Не меньше чем леди

Глава 29

Роб Кармайкл ответил на письмо Рэндалла и назначил ему встречу у себя дома утром в день бала. Рэндалл был рад отправиться к нему при свете дня. Ведь места вблизи Ковент-Гардена пользовались не самой лучшей репутацией в Лондоне.

Наемный кеб высадил Рэндалла на ближайшей улице, и последний квартал он прошел пешком. В этот утренний час все было спокойно кругом, но он оставался настороже.

Но видно, недостаточно. Рэндалл уже подходил к дому Роба, когда твердый предмет уткнулся ему в спину. Низкий голос прогрохотал:

— Кошелек или жизнь!

Рэндалл двинул нападавшего локтем под ребра. Тот издал сдавленный звук.

Молниеносно повернувшись кругом, Рэндалл сильным пинком сбил противника с ног и выхватил скрытый под одеждой кинжал. Мужчина, неряшливо одетый бродяга, лежал, распростершись на земле. Эштон обучил своих одноклассников древнеиндийской борьбе, когда они были еще мальчиками. Позднее Рэндалл много практиковался, используя эти приемы на поле боя. Результат обычно был впечатляющим.

Рэндалл спрятал кинжал, как только получше разглядел оборванца.

— Тебе повезло, что я узнал тебя, прежде чем нанести удар, Роб, — сухо сказал он с удивлением.

— Я всегда недооценивал, насколько ты быстр, — сказал сыщик своим обычным голосом, легко поднявшись на ноги. — Я рассчитывал, что попаду домой и успею привести себя в порядок до твоего прихода, но мое предыдущее дело заняло больше времени, чем предполагалось.

— И естественно, ты не удержался и решил меня испытать. — Рэндалл пристально оглядел своего друга, когда они продолжили путь. — Я бы пожал тебе руку, но боюсь подхватить какую-нибудь дурную болезнь. Чем ты ткнул в мои ребра?

— Короткой палкой, применяемой в индийской борьбе. — Роб показал заостренную деревяшку, толщиной в палец и длиной в ладонь.

Рэндалл с интересом принялся ее разглядывать.

— Ни разу не видел, чтобы Эштон использовал что-либо подобное.

— Это новейшая техника, которой он не знает. — Роб спрятал миниатюрное оружие в карман. — Я научился пользоваться этим, когда был в Индии. И предпочитаю держать его при себе вместо ножа. Меньше риска убить кого-нибудь случайно.

— А еще говорят, что жизнь солдата опасна, — заметил Рэндалл. — Подозреваю, что пребывание в армии Веллингтона — просто мирная прогулка по сравнению с тем, что приходится делать тебе.

— Большинство моих дней протекает вполне мирно. Но сыщик полицейского суда, избегающий опасности, недолго продержится на своем месте.

В старинном здании, где проживал Роб, на первом этаже располагался ломбард, а над ним находились жилые помещения. Роб отпер дверь и провел Рэндалла внутрь.

Поднявшись по истершимся ступенькам и миновав еще одну запертую дверь, они попали в квартиру Роба.

Главная гостиная оказалась на удивление уютной и была обставлена с военной аккуратностью. Слуга Роба, Харви, вышел навстречу посмотреть, кто пришел. Довольно пожилой, но все еще крепкий и мускулистый, он выглядел грозно, несмотря на деревянную ногу.

Узнав Рэндалла, он приветливо поклонился.

— Добрый день, майор, — произнес он и удалился в дальний конец квартиры.

— Дай мне несколько минут, чтобы привести себя в порядок, — сказал Роб и вышел вслед за Харви.

Рэндалл расположился в кресле у окна и взял одну из газет из кипы на приставном столике. Но ему никак не удавалось сосредоточиться на новостях. Сегодня вечером состоится грандиозный бал Джулии. И она обрадуется еще больше, когда получит весточку о внебрачном сыне Брэнфорда. Рэндаллу, против его воли, самому было любопытно узнать все об этом мальчике.

Десять минут спустя вернулся Роб с подносом, на котором стояли две чашки и дымящийся кофейник с горячим кофе. Его друг облачился в аккуратный строгий костюм джентльмена со скромными средствами. Это была такая же маскировка, как и лохмотья нищего. Но этот костюм позволял Робу появляться везде и всюду, не привлекая к себе особого внимания. Его худощавая фигура и каштановые волосы были ничем не примечательны. Только холодные голубые глаза могли навести на мысль, что он не тот, кем хочет казаться.

Рэндалл взял чашку кофе и подлил сливок. Первый же глоток подтвердил, что напиток обжигающе горяч и достаточно крепок. Рэндалл добавил еще и сахара.

— Расскажи мне о моем незаконнорожденном юном родственнике. Трудно было найти его?

— Не особенно. — Роб налил себе кофе, ничего не добавляя. — Леди Джулия все вспомнила правильно. Мать мальчика, Салли Томас, действительно была трактирщицей. Она работала в таверне в нескольких милях к северу от Аптона. Не было секрета в том, кто был отцом мальчика. Брэнфорд в течение нескольких лет регулярно посещал Салли Томас, и мальчик так походил на него, что ни у кого не возникало сомнений в их родстве.

Значит, этот мальчик похож на Брэнфорда. Это не слишком обнадеживало. Но Рэндалл сомневался, что это сможет удержать Джулию. Вряд ли он мог осуждать ее за слишком доброе, сострадательное сердце, поскольку сам был лицом заинтересованным.

— Как его зовут?

— Бенджамин Томас. Известен как Бен, или «этот ублюдок Бенни». — Роб прикончил полчашки кофе одним глотком и снова наполнил ее до краев. — Он жил со своей матерью в таверне примерно до девяти лет. Она умерла при очередных родах. Бенджамин — единственный выживший из ее детей. Салли Томас была крепкой, здоровой девкой, как мне сказали, и терпеливо сносила вздорный, характер Брэнфорда и его ужасные выходки. Она приехала откуда-то с запада, но никто толком не знает откуда. Бенджамин остался один на свете.

— Где он теперь?

— Приход отказался поддерживать его, поэтому его, по сути, продали как раба самому жестокому фермеру в округе. — Роб нахмурился. — Никому нет дела до мальчика. Никого не волнует, выживет он или умрет.

Вопреки собственному желанию Рэндалл вдруг проникся сочувствием.

— Кто-нибудь пытался сообщить Давентри, что у него есть внук?

— Этого мне не удалось узнать. Если такая попытка и была предпринята, то она скорее всего потерпела крах. — Роб снова отхлебнул кофе. — Тот фермер, Джеб Голт, мерзкий и подлый гад. У него была жена, но она его бросила. У него трудности с наймом работников, поэтому он великодушно предложил взять голодающего мальчика к себе, чтобы избавить приход от трат на его содержание.

— Никому не пожелаешь оказаться в таком положении. — Рэндалл снова подумал о сходстве мальчика с Брэнфордом. — Бенджамин унаследовал жестокость своего отца?

— Не знаю. Сам я с ним не встречался. — Роб нахмурился. — Но один из местных, с которым я разговаривал, сказал, что рано или поздно Голт убьет мальчика. Или мальчик убьет Голта…

Ублюдок, который похож на Брэнфорда, может вскоре стать убийцей. В этом есть своя закономерность. Рэндалл вздохнул:

— Я поеду в Глостершир и заберу его с фермы. Затем все будет зависеть от того, что Бенджамин собой представляет. В любом случае я обещаю, что мальчик будет содержаться в лучших условиях, чем сейчас.

Роб налил себе еще кофе.

— Жизнь твоей семьи может превратиться в ад.

Увы, это верно. Но родня есть родня.

Джулия выслушала новости о Бенджамине Томасе спокойно.

— Давайте утром первым делом отправимся за ним, Алекс.

Рэндалл рассмеялся.

— Уверяю вас, сегодняшний бал страшно вас утомит. Как и Марию. Она захочет провести день спокойно и обсудить все события вечера. И вы, как хорошая подруга, не сможете ей отказать. Кроме того, непременно явятся гости с визитом, чтобы выразить свое восхищение балом. Так что я не думаю, что нам удастся уехать утром.

Джулия нахмурилась.

— Пожалуй, вы правы. Тогда поедем на следующее утро.

Какая-то часть существа Рэндалла хотела тянуть с этой поездкой как можно дольше. Другая же, лучшая сторона его натуры стремилась поскорее вырвать этого незнакомого юного незаконнорожденного родственника из рук жестокого фермера. Ни один ребенок не должен быть жертвой насилия.

От Рэндалла не ускользнула ирония ситуации. Его собственная ожесточенность была делом рук отца юного Бенджамина.

Когда Джулия готовилась к балу, в ее гардеробной собрались все, от кого зависело, чтобы она выглядела наилучшим образом во время своего дебюта в лондонском обществе.

Джулия терпеливо стояла, пока мадам Хельер со швеей надевали на нее бальное платье, попутно устраняя мелкие недоделки. Модистка запретила Джулии подходить к зеркалу, пока ее вид не будет доведен до совершенства.

Естественно, личная камеристка Марии тоже была здесь, помогая Эльзе в этом священнодействии. Мария, неотразимая в своем платье из золотой парчи, пришла, чтобы поддержать подругу. Появилась леди Кири, восхитительно выглядевшая в алом наряде. Теоретически она зашла, чтобы оказать помощь, если таковая потребуется. Но на самом деле, радостно призналась она, ей просто не терпелось посплетничать. В заключение прибыла бабушка, величественная, как королева, в черном атласе, щедро украшенном серебряным кружевом, прекрасно гармонирующим с ее волосами.

Когда Эльза закалывала кверху ее волосы, Джулия шепнула Марии:

— Мне кажется, я здесь лишняя. Если я незаметно улизну, никто и не заметит.

— И не надейся, — засмеялась Мария и взглянула на часы. — Мне нужно спуститься и приветствовать прибывающих гостей. Не появляйся в ближайшую четверть часа. И обязательно войди с Рэндаллом. Вместе вы выглядите гораздо лучше, чем по отдельности.

Джулия закрыла глаза.

— Уже поздно отказаться от бала?

— Ну конечно же! — Мария ободряюще похлопала подругу по плечу. — Знаю, что ты не любишь быть в центре внимания, но я обещаю, что все пройдет хорошо. Здесь у тебя есть друзья, и к концу вечера их станет больше.

Мария позвала бабушку Джулии и леди Кири и вежливо выпроводила их из комнаты. Эльза закончила причесывать Джулию, а камеристка Марии заячьей лапкой припудрила ей щеки, чтобы ослабить яркость румянца на лице. Розовый бальзам придал яркий цвет ее губам.

— Прекрасно, леди Джулия, — одобрительно сказала мадам Хельер. — Теперь можете взглянуть на себя. Вы и в самом деле выглядите восхитительно.

Джулия подошла к высокому зеркалу. Из рамы на нее смотрела незнакомка — потрясающе красивая женщина. Шелк цвета морской волны, который выбрала леди Кири, изумительно подходил Джулии, подчеркивая нежный цвет ее лица и золотистые проблески в темно-каштановых волосах. Вырез лифа был несколько высок для бального платья, зато, как и обещала модистка, спина была обнажена довольно дерзко, так что пришлось заказывать специальный корсет и сорочку.

Покрой платья был простым и строгим, и единственным украшением выбрали жемчужное ожерелье и такие же серьги. Эти драгоценности подарила Джулии бабушка, которая в свое время унаследовала их от своей бабушки.

Нить мелкого жемчуга была вплетена в зачесанные кверху волосы Джулии вместе с крошечными бутончиками розы, изготовленными из того же шелка, что и платье. Единственная дразнящая прядь кольцами спускалась на плечо. Результат получился точно таким, как и хотела Джулия: скромно, но элегантно, привлекательно, но не кричаще.

Обернувшись, она сердечно сказала:

— Большое спасибо вам всем. Я выгляжу лучше, чем когда-либо могла вообразить.

Мадам Хельер удовлетворенно улыбнулась:

— Если вы по-прежнему позволите мне одевать вас, леди Джулия, вас станут считать одной из первых красавиц высшего света.

Сдержав улыбку, Джулия отпустила мадам Хельер и служанок. Затем нанесла духи леди Кири на основание и тыльную часть шеи, после чего отправилась на поиски своего мужа.

Она вышла из гардеробной в гостиную в тот момент, когда туда входил Рэндалл. При виде мужа у нее перехватило дыхание. Джулия всегда находила его поразительно красивым, даже когда они встретились впервые, а он почти все время хмурился и смотрел на нее сердито. Теперь, когда он научился улыбаться, он выглядел гораздо лучше.

Мария оказалась права. В своем парадном мундире Рэндалл мог заставить многих присутствующих женщин потерять голову. Безупречно сидевший красный китель подчеркивал ширину его плеч, а кожаные, в обтяжку, рейтузы обрисовывали мощные мускулы крепких ног. Свет множества свечей поблескивал в его светлых волосах, высвечивая классические черты лица. Истинный скандинавский бог, и он принадлежал ей.

Увидев ее, Рэндалл остановился как вкопанный, не в силах оторвать от нее взгляд.

— Вы выглядите… потрясающе. — Он откашлялся. — Хотя я с самого начала был очарован вами, вообще-то даже не осознавал, какая вы красавица, миледи.

Джулия радостно рассмеялась.

— Я никогда не была красавицей, но рада, что вы так думаете. — Она прошла вперед и взяла его под руку. — Вы, сэр, сведете с ума всех женщин, и они будут следовать за вами по залу как завороженные. Ну что, вперед?

Не обращая внимания на ее слова, Рэндалл наклонился и прильнул губами к тыльной стороне ее шеи. Затем осыпал поцелуями ее плечо.

— От вас очень вкусно пахнет. Может, нам стоит опоздать?

Внезапно Джулия ощутила острый прилив желания.

— Я понимаю, что вы шутите, — задыхаясь, сказала она. — Но берегитесь. Я могу поймать вас на слове.

— Всегда к вашим услугам, миледи, — произнес он, глядя на нее с надеждой.

Джулия вспомнила о ночах, которые они провели вместе, с тех пор как он возвратился в Лондон, и желание ее возросло. Теперь, когда рухнули все барьеры, они открывали для себя все новые и новые опьяняющие способы доставить друг другу удовольствие.

— Не соблазняйте меня, Александр! Слишком много людей готовили этот бал. Мы должны с достоинством сыграть наши роли.

Рэндалл улыбнулся и повел ее к двери.

— Долг зовет. Он всегда повелевает нами обоими. Но предупреждаю: когда бал закончится, я сделаю все от меня зависящее, чтобы вас соблазнить.