Не меньше чем леди

Глава 33

После ленча Рэндалл собирался подыскать клетку или ящик для мисс Китти, но, видно, ей понравилось путешествовать на коленях у Бенджамина. У кошки была симпатичная белая мордочка, огромные зеленые глаза и забавное черное пятно на подбородке. Хотя она не доставляла беспокойства, Рэндалл подумал о том, что кот, обитавший в Роскоме, не слишком обрадуется ее появлению.

По дороге в Роском Джулии удалось понемногу разговорить Бенджамина. По мере того как его настороженность таяла под влиянием ее ласкового голоса, он все охотнее отвечал на ее вопросы.

Похоже, Салли Томас была любящей матерью и дала сыну хорошее начальное образование. Она работала трактирщицей на почтовой станции, и Бенджамин с раннего возраста начал помогать ей по кухне и в таверне.

Его заветным желанием было стать кучером. Но когда его мать умерла, его отдали Голту. Он задумывался над тем, чтобы убежать, но у него хватило ума понять, что идти ему некуда. В особенности с кошкой.

Мальчик широко раскрыл глаза, когда они прибыли в Роском и остановились перед каменным особняком. Он словно онемел и только крепче прижал к себе Мисс Китти. Конюх Уиллетт принял у них коляску, и Рэндалл в сопровождении Джулии, Бенджамина и Мисс Китти вошел в дом.

— Бенджамин, теперь ты можешь опустить Мисс Китти на пол, — сказал он. — Здесь она в полной безопасности, к тому же ей нужно осмотреться.

Бенджамин подчинился, и кошка сразу же убежала исследовать новое жилище. Руководствуясь своим безошибочным чутьем, она направилась в кухню, хотя ее сытно покормили в таверне всего два часа назад.

— Леди Джулия приготовит для тебя комнату, — продолжал Рэндалл. — Но первым делом ты должен помыться в ванне.

Бенджамин пришел в ужас.

— Еще чего! Достаточно тазика и куска мыла.

— Только ванна, — решительно сказала Джулия. — Уверяю, тебе понравится.

— Пусть Гордон подыщет для мальчика какую-нибудь подходящую одежду, — сказал Рэндалл Джулии, затем обратился к Бенджамину: — Хорошенько помойся. После этого получишь чай с пирожными.

Обещание подействовало. Бенджамин шел в ванную, как Жанна д'Арк на костер, но больше не сопротивлялся.

Рэндалл сурово сжал губы, когда Бенджамин, сбросив лохмотья, обнажил худенькое тело, сплошь усеянное шрамами и кровоподтеками. Нужно было воспользоваться хлыстом Голта и как следует выпороть пьяного негодяя, его бывшего хозяина.

Купание оказалось весьма долгим делом. Рэндаллу пришлось пригрозить парню, что он станет скрести его щеткой для пола, если тот не будет мыться как полагается. Потребовалось три раза сменить в ванне горячую воду, чтобы удалить всю въевшуюся грязь. Рэндалл стоял на страже, чтобы не дать мальчику улизнуть.

После того как Бенджамин вылез из ванны и вытерся, он надел вещи, которые принес Гордон. Одежда сидела на нем неплохо, хотя была несколько широка для его худенькой фигурки. Когда камердинер подстригал Бенджамину спутанные волосы, мальчик дрожат, как испуганный пони, но все-таки терпеливо перенес эту процедуру.

Вымытый и сносно одетый, он выглядел вполне прилично.

— Теперь пришло время выпить чаю с пирожными, — сказал Рэндалл, сопровождая Бенджамина по лестнице на первый этаж. — Леди Джулия ждет нас в малой гостиной.

— Леди Джулия? — Бенджамин, который шел рядом, нахмурился.

— Моя жена — дочь герцога Каслтона, — пояснил Рэндалл. — Это очень высокий ранг.

Когда они вошли в гостиную, Бенджамин сказал:

— Мама говорила, что мой отец был женат на изнеженной гордячке, которую звали леди Джулия.

— Это была я. — Джулия подняла взгляд от чайного столика. — Пожалуйста, усаживайтесь. Только не думаю, что я действительно была такой, Бенджамин. Я была очень молода и воспитывалась в строгости. Сколько тебе сейчас лет? Тринадцать?

— Почти. — Он пристально рассматривал ее, усаживаясь на диван. — Исполнится через несколько недель.

— Мне было шестнадцать, когда меня выдали замуж за твоего отца. — Джулия налила три чашки чаю. — Немногим больше, чем тебе теперь.

Бенджамин неуклюже принял из рук Джулии чашку с чаем, словно опасаясь выронить тонкий фарфор.

— Мама сказала, что вы убили моего отца. — Судя по выражению его лица, у него в голове не укладывалось, что Джулия могла это сделать.

— Ему нужно знать правду, — заявил Рэндалл. — Предпочитаете, чтобы я ему рассказал?

Она покачала головой и протянула Бенджамину блюдо с пирожными.

— Твой отец был очень тяжелым, неуправляемым человеком. Вроде мистера Голта.

— Он напивался? — спросил мальчик, нахмурившись.

— Иногда. Но даже когда он был трезв, он держал всех в страхе. — Джулия предложила пирожное Рэндаллу, и тот увидел, что руки ее дрожат. Он вмешался в разговор:

— Твой отец умел казаться очень любезным и обаятельным, Бенджамин, но он был буяном и задирой. Когда мои родители умерли, меня отправили жить в Тервилл-Парк, фамильное поместье, и я делил детскую с Брэнфордом. Он был старше и крупнее меня и сумел превратить мою жизнь в ад. И мучил до тех пор, пока меня не отправили в школу.

Бенджамин засунул в рот пирожное целиком, словно боялся, что его отберут. Прожевав его и проглотив, он сказал:

— Поэтому вы убили его, леди Джулия?

Джулия побледнела, но не уклонилась от ответа:

— Это был несчастный случай. Он избивал меня, и я хотела убежать. Я его оттолкнула. Он был сильно пьян и не удержался на ногах: упал и ударился головой об угол камина.

— Он был таким, как Голт? — Бросив на нее настороженный взгляд, Бенджамин взял еще одно пирожное.

— Наглый и непредсказуемый? — сказала она. — Да.

Мальчик расправился со вторым пирожным так же быстро, как с первым.

— Выходит, он заслужил смерть. Иногда мама порола меня, когда я плохо себя вел. Я не возражал. Знал, что заслужил это. Но если кто-то бьет без причины — это совсем другое дело. — Бенджамин посмотрел на Рэндалла. — Вы легко могли бы убить Голта, но не сделали этого.

— Убить нетрудно, — сказал Рэндалл. — Но решиться на такой шаг нелегко.

Бенджамин снова перевел взгляд на Джулию.

— Почему вы меня искали?

Джулия глубоко вздохнула.

— Я не могла вернуть Брэнфорда к жизни, поэтому и подумала, что, позаботившись о его сыне, смогу как-то исправить положение. Мне необходимо было знать, что с тобой все в порядке.

Бенджамин с подозрением прищурил глаза.

— Если бы моя мама была жива, вы бы забрали меня у нее?

— Ни в коем случае. Но мы бы позаботились, чтобы вы с ней жили хорошо и ни в чем не нуждались, — сказал Рэндалл. — Я бы оплатил твое обучение в школе.

Мальчик недовольно скривил лицо.

— Опять школа. Зачем она мне нужна?

— Потому что образование — это путь к лучшей жизни. Оно открывает широкие возможности. — Рэндалл улыбнулся. — И рождает дружбу. Большинство моих приятелей — это мальчики, с которыми я учился.

— У меня были друзья в поселке, когда я жил с мамой, — воинственно сказал Бенджамин. — А на ферме не было никого моего возраста.

— Тогда тебе может понравиться в школе, — сказала Джулия, отодвигая блюдо с пирожными подальше от Бенджамина, пока он не лопнул.

Бенджамин проводил пирожные тоскливым взглядом.

— В какую школу вы хотите меня отдать?

— Мне бы хотелось послать тебя в Уэстерфилдскую академию, — ответил Рэндалл. — Это моя старая школа и отличное место для мальчиков с трудным характером.

— Вы хотите, чтобы я пошел в вашу школу? — удивленно спросил Бенджамин. — Разве у вас был трудный характер?

— Я был очень упрямым и вспыльчивым. — Рэндалл подумал, что мальчику сложно вообразить, что взрослый, такой состоятельный и уверенный в себе мужчина был когда-то трудным ребенком и говорил с ним так откровенно. — Помнишь, ты попросил, чтобы я научил тебя драться, как я?

Бенджамин кивнул, и Рэндалл продолжил:

— Ты сможешь научиться этому в Уэстерфилдской академии. Одним из первых учеников в этой школе был герцог Эштон, наполовину индус, который отлично владел древнеиндийским боевым искусством. Он научил этим приемам своих одноклассников, чтобы было с кем практиковаться. Борьба в этом стиле стала школьной традицией. Старшие школьники обучают младших, когда сами достаточно подготовятся.

— Можно попробовать, — с опаской сказал Бенджамин. — Но… я же не все время буду жить в школе?

— Нет, каникулы ты будешь проводить здесь, в Роскоме. — Рэндалл сам удивился, с какой легкостью он дал такое щедрое обещание сыну Брэнфорда. Тот выглядел так, словно ему хотелось поверить, но он еще сомневался. На это потребуется время. — Рэндалл продолжил: — Нам нужно вернуться в Лондон на следующей неделе, чтобы леди Агнес Уэстерфилд могла побеседовать с тобой и принять в школу.

— В Лондон! — воскликнул Бенджамин. — Я в самом деле поеду в Лондон?

Рэндалл кивнул.

— Если леди Агнес примет тебя в школу, мы сможем еще с неделю провести в Лондоне. Посмотрим львов в зоопарке, сходим в цирк Астли, закажем тебе новую одежду. Но есть еще одно важное дело, которое не терпит отлагательства. — Он посмотрел на Джулию, и та ему слегка кивнула. — Мы должны представить тебя твоему деду, графу Давентри.

— Он граф? — Бенджамин нахмурился. — Это очень важный титул?

— Да, почти такой же высокий, как герцог, — сказала Джулия с оттенком горечи.

— Может, он и не захочет меня принять, раз я незаконнорожденный? — с тревогой предположил Бенджамин.

— Я не знаю, — признался Рэндалл. — Давентри крайне озабочен сохранением своего рода. А к его величайшему сожалению, никто из его детей не выжил. Я не думаю, что Брэнфорд сообщил ему о твоем рождении. Давентри… довольно сложный, тяжелый человек. Но я уверен, что он бы позаботился о тебе, если бы знал о твоем существовании.

— Может, лучше сначала написать Давентри, вместо того чтобы тащить Бенджамина на встречу с ним? — Джулия прикусила губу. — Учитывая, что леди Давентри скоро рожать, Давентри скорее всего с ума сходит.

— Я думал об этом, но решил, что лучше всего им встретиться, — сказал Рэндалл. — Когда Давентри его увидит, он сразу же поймет, что Бенджамин — его внук.

Джулия согласно кивнула, но все еще выглядела обеспокоенной. Рэндалла тоже не оставляла тревога. Но если утаить от Давентри сведения о сыне Брэнфорда, он придет в еще большую ярость, когда в конце концов об этом узнает. Лучше познакомить их как можно быстрее. И если Давентри отвергнет мальчика, ничего страшного. У Бенджамина теперь есть семья и дом.

Вернувшись после исследования дома, Мисс Китти важно вошла в малую гостиную, помахивая пушистым хвостом. Она подошла к Бенджамину и свернулась у его ног.

— Она прекрасно себя ведет, — заметила Джулия.

— Мисс Китти всегда спит со мной! — сказал Бенджамин с вызовом в голосе.

— Я уверен, что вам обоим это нравится, — усмехнулся Рэндалл. — Когда я служил в Португалии, ко мне привязался бездомный пес, который спал со мной каждую ночь. Санта-Крус был отличным компаньоном. К тому же с ним было тепло холодными ночами.

Джулия рассмеялась:

— Я этого не знала. Но почему его назвали Святой Крест, и что с ним потом случилось?

— Я рассматривал его как свой крест, нести который мне присудил Господь, — пояснил Рэндалл. — Когда меня ранили, а затем отправили домой в Англию, Санта-Крус переключил свою привязанность на какого-то лейтенанта в моем полку. Мне сообщили, что они оба благополучно процветают.

Бенджамин весело захихикал и впервые расслабился. Внезапно в комнату вошел кот, гордый и независимый. Рэндалл представил его:

— Это Реджи, который живет по большей части в кухне. Я надеюсь, они с Мисс Китти сумеют подружиться.

Реджи заметил Мисс Китти и с самодовольным видом направился к ней. Его мечты о превосходстве рассеялись вмиг, когда кошка, выгнув спину, злобно уставилась на него и так распушила шерсть, что стала похожа на маленький черно-белый шар.

Когда она зарычала с леденящей кровь яростью, Реджи замер на месте. Затем изогнулся, приняв ту же позу, что и она, и так они несколько мгновений стояли, пожирая друг друга глазами.

Рэндалл не имел понятия, какими молчаливыми посланиями обменивались эти двое, но поединок закончился, когда Реджи осторожно коснулся носом носика Мисс Китти. После этого он стремглав выбежал из комнаты, высоко задрав хвост. Похоже было, что он проиграл схватку, но не хочет этого признавать.

Бенджамин допил свой чай и встал.

— Могу я теперь уйти? Я хочу отнести Мисс Китти в мою комнату, чтобы она знала, где ее место.

— Конечно, — ответила Джулия.

Мальчик сгреб кошку в охапку и вышел. Когда он ушел, Джулия спросила:

— Что вы думаете о нашем маленьком дикаре?

— Все не так уж страшно, — задумчиво сказал Рэндалл. — Это упрямый чертенок, но непохоже, что он унаследовал безумие Брэнфорда. Я познакомился с ним, когда тот был еще младше, чем сейчас Бенджамин, и уже тогда было заметно, что с ним не все в порядке. Бенджамин пока неотесан и колюч. Он подозрителен, насторожен, и не без причины. Но не безумен. Он достаточно умен, чтобы понять, насколько улучшилось его положение. Конечно, он хочет сохранить его. Получив образование и новые возможности, я думаю, он сможет многого добиться.

— Другими словами, он больше напоминает вас, чем вашего кузена, — сказала Джулия.

Значит, таким она его видит? И Рэндалл вдруг осознал, что напряженность, возникшая между ними, спадает.

— Думаю, да. Я уверен, что леди Агнес охотно примет его в школу. Проведем несколько дней здесь, а затем отвезем его в Лондон на встречу с ней.

— Она быстро превратит его в настоящего юного джентльмена, — сказала Джулия с улыбкой.

— Не это важно. — Рэндалл улыбнулся в ответ. — Главное — в порядочного человека.

Одна из служанок, имевшая младших братьев, вызвалась присмотреть за Бенджамином. Мальчик уже достаточно вырос, чтобы поручать его няне, но все же нуждался в указаниях, как следует вести себя в приличном доме. Джулия ничуть не удивилась, узнав, что на ферме мальчик спал в сарае на сене под одним одеялом с Мисс Китти.

День у Бенджамина выдался утомительный, поэтому Джулия отправила его в постель сразу же после обеда. Он даже не стал спорить, что было на него непохоже и доказывало, как сильно он устал.

После обеда Джулия и Рэндалл провели мирный вечер в библиотеке. Она читала, пока он писал письма.

Когда часы пробили десять, Джулия поднялась, подавив зевок.

— Я отправляюсь спать, но сначала проверю, как там Бенджамин. Надеюсь, ему понравилось спать в настоящей постели.

— Поскольку с ним его кошка, думаю, что он видит десятый сон, — с усмешкой ответил Рэндалл.

Бенджамину отвели комнату в крыле, противоположном хозяйским покоям. Опасаясь его разбудить, Джулия отворила дверь без стука. Служанка оставила гореть ночник, чтобы мальчик, если случайно проснется, не испугался в незнакомой обстановке.

Бенджамин, сжавшись в комок, лежал на кровати. Мисс Китти, растянувшаяся рядом с ним, подняла голову и уставилась на незваную гостью. Джулия уже хотела уйти, когда услышала приглушенные всхлипывания.

Нахмурившись, она пересекла комнату. Бенджамин сразу же натянул одеяло на голову, но не смог сдержать рыданий. Джулия присела на край кровати и положила руку ему на плечо.

— Что случилось, Бенджамин? Слишком много перемен? — ласково спросила она.

Он спустил одеяло, открыв залитое слезами лицо.

— Я… я вспомнил маму, — запинаясь, пробормотал он. — Что бы она подумала, увидев меня здесь?..

— Твоя мама была бы счастлива, — ласково сказала Джулия. — Она хотела тебе самого лучшего.

— Лучше было, когда я был с ней!

— Я знаю. — Джулия вздохнула. — Я потеряла мать, когда была примерно в твоем возрасте. — Она погладила его прикрытое одеялом плечо. — И ужасно по ней скучала. Но у меня были и другие родные, которые позаботились обо мне. Теперь у тебя они тоже есть.

Бенджамин снова затрясся в рыданиях. Джулия наклонилась и поцеловала его в макушку, и мальчик обнял ее в ответ.

— Мама всегда приходила поцеловать меня на ночь, — сказал он, всхлипывая. — Потом она умерла, и я остался один.

— Ты больше не один, Бенджамин. — Джулия обняла его крепче. Хотя он и не был ей кровным родственником, она начинала воспринимать его как родного. Не как замену ребенку, которого она потеряла, а ради него самого — одинокого брошенного ребенка, боровшегося за выживание. — Я клянусь тебе в этом.

Она ласково гладила его по голове, и его рыдания постепенно затихли. Мальчик наконец заснул. Джулия накрыла его одеялом под взглядом холодных зеленых глаз Мисс Китти, которая ни разу не шевельнулась на протяжении всей разыгравшейся здесь сцены. Кошка гораздо легче приспособилась к хорошей жизни в поместье, чем ее хозяин.

Джулия потихоньку вышла из комнаты. Они с Рэндаллом сделали благое дело, забрав Бенджамина домой. Даже Рэндалл согласен с этим, несмотря на прежние сомнения.

В радостном настроении Джулия отправилась спать.