Магия обмана. Том 1

ГЛАВА 6

Я опять предпочла прийти первой и наблюдала за взволнованными девушками, постепенно собирающимися в аудитории. Οни перешептывались, обсуждали вопросы по этикету, будто это сейчас могло что-то изменить. Стоявшая неподалеку третьекурсница сильно сжимала руки Тамоны и со слезами на глазах говорила, что наверняка не справилась с заданием и точно, совершенно точно отбор на этом для нее закончился. Тамона слушала молча, смотрела прямо перед собой, почти не мигая. Лицо у нее было напряженным и каким-то окаменевшим.

Леди Цамей повторила высказывание ректора о том, что знания этикета впитываются с молоком матери. Произнесенные низким голосом слова неожиданно приобрели значимость, стали похожи на единственно возможную истину. Вероятно, оттого что сама леди Цамей свято верила в их правдивость. После этого монолог подруги Тамоны сделался более истеричным.

Пунктуальный лорд Адсид, поприветствовав собравшихся, пригласил всех присесть, а сам поставил на стол преподавателя большую резную шкатулку. Темное дерево крышки украшал символ Владыки Талааса — пламенеющий цветок.

— Леди и госпожи! — торжественно начал ректор. — Сегодня я разговаривал с Его Величеством, а также с послами Аролинга и рад сообщить вам, что защитные амулеты подготовлены и должным образом проверены. Артефакты вы активируете сами под моим руководством.

Он открыл шкатулку, достал один из золотых кулонов на длинной цепочке и показал собравшимся. Украшение было выполнено в виде крупного жука с тремя яркими драгоценными камушками на каждом из жестких крыльев.

— Сердцем артефакта является небольшая колбочка с особенным составом, разработанным магами Аролинга, — ректор перехватил амулет, раздвинул в стороны крылья жука, показывая заключенный в золотой оболочке сосудик. Изумрудная жидкость в нем красиво искрилась в свете ламп.

— Как вы все знаете, — продолжил лорд Адсид, — наши соседи усердно исследуют магию крови. Поэтому нисколько не удивительно, что и при создании амулетов использовались последние достижения в этом направлении. Чтобы активировать защитный артефакт, нужна капелька крови носительницы и произнесенные ею слова заклинания. Благодаря этим нехитрым действиям амулет настроится на свою владелицу.

— Капля крови? — в голосе леди Сивины отчетливо слышалась настороженность, а по лицу можно было сделать только один вывод. Ей не нравился такой поворот событий.

— Да, — бесстрастно ответил ректор. — Одной капли будет достаточно. Нужно всего лишь уколоть палец. Иглы я раздам вместе с амулетами. Эти артефакты, к слову, останутся у участниц и после окончания отбора. Капля крови — небольшая плата за довольно эффективный защитный амулет.

Княжна Оторонская возражать не стала и казалась вполне удовлетворенной ответом.

Лорд Адсид прошел по аудитории, раздавая иголки, амулеты и листочки с формулой заклинания. При этом он никак не показал своего расположения ко мне. Напротив, стремился ограничить вынужденное общение. Εсли, вручая амулеты другим девушкам, он шутил и подбадривал, то я удостоилась лишь серьезного взгляда и слов «Я сейчас расскажу, как правильно зарядить аролингский амулет. Будьте внимательны». Это было произнесено строго, будто меня уже не раз упрекали в рассеянности на занятиях. Леди Сивина, получившая свой амулет первой, смерила меня пренебрежительным взглядом, триумфально хмыкнула и отвернулась.

Пока ректор возвращался к преподавательскому столу, я рассматривала золотого жука на своей ладони. Ювелиры великолепно поработали. На жестких крыльях даже виднелись характерные продольные полосочки, а утопленные в металл камушки поблескивали так, что казалось, жук шевелится.

— Откройте амулет так, как я только что показывал, — велел лорд Адсид, для наглядности взяв оставшийся в шкатулке артефакт.

Крылья моего золотого жука раскрылись с едва слышным щелчком, заблестела изумрудом колбочка.

— Возьмите иглу, уколите палец, — продолжал давать указания ректор. — После этого нужно осторожно вывинтить колбочку и прочитать первую часть формулы.

Леди Кенидия взволнованно прокашлялась и с явной опаской поднесла иголку к пальцу, все не решаясь уколоть себя. Княжна Оторонская, напротив, действовала резко и быстро. Слишком резко и слишком быстро, что само по себе чревато неприятностями, а если ещё и зажмуриться в последний момент, то их точно можно обеспечить. Игла не уколола подушечку, а прошла вдоль пальца под кожей. Девушка вскрикнула от боли, неловко выдернула иглу и, зло бросив ее на стол, прижала другой рукой глубокую кровоточащую царапину.

Лорд Адсид мгновенно оказался рядом с княжной, участливо попросил показать ему поврежденный палец. Мягко умостив левую руку девушки на своей ладони, высокородный эльф зашептал ранку, оставив на коже только капельку крови.

— Будьте осторожны, леди Сивина, — встретившись взглядом с пунцовой от смущения студенткой, проникновенно сказал лорд. — Ваша решительность делает вам честь, но магия не терпит суетливости.

Вообще-то он ее пожурил. Но из-за тона, из-за того, как мужчина ласково заключил на пару мгновений ее ладонь в свои, леди Сивина сияла, будто услышала самый приятный в жизни комплимент. Лорд Адсид отошел, а девушка прижимала к груди руку, которую он до того держал, и, прикусив губу, исподлобья следила за ним.

Рядом раздалось тихое шипение — подруга Тамоны дрожащими пальцами пыталась вывинтить колбочку из амулета. Сосудик не поддавался, и девушка бранилась сквозь зубы. Но только по движению губ было видно, какие именно ругательства она произносила. Воспитанная госпожа из хорошей семьи, а уж тем более леди и уж всяко королева подобных слов не то что знать, а и слышать нигде не должна была.

— Обходитесь бережней с составом. Запаса зелья нет, — наблюдая со своего места за войной девушки с артефактом, предупредил ректор.

Третьекурсница вздрогнула, отложила на минуту артефакт и, немного успокоившись, все же вывинтила пузырек.

Мне ни игла, ни жук хлопот не доставили, а формула, певучая и мягкая, казалась теплой, приятной и дарила чудесное ощущение правильности происходящего. Если все заклинания магии крови такие, то совершенно непонятно, почему к этому направлению науки такое предвзятое отношение.

— Капните немножко крови в колбочку, — низкий голос лорда Адсида красиво вплелся в оставшиеся после заклинания ощущения. — Не пугайтесь, жидкость поменяет цвет. Так и должно быть.

Я осторожно выполнила распоряжение. Кровь скользнула по стенке, растеклась по поверхности зелья, мгновение — состав стал бирюзовым с синими спиральками. Оглядевшись по сторонам, отметила, что такой цвет был только у меня.

— Окрас состава зависит от силы дара, — тем временем пояснял лорд ректор. — Прочитайте вторую часть заклинания и верните колбочку на место.

Тягучая, замедляющая время сила формулы, дурманящее поблескивание синих спиралек, слившиеся в один голоса девушек. Я не очень отчетливо помнила, как вставляла колбочку на место, как закрывала кулон. Зато хорошо знала, что все это время смотрела на лорда Адсида. Он тоже не сводил с меня глаз и жестом показал, как надевает на шею воображаемую цепочку. Серьезный и сосредоточенный магистр повторил движение дважды, пока я его не скопировала. Бездумно, будто опьяненная. Лорд Адсид легко кивнул и отвернулся.

Постепенно сознание прояснялось. Я несколько раз моргнула, тряхнула головой, прогоняя остатки рассеянности после транса. Все же магия крови странная. Φормула не казалась сильной. Такими укрепляют емкости с зельями или бутылки коллекционных вин, чтобы избежать порчи и подделки. От обыкновенного запечатывания сосуда это заклинание отличалось пятью предложениями. Именно они отняли столько резерва, будто я не меньше получаса билась на арене, и ввели в такой глубокий транс, словно были формулами создания артефактов.

Все более удивительным казалось поведение ректора. Он впервые за время моего обучения в университете смотрел на меня так долго да еще и жестами давал советы на глазах у всех. Оглядевшись по сторонам, поняла, почему он изменил собственной привычке делать вид, что меня не существует. Остальные участницы отбора только-только начинали приходить в себя после заклинания и еще не могли сфокусироваться на действительности.

— Теперь, когда мы закончили с самой серьезной частью, думаю, вас заинтересуют результаты вчерашнего опроса, — лорд Адсид заговорил размеренно и бесстрастно.

Все взгляды и без того были прикованы к ректору, а после его слов казалось, что из-за разом возросшего напряжения дрожит воздух. Леди Кенидия сцепила руки на столе, Тамона нахмурилась так, что брови превратились в одну линию, а сжатые губы побледнели и стали незаметны на лице. Леди Сивина натянуто улыбалась, силясь изображать безразличие. В сочетании с тревогой во взгляде улыбка княжны выглядела жутковато.

Я ждала объявления результатов, затаив дыхание и запоздало осознав, что старательность и стремление выполнять задания так хорошо, как лишь возможно, подвели меня. Следовало отвечать с ошибками, неполно, чтобы оценка была плохой. Это дало бы мне возможность выскочить из отбора, не играть больше в игры королей и знати. Жаль, хорошая, умная мысль пришла так поздно…

— Можно было набрать всего сто баллов, — возмутительно спокойный лорд Адсид, казалось, не замечал охватившего всех волнения. — Двадцать вопросов по пять баллов каждый. Госпожа Минира получила шестьдесят восемь баллов. Леди Кенидия — семьдесят три. Госпожа Фейина…

При упоминании своего имени подруга Тамоны вздрогнула так, что жалобно заскрипел стул. Я заставляла себя дышать, надеясь, что хотя бы следующим магистр Адсид назовет мое имя.

— … Семьдесят четыре, — как ни в чем не бывало продолжал ректор. — Леди Рессида — семьдесят восемь. Госпожа Тамона — семьдесят девять. Госпожа Дрена — восемьдесят ровно. Леди Цамей — восемьдесят три. Леди Сарэт — восемьдесят три.

Две близкие подруги набрали одинаковое число баллов и обрадованно переглядывались.

— Леди Ветта — восемьдесят девять.

От волнения у меня стучало в ушах, и глубокий голос лорда Адсида с трудом пробивался через шум.

— Госпожа Льяна — девяносто четыре. Леди Сивина — девяносто три. Поздравляю вас всех с завершением первого испытания, — в руках ректора громко хлопнула закрывшаяся папка, его речь стала бойче, а тема очевидно нравилась ему больше оглашения результатов. — Учитывая личную заинтересованность обоих правителей в том, чтобы возможные невесты до срока привлекали к себе как можно меньше внимания, было принято решение не вывешивать нигде объявление с результатами.

Лорд Адсид положил папку на стол. И в этот момент я сообразила, что показалось мне неправильным, когда ректор называл два последних имени. Я набрала больше баллов, чем княжна, а он попытался это скрыть.

— Разумеется, любая из вас может ознакомиться с заверенным Видящей списком оценок, а также со своей работой. Если кто-либо из вас проявит похвальное желание совершенствоваться за счет допущенных ошибок. От себя могу добавить лишь, что больше всего затруднений вызвал последний вопрос. Изображенный на иллюстрации предмет — не столовый прибор.

— Что же это тогда? — не скрывая обиды, воскликнула леди Кенидия. Та из аристократок, что набрала меньше всех баллов.

— Алхимический инструмент, — раздраженно отрезала леди Сивина и, посмотрев на ректора, с вызовом уточнила: — Лорд Адсид, я, боюсь, ослышалась. Не могли бы вы повторить последние две оценки, будьте столь милостивы.

Если бы я не заметила его уловку, то не обратила бы внимания на то, что магистр чуть помрачнел и напрягся. Но все же его ответ прозвучал вежливо и даже успокаивающе:

— Вы не ослышались, леди Сивина. Госпоже Льяне повезло набрать на один балл больше.

«Повезло», значит. Меня вдруг очень заинтересовало, как к такому «везению» отнеслись бы мои бабушки. Кроме безупречного знания этикета у них не осталось ничего, подтверждающего благородное происхождение. Все ценности, в том числе и семейные, отобрали при поимке охотники. Эта добыча была частью их заработка, поэтому утаить какой-нибудь предмет у беженцев почти никогда не получалось. Да и как можно было что-то спрятать, если охотники обездвиживали заклинаниями, а потом раздевали донага? Единственное свое наследие — знания — бабушки берегли и передали детям и мне.

Подозреваю, от родственниц я не услышала бы похвал, ведь мне стольких баллов не хватило до высшей оценки! Целых шести из ста!

— «Повезло»? — вцепилась в то же слово княжна Оторонская. — Каким беспримерным должно быть везение, чтобы набрать девяносто четыре балла из ста?

— У вас есть сомнения в непредвзятости оценки безымянных работ? — левая бровь лорда Адсида скептически приподнялась. — Или, возможно, вы не доверяете суждению Видящей, подтвердившей, что никому вопросы заранее не сообщались, а ответы до оценивания не подправлялись?

Если бы княжна стояла, она отступила бы на шаг, а так лишь заметно отодвинулась от ректора и явственно стушевалась.

— Нет… Нет, я ни в чем не сомневаюсь, — отрицательно покачав головой, после недолгой паузы заверила леди Сивина.

Правильно. Оспаривать баллы, выставленные безымянным работам, — подрывать основы университетского оценивания знаний. Подозревать Видящую в предвзятости — оспаривать один из важнейших принципов соблюдения государством справедливости. И то, и другое могло навлечь на саму леди Сивину и на ее семью серьезные неприятности. Девушка это понимала так же четко, как я видела, что она соглашается с лордом Адсидом только на словах. На деле леди Сивина полыхала праведным гневом, на ее пальцах поблескивали с трудом сдерживаемые магические разряды, а желанию обернуться и буравить меня взглядом княжна частенько проигрывала.

— Это замечательно, — ректор холодно улыбнулся одними губами. — Тогда полагаю, тема закрыта.

Леди Сивина не ответила. Высокородный эльф отвел взгляд и обратился ко всем присутствующим.

— Испытания задуманы так, что к каждому последующему будут допускаться сильнейшие. Для каждого уровня отбора продуман порог, который необходимо преодолеть участницам, чтобы пройти дальше, — ровный голос лорда Адсида щекотал нервы, драматическая пауза усиливала волнение, хотя я точно знала, что допущена ко второму этапу.

Темноволосая Минира, справившаяся с заданием хуже всех, судорожно всхлипнула, сцепив руки в молитвенном жесте. Сиятельный магистр в ее сторону даже не глянул.

— Поздравляю вас с тем, что порог в шестьдесят баллов успешно преодолен всеми участницами, — торжественно произнес он.

Минира расплакалась, закрывая ладонями лицо. Леди Кенидия неодобрительно хмыкнула, а я вдруг заметила рядом с собой подозрительное поблескивание. Приглядевшись, увидела замершую всего в пяди от груди иглу. Она явно целила в сердце, но, казалось, завязла в воздухе. Осторожно взяв ее пальцами, я встретилась взглядом с леди Сивиной. Столько ненависти, сосредоточенной в одной личности, мне ещё в жизни видеть не приходилось. Сомнений в том, кому принадлежала игла, не осталось. Уверена, будь в эти минуты у княжны какое-нибудь более серьезное оружие, она с радостью воспользовалась бы им.

Удивляло другое. Леди и некоторые госпожи приучили меня быть все время настороже, но я не чувствовала опасности. Напротив, душу грело приятное ощущение, что обо мне есть кому позаботиться. Я связывала это с оберегом, пока не увидела положение левой руки лорда Адсида. Οн держал щит. И защищал явно не себя.

Как толковать эту ошеломляющую заботу, не представляла совершенно. Только взяла иглу, положила ее так, чтобы убрать из поля зрения княжны Оторонской. Очень трудно управлять предметами, которые не видишь. Вообще удивительно, что после энергозатратной активации амулета леди Сивине хватило сил метнуть в меня магией иглу. Воистину, злость и ненависть порой творят чудеса.

— Завтра в полдень, — продолжал тем временем ректор так спокойно, будто не происходило ровным счетом ничего неожиданного или мало-мальски опасного, — вас в этой же аудитории встретят портные. Вы нуждаетесь в новой одежде для арены. Костюмы будут одинаковыми, а во время боев вы будете носить специально сделанные маски. Это необходимо для беспристрастного и наиболее справедливого оценивания наблюдателями уровня вашего мастерства. Вопросы?

— Лорд Адсид, я не вполне поняла, как будут происходить бои? — недоуменно хмурясь, спросила леди Цамей.

— Сражения будут попарными. На каждый из трех дней испытания запланировано по пять боев. В отборе сейчас принимают участие десять девушек. Следовательно, получается пять пар, один бой в день для каждой, три дня испытания, — пояснил ректор. — Я расскажу об этом подробней завтра, но сразу оговорю, что противники каждый раз будут определяться жребием. Еще вопросы?

Больше никто ничего спрашивать не стал, и лорд разрешил всем уходить. Очень вовремя. Меня ещё ждала работа у магистра Форожа. Выскользнуть из кабинета быстро не получилось — между столами стояли девушки, живо вполголоса обсуждали оценки, натянуто поздравляли друг друга.

— Лорд Адсид, я поражена результатами госпожи Льяны, — голос княжны Оторонской дрожал от злости и напряжения. — Я хотела бы посмотреть ее работу.

— Леди Сивина, вы отлично знаете, что это противоречит правилам, — мягко возразил магистр.

— Надеюсь, тогда вы не посчитаете нарушением то, что я попрошу лорда Кордей взглянуть на эту работу, — скрестив руки на груди, девушка гневно взирала на ректора и, казалось, была готова его воспламенить.

Губы лорда Адсида облюбовала чуть снисходительная усмешка. Ясно было, что он просчитал подобную реакцию собеседницы и совершенно не удивился.

— Вам будет интересно узнать, что лорд Кордей, ваш дядя, один из наблюдающих за отбором, лично поставил работе госпожи Льяны тот балл.

Леди Сивина отпрянула, приоткрыв от удивления рот.

— Ρазумеется, он может взглянуть ещё раз, — небрежно повел плечом мужчина. — Правда, на оценке это никак не отразится.

Разговор я дослушивать не стала, вышла в коридор и поспешила к алхимику.