Проклятие Бессмертных: Метка Вечных. Книга 1

Глава 17

Нина

Мне снился удивительно яркий сон. В спёртом воздухе витал слабый, но отчётливый запах старых, пожелтевших книг и выделанной кожи, а щекой я ощущала мягкую, приятно тёплую ткань. Я лежала, уютно прижавшись к кому-то, уткнувшись разгорячённым лбом в чью-то шею. Меня крепко обнимали сильные руки. Но я уже стремительно просыпалась, уже меняла это призрачное, манящее ощущение близости на жёсткие, неудобные доски саркофага в холодном зале. Оба состояния причудливо смешивались в моём сознании, но суровая реальность неумолимо брала верх, и грезившийся тёплый образ медленно таял, словно утренний дым.

Сквозь липкую дрёму до меня донёсся голос, который уже начинал становиться странно знакомым, даже удаляясь в глубины моей памяти. Человек в чёрной металлической маске — Самир.

— Ты выжила? Что ж, отлично. Превосходно. Ты сильна, моя дорогая. И эта недюжинная сила тебе определённо понадобится — для всего того, что неизбежно грядёт.

Мне потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы окончательно отогнать цепкие остатки сна и почувствовать, что в тяжёлой голове у меня наконец прояснилось. Однако то, что я с изумлением увидела вокруг, не имело абсолютно никакого смысла. Судя по всему, я находилась в самой настоящей тюремной камере, не в зале с саркофагом. Первое, что я сразу заметила, — это массивная решётка, позади которой на тусклой, покрытой копотью каменной стене в железных скобах неровно горели факелы, отбрасывая на неё дрожащие, живые тени.

Я лежала на грубых нарах, набитых, судя по ощущениям и запаху, обыкновенной соломой. Она неприятно, назойливо кололась сквозь тонкую, изношенную ткань. Две стены моей тесной клетки были сложены из грубого, неотёсанного камня, которому было совершенно чуждо само понятие эстетики или красоты. Две другие состояли из тех самых толстых металлических прутьев, образуя маленькую, не больше пяти метров на пять, душную коробку. Я находилась в самом углу куда более обширного ряда подобных мрачных помещений, которые смутно угадывались где-то в глубине непроглядной темноты.

Прошло немало тягучего времени, прежде чем до меня внезапно дошло, что я здесь вовсе не одна.

В камере, на шатком деревянном стуле с тонкими, изящными ножками, рядом с таким же жалким на вид столиком, неподвижно сидела высокая фигура. На этом крошечном, похожем на застывшего паука столике одиноко стояла свеча, чей неверный свет позволял незнакомцу спокойно читать. Сайлас, Жрец, низко склонил голову над толстой книгой, лежавшей у него на коленях. В этом драматическом и скудном освещении он напоминал ожившую средневековую картину. Или, скорее, портрет мраморной статуи, изображающей читающего монаха.

— Две тысячи лет прошло, а ты всё ещё не успел прочитать абсолютно все книги? — прочистила я горло, стараясь говорить громче. Слабый, едва слышный голос, но, эй, у меня получилось произнести хоть что-то. Было больно, но уже не так невыносимо, как раньше. Наверное, мой самый первый вопрос должен был быть более практичным: «Что, чёрт возьми, вообще случилось?» или «Почему я нахожусь в тюремной камере?» Но после всего того кошмара, что произошёл со мной за эти несколько безумных дней, я понимала — честные ответы вряд ли помогут хоть что-либо прояснить в моей голове.

Сайлас медленно поднял взгляд, и на его обычно невозмутимом, спокойном лице на короткое мгновение мелькнуло неподдельное удивление. Он бесшумно, осторожно закрыл книгу и аккуратно положил её на маленький стол. Это редкое выражение исчезло так же быстро и бесследно, как и появилось. Он плавно поднялся и неспешно пересел на самый край моих неудобных деревянных нар. Скорее всего, именно он находился где-то рядом всё это время и периодически поил меня водой. Но зачем? Серьёзно, зачем ему вообще это было нужно?

— Боюсь, эту конкретную книгу я действительно читал прежде, — честно признался Сайлас, бережно помогая мне присесть и заботливо поправляя мягкую подушку за моей спиной, чтобы я могла удобно опереться о шершавую, холодную каменную стену. — Но прошло так много времени с тех пор, что я успел забыть большинство деталей. В этом есть своя особенная прелесть, своя тихая радость — открывать заново.

— Я тоже так иногда делала, — призналась я со слабой, но искренней улыбкой. — И мне до твоего почтенного возраста, как до Луны пешком, так что, полагаю, это более чем справедливо.

Он медленно наклонился к полу, и я внимательно проследила за его плавными, размеренными движениями, пока он осторожно поднимал глиняный кувшин и гранёный стакан, стоявшие рядом с нарами. Он налил прохладной воды в стакан, аккуратно поставил тяжёлый кувшин обратно на место и выпрямился, молча протягивая стакан мне. Каждое его движение было выверенным и осторожным, каждый жест — полон глубокого смысла и намерения. Из всех, кого я успела встретить в этом странном, пугающем мире, именно он казался по-настоящему, осязаемо древним. Почему-то я не сомневалась ни секунды в его словах о двух тысячах прожитых лет, хотя на поверхности это звучало как чистое, абсолютное безумие. Постепенно, маленький шаг за шагом, я начинала привыкать к пугающей мысли, что этот безумный, нереальный мир вокруг — настоящий.

Сайлас терпеливо помог мне, когда я взяла стакан обеими дрожащими руками. Лишь после моего короткого кивка, означавшего, что я вряд ли опрокину его прямо на себя, он осторожно отпустил его, но всё же оставил свою руку где-то неподалёку на случай, если моя уверенность в собственных силах окажется преждевременной. Я очень осторожно поднесла стакан к пересохшим губам и сделала небольшой, жадный глоток. Руки предательски дрожали от мучительной слабости, но я кое-как справилась. Удовлетворённый, Сайлас убрал свою руку.

— Это было… нормально? То, что произошло со мной, — я резко остановилась, чтобы прокашляться и отдышаться. — Что, чёрт возьми, вообще произошло там?

Максим вышел из того проклятого источника лишь слегка пошатываясь, но в целом совершенно невредимым. Все остальные также самостоятельно вышли сами, даже если и обрели по пути лишнюю пару конечностей или пугающих отростков. Не нужно было быть гением, чтобы быстро понять: со мной произошло нечто принципиально иное, выбивающееся из привычного ряда.

— Это определённо не было нормой, — лицо Сайласа на долгое мгновение омрачилось сложным выражением, которое я не смогла правильно понять и расшифровать, после чего вновь стало подобно застывшему лику каменного изваяния. — Мы не знаем точно, что произошло с тобой.

Именно в этот момент я с изумлением поймала себя на мысли, что он говорит со мной на «ты». Всю нашу недолгую встречу он выдерживал подчёркнуто официальный тон, а теперь в его словах сквозила какая-то своя, личная интонация, сблизившая нас в одно мгновение. Эта простая перемена прозвучала как внезапная доверительность, сломавшая всю выстроенную им формальность.

— Вы не знаете.

Он заметно замедлился, словно тщательно подбирая правильные слова.

— Когда ты вошла в священные воды, ты так и не вышла на поверхность самостоятельно. Вместо того чтобы возродиться, как один из нас, ты чуть не утонула там. На тебе нет ни единой священной метки, твоя физическая форма не изменилась никак. Ты осталась обычным человеком.

Я изо всех сил старалась сдержать саркастичное замечание о том, как же это прекрасно и замечательно. Судя по тому серьёзному тону, каким это произнёс Сайлас, ситуация была более чем серьёзной и опасной. Для меня же это означало только одно — у меня всё ещё оставалась призрачная, слабая надежда однажды вернуться в свой обычный мир и свою привычную жизнь. Ну, кроме одной важной вещи, которая внезапно вспыхнула в моей затуманенной голове ярким прожектором.

— Что случилось с Гришей?

— Мы немедленно прекратили церемонию после твоего… происшествия. Пока остальные терпеливо ждут в главном зале. Григорий совершенно не пострадал.

Я взглянула на свою бледную руку и с облегчением увидела, что таинственный символ, появившийся у меня на правом запястье, бесследно исчез.

— Значит ли это, что я теперь могу спокойно идти домой?

Он мягко положил свою тёплую руку на моё запястье, словно искренне желая смягчить неизбежный удар.

— Я бы не рекомендовал тебе питать особых надежд на этот счёт. Окончательное решение остаётся за Владыкой Каелом. Если говорить откровенно и честно, шансы ничтожны. Он созвал срочный совет, чтобы определить твою дальнейшую судьбу. Завтра они будут решать, жить тебе или умереть.

— Что? — воскликнула я, чувствуя, как по спине пробегает ледяная дрожь. — Я не представляю абсолютно никакой угрозы! Я всё ещё самый обычный человек. Взгляните внимательно на меня! Этот ваш дурацкий источник чуть не прикончил меня окончательно. В этом нет никакого смысла!

— Я бы не стал так уверенно отрицать возможную угрозу. Хотя ты и не проявляешь никаких сверхъестественных сил, ты… противоестественна для нашего мира, — невозмутимо, спокойно объяснил Сайлас. — Мы не думаем, что ты сознательно участвуешь в этом по своей воле, если для тебя это имеет хоть какое-то значение.

Я не смогла сдержаться и просто начала истерически смеяться. Сайлас удивлённо моргнул, его тёмные брови слегка сдвинулись от такого моего неожиданного поведения. Смех был хриплым, надрывным и причинял острую боль. Мне пришлось резко остановиться, чтобы снова откашляться и отдышаться. Я сделала ещё один жадный глоток холодной воды, прежде чем попытаться хоть как-то объяснить истинную причину своего неуместного смеха.

У меня был тот самый чёрный, мрачный юмор, который находил самое ужасное — смешным в самые неподходящие моменты жизни.

— Простите, я просто остро осознаю, насколько типично, предсказуемо ужасна моя проклятая удача. Только я могу умудриться угодить в такую тройную, безвыходную переделку.

— Я не понимаю.

— Сначала ваш странный культ в масках ставит на мне свою загадочную метку. Отлично! Затем меня настойчиво преследует какой-то козёл в рыцарских доспехах и насильно похищает. Замечательно! Потом вы окунаете меня в свой кровавый источник, и он вдруг передумывает работать? А теперь вы серьёзно говорите, что Каел всё равно может меня хладнокровно прикончить из-за того, к чему я не имею абсолютно никакого отношения! — Я устало закрыла глаза, остро чувствуя, как гнев и юмор угрожающе сменяются холодным страхом и глухим отчаянием. Я тяжело, прерывисто вздохнула.

— Мне искренне жаль.

— И где я, чёрт возьми, вообще сейчас нахожусь? Не то чтобы это имело большое значение, конечно.

— Ты здесь, в неприступной цитадели Каела, в этой камере, чтобы надёжно защитить тебя от других, кто, возможно, не склонен терпеливо дожидаться официального вердикта совета.

— Но вы же сказали, что он может меня хладнокровно убить.

— Я сказал, что существует такая реальная возможность. Вопрос ещё далеко не окончательно решён.

— Значит, он запер меня здесь для моей же собственной безопасности, чтобы потом спокойно решить, убивать меня или нет?

— Да.

Я тяжело, устало вздохнула. Большой человек в массивных доспехах был здесь и королём, и горой, и он мог свободно делать всё, что пожелает. В каком-то извращённом, больном смысле, запирая меня в этой камере, он держал меня в одном конкретном месте. Это не давало другим легко добраться до меня так же, как и не давало мне отчаянно сбежать. Ну и ладно, что ещё остаётся.

Сайлас терпеливо продолжил, пока я изо всех сил пыталась осмыслить всё это.

— Если бы он искренне желал твоей скорой смерти, он бы сделал это без малейших колебаний или сомнений. Я искренне верю, он хочет по-настоящему понять, что же произошло на самом деле.

— И тогда он вполне может меня убить.

— Да.

— Вы мне совсем, абсолютно не помогаете.

Когда я снова подняла взгляд и посмотрела на него, на его строгом лице застыла слабая, едва заметная улыбка. Похоже, он прекрасно понимал, что моё нарастающее раздражение направлено вовсе не на него лично. Он протянул руку и мягко, успокаивающе коснулся моего плеча. Именно тогда я внезапно осознала, что на мне совсем не моя обычная одежда. Вместо неё на мне было длинное серое платье из простой, грубой хлопковой ткани, с завязками спереди.

— И что это вообще на мне надето?

— Мне пришлось переодеть тебя.

— Мужик!

Вряд ли он до конца понимал истинное значение этого слова, настолько выпадающего из его древнего временного контекста. Но поскольку я произнесла его с узнаваемой интонацией человека, которого только что бессовестно обошли в очереди в магазине, он, по крайней мере, точно уловил общий смысл моего справедливого возмущения.

— Ты была промокшей насквозь до нитки. Торнеус совершенно справедливо заметил, что мы не должны были оставлять тебя в таком опасном состоянии, чтобы ты не простудилась тяжело. Приношу свои искренние извинения.

Я устало вздохнула и провела дрожащей рукой по лицу. Что там говорится про «последнюю каплю»? Меня чуть не убили случайно. Они сделали именно то, что должны были сделать, чтобы сохранить мне жизнь, и теперь всё равно хладнокровно решают, убивать ли меня.

— Всё в порядке… Спасибо вам.

Сайлас тихо, почти беззвучно рассмеялся.

— Пожалуйста.

Через короткое мгновение он плавно поднялся с нар и неспешно подошёл к столу, чтобы забрать свою толстую книгу.

— Тебе следует хорошенько отдохнуть. Владыка Каел не отличается терпением и снисходительностью, и я ожидаю, что события будут развиваться очень стремительно.

— По крайней мере, мне не придётся долго скучать в ожидании, — мрачно съязвила я.

Его суровое выражение лица заметно смягчилось, в нём причудливо смешались лёгкое веселье и искреннее сочувствие, пока он осторожно открывал тяжёлую дверь камеры и выходил наружу, медленно поворачивая большой ржавый ключ и запирая старинный замок с громким, тяжёлым щелчком.

— Если тебе это важно, то я искренне верю, что Древние всё предусмотрели. Я уверен, что твоё место именно здесь, и твоё присутствие сделает всех нас только сильнее.

Это был совершенно неожиданный комплимент. Что-то в том, как он это произнёс, мгновенно погасило последние тлеющие остатки раздражения от всего, что со мной произошло. Он говорил, что видит во мне какую-то ценность, значимость. Я редко слышала подобное в свой адрес за всю жизнь. Его искренние слова на мгновение ошеломили меня, и он уже спокойно повернулся, чтобы окончательно уйти.

Но прежде чем он сделал первый шаг в темноту, я наконец нашла, что ответить.

— Это многое для меня значит. Спасибо вам.

Сайлас медленно повернул голову, бросив на меня прощальный, долгий взгляд, его ледяные голубые глаза поймали яркий отсвет факелов, и на его тонких губах на короткое мгновение застыла печальная, грустная улыбка, прежде чем он окончательно скрылся где-то в конце длинного каменного коридора.

Когда он наконец ушёл, я снова тяжело опустилась на жёсткие нары и устало уткнулась разгорячённым лицом в мягкую подушку. Если в других мрачных камерах томились прочие несчастные пленники грозного Владыки Каела, у меня не было ни малейших сил, ни искреннего желания выяснять это прямо сейчас. Он разумно рекомендовал мне хорошенько поспать, и с этим его справедливым утверждением я спорить не собиралась категорически.

По крайней мере, здесь, в этой тесной камере, я была в относительной безопасности.

Так мне тогда наивно казалось.

А в моих беспокойных снах за мной вновь неотступно гнался тот самый оживший труп из морга, неустанно преследуя меня по бесконечным коридорам моего рабочего места. Я убегала за крутые повороты, которых раньше не существовало в реальности, мчась сквозь бессвязные, сюрреалистичные ландшафты моего спящего, хаотичного сознания.

— Помогите! — отчаянно кричала я, совсем как в тот настоящий, страшный день. — Кто-нибудь, помогите мне!

Мерзкая тварь настойчиво охотилась за мной. Не имело никакого значения, что места, через которые я стремительно бежала, в реальном мире не были связаны между собой. Я отчётливо слышала гортанное рычание и пронзительный визг монстра, его нечеловеческие крики, требовавшие моей горячей крови. Его дикие вопли, жадно жаждущие моей быстрой смерти.

В слепом отчаянии я резко завернула за очередной угол и на полном ходу врезалась в кого-то. От внезапного столкновения тот отступил на шаг назад, но легко удержал равновесие и уверенно остановил меня. Пара сильных рук властно легла на мои дрожащие плечи — одна в кожаной перчатке, другая с острыми когтями. В тот же самый миг знакомые улицы Барнаула бесследно растворились в воздухе. Я больше не убегала от чудовища — я столкнулась с ним лицом к лицу.

Надо мной угрожающе прозвучал тёмный, бархатный голос, полный откровенного, насмешливого веселья.

— Ты звала?