Исагон-2. Настя против Князя Зла

Глава 14

У моего дружочка, конечно, бурная фантазия. Но вкупе с ректором они превратились буквально в монстров – последнему тоже не терпелось выковать из вчерашних новичков смертоносное оружие. Поэтому и задание на новый экзамен привело первокурсников в трепет. Оказывается, из нас теперь сделают балласт – и таким образом тщательно проверят подготовку выпускного курса чистокровных драконов. Им ставят практически единственное условие – чтобы подопечный в иллюзии «выжил». А вот нас, чьи ряды к концу года надо порядком подчистить, обложили кучей правил: не только выжить, но и помочь более сильному напарнику, проявить смекалку и знание теоретического материала. Притом каждый прекрасно понимал, что в такой связке от первокурсника мало что зависит – ему придется подчиняться старшему, и если тот разработает проигрышную тактику, то мы ничего с этим не сможем поделать. К тому же их было гораздо меньше, поэтому каждый из драконов должен был пройти испытание несколько раз с разными напарниками – ну и каковы гарантии, что они не устанут и последние заходы в иллюзию просто не сольют? Даже Варгат, который обычно являл собой образец дисциплины, недовольно качал головой.

Я даже не в курсе, как именно нас определяли в пары – возможно, тянули жребий. Мне, Гераю и Брону до начала испытаний только передали имя – «благородная Ардея». Приставка к имени была не формальностью – она означала какой-то высокий титул ее семьи. К общему раздражению я не присоединилась, а пыталась отыскать какие-то плюсы. Старший курс чистокровных – это не просто сильные маги, это уже без пяти минут серьезные боевые единицы. И им низкая оценка за экзамен почти перед дипломом точно не нужна, поэтому они будут выжимать все соки не только из нас, но и из себя. Да и решение ректора казалось логичным: следует обязательно проверить не только подготовку выпускников, но и их умение прикрывать более слабые звенья. Это даже важнее, чем выкинуть с нашего потока лишних студентов.

Благородная Ардея, как и все чистокровные, оказалась жгучей брюнеткой с черными глазами. Она сама подошла ко мне и высокомерно распорядилась:

– Ты первая. Живо за мной.

Я пошла за драконицей без единого слова возражения. Быстрее отстреляюсь, как говорится. Герай и Брон все равно мне не расскажут, как проходил экзамен, поэтому в моем случае очередность не имеет значения. Преподаватели только начали читать знакомое заклинание погружения в иллюзию, но Ардея вообще не обратила на это внимания и принялась отвешивать мне сухие приказы:

– Настя, вначале стой за моей спиной. Если возникнет идея – скажи мне, обсудим, но на рожон не лезь. Сдохнешь там – я найду тебя здесь и так наваляю, что пожалеешь. Я одна из лучших на своем потоке, поэтому сделай все возможное, чтобы так и оставалось. Сдадим на высший балл, поняла?

– Это и мой план, благородная Ардея, – улыбнулась я ей в затылок, когда мы открыли глаза на том же лугу, где всего лишь месяц назад всей группой опозорились.

Она вообще не спешила идти к лесу. Вскинула руки и растопырила пальцы. Начала медленно поворачиваться, будто ощупывая воздух. Я не шевелилась, боясь сбить заклинание, сути которого не понимала. Однако благородная Ардея пояснила сама:

– Наша задача – найти невинного заложника в Красном Лесу. Все заросли кишат монстрами, но если найдем прореху, то хотя бы часть пути себе облегчим.

Я кивнула. Но, чуть подумав, решила дать подсказку, полученную от Юты:

– Если ты примешь боевую форму, то мы без труда пробьемся.

Ардея с легким удивлением покосилась на меня.

– Разумеется, если станет совсем жарко, я так и поступлю. Но сомневаюсь, что декан Дориас высоко оценит прохождение, если все три раза я буду использовать одинаковый маневр. Оставлю его на более слабых напарников.

– Более слабых? – изумленно переспросила я.

– Конечно. Сейчас мне надо разобраться, как тут все устроено и определить маршрут. Поэтому я тебя первой и выбрала, чтобы хоть не тратить силы на слабака. Ты универсал, и в иллюзии твоя сила сравнима с моей. А что толку с уникала воды, когда нужен, к примеру, огонь?

Не знаю, собиралась ли она меня хвалить таким заносчивым тоном, но на самом деле за много месяцев обучения эта драконица стала первой, кто так открыто поставил меня выше всех остальных. Меня, об которую едва ли ноги не вытирали, и даже учителя смотрели снисходительно… Да, с оговорками на виртуальность, однако для меня ее слова стали будто теплой подушечкой для души. И до этой минуты я собиралась стараться на пределе сил, но сейчас и через себя перепрыгну, чтобы она в своем мнении укрепилась.

– Сюда, – указала Ардея и пошагала первой в сторону. – И живее, высокоранговые монстры тоже быстро сориентируются.

Она влетела в заросли длинным прыжком, одновременно кастуя заклинания и отшвыривая с нашего пути разнородную нечисть. Я не отставала от напарницы ни на шаг. Первую волну она одолела довольно легко и полетела по тропе, но была вынуждена остановиться и снова отбить атаку. С одной стороны нас защищала скала, до которой мы успели добраться, это немного облегчало задачу. Драконица великолепно справлялась, но в какой-то момент здоровенный морф сполз по отвесу, нацелился на нее сзади, пока она добивала нескольких тараканидов, напавших с другой стороны.

– Ардея, вниз! – завопила я и, не дожидаясь, метнула в морфа струю огня.

Девушка успела пригнуться, раскаленная волна прошла в сантиметре над ее макушкой. Она тотчас выпрямилась и довольно холодно поправила:

– «Благородная Ардея». Нам говорили, что вы все невоспитанные, но границы-то знай! Бежим в пещеру.

А я ведь даже не заметила отверстие. Запрыгнула туда же, но зря надеялась, что внутри нас ждет передышка. Хотя мы в четыре руки довольно быстро расправились с живущими там тварями, после чего драконица установила затворные печати. Нечисть снаружи взвыла, но пробиться пока не могла.

Иллюзия не иллюзия, но меня колотило нервной дрожью, а со лба постоянно приходилось вытирать пот. И что делать дальше? Долго мы оставаться в защищенном месте не сможем.

Я подошла к выходу, и, стараясь не обращать внимания на скачущих прямо перед носом чудовищ, принялась рассуждать:

– Если время тут и в реальности совпадает, то мы пошли на запад. – Я указала рукой на утреннее солнце в противоположной стороне. – Замок Оудена Красного примерно на юго-востоке леса. И я почти уверена, что как раз к нему мы приближаться не должны – никто не ожидает, что кто-то вдвоем выстоит против князя зла. Где же они спрятали заложника? Вот эта тропа ведет к озеру. Кстати, там нет инсектоидов, то есть должно быть спокойнее. Нам показывали примерную карту Красного Леса, я ее досконально изучила.

Ардея подошла, встала рядом и задумчиво кивнула.

– Да, нам всем очень повезло, что учитель Тант согласился у нас преподавать. Мы уже не слепые котята против князя зла, а жалкие, слабые, но все-таки зрячие котята. Разница колоссальная.

– Так и что будем делать – пойдем к озеру? – поинтересовалась я.

– У меня другая идея. – Ардея покачала головой. – Отловим несколько монстров, распотрошим и вымажемся их кровью. Это собьет всю низкоранговую нечисть с толку. Или еще лучше – поймаем кого-нибудь умного и допросим. Вы пытки уже проходили?

– Жестко, – оценила я. – Хорошо, что это иллюзия.

– В иллюзии-то как раз еще можно позволить себе щепетильность, в жизни такого выбора нет. Настя, как думаешь, организаторы предусмотрели возможность, что чудовища знают ответ на наш вопрос?

Я вспомнила хитрый прищур Юты и почти уверенно ответила:

– Наверняка предусмотрели. Здесь столько мелких деталей, что невольно забудешь о выдумке. Ладно, как ловить будем? На живца – в смысле, на меня?

– Нет. Но я рада, что ты предложила, – засмеялась драконица. – Запоминай заклинания печатей – откроешь, потом закроешь, затем запустишь меня. Что-то перепутаешь – шею тебе сверну.

Я отлынивать не собиралась – наоборот, радостно впитывала новые знания, до которых наша программа еще не дошла. Ардея вышла из пещеры всего на несколько минут, а затем вернулась с трофеями – пара мелких арахнидов и громко ругающаяся человеческим языком стрекоза размером с ладонь. Не знаю, какой у нее уровень опасности, но раз освоила речь, то вполне может сгодиться для нашей цели.

Пока Ардея разрезала брюхо арахнида, я по ее распоряжению залила в углубление в полу воды, закинула туда стрекозу и начала подогревать. Как почти все инсектоиды, она боялась воды, но теперь ей грозило еще и быть сваренной заживо. Правда, пока она только вопила, что никогда не предаст своего хозяина, да и вообще понятия не имеет ни о каких похищенных людях.

Вынужденная задержка расслабила нас обеих, а от скуки потекли и разговоры. Ардея, ловко орудуя ножом, спросила:

– Так у тебя действительно были отношения с деканом Эллесом? Мы на факультете целый месяц этими сплетнями развлекались.

Я устало выдохнула, но все же ответила:

– Не было. А что, ты тоже в него влюблена?

– Нет, конечно. У меня же есть свой декан.

– А, то есть вы тут романтику по факультетам распределяете – удобно, – оценила я.

Откинув тушку первого арахнида, она взялась за второго. И продолжила, улыбаясь так легковесно, будто бы сейчас мы сидели на каком-нибудь девичнике, а не занимались пытками и убийствами:

– Да я шучу. У меня чистая драконья кровь, мой отец служит в министерстве финансов и на хорошем счету у самого короля, поэтому влюблюсь я только в лучшего из лучших! Пусть будет таким же умным и решительным, как декан Дориас, таким же уравновешенным и понимающим, как декан Эллес, таким же добрым и щедрым, как мой папа, а выглядит как… к примеру, Юмин Тахарион, если его портреты хоть на десятую долю соответствуют действительности.

– Да уж, комбо, – оценила я. – Жаль, что такого мужчины не существует.

Она звонко рассмеялась. Но, успокоившись, снова поинтересовалась:

– И что же, Эллес тебе даже не нравится?

– Нет. В этом смысле, который ты вкладываешь, нет… – отозвалась я, но вдруг до меня дошла подоплека, и я воскликнула: – Подожди, это ведь иллюзия! То есть все преподаватели нас сейчас слышат?!

– Жаль, что ты об этом подумала раньше, чем накидала интересных подробностей, – заявила она и покатилась со смеху.

Выходит, я стала предметом обсуждений и на другом факультете. И все эти вопросы были с одной целью – поставить меня в еще более глупое положение. Экзамен экзаменом, но Ардея мне не подружка. Я обиженно потыкала стрекозу палкой. Та тотчас завопила:

– Отпустите, мрази! Дряные девчонки возомнили себя героинями эпоса? Да не знаю я, где ваш заложник! Эй, тварь, че ты на меня пялишься? Лучше иди рожу намыль этой гадине, которая тебя высмеивает!

Я бы при всем желании не намылила. Пусть тут наши силы почти равны, но знаний и опыта у выпускницы куда больше. Поэтому пришлось прикусить язык и послушно вымазать всю одежду в вонючей жиже, чтобы сойти за нечисть. Хорошо, что и ткань иллюзорна, и после окончания экзамена я очнусь в своей чистенькой форме.

Стрекоза пока не раскололась, но уже и ругаться стала меньше – теперь она или сдохнет, или ответит на вопрос. Я прибавила огоньку, и тогда она заверещала:

– Да вы быстрее сами его нашли бы, если бы не потратили столько времени на меня! Высший балл за экзамен – куда там! Отчислить обеих за полную умственную несостоятельность! – сказав это, нечисть задрыгала длинными лапками и испустила дух.

Мы сосредоточенно переглянулись. Ардея предположила:

– «Сами нашли бы»? Значит, надо идти к озеру, мы другие пути и не обсуждали.

– «Быстрее»? То есть это где-то совсем рядом! – подхватила я.

Ардея расчищала путь от монстров, да их тут и не было слишком много – видимо, никто не собирался усложнять дорогу на последнем этапе. Я отшвыривала тех, на кого у драконицы рук не хватало. И вскоре мы наткнулись на лачугу прямо на обочине. Так называемый «заложник» оказался юношей, изможденным и замученным. Очень реалистично – я даже ощутила волну сострадания.

Мы начали прикидывать, как вынести его из леса. Ардее придется взвалить паренька на спину, а я буду расчищать для нас путь – сейчас уже руку набила и принцип поняла, справлюсь. Но в этот момент нас выдернули из иллюзии, тем обозначая, что испытание успешно пройдено.

– Хорошо, – оценил декан Дориас. – Не слишком быстро, зато находчиво и без единой царапины. Великолепная работа в команде.

Учитель Тант лишь улыбнулся одним уголком губ – мне было достаточно, чтобы понять его одобрение.

Декан Эллес подтвердил:

– Настя, высший балл по всем критериям: знание материала, местности, особенностей нечистой силы и скорость реакции.

Показалось, что при этом он слишком пристально смотрел мне в глаза, словно думал вообще не о том, что говорил.

Понятное дело, я без труда разгадала причину. Ардею отправили отдыхать, пока сдают другие ребята, и я последовала за драконицей, чтобы хоть сейчас высказаться:

– Зачем ты это сделала – выставила меня в некрасивом свете перед деканом? Получается, я практически ему в лицо заявила, что он мне не нравится!

– А он тебе нравится?! – вскинула она черные брови. – Тогда я проиграла крупную сумму… Мы в группе такие ставки сделали, что очень обидно!

Ну вообще никакой совести нет! И открыто не выскажешь свое мнение, поскольку благородная Ардея очень неблагородно мне тут же наваляет в воспитательных целях.

– Не нравится, – повторила я спокойно, но решительно. – А еще мне не нравится, что вы на меня спорите. И не нравится, что я будто бы сплетничала прямо перед своим деканом.

– Ну и забудь! – отмахнулась она. – Тоже мне проблема. Вот если бы ты сказала другое, тогда да – сейчас бы смущалась. А так я тебя даже поздравляю. Ты же попаданка, тебя бы его матушка со свету сжила, начнись у вас отношения! Боюсь, она бы даже в замок сына переехала, чтобы у тебя больше ни одного хорошего дня в жизни не случилось.

Я оцепенела на несколько секунд. И голос захрипел, когда я переспросила:

– В его замок переехала бы? А сейчас она где?

– Так со стариком Эллесом, конечно. Наш ректор считает невестку дочерью, она в его замке и осталась жить, горюя о погибшем муже. Ладно, Настя, спасибо, что не подвела, а я хочу успеть перекусить и отдохнуть – с остальными будет сложнее, чем с тобой.

– Нет-нет, подожди! – Я буквально вцепилась в ее локоть. – Благородная Ардея, а наложницы отца нашего декана где?

Она пожала плечами и нахмурилась, недоумевая:

– Наложницы? Не припомню, чтобы кто-то говорил о наложницах Эллесов… Этот дом вроде славится тем, что они женятся по исключительной любви и обычно не обзаводятся гаремами. Слушай, я могу и путать, но если наложницы существовали и были обычными женщинами, то уже все равно умерли от старости. Да и какая уже разница?

Ардея ушла, а я так и осталась на месте в безуспешных попытках осмыслить. Разница есть – и ключевая! Сразу вспомнилось пустое крыло замка Эллеса – явно не заселенное и не знавшее ремонта, а заодно и отчетливый запрет гулять по ночам, ведь актерам тоже нужны перерывы между выходами на сцену. И не слишком ли далеко он живет для дракона с постоянной должностью в столице? Денег не хватило перебраться поближе? Ну да, очень реалистично. Несуществующие наложницы, которые не могли удержаться от расспросов. Мать декана, на которую сам декан не похож, не желающая со мной общаться, но притом и не прогоняющая. Чем не схема «плохой и хороший полицейский»? Будь я под полным приворотом, обязательно выложила бы все, что знаю – просто из благодарности за хорошее отношение. Под тем самым приворотом, который мог наложить не только князь зла, но и чистокровный дракон… При условии, что это не одна и та же личность! Зачем ему помощник для обхода обновленной защиты академии, если он сам всю эту защиту и создавал?!

Я бы сорвалась прямо к Юте, но тот до самого вечера будет занят на экзамене. И… И… И никак нельзя встретиться с ним на глазах у декана! Эллес, может, и выяснил уже все, что ему нужно, но лучше не подкидывать в этот огонь еще дровишек.