Навечно твой

Глава 15

Слова Бет эхом отозвались в его мозгу. — Потому что, как ты знаешь, ни один хороший мужчина не захочет себе в жены шлюху.

В ее голосе не было ни гнева, ни жалости к себе. Она сказала это как простую констатацию факта, и Скотти почувствовал, что она ударила его. В конце концов, именно поэтому он не решался претендовать на нее, не так ли? И они были не просто двумя влюбленными смертными. Они были спутниками жизни со всем, что их окружало, и все же он боролся с этим. Он был таким идиотом.

«Да. Я пыталась сбежать снова и снова, — сказала теперь Бет. «Но я знала, что не смогу. Я знала, что он притащит меня обратно. Мне действительно было некуда идти. Думаю, на самом деле я надеялась, что он забьет меня до смерти, потому что я — нет, даже не только я — все мы чувствовали себя испорченным товаром. Мы были отбросами общества. Нас продали как скот, оскорбляли и обращались как с мусором. Мы чувствовали себя запятнанными, больше не подходящими для респектабельной жизни, и все вокруг нас, казалось, соглашались и старались, чтобы мы знали об этом. Члены семьи, которые продали нас, владельцы борделей и Дэнни, который торговал нами, мужчины, которые по купали наше время, а затем использовали и оскорбляли нас, даже дети, которые мимоходом плевали на нас ради развлечения. А еще были «хорошие женщины», ни разу не сказавшие ни доброго слова, ни улыбки, они отодвигались как можно дальше в сторону проходя мимо, глумясь, сморщивая носы и подбирая юбки повыше, как будто мы больны и блудодейство было заразным».

Она грустно улыбнулась. «Мы не могли даже представить, что кто-то возьмет нас на респектабельную должность? Или что такому хорошему человеку, как мистер Харди, нужна женщина, которую все презирают? Черт, после всего этого даже трудно было поверить, что мистер Харди так хорош, как кажется. Возможно, он тоже бил и душил свою жену по ночам, потому что это был единственный способ, которым он мог самоутвердиться».

Скотти тихо выругался, желая найти и наказать каждого мужчину, женщину и ребенка, которые заставили ее так себя чувствовать. А потом он закрыл глаза от стыда, когда понял, что он один из них.

— Кроме того, — повеселела Бет, — все действительно изменилось. Теперь мы могли выбирать, кого мы принимаем в качестве наших клиентов, и были вольны сказать «нет», если захотим. И мы делали. Мы все работали намного меньше, чем раньше. Дри каким-то образом удалось сделать так, чтобы дом Дэнни был переписан на нас, поэтому нам не нужно было беспокоиться о крыше над головой. Все, о чем нам нужно было заботиться, это деньги на уголь, свечи, одежду, еду и тому подобное. И без Дэнни или кого-либо еще, забирающего все наши деньги, нам не приходилось работать так усердно и так часто. Я сама оставила себе двух клиентов. Двое моих завсегдатаев, добрые люди, которые мне нравились, которые были щедры и которые, как я знала, никогда не причинят мне вреда».

— Почему два? — осторожно спросил Скотти. — Почему не один?

— Потому что оба хотели перевезти меня в квартиру и заботиться обо мне, — тихо призналась она.

— И ты этого не хотела? он спросил.

«Я. Что, если они передумают и вышвырнут меня?» — спросила Бет вместо того, чтобы ответить прямо. «Или что, если, как только я окажусь в их полной власти, они станут жестокими и оскорбительными?»

— Ты им не доверяла, — торжественно сказал Скотти, а затем добавил: — А зачем, если твой собственный отец продал тебя в такой бизнес?

Бет торжественно кивнула.

— Итак, ты сохранила двоих, так что….».

— Ни один из них не мог подумать, что владеет мной, — тихо сказала она. — Но этих двоих было достаточно. В течение пятнадцати лет я была любовницей двух мужчин, но потом один умер, а состояние другого изменилось, так что я начала печь пироги за копейку и ходить продавать их, как когда-то со своей матерью. К тому времени я научилась делать настоящую выпечку, — добавила она с улыбкой. «Мути Мэри показала мне».

— Пироги на том рынке, — пробормотал он.

Бет кивнула. «Тогда я узнала, что мой отец умер. Наша соседка миссис Харди до сих пор продавала теплый горох на рынке, и она рассказала мне. Он умер через несколько дней после того, как продал меня. Он взял деньги у владельца публичного дома и напился до смерти». Ее рот напрягся. — Я не оплакивала его.

Скотти понимающе кивнул, но просто ждал. Он знал, чем закончилась эта история, но не все подробности.

«Так продолжалось еще десять лет. Пара девушек откладывала каждый заработанный пенни, объединили их вместе и сумели купить небольшой паб, чтобы работать вместе. Еще двое вышли замуж и съехали из дома, а одна умерла от пневмонии, но со временем все мы стали тормозить. Девочки меньше стали работать, и я меньше ходила на рынок, особенно зимой. А потом Дри убедила нас уйти в отставку. Она купила дом на другом конце Лондона, в районе, где нас никто не знал, и мы могли представиться добропорядочными вдовами или просто старыми девами. что мы и выбрали. Мы могли подружиться с соседями, играть в джин, вышивать и быть прелестными маленькими старушками.

«Дри записала дом на наши имена. Она сказала, что возместит деньги за новый дом от продажи публичного дома, но она не могла долго продать его, и я подозреваю, что она, вероятно, вернула только половину своих денег, когда наконец это сделала. Хотя в то время я этого не знала. Никто из нас понятия не имел, насколько дорогим должен был быть этот новый дом. Но мы были так довольны этим», — сказала она с улыбкой. «Он был очаровательный и красивый. Дри великолепно украсила его. За эти годы она полюбила каждую из нас и не жалела денег.

«Как только мы хорошо устроились в нашей новой респектабельной жизни, мы заподозрили, что она может начать чувствовать себя не в своей тарелке, поэтому мы предложили ей взять отпуск. Навестить ее семью в Испании, и, возможно, совершить поездку по континенту или что-то в этом роде. Это было то, чего она не могла сделать, пока мы нуждались в ее защите. Она наняла человека по имени Сайрус, чтобы защищал нас, пока она совершала короткие поездки туда и сюда на протяжении многих лет, но до этого она никогда не уезжала больше, чем на пару дней или неделю или две. Мы чувствовали, что она заслужила длительный отпуск. Поэтому Дри решила, что она поедет. Сначала она навестит свою семью в Испании, а затем, возможно, отправится в небольшое турне. но она не уедет надолго, заверила она нас. Она скоро вернется, чтобы проведать нас.

Бет тихо усмехнулась. «Теперь, когда я бессмертна, я понимаю, что время течет по-другому. Те десятилетия, которые она провела с нами, в то время были лучшей и большей частью нашей жизни и долго для нас, для нее было не так долго. Но тогда мы этого не знали, и короткое турне Дри казалось нам бесконечным, хотя длилось оно всего чуть меньше двух лет. Она писала часто, примерно раз в неделю или две, и мы отвечали, если она говорила, что пробудет где-то дольше пары недель. Если меньше, она уже уедет до того, как придут наши письма, — объяснила Бет.

Скотти кивнул, но с любопытством спросил: — За все время, что вы ее знали, неужели никто из вас никогда не думал, что хотел бы стать бессмертным?

— О нет, — сразу же сказала Бет, а затем нахмурилась и задумалась еще на мгновение, прежде чем признать: — Ну, может быть. В те мгновения, когда я просыпалась по утрам охая и ахая от болезненных ощущений по старости, или когда я замечала, что просто не была такой сильной, как раньше, и было не так легко поднять это ведро с водой или подвезти эти поленья к камину. И конечно, раз или два, когда я мельком видела себя в зеркале, проходя мимо, и удивленно моргала, видя, как прорастают седые волосы и множатся морщины, а затем повернувшись, чтобы посмотреть на Дри, которая была все еще такой же молодой, сильной и красивой, как в день когда мы встретили ее». Она криво улыбнулась. «Возможно, тогда я задумывалась на мгновение или два, но вся эта история с питьем крови быстро заставляла меня качать головой».

«А другие?» он спросил.

«Ах». Бет торжественно кивнула. «Было несколько из них, которые оплакивали потерю своей молодости и внешности и с радостью приняли бы бессмертие. Но было столько же и тех, кто совсем этого не хотели или лишь кратко обдумывали, но боялись, как и я».

— Боялись? — спросил он, нахмурившись.

— Это было восемнадцатое столетие, Скотти, — сухо сказала она. «Дракула, возможно, еще не был напечатан, но Дориан Грей был, а мы были суеверны. Ничто не дается легко, особенно оставаться молодым и здоровым всегда, без каких-то подводных камней».

Скотти слабо улыбнулся этим словам и понимающе кивнул. Он тоже пережил ту эпоху.

— В любом случае, как я уже сказала, прошло почти два года. Я знаю, что Дри не собиралась оставаться в стороне так долго. Как говорится, время летит незаметно, когда тебе весело, и у нее не было причин думать, что она должна вернуться. И хотя мы скучали по ней, мы также чувствовали себя виноватыми за то, что монополизировали ее все эти годы. Так что в наших письмах мы говорили ей, что прекрасно проводим время, и она тоже должна. И так и было, — заверила его Бет с ухмылкой. «Нам понравилось наше новое почетное звание. Мы подружились с соседями, угостили их чаем и тоже были приглашены к ним домой. Мы вышивали, читали книги, играли в карты и сочиняли для каждой из нас самые причудливые и трагические истории о том, как мы овдовели и оказались все вместе в этом доме.

«Это было прекрасно», — сказала Бет с задумчивой улыбкой, но затем улыбка исчезла, и она добавила: «До того дня, как пришел Джимми».

— Джеймисон Стерн, — торжественно сказал Скотти.

— Да, — пробормотала она. «Очевидно, он увидел Мэри на рынке. Он подумывал приготовить из нее ужин, но когда он проскользнул в ее разум, то увидел там Дри». Бет остановилась и пристально посмотрела на него. «Ты никогда не должен говорить ей об этом, но он сказал, что, увидев ее там, в голове Мэри, он заставил ее прийти домой, а не просто выпил досуха. Понимаешь, он был капером, как и наша Дри, и у них было что-то вроде соперничества, но наша Дри всегда выигрывала у него самую лучшую добычу. Он ненавидел ее за то, что она всегда выставляла его посмешищем, ну как он это видел. И мучая и превращая нас в своих лакеев, он думал, что, наконец, победит ее.

«Возможно, то, что вас обратили, и имело какое-то отношение к Дри, но все мучения были из-за него», — мрачно сказал Скотти. «Он пытал всех своих жертв. Вот что навело нас на него. Сорок лет назад он пронес через Англию широкую полосу крови и террора».

— Одилия? — сразу же спросила Бет.

Скотти не удивился, обнаружив сходство в их историях, и мрачно кивнул. «Джеймисон убил ее семью и еще нескольких человек сорок лет назад, а затем исчез. Но мы сразу поняли, что это он, когда это началось снова. На этот раз он убил полдюжины семей, прежде чем встретил вашу Мэри. Во всяком случае, обнаружение Дри в мыслях Мэри, возможно, помешало ему просто убить вас всех, а обратить. У него была привычка нападать на кого-то, следовать за ним домой и убивать весь клан на глазах друг у друга, причиняя самые большие мучения».

— Да, — выдохнула Бет. «И это то, что он сделал, но без убийства. Он просто вошел вслед за Мэри в дверь и сказал: «Добрый вечер, дамы. Меня зовут Джеймисон, и я пришел на ужин». А затем, быстрый, как змея, он схватил Мэри, потащил ее назад и вонзил ей в шею клыки».

Бет сглотнула, ее глаза наполнились воспоминаниями. «Это было совсем не похоже на то, как Дри кормилась. Кровь брызнула повсюду. Я уверена, что на стены выплеснулось больше, чем могло попасть ему в рот, а потом он причмокивал, как ребенок, когда ест эскимо.

Скотти вздрогнул, его челюсти сжались, когда он увидел ужас на ее лице.

«Сначала мы все были слишком ошеломлены, чтобы двигаться. Мы были стайкой старых дам, которые многое повидали и прошли через многое, но это было….». Она покачала головой, глубоко вздохнула и продолжила: «Затем он разорвал свое запястье и на несколько секунд прижал его ко рту Мэри, прежде чем уронить ее, как тряпичную куклу, и потянуться к следующей женщине. Только тогда мы достаточно пришли в себя, чтобы начать двигаться. Некоторые просто убегали, некоторые хватались за все, что можно было использовать в качестве оружия, но мы все кричали, визжали и бегали. В конце концов, не имело значения, какой у нас был выбор: бежать или сражаться. Он был дико быстр, казался невосприимчивым к нашим ударам, и если кто-то подходил близко к двери или окну, он просто брал под свой контроль. В мгновение ока каждая из нас каталась по полу в собственной крови, крича в агонии, когда начался оборот».

— Его укусы ускорили начало оборота, — тихо сказал Скотти. «Нано бы поняли, что ваши тела вышли из строя, нуждались в срочном ремонте, и начали бы быстро размножаться, чтобы заняться лечением».

Бет кивнула, но сказала ему: «После этого все стало размыто. Все, что я помню, это боль, кровь и ужасные кошмары. Это продолжалось очень долго. Дри сказала, что это происходит гораздо быстрее, когда новообращённому дают кровь, а нам, очевидно, ее не давали, что затянуло процесс». Ее рот на мгновение сжался, но затем снова расслабился, и она продолжила: «Когда я проснулась, я лежала на полу в гостиной, вся в засохшей крови, не понимая, как я сюда попала, что случилось и кто эти женщины вокруг».

— Ты их не узнала? — спросил Скотти, думая, что ужас массового обращения, должно быть, исказил ее разум и свел с ума, поскольку Бет, которую он впервые встретил много лет назад, определенно была сумасшедшей. Однако следующие ее слова заставили его задуматься.

«Нет. Ну как я могла? спросила она. «Возможно, я прожила с ними около тридцати лет, но я давно не видел их молодыми и здоровыми. Я их, конечно, не узнала».

— О, да, — сказал Скотти, криво улыбаясь.

— За исключением одного, — внезапно сказала Бет, выражение ее лица стало грустным. «Нелли не пережила поворот. Должно быть, у нее случился сердечный приступ, потому что она не сильно изменилась».

— Прости, — пробормотал Скотти.

— Да, ну, может быть, ей повезло больше из нас, — тихо сказала Бет.

Скотти молчал. Он, например, был рад, что Бет пережила поворот. И хотя он уже решил, что ее прошлое не имеет значения, узнав больше о ее истории, он принял ее. Он узнал, что ее продали в бордель, когда она была десятилетним ребенком. Или то, что она снова и снова пыталась сбежать, несмотря на побои и насилие, которые это влекло за собой. И то что она продолжила заниматься проституцией, даже после того как Дри их спасла. Не потому, что это было легко, и не потому, что ей нравилось управлять мужчинами своим телом. Она продолжала заниматься проституцией, потому что не могла представить себе другой путь. Бет считала себя слишком ущербной, чтобы ее приняли в качестве жены и матери или кого-то еще, кроме проститутки, которой ее заставили стать. Он со стыдом понял, что ее и других женщин заставили чувствовать себя так такие люди, как он, и он поклялся никогда больше не быть таким осуждающим и не задирать нос, думая, что он лучше. Не все цветы имели шипы, и не все проститутки были бессердечными золотоискателями. Элизабет Шеппард Аргенис не была похожа на его мать.

Скотти ненадолго закрыл глаза. Боже, он любил эту женщину. К сожалению, все, что она сказала, лишь усилило его решимость убедить ее согласиться на стирание ее воспоминаний. Он не был рядом, чтобы защитить ее от предательства отца или от многолетних изнасилований и жестокого обращения. Правда, он спас ее, и Дри от кровожадного Джеймисона, но он не смог этого сделать до того, как этот человек превратил ее дом в дом ужасов и обеспечил смерть ее друзей, которые, по сути, были ее семьей. Сердце Скотти болело из-за того, через что прошла Бет, и он не хотел ничего, кроме как избавить ее от этой боли. Для этого подойдет стирание памяти три на одного. Это могло также изменить ее так, что они больше не будут спутниками жизни, как предполагал Матиас, но он рискнул бы ради Бет. Она заслужила будущее, свободное от таких ужасов.

«В любом случае, — вздохнула Бет, — остальные проснулись такими же сбитыми с толку и напуганными, как и я. состояние, которое длилось недолго. Джимми поспешил сказать нам, что теперь, когда он снова сделал нас всех молодыми и красивыми, он владеет нами, и мы будем выполнять его приказы».

«Которые были?» — спросил Скотти, когда она остановилась.

«Мы должны были заманить смертных мужчин в дом обещанием секса. Но, оказавшись там, мы должны были грабить их и питаться ими, пока они не умрут, — мрачно сказала она. — Конечно, никто из нас не хотел этого делать, но Мэри…

«Печально известная Болтливая Мэри, которая сказала Дри, что она должна защищать вас всех?» — мягко спросил он.

— Да, Болтушка Мэри, — сказала она с грустной улыбкой. «Она была единственной, кто был достаточно храбр, чтобы противостоять ему. Она сказала, что мы не будем этого делать, и он может пойти к черту. Она отправится на поиски Дри, которая очень хорошо отметелит его за то, что он сделал». Бет вздохнула. Едва она успела произнести последнее слово, как Джеймисон пересек комнату и оторвал ей голову. Так быстро, — добавила она, звуча немного сбитой с толку. «Никто из нас никогда не видел ничего подобного. И никто из нас». Она покачала головой. «По правде говоря, я думаю, что мы все просто закрылись. Впали в шок или типа того. Но ни у кого из нас не хватило смелости протестовать дальше».

«Что произошло дальше?» — спросил Скотти, когда она снова замолчала. Чем раньше история будет закончена, тем скорее она сможет ее забыть. Надеюсь навсегда.

«Джимми заставил нас привести себя в порядок, привести себя в презентабельный вид, а затем послал нас с приказом, чтобы каждая привела по мужчине», — сказала Бет, а затем призналась, стыдясь: «Когда я вышла из дома, я была слишком напугана и потрясена, чтобы думать что угодно, кроме того, что я должен делать то, что он сказал. Это лучше, чем он оторвет мне голову, как Мэри. Но, пройдя полквартала, я начала приходить в себя. Мое тело жаждало крови так сильно, что мне было трудно думать, но я просто не могла никого укусить, и я не могла — я не хотела — заманивать кого-либо обратно в этот адский дом, где его будут пытать и убивать. Я решила, что сбегу, что как-нибудь найду Дри, а пока спрячусь и не вернусь в тот дом».

— А другие женщины? — спросил Скотти, хотя и знал ответ.

«Я пыталась убедить остальных пойти со мной, но они были слишком напуганы. Они собирались сделать именно то, что он приказал им сделать. Но я должна найти Дри, сказали они, и вернуться с ней, чтобы спасти их.

Бет недовольно вздохнула. «Я так старалась убедить их, что делать то, что он сказал, было неправильно, но они все были так напуганы им после того, что он сделал. и жажда крови тоже была, я думаю. Она посмотрела вниз, словно пристыженная, и пробормотала: «Поэтому я оставила их и сбежала».

«Куда ты пошла?» — тихо спросил Скотти. Кое-что из того, что она ему рассказала, он знал, но не все.

«Единственное место, куда я могла пойти, — сказала она ему. «Старый дом, бордель. Я знала, что Дри там не будет. Она все еще была где-то на континенте, но мне нужно было подумать, придумать, как ее найти. И это мне показалось самым безопасным местом. По крайней мере, это было что-то знакомое, и Дри еще не продала это место, так что я знала, что в данный момент оно было необитаемым, и это действительно было очень хорошо.

— Это был ужасный путь, — торжественно признала Бет. «Была ночь, люди были повсюду, и я была так голодна, и они так хорошо пахли. Были времена, когда я не думала, что мне удастся добраться до дома, не напав на какого-нибудь бедного прохожего и не укусив его. Но я это сделала, — сказала она, гордо подняв голову, а затем кривая улыбка изогнула уголок ее рта, и Бет призналась: — Проблема была в том, что я не знала, что делать, когда доберусь туда. Жажда крови была настолько сильной, что я едва могла думать. Я, конечно, не знала, как связаться с Дри. Я даже не могла вспомнить, в какой стране она в тот момент была, или где была ее следующая остановка. Я подумала, что если бы у меня было немного крови, совсем немного, мой разум прояснился бы настолько, что я могла бы во всем разобраться. Но я просто не могла укусить другого человека».

«Что ты делала?» — мягко подсказал Скотти, когда она замолчала.

— Я питалась крысами, — с отвращением призналась Бет. «Вот в каком отчаянии я была. У нас были кошки, когда мы жили в борделе, но мы забрали их в новый дом, когда переехали. Без кошек туда заселились крысы. В течение двух недель я оставалась в доме, спала днем, а затем просыпалась, чтобы поесть любых крыс, которых я могла поймать в доме, прежде чем выскользнуть на улицу ночью, чтобы попытаться найти других мелких животных. Обычно все, что я находила, было больше крыс или случайные птицы, однажды даже паршивый старый кот. Казалось, ничего из этого не помогало, но я все еще не могла вынести мысли о том, чтобы укусить другого человека». Она вздрогнула от одной мысли.

«И вот однажды ночью я гонялась за крысой за углом дома, когда мимо проехала карета. Проходя мимо, она замедлилась, и я взглянула вверх и уставилась на женщину, смотревшую в окно. Это была Дри. На минуту я не поверила своим глазам, но это ехала она, и карета почти проехала мимо дома. Боясь, что она уйдет, не увидев меня, я просто завизжала. К счастью, она услышала меня и остановила карету. Когда она вышла, я бросился к ней».

Бет сделала короткую паузу, а затем сказала: «Потом она мне сказала, что сначала даже не узнала меня, я была такой грязной и изможденной. Но она сказала, что я бессвязно болтала о том, что Мэри оторвали голову, а Нелли умерла, и она во всем разобралась. Она сказала, что сразу же пыталась уговорить меня отправиться в дом, но я немного испугалась. Я этого не помню. На самом деле, все как-то размыто с тех пор, как я увидела ее, до дня или двух спустя, но Дри сказала мне, что, когда я отказалась позволить ей отвезти меня в новый дом, она провела меня в старый и позаботилась обо мне там.

«Мне было очень плохо. Тем не менее, я не стала бы кормиться, если бы Дри привела для этой цели мужчину с улицы. Ей приходилось контролировать и меня, и его, чтобы заставить меня есть. В течение следующих двух дней она привела несколько человек и делала это снова и снова. Потом она дала мне отдохнуть. Я проспала весь день и большую часть вечера, но, проснувшись, все ей рассказала. О приходе Джимми и о том, что он сделал, что он хотел, чтобы мы сделали. Я сказала ей, что пыталась заставить остальных уйти, но они боялись, что если мы все уйдем, он выследит нас одну за другой и сделает то же, что сделал с Мэри, и что они ждут, когда мы их спасем.

«Дри хотела пойти в дом одна, но я не позволила ей. Я настояла на том, чтобы пойти с ней. Однако, как только мы добрались туда, я почти пожалел, что сделала это».

Вздохнув, она снова откинула голову на спинку кровати и сказала: — Ты знаешь, что там произошло. Мы думали, что нам придется иметь дело только с Джимми, что женщины будут рады нас видеть. Вместо этого то, что заставил их делать Джимми, сломало их, и женщины впали в безумие. Дом, наш прекрасный очаровательный дом, представлял собой забрызганное кровью месиво, усеянное трупами и частями тел — не только мужчин, но и женщин и детей. И вонь». Ее нос сморщился от отвращения при воспоминании, а затем она несчастно вздохнула. «Джеймисон сказал «Атакуй», и они тут же атаковали. Женщины, которые были друзьями. семьей десятки лет. Они набросились на нас, как валькирии, готовые разорвать нас в клочья».

Бет повернула голову и встретилась с ним взглядом. — Мы бы погибли в тот день, если бы ты и твои люди не ворвались в дом именно тогда. Вы спасли нам жизнь, это точно.

Скотти кивнул. «Мы следили за этим человеком с момента его первого нападения во время второй серии убийств, но след остыл за пару недель до той ночи. Потом мы поняли, что это из-за того, что он затаился в твоем доме и послал женщин на охоту». Покачав головой, он продолжил: «Единственная причина, по которой мы были там в тот вечер, заключалась в том, что у нас была информация о том, что что-то происходит. В этом районе пропадали люди, многих из них в последний раз видели входящими в этот дом, и от него исходила вонь, которая была явно невыносимой и очень говорящей. Мы были в карете через улицу и только вооружались, когда вы прибыли и вошли внутрь. Мы подозревали, что вы понятия не имеете, куда идете, и быстро последовали за вами.

«Я знаю, что у меня не хватило присутствия духа сказать это в то время, но спасибо вам за это», — тихо сказала Бет.

— С удовольствием, — мягко сказал Скотти, а затем прочистил горло, прежде чем сказать: — И я извиняюсь, если предложение стереть память три на одного расстроило тебя в то время.

Когда она просто кивнула и закрыла глаза, он осторожно добавил: — Но я все же думаю, что это было бы — и, возможно, до сих пор— лучше для тебя.

К его большому облегчению, Бет действительно улыбнулась этим словам. Но она не открыла глаза и сказала только: «Да?»

— Да, — сказал Скотти. — У тебя так много ужасных воспоминаний, Бет. Я знаю, что они причиняют тебе боль. Три на одного забрали бы их, чтобы они больше не могли причинить тебе боль».

«Неужели ты настолько меня не любишь, что предпочитаешь, чтобы меня полностью стерли с лица земли, полностью удалили мою личность, чем быть с такой, какая я есть?» — грустно спросила она, все еще с закрытыми глазами.

«Что?» — с тревогой спросил Скотти. — Нет, я…

«Как я это вижу, я именно та, кем должна была быть», — мрачно сказала Бет. «И все, через что я прошла, я бы ничего не изменила».

«Что?» Он уставился на нее с удивлением. — Но тебя неоднократно насиловали, начиная с десятилетнего возраста, и Дэнни чуть не забил тебя до смерти, и то, что Джеймисон сделал с тобой и другими женщинами….». Скотти покачал головой и нахмурился, увидев, что она просто отдыхает, запрокинув голову и закрыв глаза. Он не понимал, почему она не ухватилась за этот шанс.

— Ты когда-нибудь делал меч? — спросила она вдруг в тишине.

«Что?» — с недоумением спросил Скотти.

— Меч, — повторила Бет, не открывая глаз и не двигаясь. «Я никогда не ковала его сама, но я знаю, что они втыкают стальной стержень в огонь, чтобы размягчить его, а затем долбят его, долбят и долбят, только чтобы снова воткнуть его в огонь и снова долбят. И они делают это до тех пор, пока не сделают самый лучший, самый сильный и самый острый меч, какой только могут».

Скотти ждал с пустым выражением лица, не зная, какое это имеет отношение к чему-либо.

«Несколько лет назад я решила, что Бог подобен кузнецу, — заявила она. «И я думаю, что все эти ужасные переживания — это просто он бросает нас в огонь и бьет нас молотком, а затем снова бросает нас в огонь и снова молотит, пока он не сделает нас самыми сильными, лучшими и самыми острыми, какими мы можем быть».

Бет улыбнулась про себя, глаза все еще были закрыты, а затем призналась: «Мне потребовалось много лет, чтобы прийти к такому выводу. Мне потребовалось много времени, чтобы полюбить себя и признать свое прошлое частично ответственным за формирование меня. Но сейчас я ни на что не променяю то, что со мной случилось, Скотти. Не потому, что мне это нравилось, ибо уж точно не нравилось, по крайней мере, не все, а потому, что я себе нравлюсь. Мне нравится, кем я стала. В детстве я думала, что знаю все, знаю лучше, чем моя мать. Я была высокомерна, как и все дети. В жизни я была то упрямой, то глупой, то эгоистичной, но все, что со мной происходило, делало меня сильнее и лучше. И все это преподало мне тот или иной урок. И теперь я себе нравлюсь».

Снова сев, Бет повернулась к нему лицом, встретившись с ним взглядом. «Понимаешь, я не хочу забывать. Потому что, если бы всего этого не произошло, возможно, я была бы другим человеком. Возможно, более слабой, возможно, более эгоистичной, возможно, беззащитной и зависимой, а может быть, более сильной и заносчивой, — сказала она с ухмылкой. «Но я была бы другим человеком. Я не хочу быть другим человеком. Я та, кто я есть, и я действительно люблю, даже обожаю себя сейчас. Так что, если твои попытки заставить меня, согласиться на процедуру трое на одного направлены исключительно для моей пользы, ты можешь прекратить это. Я не хочу этого».

Бет помолчала минуту, давая понять, что происходит, а затем сказала: «Однако я знаю, что причина не в этом. Ты всегда был холоден и резок со мной, показывая свою неприязнь и отвращение. Я знаю, что это как-то связано с твоей матерью и твоей неспособностью принять мою жизнь до того, как я обратилась. И мне жаль, если человек, которым я стала, недостаточно хорош для тебя, и ты считаешь, что стирание разума сделало бы меня более привлекательной для тебя. Но человек, которым я стала, достаточно хорош для меня, и я та, кто должна смотреть на нее в зеркало каждый день».

— Бет, я не… я просто думаю… — начал он, но она оборвала его.

— Неважно, что ты думаешь, — перебила она и покачала головой. «Как я уже сказала, я боролась с этим весь прошлый век. Тяжело было научиться принимать себя такой, какая я есть. Но я дошла до того, что приняла себя. А потом появился ты, и я снова почувствовала себя недостаточно хорошей. Я начала слышать эти насмешки в своей голове — грязная шлюха, противная шлюха. Кому нужна такая грязная шлюха, как я?»

Бет снова покачала головой. — Я больше не хочу так себя чувствовать, Скотти. Я не хочу меняться, чтобы быть приемлемой для тебя. И я не хочу стирать человека, которым я стала, чтобы быть достаточно хорошей для кого-то. Правда в том. Ну, может быть, правда в том, что ты недостаточно хорош для меня. Может быть, я не хочу, чтобы в моей жизни был кто-то настолько ограниченный и осуждающий. Я думаю, что мне будет лучше без тебя. Потому что мне не нужен спутник жизни, из-за которого я чувствую себя такой маленькой и грязной».

Оставив его ошеломленным сидеть там, Бет встала и пошла в ванную, тихо закрыв за собой дверь.

Скотти просто сидел там очень долго, его разум был в смятении. Он не мог поверить в иронию всего этого. Наконец, он опомнился, увидел, кто она такая, и был готов ее принять, а она решила, что он для нее недостаточно хорош. И, черт возьми, он не мог винить ее. Он сделал все, что она сказала. Он смотрел на нее свысока и считал себя выше ее. Господи, он только добавил ей боли и страданий, заставил ее чувствовать себя маленькой и грязной, и это знание стыдило его. Скотти не считал себя лучше других. По крайней мере, не всегда. Но.

Но ничего. Вот что он сделал. и он, возможно, потерял ее из-за этого. Эта мысль напугала его до чертиков. Все это время он был так занят, беспокоясь о ее прошлом, и, сможет ли он принять ее, ему ни разу не пришло в голову, что она может не принять его. В конце концов, он был тормозом, не так ли?

«Боже, он был высокомерным придурком», — с отвращением подумал Скотти. После всего, через что она прошла, последнее, в чем нуждалась Бет, это чтобы он добавил ей боли, и все же это то, что он сделал. Ему нужно было это исправить. Он нуждался. в ней.

Резко встав, он направился к двери и тут же замялся. Скотти подозревал, что у него будет только один шанс, если он вообще будет. Он не хотел запутаться. очередной раз.

Вдохнув, он вздрогнул, опустил голову и тихонько постучал.