Мы - последствия баланса

Ситх. Со страстью я получаю власть (3)

Музыкальная тема:

Lindemann — Frau & Mann

В штабной лагерь Алена вернулась только к рассвету. Хотя, «вернулась» — громко сказано, скорее, доползла на последних силах и завалилась спать в каюту на корабле. Она обыскала все в радиусе ближайших километров, несмотря на заверения Ионы, что парню удалось сбежать. Принимать это как должное девушка отказывалась, ее злило, что Дедмун упустила его, злил страх, который до сих пор теплился в ней при воспоминании о сожженных нитях Силы.

Утро выдалось не менее радостным. Несмотря на ликование солдат, ведь они одержали победу, Алена хотела провалиться под землю. У нее гудела голова. Обычно взрослым говорят «не налегай на спиртное», в ее случае стоило сказать «не налегай на магнум».

Она потеряла парня, потеряла одного из учеников. Спасибо, что хоть не свою голову. Пока.

— Сколько кораблей покинуло планету?

— Со вчерашнего дня мы отслеживаем каждый, даже небольшие челноки. Кто отказывается пройти досмотр или не отвечает, заканчивает свое путешествие.

Алена завидовала спокойствию Сэмюэльса, его приподнятому настроению. Еще бы — она выиграла для него сражение, сделав из базы сопротивления братскую могилу. По донесениям, тайные ходы покинуло не более двух десятков людей — их всех с распростертыми объятиями встретили штурмовики.

Согнувшись в три погибели над картой местности, Алена подняла тяжелый взгляд на мужчину. Он все еще не боялся ее, однако смотрел по-другому, уже без прежнего задора, как на диковинку или забавную зверюшку Вейдера. Опасную, раз на то пошел разговор. И обычные солдаты, ставшие свидетелями ее силы, предпочитали не вставать у нее на пути и вытягиваться по струнке. Теперь слухи поползут быстрее, хоть в чем-то хорошая новость.

На улице стояла промозглая сырая погода, над лесом нависало густое облако, осыпающееся изморосью с раннего утра. Идеальное отражение настроения девушки.

— Я потеряла его след в этом секторе, — уточнила Иона, обведя пальцем часть голографической карты. Сейчас она ничем не напоминала запуганную мышь, а без боевого макияжа выглядела свежей и отдохнувшей. — Единственное направление, в котором могли уйти люди, это близлежащая деревня. Оттуда можно добраться до города и, соответственно, транспорта.

— Мои люди уже там. Если что-то обнаружат, то немедленно сообщат.

— Вряд ли что-то обнаружат, — пессимистично сообщила Алена. — Этот парень умеет прятаться.

— А я умею искать, — заметила Иона.

Алена едва удержалась, чтобы не скривить лицо. Быть может, и скривила бы, если бы к Сэмюэльсу не подбежал взвинченный и явно чем-то обеспокоенный офицер.

— Полковник, разрешите доложить.

— Докладывайте, лейтенант, в чем дело?

Смятение мужчины передалось Алене, она выпрямилась и приготовилась к дурным новостям.

— Буквально минуту назад поступил запрос на посадку, его одобрили.

— Одобрили? Без моего ведома? — Нахмурился Сэмюэльс. — И кого рискнули допустить?

— Это… коды доступа принадлежат шатлу типа налетчик. Это корабль лорда Вейдера, сэр.

Алена едва удержалась, чтобы не скатиться под стол. Вейдер отпустил ее при условии, что она достанет террориста, но при пустых руках ей нечем оправдываться. И что он вообще забыл здесь?

— Это вы ему доложили? — Холодным от смеси раздражения и страха голосом обратилась к Сэмюэльсу девушка. Хотя знала, что это не так, он тоже выглядел не менее растерянным.

— Это я сообщила ему.

— Ты — что? — Опешила Алена.

— Я в первую очередь работаю на лорда Вейдера, и обязана докладывать ему обо всем. Включая то, что мы упустили противника.

— Мы? Или ты?

Подумать над оправданиями девушка не успела, почувствовав тяжесть темной ауры, а затем услышав завывающие турбины корабля. При мысли о Вейдере шею сжимало спазмом — не лучший из возможных знаков.

К заходящему на посадку кораблю люди сбегались, как мотыльки к огню, рискуя оказаться сожженными заживо. На выходе из штабного блока Алена помедлила, ей всей душой не хотелось встречаться с Вейдером, она только почувствовала относительную свободу, но его высокая тень вновь нависла над ней. Главное, чтобы ее заработанная репутация не разлетелась в щепки. Лорда, одержавшего победу, поставили на колени — вот это действительно будет позор.

«Успокойся. Сохраняй голову холодной».

Труднее сделать, чем кажется. Даже держа эмоции под контролем, тело будто жило своей жизнью.

Солдаты выстроились по обе стороны от корабля ровными шеренгами — их насчиталось немного после битвы, большинство продолжало отдыхать или оправляться в лазарете. Алена вместе с Сэмюэльсом и Ионой стояли напротив трапа, позади нервно переминались с ноги на ногу акалиты. Для них встреча с Вейдером была сродни свидания со знаменитостью, кумиром.

Трап начал опускаться, и несмотря на неприятный механический шум, Алена уже слышала дыхание, пробивающееся через респираторную маску. Ей хотелось провалиться под землю, когда к ним целеустремленно направилась высокая фигура темного лорда. В этот момент, возможно, многие разделили ее желание.

— Лорд Вейдер, — выступив вперед, Сэмюэльс сохранял спокойствие на зависть каждому. — Ваш визит сюрприз для нас. Чем мы можем помочь?

Мужчина оказался немногословен, заставив всех еще сильнее занервничать от воцарившейся тишины, перебиваемой свистом ветра. Он чуть обернулся, переведя взгляд от полковника к стоящим позади форсъюзерам. Напряжение, исходящее от Вейдера, Алена прочувствовала каждой клеточкой тела, Сила буквально проходила через нее, как сквозь сито. Довольно странный метод воздействия, и уж тем более наказания. Но когда она услышала позади себя хрип, осознала, что кара свалилась не на нее.

— Ты подвела меня.

От силы, сжимающей шею, Иона зажмурилась и задрожала, но поражало, что она не пыталась высвободиться из ловушки. Стойко терпела пытку, которая задумывалась с целью медленного убийства — об этом Алена догадалась, наблюдая за бледнеющим лицом девушки.

— Вейдер, хватит.

Она говорила спокойно, но это спокойствие едва удерживалось на тонком поводке, чтобы не сбежать как можно дальше. Накатившую дрожь она спрятала в длинных белых рукавах, но по напряженному лицу было более чем понятно, что ее захватывает страх.

— У нее был четкий приказ, и она не справилась, упустила террориста, который по ее ошибке вновь сможет атаковать нас.

Мужчина говорил холодно и без гнева, что демонстрировало здравие его мысли и осмысленное желание наказать Иону. Это куда сильнее обеспокоило Алену, поскольку гнев поддавался усмирению в отличие от спокойствия. Она впервые за долгие дни ощутила приступ страха, как и по пробуждении — сорвалась и кинулась на помощь Ионе, не думая ни о чем.

— Ты воспитал ее шпионом, а она для тебя выросла бойцом. — Выступив вперед, но сделав это довольно резко, Алена затаила дыхание и сжала челюсти. Она боялась, что в любой момент Вейдер сломает шею Ионе. Она впервые осознавала страх. А также решимость. — Клянусь богом, я нападу.

— Она подвела меня, — обратившись непосредственно к Алене, с ноткой раздражения заявил мужчина. — И ты, если подумать.

— А сколько раз ты подводил своего мастера? — Угрожающим шепотом произнесла Алена.

Ее рука уже лежала на рукояти меча, она была готова принять бой, если потребуется, была готова умереть, чтобы спасти Иону. Пусть ее падаван обратилась в Дедмун, она не перестанет защищать ее — теперь Алена убедилась в этом наверняка.

— Отпусти ее. И мы поговорим. Не для того темный лорд прилетел сюда, чтобы убить маленькую шпионку.

Алена старалась говорить достаточно тихо, чтобы никто кроме Вейдера — и разве что Сэмюэльса с акалитами — не услышал ее слов. Засвидетельствовать схватку форсъюзеров вряд ли кто-то горел желанием, все прекрасно понимали, что под руку темному ученику императора попадаться не стоит. Девушка рассчитывала сыграть на гордыне мужчины, вряд ли он действительно соизволил прилететь сюда из-за неудачи подопечной.

Поток Силы ослаб, и судорожный кашель упавшей на колени Ионы стал для Алены победой. Она едва сдержалась, чтобы не вздохнуть с облегчением — если она допустит подобную наглость на глазах у десятка свидетелей, Вейдер разобьет ее голову о ближайший камень.

— За мной, — холодно отозвался темный лорд, но когда за ним последовал и Сэмюэльс, он резко остановился и с очевидной угрозой добавил: — Только она.

Понятно. Будет выбивать дух без свидетелей. Но уж лучше так, чем сокрушаться над холодным телом Ионы, в худшем из вариантов придется задействовать ресурсы магнума или накопленную энергию для заживления ран.

На фоне нервного напряжения Алене показалось довольно забавным, когда без единого слова весь персонал выбежал из штабного пункта командования. По лицам проносящихся мимо людей нетрудно было прочитать их мысли: «Ну, к черту, лучше уходить как можно быстрее». Когда автоматические двери с тихим шипением затворились за спиной, отсекая путь к свободе, Алена набрала побольше воздуха и приготовилась: к удушению, броску через комнату, удару молнией.

Шли секунды, перетекающие в минуты, ничего не происходило. Вейдер, не двигаясь, смотрел на один из экранов с топографией местности, только вряд ли он пытался что-то отыскать.

— Ты хотел о чем-то?..

Поговорить? Возможно. Но вопрос так и остался висеть в воздухе, когда Алену прижало Силой к стене. Тупая боль разлилась по спине, однако девушка не могла сказать, словно у оппонента стояла цель причинить ей наибольшие страдания. Он удерживал ее, словно паук — мошек в паутине. Ей не было больно, однако по телу все быстрее и быстрее начало растекаться невыносимое жжение. Кровь словно закипала, а мышцы сжимались в спазмах.

Обернувшись, Вейдер размеренным неспешным шагом подошел к Алене. И чем ближе он становился, тем болезненнее трепетало сердце.

— Никто не смеет оспаривать мои решения. — Остановившись буквально в нескольких сантиметрах, мужчина чуть наклонился и добавил: — Никто.

От близости механического голоса у Алены упало сердце. Она не понимала своего страха, почему ее парализовало, словно жертву при близости опасного хищника. Даже когда Вейдер отошел, она не испытала облегчения. Он продолжал удерживать ее, говорил вполне спокойно, и эта сдержанность пугала намного сильнее необузданной ярости.

— Я отпустил тебя с одним простым условием, что ты не будешь привлекать внимания. Даже не я отпустил тебя. А император, — напомнил Вейдер, стоя в пол-оборота к девушке. — Император сохранил тебе жизнь при условии, что ты не будешь проблемой. Будешь сидеть тихо. А сейчас уже до столицы дошли слухи о ситхе, который сделал из базы мятежников их же могилу. — Он вновь подошел ближе. — Это, по-твоему, тихо?

Алена не успела и мысль поймать, как Вейдер схватил ее за шею и сильнее прижал к стене. Чувствуя, как пальцы медленно сдавливают горло, девушка ужаснулась и, освободившись от невидимых нитей, схватилась за руку, что душила ее. Уверенность, что ей удастся высвободиться, покидала ее вместе с последними каплями воздуха. С Силой Алена еще способна бороться, но физический контакт моментально разрушил самообладание, показав, насколько она уязвима.

Мужчина сильнее прижимал ее к стене, словно хотел раздавить, как таракана, и чем отчаяннее сопротивлялась Алена, тем быстрее нарастала паника. Она уже не пыталась разжать его пальцы, позабыла, что способна применить Силу. Несмотря на то, что миновало много лет, ее ослепили яркие воспоминания, и в расплывающейся фигуре Вейдар она увидела Гавриэля, который когда-то также загонял ее в угол и сжимал шею.

От страха и нехватки воздуха тело накрывала слабость, кружилась голова, но самое отвратительное — от чувства беспомощности просыпалось возбуждение. Алена любила человека, который в итоге сделал ее зависимой жертвой, и Вейдеру удалось пробудить в ней чувства, которые она надеялась похоронить глубоко в прошлом.

Возможно, за несколько секунд до потери сознания, мужчина все-таки отпустил девушку, дав свободно свалиться на пол. Закашлявшись и смаргивая подступившие слезы, Алена замерла на четвереньках и боялась пошевелиться — одно движение, и она отключится.

— Хм.

Одного этого «хм» хватило, чтобы забыть о слабости и подступающей тошноте. Одного этого «хм» хватило, чтобы провалиться от стыда — в панике Алена и не пыталась уследить за потоком мыслей и воспоминаний, и Вейдеру даже не пришлось утруждаться, дабы залезть к ней в голову. До боли сжав кулаки, так сильно, как позволял болевой порог, девушка едва не взвыла, борясь с набегающей волной позора.

— Каждый выживает по-своему, лорд Вейдер, — осипшим голосом сообщила Алена, заставив себя, пусть и нерасторопно, придерживаясь стены, подняться. — В Империи ведь принято бороться за выживание, так?

— Империей правят сильнейшие.

— Вы с императором — сильнейшие… Я вам не помеха, — все еще шумно дыша, сообщила девушка. — Но я могу быть вам полезна.

— Полезен лишь тот, кто подчиняется приказам. Ты поклялась поймать террориста — тихо и без фокусов. В итоге не только упустила его, но и привлекла к себе внимание. Император ясно дал понять, чтобы ты не высовывалась.

— Император хотел, чтобы я за год обучила для него бойцов. Этим я и занимаюсь. А еще выживаю. Ты же должен помнить, что я не из тех, кто позволит просто убить себя. Я буду бороться за свою жизнь, чего бы это ни стоило.

— Как я заметил, это явно стоит жизни твоего бывшего падавана.

Девушке не нашлось, что сказать, для нее Иона все еще что-то значила. Пусть она теперь не маленькая беззащитная девочка, Алена не переставала беспокоиться о ней. Может, она и могла закрыть глаза на привязанности, но только не избавиться от них.

— И тот мальчишка.

— Мальчишка?

— Террорист, — подметил Вейдер. — Думаешь, я не заметил?

Угрожающе опустившийся голос мужчины застал Алену врасплох, поскольку она понятия не имела, в чем на этот раз провинилась.

— Чего не заметил?

— Его силу. И я буду очень удивлен, если и ты не заметила. Что именно эта сила заставила тебя пробудиться.

«Твою мать». Теперь понятно, что заставило Вейдера лично явиться на Шафу.

— Да, ты заметила. Поэтому и изъявила желание найти его. Сначала у меня были сомнения, но теперь не осталось ни одного.

— И это действительно удивляет? — нахмурилась Алена. — Что я тоже хочу узнать ответы?

Вейдер помолчал, он прислушивался к ее мыслям, причем не стеснялся делать это довольно грубо. Сопротивляться в такой момент, учитывая напряженную обстановку, было неразумно. Как бы это ни раздражало.

— Есть у меня одна догадка. Но поражает меня другое.

— Что именно?

Он не ответил.

— Слышал, ты потеряла одного из учеников, — неожиданно сменил тему мужчина, что не могло не насторожить собеседницу. — Императору это явно не понравится.

— Поэтому я и взяла пятерых. Издержки производства никто не отменял.

— Будет печально, если издержки окажутся куда значительнее. Кто знает, что может произойти?

В первый миг Алена испугалась, но страх промелькнул на долю секунды, а затем его вышибло прочь подавленное смирение. Ничего необычного и неожиданного. Она здесь чужая, и Вейдеру не хотелось делить нагретое место подле императора, даже его благосклонность к кому бы то ни было. Ее триумф станет его провалом — хотя в чем именно? Император неспроста отвел ровно год, обучение учеников — это всего лишь удачное прикрытие основной цели. Скорее всего, причина заключалась в магнуме. Ну конечно, в чем же еще.

— Да, лорд Вейдер, произойти может многое.

Возвращение на Корусант было для Алены мечтой, которой не суждено воплотиться. Вейдер прямым текстом сообщил, что в ближайшее время ее свобода будет ограничена и всецело зависеть от любого его чиха. Девушка поначалу хотела оспорить столь кардинальные меры надзора, но после разговора тет-а-тет передумала. Ее продолжало бросать в дрожь от осознания, как сильно она позволила своим страхам и слабостям открыться перед Вейдером. С каждым днем у него появлялось все больше и больше рычагов давления.

Поэтому она не направлялась домой, и даже не задержалась на Шафу, чтобы вместе с полковником Опалаом прочесать окрестности в поисках повстанцев и парня-террориста. А оказалась запертой на звездном разрушителе Вейдера вместе со своими учениками, которые все еще пребывали в состоянии шока после битвы.

Из Ионы информацию толком не удалось вытянуть, она больше обижалась на Алену, чем на своего хозяина, поэтому скупо сообщила, что они летят к особо важному объекту. Как позднее удалось разведать девушке у офицеров — победа на Шафу неожиданно быстро разлетелась в народе и показала лорда Альзабар, — по личному приказу императора их направили на ревизию объекта, в перспективе грозящегося стать едва ли не самым опасным оружием в галактике.

Складывалось впечатление, словно Вейдер действительно пролетал мимо Шафу и не поленился напомнить о своей фигуре.

Копать глубже Алена не отважилась, ее до сих пор подергивало от последней беседы, а искать дополнительные приключения на свою голову не хотелось. Звездный разрушитель оказался достаточно большим, чтобы отыскать спокойный уголок, где после хорошего восьмичасового сна она продолжит подготовку акалитов. Акалиты — правильно ли называть их так? Ведь она не ситх, и обучает подростков далеко не искусству Темной стороны. Она знакомит их с реальностью.

Но это потом.

Сейчас в небольшой каюте, куда доносилось разве что гудение системы кондиционирования, Алена предпочла забыться обо всем и отдохнуть. У нее будет время отыскать того парня, возможно, он отыщет ее раньше. Плохо, что неутешительная догадка посетила и Вейдера — с такой силой незнакомец вполне мог освободить ее. Но зачем ему это?

Голова не соображала, Алена и не заметила, как провалилась в глубокую дрему и проспала бы трели будильника. Если бы на нее не нахлынуло чье-то жгучее желание убить ее.

Алена не слышала шагов, ее даже не разбудила открывшаяся дверь. Однако злость, что потревожила ее покой, оказалась сродни холодной воде, вылитой на голову. Остановив Силой меч, летящий на нее гильотиной палача, Алена услышала сдавленный, испуганный вздох. Более церемониться она не думала.

Скинув с себя одеяло, одновременно отбрасывая незваных гостей и предметы декора, Алена спрыгнула с кровати и притянула к себе световой меч. Одна из теней помчалась на нее, но лазер без труда разрубил металлическое оружие. Бой в небольшой каюте напоминал мышиную возню, которой девушка положила конец за считанные секунды. Хватая Силой по очереди каждого из нападавших за шкирку, она выбрасывала их в коридор, как котят, выбив первым из них дверь.

На грохот моментально сбежались люди. Офицеры и штурмовики с опаской поглядывали на четырех людей, которые с трудом пытались подняться с колен. Один из них, оказавшись достаточно крепким, опираясь о стену, направился прочь от эпицентра поднятого шума. Но далеко не ушел — сначала остановив Силой, Алена, не скупясь на раздражение, бросила парня через весь коридор. Люди в последний момент расступились в стороны, когда юноша с криком влетел в стену, и несколько из его костей громко хрустнули. Он не закричал, а сорвался на вопль от боли.

Алена отключила меч и отбросила через плечо в комнату. Гудящая от неожиданного пробуждения голова беспокоила ее в последнюю очередь, в отличие от дерзости учеников. Оставшуюся тройку она подняла над полом и грубо прижала к стене. В ней бурила злость, подобной наглости, а главное — подлости девушка не предвидела.

— Вы, жалкое подобие инквизиторов, — упавшим от злости голосом зашипела Алена. Предательство учеников ранило ее настолько глубоко, что от напряжения в Силе замигали лампы. — Как вы вообще посмели? Как вы вообще додумались до этого?

Они бы ни за что не одолели ее. Эта правда должна быть им очевидна. Боль в сердце отступила, уступая место недоумению.

— Почему? — Но подростки молчали, поэтому пришлось надавить. — Почему?

Она ощущала их страх, как путались их мысли. Кричал не только раненный Аспид, они все в какой-то степени не переставали орать от ужаса. В купе с перешептыванием сбежавшихся на поднятый шум солдат трудно было что-либо разобрать. Но возможно. И когда Алена отыскала ответ на вопрос, ее как молнией поразило. Они могли возненавидеть ее из-за смерти Вайпера, потому что она заставила их бежать под пули. Но это?!

Отпустив учеников, упавших на пол и предпочетших не шевелиться вовсе, девушка замерла в недоумении. Она думала, что это шутка, хотела так подумать. Только в сложившейся истории не было место для розыгрышей, и от этого Алена не просто разозлилась. У нее чуть не снесло самоконтроль от навалившейся ярости.

Алена зашагала прочь от своей каюты настолько быстро, насколько позволяла длина ног. Люди расступились перед ней, словно волны.

— Отведите парня в лазарет! Иначе и с вами то же сделаю!

Она, конечно, понимала, что жизнь в Империи не будет простой, и уж тем более сладкой. Конкуренция и борьба за выживание — вещи будничные и обыденные, и даже предательство было чем-то ожидаемым. Но подобного рода грязные игры Алена искренне не думала застать.

Идти ей пришлось долго, быть может, и к лучшему — удалось взять ярость под контроль, но потухнуть ей окончательно Алена не позволила. Ее не смущало, что она топала босиком в шортах и кашемировой водолазке, приковывая удивленные взгляды. И вряд ли что-то заставило бы ее остановиться, даже возникшая охрана перед дверьми в заветные покои.

— Прошу прощения, но лорд Вейдер…

Не скупясь на пререкания, Алена оттолкнула бедолагу и пронеслась мимо открывшихся с шипением дверей.

— Нет, стойте! — Едва ли не в панике закричал ей в след мужчина. — Вам туда нельзя! Подождите!

За ней уже едва не бежала вся орава, выставленная на карауле, но, когда Алена миновала последний рубеж — дверь оказалась заблокирована, поэтому пришлось разжимать затворки Силой, — караульные в буквальном смысле чуть не попадали от страха. И когда девушка протиснулась внутрь, то поняла почему.

Никто не любит, когда врывается в его личное пространство, но девушка чувствовала, что не просто пересекла эту грань, а забралась в чью-то душу. Гнев успокоился под волной смятения при виде бакто-камеры, в которой находился человек. Хотя, человек ли? Жидкость внутри камеры напоминала молоко или, скорее, туман, в котором замерла фигура дарта Вейдера.

Не глядя на дверь, Алена закрыла ее Силой, разнося по помещению отвратительный скрежет — не нужно, чтобы кто-то сюда заглядывал. Хотя охрана и так до смерти была напугана, поэтому вряд ли рискнула бы зайти внутрь. А она, как глупый ребенок, не ощущала опасности. Ею овладело любопытство, и не смотря на легкую мандру, Алена не сказать, что обрадовалась, но ее определенно удовлетворила мысль, что она увидела слабость Вейдера. Один-один.

Обойдя камеру, девушка нашла лицо мужчины, скрытое дыхательной маской. Она подозревала, что ничего обнадеживающего не увидит, и несмотря на дымку, скрывающую большую часть тела, от нее не укрылись увечья. Бледная кожа, изрытая шрамами на лысой голове, словно воск стекала к шее и груди черными линиями ожогов. Алена никогда не задавалась вопросом, что случилось с Энакином Скайуокером, но теперь слова о том, что он мертв, выглядели как нельзя более правдивыми.

Ей не было жаль Вейдера, на нее нахлынуло разочарование — к жизни, к ситуации в целом. Судьба с размахом отыгралась на них.

Присутствие незваного гостя не осталось для мужчины незамеченным. Когда он открыл свои ядовито-желтые глаза, измененные Темной стороной Силы, Алена напряглась. Она чувствовала его недовольство, но почему-то не гнев или раздражение. Он словно ждал ее, однако не надеялся на столь скорый визит. Никто не придет в восторг, когда его застигают в неподобающем виде. И тем не менее, без доспехов, в своем истинном обличии, Вейдер произвел на девушку куда более сильное впечатление.

Как показалось Алене, они довольно долго не сводили друг с друга глаз, что выглядело уж чересчур странно. Она отвернулась первой и отошла к двери, продолжая чувствовать, как ей смотрят в спину.

Стояла девушка, разглядывая покореженную дверь, минут пятнадцать, слушая шипение механизмов позади. С каждой минутой она сильнее начинала нервничать, то постукивая пальцами по сложенным на груди рукам, то переступая с ноги на ногу, пытаясь согреть заледеневшие ступни. Любопытство кошку до добра не довело, как известно, а она не просто сунула нос не в свое дело, а влетела туда полностью.

Время тянулось предательски долго, от томительного ожидания Алена едва удерживалась, чтобы не заламывать пальцы. У нее складывалось ощущение, словно она оказалась на эшафоте в ожидании смертной казни. И когда она услышала грузный шаг и первый вздох через респираторную маску, приготовилась к худшему.

Вейдер подошел к ней сзади, его тень из-за яркого освещения казалась темнее ночи. Алена все ждала, когда он ударит ее, но в томительной тишине прошла минута, за которой последовал вопрос:

— Чем-то могу помочь?

Из-за неожиданного столкновения с истинным лицом зла, как бы это замысловато ни звучало, девушка напрочь позабыла о причине визита. Ее потряс внешний вид Вейдера настолько, что от злости, которая придавала ей уверенность, не осталось и следа. Сейчас она чувствовала себя растерянной, поэтому пришлось приложить усилия, чтобы собрать разбежавшиеся мысли. Придется сохранять спокойствие, если не настойчивость.

— Мои ученики, — обернулась она и внутренне обрадовалась вновь увидеть привычный черный доспех. — Как это понимать?

— И ради этого ты потревожила меня?

— Ты приказал им убить меня.

— Я не приказывал им убивать тебя. Они сами сделали выводы.

Как же непросто держать плечи выпрямленными, когда собеседник нависал над тобой несокрушимой горой, и приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в лицо.

— Они едва ли не кричали о том, что ты заставил их пойти на этот шаг.

— Неужели?

Он издевался?

Теперь Алена ощущала знакомое раздражение, благодаря которому в ней хватило уверенности зайти так далеко. Вейдер отошел от нее, что позволило девушке не задирать голову и чувствовать себя немного увереннее. Рыться в голове у собеседника в поисках ответов ей все еще было страшно, однако уловить ауру смятения не составило труда.

— Это мои ученики, император приказал мне их обучить, и я очень прошу не…

— Ты просишь? — Довольно резко перебил ее Вейдер. — Если у меня что-то просят, то встают на колени и молят. Ты не смеешь ничего у меня просить.

Честно говоря, у Алены не нашлось, чем ответить на подобный выпад. Мужчина чему-то злился, причем искра раздражения зарождалась при упоминании акалитов. У нее едва руки не опустились от расстройства.

— Мне что тогда, жаловаться императору?

— Ты не понимаешь, как устроена империя, — с напором произнес собеседник, для пущей убедительности указав на нее пальцем. — Это не Республика, здесь все построено на силе и страхе. Я видел, как ты обращалась с этими юнцами, и пока ты не заложишь в их головы, кто здесь лидер, кого следует бояться, они не научатся уважению.

Прозвучало довольно двусмысленно, поскольку Вейдер испытывал злость, направленную не на девушку, а на кого-то еще. В подобном контексте она подумала об Ионе, ведь она разочаровала его. Но та всецело подчинялась темному лорду, была готова умереть, чтобы понести наказание за провинность. Значит, дело в Старкиллере?

— Что ты почувствовала в них?

От столь внезапной смены тона Алена растерялась, даже не поняла, к чему задан вопрос.

— Ты ведь, полагаю, поставила их на место?

Поставила — мягко сказано, одному в бешенстве сломала руку. Конечно, Вейдер для них являлся куда большим авторитетом, быть может, они подумали, что, убив никому до этого неизвестного лорда Альзабар, они заслужат теплое место под крылом куда более великой фигуры. Он сыграл на их слабостях: гордыне, впечатлительности после первого сражения. И когда Алена, оскорбленная предательством, прижимала их к стене, они почувствовали ее гнев и силу, а она — их страх.

— Страх, — догадалась девушка. — Они были в ужасе. Так, стоп. То есть ты…

«Помог» — хотела сказать Алена, но задержала слово на языке. Вряд ли Вейдер признает это, к тому же он преследовал свои корыстные цели. Если акалиты отобьются от рук и не научатся подчинению, из них не сделать послушных имперских псов. Если бы у нее не получалось обучать их, император не стал бы ждать год, а избавился бы от них всех. Значит, Вейдер видел выгоду в учениках?

«Нет, не в учениках. Ему нужно время. Год», — осознала девушка, и опустила взгляд к рукам, которые сжала в кулаки. — «Точно. Ему нужна моя сила».

— Я знаю, что ты хочешь. Но ты этого не сможешь получить.

— Неужели?

Алена помолчала.

— За минувшие годы ты не смог заполучить силу магнума, хотя тебе никто не мешал. Ты ведь понимаешь, что просто так я ее не отдам. Даже если бы хотела, то не смогла бы. Я не знаю в точности, как это работает, и Гавриэль спрятал артефакт где-то… где-то.

— Это я уже слышал.

— Но ты можешь использовать эту силу по-другому. Сейчас эта сила — я.

— Все, что обладает сознанием, подчиняется лишь себе, — риторически подметил мужчина. — Я никому не доверяю, особенно той, кто обманывала всех долгие годы.

— Ты не понимаешь…

— Нет, я понимаю. Прекрасно понимаю. Будь я умнее в то время, поступал бы также.

— У тебя есть те, через кого ты меня можешь контролировать. Ради Ионы я готова на все.

— Не на все. — С пугающим спокойствием говорил Вейдер. — А вот ради сына — вполне.

При упоминании ребенка у Алены сжалось сердце. Она отчаянно гнала прочь мысли о нем, как бы болезненно это ни было. Чем меньше она знала, тем лучше для него. Возможно, он вырос обычным городским парнем, возможно, Асока кому-то отдала его на воспитание. Но вполне вероятно, что его забрала смерть. Девушка не чувствовала его нигде, потеряла с ним связь спустя долгие семь лет стазиса.

— Вот если я найду его и буду держать над ним контроль, то тогда действительно подумаю над тем, чтобы… скажем так, поверить в искренность твоих слов.

— Я не собираюсь искать его. Хотела бы, но без меня ему намного безопаснее.

— Это верно. Но ты поняла мою мысль. Только так я смогу быть уверен, что ты не взбунтуешься. Страх потерять кого-то близкого — отличный стимул не делать глупостей.

От осознания, что ее вновь загоняли в угол, Алена сильнее разозлилась, чем ужаснулась. Как бы она ни пыталась отыскать слабое место у Вейдера, он взамен находил у нее два, что не просто раздражало, а подавляло.

— Ты так говоришь, потому что тебе не удалось удержать Старкиллера? Достаточно запугать его?

Пусть на короткий миг, но Алене удалось усмотреть всплеск злости при упоминании темного ученика. Значит, она попала прямо в точку — Гален предал своего учителя, переметнувшись на сторону сопротивления. Иона упоминала, что Старкиллер преследует цель втереться противнику в доверие. Похоже, он чересчур заигрался.

— Если хочешь, я найду его. Если хочешь, убью. Мне есть что терять, однако это не повод угрожать мне. Вся моя жизнь осталась где-то в прошлом, и жизнью-то ее трудно было назвать. Ты прав, я еще не до конца понимаю устрой Империи, но быстро учусь. Император дал мне год, чтобы доказать свою лояльность, а тебе, видимо, чтобы вытянуть из меня силу. Но я уже сила, которая может разрушать. Я провела долбанные восемнадцать лет в сознании, не имея возможности… сделать ничего. Вам не обязательно угрожать мне, чтобы добиться послушания. Как вы любите говорить — прошлое мертво и Алена Долорен тоже. Теперь есть только лорд Альзабар. И он готов служить вам, служить Империи, лорд Вейдер.

Она говорила искренне, не утаивая ничего, открыв сознание и не сопротивляясь невидимой руке, перебирающей ее мысли. Восемнадцать лет стазиса были все равно что смертью. Вейдер это видел, не мог не видеть эмоции, которые она испытывала. Но не спешил вестись на бравые речи, недоверию он подвергал каждое слово, каждый жест и искренние чувства.

— Мне незачем подводить тебя, — в отчаянной попытке добавила Алена.

— Это мы еще увидим, — холодно заверил Вейдер. — И если посмеешь еще раз вломиться ко мне без приглашения, я убью тебя. Не сомневайся.