черными когтями. Коническая морда переходила в почти человеческое лицо, обрамленное круглыми розовыми ушами.

Крыса-оборотень. Незаметные, быстрые, смертельно-опасные. Из них получались не очень хорошие воины, зато отличные разведчики. И ассасины.

Женщина-перевертыш подбежала к нам и села на корточки, сложив руки на груди. Ее пасть раскрылась, обнажив огромные резцы.

— Бочки заполнены напалмом, — ее бесформенный рот невнятно произносил слова, но они были достаточно четкими. — У них есть лучники, спрятанные вдоль края, некоторые с зажигательными стрелами.

Логично: Эрра заходит в Кротовую Нору, направляется к штандарту, потому что это вызов. Лучники поражают зажигательными снарядами бочки. Эрра тонет в море огненного напалма. Тамара волшебным образом убегает. Хороший план. За исключением того, что это не сработает.

— Все погибнут, — сказала я.

Темные глаза крысы-оборотня на секунду остановились на мне, а затем метнулись к Кэррану.

— Кроме того, Племя устроило себе вечеринку с кровососами. Они разбили лагерь в двух милях позади нас.

— Хорошо, — ответил Кэрран.

Андреа тоже была здесь. Я нисколько не сомневалась, что она будет.

Из темноты улицы слева донесся пронзительный крик. Он прорвался сквозь наступающую ночь, долгим, истошным воплем, наполненным чистым ужасом. Оборотни напряглись.

Из полумрака появился человек. Среднего роста, он был закутан в длинный плащ, развевающийся на ветру, незнакомец ступал по снегу, и пока он шел, снежинки поднимались в воздух, кружась в сверкающих облаках. Шторм. Нежить-маг Эрры с силой воздуха.

В поле зрения появился еще один человек и присел на край Кротовой Норы. Обнаженный, густо-покрытый темными волосами, он состоял из сплошных крупных мышц, как тяжелоатлет на пожизненном стероидном запасе. Огромный и волосатый. Верно. А вот и Зверь.

Эрра привела с собой, по меньшей мере, пару нежитей. Независимо от того, насколько она была сильна, контролировать одновременно двух было сложно. Вполне вероятно, что они будут повторять движения друг друга, действуя в группе.

Но следом появилась третья фигура, обнаженный человек, настолько худой, что кожа обтягивала кости, очерчивая ребра и хилую грудь. Он повернул голову, осматривая кратер, и я увидела его глаза, желтые, как яичные желтки. Тьма.

Три нежить-мага застыли неподвижно, как статуи. Они упивались своим эффектным появлением, предвидя разворачивающуюся драму.

Прошло долгое мгновение.

Другое.

— Ну, давай же, — прорычала я.

Еще мгновение. Это становилось уже просто смешно.

Туман рассеялся. В поле зрения появилась Эрра, на голову выше своих мертвых помощников. Свет костров озарил ее. Белая меховая накидка струилась с ее плеч, водопад волос темным пятном ниспадал на бледный воротник.

Над Кротовой Норой повисла тишина.

Взгляд Эрры скользнул по толпе, охватывая лучников, Биологическую Защиту, фургоны, оборудование, зрителей в развалинах неподалеку… она подняла руки в стороны. Плащ слетел с ее плеч.

Глянцевая красная ткань облегала ее тело. Она льнула к ней, как вторая кожа чистого алого оттенка. У моей тети, очевидно, развился фетиш на спандекс. Кто знает?

Шторм сунул руку под плащ. Его кулак сжимал массивный топор. Оранжевый свет пламени мерцал на десятидюймовом лезвии, прикрепленном к четырехфутовой рукоятке. Топор, вероятно, весил не меньше шести фунтов. Обычный фехтовальщик был бы медленнее черепахи с такой-то махиной, но с силой Эрры это не имело значения. Она могла бы весь день крутить его в руках, а потом пойти и завалить медведя.

Шторм повернулся на каблуках, сделав пять шагов по направлению к Эрре, и опустился перед ней на колени, положив топор на поднятые ладони.

— Мы должны похлопать или что-то в этом роде? — Спросил Кэрран. — Она так старается.

— Может быть, мы могли бы раздобыть какие-нибудь трусики, чтобы бросить на сцену. — Я настроила бинокль, чтобы сосредоточиться на ее лице.

Эрра подняла голову. Ее глаза светились силой. Она выглядела царственно, как какая-то высокомерная богиня, парящая над пропастью. Надо отдать должное — моя тетя знала, как устроить шоу. Было бы более драматично, если бы у нее была вся семерка нежити, вместо трех, но эй, по крайней мере, она смогла привести этих ребят.

Эрра потянулась за топором. Ее пальцы сомкнулись на рукояти. Она ткнула им в небо. С хриплым криком, сила начала пульсировать от нее, как ударная волна, сотрясая фундамент руин. Магия прошла через меня, заставляя мою кровь гореть. Кэрран зарычал. Люди рядом с Кротовой Норой отшатнулись назад.

Из красного костюма Эрры вырвались иглы. Бордовые вены спиралью вились вверх по ее ногам. Ткань струилась, утолщалась, складываясь в узнаваемые формы: облегающая кираса, доспехи с шипами, перчатки…

Дерьмо. Это был не спандекс.

Я наклонилась к Кэррану:

— На ней кровавая броня. Она непроницаема для обычного оружия, когтей или зубов.

Его глаза потемнели.

— Если я ударю ее достаточно сильно, она все равно это почувствует.

Я молча кивнула.

— Мой меч, в конце концов, пронзит броню, но на это потребуется время. Она не знает, что ты здесь. Если ты выждешь момент, то сможешь нанести хороший удар.

Мой личный монстр наклонился ближе:

— Все еще пытаешься удержать меня от боя?

Я провела пальцами по его мохнатой щеке.

— Пытаюсь выиграть. Она не создала шлем, всё-таки, она слишком тщеславна.

Древняя или нет, она все еще была человеком, а он — оборотнем-львом. Если он правильно рассчитает время, то одним ударом раскроит ей череп, как яичную скорлупу.

— Один удар, — сказал он.

— А я пока займу ее чем-нибудь. Только не кусай ее. Сломанные зубы — это не сексуально.

Он ухмыльнулся, показывая мне рот, полный клыков размером с палец. Я закатила глаза.

Эрра сделала шаг вперед. Мгновение она возвышалась над обрывом, свет танцевал на ее алых доспехах, а затем нырнула в Кротовую Нору. Шторм двигался за ней, бесшумная тень скользила по стеклянному полу. Тьма и Зверь остались позади.

Двадцать ярдов до центра и костра.

Пятнадцать.

Десять.

Тамара обнажила меч. На краю кратера вспыхнули огненные искры. Пусковые площадки лучников зажигают свои стрелы.

Восемь.

Лучники открыли огонь.

Бочки взорвались, ударив меня по барабанным перепонкам воздушным кулаком. Пламя затопило Кротовую Нору, источая жар. В его глубине я увидела невредимую Тамару, огонь скользил по ее телу, но никак не касался.

Зрители зааплодировали человеческому барбекю.

Рев пламени приобрел новую ноту, глубокий свистящий мотив. Он становился все громче и громче. Пламя закручивалось все быстрее и быстрее, поднимаясь по спирали, как огненный смерч. Огненный конус раздвинулся, явив Шторма, парящего в самом сердце Торнадо. Его волосы разлетались в стороны, руки были скрещены на груди. Тело откинулось назад, полностью расслабившееся. Его глаза были закрыты.

Вот тебе и напалм.

Эрра стояла под ним. Красный шлем скрывал ее лицо и волосы. Теперь кровавая броня покрывала каждый дюйм ее тела. О, отлично. Видимо раньше это было недостаточно сложно. Ей пришлось взять и надеть шлем.

Огненный смерч сместился с ее пути. Шлем развеялся, обнажив ее лицо. Копна волос рассыпалась по ее спине. А, впрочем, никакой шлем нас не достоин.

Поморщившись, Эрра взмахнула топором и бросилась в атаку.

Тамара нанесла удар, ее меч был сверхъестественно быстр. Но Эрра отбросила его в сторону, как зубочистку, и нанесла сокрушительный ответный удар. Топор глубоко вонзился в плечо Тамары и рассек ключицу до самых ребер.

Тамара закричала — отчаянный вопль боли и страха.

Кэрран положил свою огромную руку мне на плечо.

— Ты не можешь ей помочь. Ждем.

Эрра схватила Тамару за горло и оторвала от Земли. Ее рев заглушил крик своей жертвы.

— И это все, что вы можете мне предложить? Это все?

Она дернула Тамару, словно стряхивала воду с кистей рук. Шум огня заглушил характерный хруст костей, и голова женщины-рыцаря упала на бок, свободно болтаясь на сломанной шее.

— Где же ты, дитя?

Я качнулась вперед.

— Рано, — Кэрран оттолкнул меня назад.

— Она убьет их.

— Если ты сейчас войдешь туда, тогда мы все умрем. Мы договорились придерживаться плана.

Паря в воздухе, Шторм раскрыл глаза.

— Отсюда нет спасения. Я найду тебя, — пообещала Эрра.

Огненный смерч развернулся, как распускающийся цветок, и ударил по краю Кротовой Норы, поджигая лучников. Невыносимые крики боли разрывали ночь на части, сопровождаемые тошнотворным зловонием обугленной человеческой плоти. Шторм развернулся, и пламя последовало за ним, рыча, как голодный зверь. Он продолжал поджаривать уцелевших заживо, пока они пытались убежать.

Повсюду вокруг Кротовой Норы в хаосе носились люди в защитных костюмах и скафандрах Биологической Защиты, побросав на землю оружие. Идиоты-зрители все еще толпились у зданий. Магия Эрры пока не достигла их.

— А вот и я! — Прогремел голос Эрры.

На противоположной стороне кратера валялись обугленные дымящиеся трупы. Где-то поблизости, истерически всхлипывая, закричал тонкий женский голос — высокий пронзительный звук на фоне гортанного рева. В дальнем правом углу на краю Кротовой Норы сидели Тьма и Зверь, не тронутые пламенем. Должно быть, они кружили вокруг, пока мы наблюдали за человеческим барбекю.

— Жди, — сказал Кэрран.

Я стиснула зубы.

Порыв воздуха вырвался со дна Кротовой Норы, подняв Эрру к краю. Через мгновение к ней присоединилась и нежить.

— Давай, — Кэрран отпустил меня.

Я пробежала по крыше, схватилась за веревку, привязанную к пожарной лестнице, и выбралась на улицу.

Снег хрустел у меня под ногами. Где-то позади Казино расплывалось в облаке эфирного света, струящегося из мощных зачарованных прожекторов.

У меня была простая задача. Привлечь внимание Эрры. Утащить ее вниз по улице подальше от толпы, чтобы оборотни могли окружить ее.

Да. Проще простого.

Я собралась с духом.

— Звонил торт «красный бархат», он хочет вернуть свой наряд.

Эрра повернулась ко мне.

— Эй, привет, шустрые ножки. — Я помахала ей рукой.

Порыв ветра вырвался из Шторма. Я пригнулась, но недостаточно низко. По мне ударил ветер. Земля исчезла под ногами, я пролетела несколько футов и с глухим стуком врезалась в припаркованный грузовик. У меня хрустнула спина.

— Мы не убегаем от боя и не прячемся за спинами слабых. — Эрра направилась ко мне. — Ты молода и слаба, но не бойся. Я помогу тебе. Я не позволю тебе сбежать и опозорить семью дважды.

Я перекатилась на ноги и взмахнула мечом, согревая запястье.

— Позорить семью — это твоя работа. Ничто из того, что я сделала, не может сравниться с этим.

— Ты мне льстишь.

Она направилась ко мне, ведя своих громил треугольным строем: Зверь слева, Шторм справа и Тьма по центру. Продолжай идти, тетушка дорогая. Продолжай идти.

— Я отдаю тебе должное. С каждой войной, которую затевал твой братец, ты умудрилась облажаться. У тебя накопился целый список неудач протяженностью в тысячи лет. — Я развела руками. — Как я могу с тобой сравниться?

— Прежде чем ты умрешь, я подожгу тебя, — пообещала она. — Я буду медленно жечь тебя в течение нескольких часов.

— Обещания, обещания. — Я продолжала пятиться назад. Она следовала за мной. Пойдем со мной, подальше от людей. Пойдем со мной, Эрра. Давай потанцуем.

Тьма поднял руки. Магия импульсом распространялась от него, как ударная волна после взрыва. Мир побелел в тумане паники. Я не могла дышать. Мои мысли оборвались и унеслись прочь, оставив меня потерянной и неуравновешенной. Светящаяся дымка плыла передо мной, как грозовая туча, подсвеченная вспышками молний, а за ней я ощущала зияющую пустоту. Ничего, кроме неподвижной пустой темноты.

Так вот что создавал Тьма. Страх. Абсолютный, всепоглощающий ужас, настолько сильный, что он вырывал тебя из твоего сознания и бросал в пустоту, одинокого и слепого.

Во мне проснулась ярость. Я ухватилась за нее, как за спасительную соломинку, и потянулась, возвращаясь к реальности. Ко мне вернулось зрение. Я встряхнулась, как мокрая собака.

— И это все? Я думала, это будет что-то помощнее.

Она подняла руку, демонстрируя сегментированную перчатку.

— Где твои кровавые доспехи, детеныш? Почему бы тебе не разрезать запястье и не отрастить клинок? В чем дело? Ты ведь не можешь этого сделать, не так ли? Ты не знаешь тайны управления кровью. Я знаю. Все, что делаешь ты — это болтаешь и убегаешь.

Моя семья была полна непобедимых засранцев. Я продолжала идти. Мы были уже в четырех кварталах от Кротовой норы. Я понятия не имела, какой у нее радиус действия.

— Что бы ты ни делала и как бы ни старалась, ты никогда не превзойдешь своего брата. Всегда лишь подружка невесты, невеста — никогда.

Магия вырывалась из Тьмы мутными прозрачными потоками, изгибаясь назад, затопляя Кротовую Нору позади него и протягиваясь все дальше и дальше, к ветхим зданиям, к сотням людей, утрамбованным, как сардины, в бетонные оболочки руин. Масштабность его силы потрясла меня.

— Смотри, — крикнула Эрра.

Тьма свел руки вместе. Нет, черт возьми, нет…

Дикий вой пронзил ночь. К нему присоединился еще один стон, и еще, еще…

Поток людей вырвался из руин позади Эрры.

Гребаное дерьмо.

Люди бежали ко мне с безумными глазами, разинутыми ртами, как обезумевший скот. Я нырнула за машину. Охваченный паникой человеческий поток грохотом пронесся мимо меня. Тела с глухим стуком врезались в металл, заставляя его содрогаться. Воздух наполнился криками, а над всем этим, словно похоронный колокол, плыл смех Эрры.

Взрыв магии вырвался из Тьмы. Реальность раскололась, и я парила среди ее осколков, не зная, кто я и откуда. Мысли и слова кружились вокруг меня, круг за кругом, образуя сияющий каскад. За пределами этого хаоса тьма манила меня. Я потянулась к светлому облаку и вытащила оттуда слово.

— Даир.

Отпусти.

Магия впилась в меня острыми челюстями. Я, дернувшись, задрожала, шок от боли разорвал туман.

Рядом со мной приземлилось тело, покрытое шерстью. Безумные глаза смотрели с лица, которое не было ни звериным, ни человеческим. Женщина — оборотень. Ее тело треснуло, дернулось, скрутилось, и передо мной возник шакал. Она вскочила и помчалась по улице, галопом догоняя стадо перепуганных людей.

Он же не послал их за нежитью? Ещё рано. Мы же договорились. Я резко выпрямилась и увидела Эрру посреди улицы, нежить стояла позади нее, и больше никаких оборотней в поле зрения. Одинокого-перевертыша, должно быть, случайно поразило взрывом силы.

Каждый дюйм меня болел от магии, потраченной слишком быстро.

Ты должна отвлекать. Встань и займись делом.

Я поднялась и вышла на открытое пространство, Погибель была наготове.

Она двинулась ко мне, и я попятилась назад. Осталось пройти полквартала. Достаточно близко к Казино, достаточно далеко от Кротовой Норы — идеальное расстояние для нападения оборотней.

— Опять ты бежишь.

— Не моя вина, что ты идешь слишком медленно, чтобы догнать меня. — Вблизи ее доспехи напоминали чешуйчатую кольчугу: кроваво — красные чешуйки, некоторые побольше, некоторые поменьше, полностью покрывающие ее тело. Ну почему я не могу сделать так же? Что же я упускала?

Я перелезла через крышку люка. Мимо пронесся последний из отставших. Улица была пуста, если не считать нас с ней и трех ее трупаков.

Она бросилась в атаку. Мир со скрежетом замедлился. Я слышала собственное дыхание, грудь плавно поднималась, словно под водой.

За те три секунды, что потребовались ей, чтобы преодолеть расстояние между нами, я услышала голос Ворона из своих воспоминаний. Он говорил: «Если она истечет кровью, ты сможешь убить ее».

Она истекала кровью, ее броня свидетельствовала об этом, поэтому мне стало легче.

Эрра врезалась в меня. Я откинулась назад, позволив ее топору пролететь мимо меня, пригнулась, сделала выпад и задела ее руку. Погибель отскочила от брони. Она резко развернулась, но я успела отстраниться. Она взмахнула топором, я пригнулась и отпрыгнула в сторону.

— Ты не сможешь победить, — прорычала Эрра.

Позади нее по крыше тянулись темные тени. Из тех пятидесяти, что Кэрран взял с собой, осталась только половина. Остается надеется, что этого будет достаточно.

— Я не пытаюсь выиграть, — сказала я ей.

— Тогда что ты пытаешься сделать?

Отвлечь тебя чем-нибудь.

Оборотни прыгнули с крыши, словно призраки с когтями.

Семифутовый чешуйчатый монстр ударил Зверя. Они схлестнулись в месиве меха и когтей. Первобытный глубокий рев разъяренного крокодила прокатился по улице.

Я нанесла вихрь ударов. Мой меч превратился в хлыст, рубящий, колющий, режущий. Лево, право, лево, право. Сосредоточься на мне. Сосредоточься на мне, черт бы тебя побрал. Пока я буду держать ее занятой, ей будет трудно координировать движения всех трех нежитей одновременно и держать меня при этом на расстоянии.

За плечом Эрры Шторм поднялся в воздух, сжимая Тьму в руках.

Оборотни упустили их. Черт.

Шторм парил в двадцати футах над улицей, окутанный шумным вихрем. Мерзкая магия пульсировала из Тьмы.

В ответ раздался хор яростного рычания и воя, перемежаемый жутким смехом гиен.

Топор Эрры, обрушившийся на Погибель, вернул мое внимание обратно к ней.

Эрра продолжала отталкивать меня. Я отскочила от стены и, перебирая ногами, бросилась назад, к Шторму. Я наклонялась и уворачивалась, пытаясь отбиться от нее, но она неслась на меня, как товарняк.

Слева от меня на тротуаре скорчилась огромная волчица-перевертыш. Она зацепила крышку люка когтистыми пальцами, развернулась на 360 градусов и швырнула ее в Шторма. Металлический диск, словно нож, прорезал вихрь, окружавший его, и рухнул в темноту.

Низкий женский голос прокричал:

— Noboru! Sekasu kodomotachi! Noboru! Noboru!! [прим. японский язык «Дети, поспешите. Группируемся»]

Красно-шерстные оборотни быстро взбирались по стенам зданий — лисы клана проворных.

Эрра толкнула меня локтем. Я отлетела назад и приземлилась на корточки, как раз удачно, чтобы ударить ее по лодыжкам, выбивая землю из — под ног. Она упала. Я успела дважды замахнуться мечем, пока она падала вниз, и отступила.

Темные полосы проглядывались на ее броне, как удары хлыста — места, куда я попала Погибелью. Ни одна из царапин не выглядела достаточно глубокой, чтобы причинить какой-либо вред. Ворон заверил меня, что клинок рассечет кровавую броню, если дать ему достаточно времени, но пока Погибель даже не прорезала ее. Если бы на ней были обычные доспехи, она бы истекала кровью, как зарезанная свинья. А если бы желания были монетами, в мире не было бы нищих.

Тем не менее, что-то в ней изменилось. Что-то…

Шипы на ее доспехах исчезли.

Я отошла назад. Куда, черт возьми, делись шипы?

Эрра подняла свой топор, ее лицо было осатанелым от ярости. Ее грудь тяжело вздымалась. Мои руки болели так, словно вот — вот отвалятся. Медленная боль терзала мою спину, и когда я повернулась не в ту сторону, что-то вонзилось мне в левый бок горячим шипом. Возможно, ребро сломано. Ничего. Я все еще была на ногах.

Лисицы-оборотни бросились на Шторма с крыши. Они цеплялись за него, кусаясь и царапаясь. Одна лиса вцепилась в его левую руку и разодрала ее. Эрра зарычала. Шторм выронил Тьму, вздрогнул и рухнул на землю, ударяясь о здания, пока он падал, лисы все еще разрывали его на части. Шторм перекатился по тротуару, и остальные оборотни окружили его.

Эрра не выглядела хуже обычного.

Когда другого не остается, приходиться огрызаться. Я кивнула на Тьму, лежащего всего в двадцати футах от меня.

— Упсс. Было больно? Теперь есть только один.

— Одного будет достаточно. — Эрра усмехнулась.

Маленький кусочек брони откололся от ее плеча и упал на асфальт, превратившись в жидкость. Я смотрела, как он тонет в снегу. Тонкая струйка пара вырвалась наружу, а затем исчезла, растворившись в белизне.

Кусочек ее брони. Ее кровь. Капля ее крови.

Позади нас на снегу, усеянному следами, образовывалась окружность, вытоптанная во время сражения. И все это время, пока мы били друг друга, кровь с ее доспехов капала на землю.

Темная фигура замаячила на крыше позади Эрры. Кэрран.

— Нет! — Я бросилась на нее, но было уже поздно.

Он прыгнул с крыши. Эрра уклонилась в последний момент, но лапа Кэррана все — же коснулась ее черепа. Удар сбил ее с ног. Она отлетела, чуть не врезавшись в меня.

— Беги! — Я кинулась к ее распростертому телу и ударила изо всех сил, снова и снова. — Беги, Кэрран!

Эрра взревела. Лезвие Погибели то и дело отскакивало в сторону.

Стена красного пламени поднялась из снега, закрывая нас четверых от оборотней. Она заперла нас в кровавом барьере.

Эрра перекатилась, ударив меня по ноге. Я отшатнулась, и она вскочила на ноги. Кровь капала с ее скулы и текла изо рта. Левая сторона ее головы была вдавлена, вмятина от удара Кэррана.

Я бросилась на нее, но напоролась прямо на острие ее топора. Он попал мне в живот, чуть ниже ребер. Рана взорвалась болью. Я вырвалась, и она пнула меня, отбросив назад в снег. Топор вонзился в мой левый бок. Я закричала. Она прижала меня к земле.

Эрра сплюнула кровь и замахнулась рукой, словно бросая бейсбольный мяч. Шипы вылетели из ее брони, падая неровной линией между мной и Кэрраном. Кровавая защита рванула вверх как раз в тот момент, когда он, атакуя, врезался в нее на полной скорости.

Она разделила круг пополам: она и я — с одной стороны, Тьма и Кэрран — с другой.

— Ты хочешь спариваться с полукровкой, — прорычала она. — Смотри. Я покажу тебе, что он из себя представляет.

Кэрран резко повернулся к нежити.

Поток магии вырвался из Тьмы, пронзая Кэррана. Кровавый барьер отрезал нас от них, и я ничего не почувствовала, Кэрран получил полную дозу ужаса. Он споткнулся, дернулся, словно стряхивал с себя воду. Его тело задвигалось, становясь все стройнее и стройнее. Вдоль его спины начал расти мех.

Это была она, сила Тьмы. Это то, что заставило бы Кэррана одичать.

Я корчилась, пытаясь вырваться из-под топора. Царь Зверей сделал шаг вперед.

Рука Эрры царапнула воздух. Тьма изверг еще один поток парализующего страха. Кэрран вздрогнул. Его руки утолщались, отращивая длинные когти.

Еще один удар магии. Он продолжал идти.

Еще один удар.

— Смотри! — Эрра наклонилась над топором, глубже вонзая его в меня.

Кэрран присел на корточки посреди улицы. Густой мех окутывал его, превращаясь в огромную гриву на спине и непропорционально большую голову. Больше не осталось следов человека и льва — его тело было абсолютно и всецело кошмарной мутировавшей смесью, которая не была ни тем, ни другим. Длинные конечности поддерживали широкое мускулистое тело в темно-серую полоску. Его глаза, горевшие прежде золотом, стали такими яркими и светлыми, почти белыми. Я заглянула в их глубины и не увидела никакой рациональной мысли. Никакого разума или понимания.

Он поднял голову, разжал огромные челюсти и заревел, сотрясая улицу. Одни зубы и шерсть.

Кэрран лишился рассудка.

Я не хочу потерять его. Я не потеряю его на этой темной, холодной улице. Этого не случится.

Зверь, который раньше был Кэрраном, прыгнул на нежить. Огромные руки схватили Тьму, подтягивая его вверх. Мышцы вздулись, и Кэрран расчленил его на куски, разорвав тело, как тряпичную куклу. Кровь хлынула из изуродованного тела, залив снег.

Руки Эрры, державшие топор, задрожали, но ее вес все равно удерживал меня.

Кэрран врезался в кровавую защиту. Магия всплеском волн отозвалась на удар. Он врезался снова, от натиска его тела содрогнулась кровавая стена и земля под ногами. Его глаза горели белым огнем. Мех на его руках задымился от соприкосновения с кровавым барьером Эрры.

Снова.

Снова.

Снова.

По кровавой защите поползли трещины.

Эрра уставилась на него, ее лицо исказилось от шока.

Кэрран протаранил барьер.

Кровавая стена треснула и развалилась. Он с ревом прорвался сквозь нее, его мех горел, и он рухнул на снег. Магия нахлынула на меня, как дикий, яростный тайфун. Я завопила, и Эрра эхом повторила за мной, согнувшись пополам от боли надо мной, ее волосы ниспадали, как темный занавес.

Я схватила ее за волосы и изо всех сил дернула вниз, прямо на свой меч.

Погибель пронзила ее глаз. Я почувствовала, как она коснулась кости, и вогнала до конца.

Эрру вырвало кровью. Она залила меня ею, горячей как лава. Моя магия смешалась с кровью моей тети, вытекающей из ее тела. Я чувствовала в ней магию так же, как я чувствовала ее, находясь в золотой клетке ракшасов.

Я размазала нашу смешавшуюся кровь по ее лицу, надавила и увидела, как лес игл пронзил ее кожу.

Она закричала и упала на свой топор, а я закричала, когда его острие задело мои внутренности. Иглы крошились и продолжали впиваться в кожу.

— Ты не убьешь меня, — выдавила Эрра. — Ты не…

Ее ноги подкосились, и она рухнула на колени.

— Все кончено, — прошептала я ей окровавленными губами.

Отчаяние отразилось на ее разбитом лице. Она вцепилась в топор, пытаясь подняться. Наша кровь окрасила снег в ярко-алый цвет.

— Умри, — сказала я ей.

Она упала на четвереньки рядом со мной. Ее единственный здоровый глаз уставился в мои.

— Живи… долго, дитя, — прошептала она. — Живи достаточно долго, чтобы увидеть, как умирают все, кого ты любишь. Страдай… как я.

Ее слова цеплялись за меня, как проклятие. Она рухнула в снег. Ее грудь приподнялась в последний раз. С тихим шепотом вырвался единственный вздох, и жизнь покинула ее.

Я посмотрела на нее и увидела себя мертвую на снегу.

Дымящаяся масса, бывшая Кэрраном, подняла окровавленную голову.

— Кэрран, — прошептала я. — Посмотри на меня.

Ожоги, покрывавшие его чудовищное лицо, исчезли. Мех пробежал по его телу, скрывая раны. Его глаза по — прежнему оставались белоснежными.

Он шагнул ко мне, схватил топор и выдернул его из меня, как зубочистку. Когтистые руки подняли меня.

— Поговори со мной. — Я заглянула ему в глаза и ничего не увидела в них. — Поговори со мной, Кэрран.

Из его горла вырвалось низкое рычание.

Нет. Нет, нет, нет.

Изможденные скрюченные фигуры пронеслись мимо барьера — вампирские разведчики. Они наблюдали за битвой, пока не определили победителя. Кэрран заметил вампиров. Ужасный звук вырвался из его рта, среднее между ревом и воплем. Он бросился к барьеру. За долю секунды до того, как мы врезались в алое пламя, я сунула окровавленную руку в защитное заклинание Эрры. Магия выстрелила из меня. Красное исчезло, и все почернело.