Не предам, не покину

32. Седьмой Камень Силы

- Фу-у! Ну и вонь! - Вигге брезгливо сморщил нос, глядя на коричнево-черную болотную жижу, затянутую по краям зеленоватой ряской.

Из жижи медленно всплывали и с громким чмоканьем лопались огромные пузыри, поддерживая постоянный уровень отвратительного запаха.

- Это болотный демон дышит, - с опаской оглядываясь, сообщил Свомп - местный житель, который взялся поработать проводником при отряде. - Значит, просыпается. Надо уходить.

«Это болотные газы», - хотелось блеснуть эрудицией Иветте, но она сочла за лучшее промолчать. Кто его знает, этот магический мир! Если тут девампы водятся, оборотни живут, то отчего бы и болотному демону не найтись?

- И что делать будем? Другой дорогой пойдем? - Шаман Фьорстил сверился с картой -надо сказать, весьма приблизительной, которую выдали ему местные братья-кресцемуны. Сами они, правда, в болото лезть не изъявили желания, а просить их никто не стал.

- Попробуем обойти, - согласился Свомп. - Только если демон сам по себе проснется, то в любом случает нас почует и догонит.

- И съест? - с некоторой дрожью в голосе уточнила Иветта. Ее не оставляла тревога за мужа, особенно после того, как дух Верослава предупредил, что хевдингу грозит какая-то опасность.

- На дно утащит, - делая страшные глаза, забормотал Свомп. - Щупальцами обмотает, задушит - и в пучину. А уж что там, под водой с людьми становится - о том никому не известно!

- Хватит народ пугать! - шикнул на проводника Даромир. - Людей ваш демон, может, и жрет, а оборотнями - подавится!

Уммары и парды загудели, закивали одобрительно:

- Мы сами его порвем! Пусть только высунется!

- И все же, думаю, лучше попытаться обойти гиблое место, - настаивал на своем проводник.

- Тогда давай, показывай дорогу! Хватит языком молотить попусту! - решил Фьорстил.

Отряд, еще больше разросшийся из-за присоединившихся к нему магов из Манарко, цепочкой двинулся в обход подозрительного места.

Оборотни шли в своем зверином облике, отчего Свомп нервничал еще больше: не привык он среди стаи хищников находиться. Вздрагивал от каждого недовольного рыка, оглядывался. Зато острое звериное чутье подсказывало оборотням, где может ждать опасность, и куда лучше лапу не ставить.

Магам болото и вовсе было нипочем: они по воде умели ходить, как посуху. Жаль, что другим такую же способность наколдовать не могли.

Вета рвалась идти сама, но Даромир настоял, чтобы она ехала у него на спине. Заявил, что так в случае чего ему будет проще спасти и вынести ее из любой заварушки.

Идти предстояло долго.

Болото с двух сторон было окружено непроходимыми скалами, которые сходились под острым углом. С третьей стороны возвышался лес - дикий, с густым подлеском, сплошь перевитым стеблями ползучих вьюнков. Вот по краю этого леса и пришлось пробираться путникам.

Мошкары, охочей до теплой крови, здесь было немеряно. Спасибо магам: они сумели окутать себя, Ветку, Адейра и Свомпа магическими коконами, через которые мелкий гнус пробраться не мог: сгорал, вспыхивая мириадами крошечных искр. Оборотням с их шкурами гнус был не страшен.

- Вы уверены, что мы найдем остров и дерево на нем? - в сотый, наверное, раз, уточнил один из магов, когда солнце стало клониться к закату, а конца-края унылому пейзажу по-прежнему было не видать.

- Если в этой местности нет другого болота, окруженного скалами - уверена, - ответила Иветта. - Так мне показал мой Дух-Покровитель.

- Так далеко в болота у нас никто не забирался, - подал голос слегка запыхавшийся проводник. - А если и заходил кто, то назад не вернулся.

- Хорошо, что скалы достаточно высоки, чтобы их было видно с любой точки. Хоть не собьемся с пути, - проворчал Адейр.

Иветта, полулежавшая на спине своего мужа-парда, услышала, как в его мощной груди рокотом прокатился негромкий рык. Она поняла, что хевдинг издал смешок. Видимо, оборотни, в отличие от вентура, заблудиться не опасались.

Признаться, она и сама боялась бы, не будь с ней пардов и уммаров. Но им девушка отчего-то доверяла полностью, и даже рассказы о болотном демоне восприняла, скорее, как местную побасенку-страшилку.

Как показала жизнь, в существовании монстра Вета сомневалась напрасно.

К закату отряд забрался далеко в глубь болота и оказался перед новой проблемой: остров, который они искали, нашелся, но оказался окружен со всех сторон водой. Ни кочек, ни гатей

- ничего, что помогло бы переправиться на его берег, кругом не было.

- Попробуем вплавь, - решил Фьорстил. - Нам, медведям, к воде не привыкать. Если получится пятерке наших до острова доплыть, значит, остальных на себе переправим.

- И не боитесь вы в эту проклятую топь лезть?! - сжался проводник. - Там, кроме демона, много разных хищных тварей таиться может!

- Мы и сами хищники! - отмахнулся задира Бигар. - Путь только рискнет какая-нибудь тварь напасть!

Бигар, Флойдерг и еще трое уммаров, обвязавшись канатами - чтобы в случае чего друзья могли их вытащить - скользнули в воду.

Вета в волнении прикусила костяшки пальцев: а что, если проводник прав? Что, если сейчас из неведомых пучин поднимутся жуткие твари и нападут на медведей?!

***

Похоже, такие же мысли не оставляли и магов.

- Сделаем им коконы? - переглянулись они между собой.

Давай.

Магистры направили навершия своих посохов, увенчанные светящимися кристаллами, на пятерку уммаров. Над медведями образовалось светящееся облако. Оно разделилось на пять облачков поменьше. Те медленно спустились и окутали едва заметной аурой каждого смельчака.

.. .и вовремя: темная непрозрачная вода вокруг сначала пошла мелкой рябью, потом забурлила от обилия мелких, с грецкий орех, зубастых существ.

Существа, словно стаи саранчи, налетали, наседали, набрасывались на уммаров - и не могли добраться до них: защитные коконы, созданные магами, поджаривали мелких хищников, заставляли взрываться зеленой слизью их тела. На останки погибших собратьев тут же набрасывались новые «орешки с зубами».

Вета не выдержала и отвернулась, судорожно сглатывая комок тошноты.

- Одно понятно, - прижимая к плечу ее голову, заметил Даромир, который, как и остальные парды, принял на время обсуждения человеческий облик. - Или у магов хватит сил, чтобы обеспечить такими коконами нас всех, или в воду больше никто не полезет...

Маги слова хевдинга услышали.

- На всех сил не хватит, - признал один из магистров. - Надо оставить запас сил на случай, если россказни о болотном демоне - не пустая болтовня.

- Давайте строить плот, - внес дельное предложение проводник. - Длины канатов хватит, чтобы добравшиеся до острова уммары смогли организовать что-то вроде парома и переправить нас на тот берег.

- Дельная мысль! - согласился Фьорстил. - Благо, деревьев тут хватает.

Тут же два десятка уммаров, пользуясь подсказками Свомпа, взялись выискивать и валить подходящие древесные стволы, укладывать их в ряд и связывать друг с другом при помощи стеблей вьюнков. Стебли оказались очень прочными: порвать их было невозможно, только перерубить ножом.

- А эти хищные твари плот не сожрут? - засомневалась Вета.

- Могли бы - уже сожрали бы все эти деревья. Их бы тут и не было. А так - вон, лежат стволы в воде, - успокоил девушку проводник.

Тем временем Флойдерг, Бигар и еще трое уммаров под защитой своих коконов добрались до берега острова.

- А зачем нам туда переправляться? - вдруг выдал Адейр. - Пусть бы они пятеро нашли нужное дерево и забрали из его дупла Камень Силы.

- А ты уверен, что впятером они быстро найдут нужное дерево? - оглянулся на вентура шаман Фьорстил. В его взгляде сквозило недоумение. - Там целая роща, если ты не заметил! К тому же, нам не стоит разделяться, особенно если учесть, что впереди ночь, которая может преподнести свои сюрпризы.

Больше вопрос о необходимости переправы не поднимался. Плот построили, спустили на воду. Убедились, что он способен выдержать сразу десять человек или оборотней в человеческом облике.

Уммары, добравшиеся до острова, увидев, что делают оставшиеся на другом берегу товарищи, быстро соорудили что-то вроде ворота, на вал которого можно намотать канат.

Паром был готов.

Маги окутали его защитным коконом.

- Ну, пора переправляться! Кто первый?

- Думаю, первыми пойдем мы с женой, - шагнул вперед хевдинг.

- Значит, и мы! - тут же выступили следом двое уммаров-охранников.

- Один из нас должен все время быть на плоту, - высказался один из магов.

С ним спорить никто не стал. К группе присоединились еще пятеро пардов, и плот тронулся в свой первый рейс. К тому времени, как солнце окончательно скрылось за горизонтом, и в небе почти погасла вечерняя заря, на остров переправились все.

- Искать дерево поздно. Готовим ночлег, - скомандовал Фьорстил.

Уммары быстро нарубили тонких веток с развесистых ракит, поверх ветвей расстелили шкуры. Дождя не предвиделось, поэтому навес мастерить не стали. Отдыхать собирались все вместе, вповалку. Десяток караульных должен был постоянно охранять сон товарищей.

Однако, не успели все рассесться и приступить к ужину, как со стороны берега раздался какой-то особенно громкий бульк - словно в воду уронили пудовый булыжник. Что-то ухнуло, засвистело, завыло во тьме...

- Болотный демон идет! Проснулся, почуял нас! - вскрикнул Свомп.

- Неужели он до нас доберется? Мы же на суше?! - Иветта все еще надеялась, что им удастся отделаться легким испугом.

- Мы на болоте! Демон огромен и всесилен! Он доберется до нас, как бы мы ни прятались! - в голосе проводника слышалась паника.

Иветте захотелось подойти к мужичку и надавать ему оплеух: уж очень истерично он кричал. Словно угадав ее желание, один из уммаров отвесил паникеру затрещину:

- Прекрати орать, а то сам тебя сейчас сожру! - рявкнул грозно.

Свомп икнул и замолчал.

В наступившей тишине послышался нарастающий шорох, будто сотни змей приближались к лагерю оборотней со стороны берега.

- Нападение! Все в бой! - рявкнул хевдинг, задвигая жену к себе за спину.

Света выкатившейся на небосклон Руты хватило, чтобы даже Иветта, которая не могла похвастаться таким хорошим ночным зрением, как парды, рассмотрела все!

.. .из воды, красноватой в свете большой луны, на берег выползали извивающиеся, покрытые круглыми присосками и острыми шипами щупальца неизвестного существа. Их было так много, что Вета даже засомневалась, что все они могут принадлежать одному монстру.

«Наверное, чудовищ тут несколько! - подумала она, вытаскивая из ножен длинный кинжал, который подарил ей Осиянный в первом из монастырей кресцемунов. - Буду рубить! Главное, никого из своих не задеть!»

Оборотни махать оружием не собирались. Обратившись пардами и медведями, они когтями и клыками рвали, терзали подбирающиеся к ним щупальца, не позволяя невидимому монстру схватить себя и своих товарищей и утянуть в воду. Даже маленький Вигге отмахивался от этих щупалец, стоя плечом к плечу со своим отцом!

Только как ни старались оборотни, щупалец меньше не становилось.

Вета увидела, как оторванное щупальце, подергиваясь, ползет к воде, а на него набрасываются и поглощают собрата другие щупальца - так, будто монстр жрет сам себя!

- Так его не одолеть! - прокричала она. - Нас может спасти только магия!

- Что ты предлагаешь, Говорящая? - подбежали к ней сразу оба мага.

- Заморозить!

- Болото?! Это невозможно!

- Не болото - демона! Можете пустить по одному из щупалец заклинание, которое превратило бы плоть чудовища в лед?

- Это должно сработать! - переглянулись маги. - Забрать тепло проще, чем сжечь тварь! Нам нужно одно неподвижное и не отрубленное щупальце!

Оборотни услышали: пятеро пардов бросились на один, особенно толстый отросток, прижали его к земле, не позволяя уползти или напасть на кого-либо. Остальные встали стеной, защищая пятерку от других щупалец.

Маги направили свои посохи на прижатый к земле кусок плоти, в один голос трижды повторили заклинание:

- Ста-тил-ис, ста-тил-ис! Ста-тил-ис!!!

Щупальце дернулось, когда в него ударили два синих луча. Под их действием темная, покрытая слизью плоть начала каменеть, покрываться инеем. Белая корка льда побежала вдоль щупальца, ушла под воду.

Вода забурлила, расступаясь. На ее поверхность всплыло гигантское, размером с баркентину капитана Вебранда, чудовище, похожее на спрута с круглой головой и птичьим клювом, в котором легко уместился бы десяток уммаров в своем медвежьем облике!

Клюв раскрылся, из него исторгся дикий оглушительный вопль, а уже в следующий момент арктический холод объял и сковал демона, превращая его в глыбу льда!

Вслед за телом демона холод сковал и все его щупальца. Они замерли - в воде и на берегу

- похожие на жуткие бугристые корни отвратительного растения...

Оборотни отступили, попадали на землю, усталые, обессиленные неравным боем.

- И что будет, когда эта тварь оттает? - подал голос Вигге, у которого хватило сил, чтобы перекинуться обратно в человека.

- Думаю, по мере того, как он будет оттаивать, его будут съедать те маленькие орешки с зубами, которых мы видели, - предположила Ветка. Она и сама не могла поверить, что ее идея оказалась спасительной.

- Перекличка! - вторым человеческий облик принял шаман Фьорстил. - Мы должны убедиться, что тварь никого не утянула в воду!

Парды и уммары начали перекидываться, перекликаться, называя имена и прозвища друг друга.

- Медведи все! - доложил Вебранд.

- Парды все! - подхватил Даромир.

- Я и маги целы! - подтвердила Иветта.

- Я тоже тут! - робко высказался проводник Свомп.

- А где наш вентур? Его кто-нибудь видел?!

***

- Адейр!.. Адейр!!! - крики понеслись во все стороны. Оборотни оглядывались, пытаясь отыскать среди завалов из обломков ветвей и замороженных щупалец демона тело вентура.

- Тихо! Всем замолчать и слушать! - перекрывая всеобщий гвалт, скомандовал Даромир, и его послушались.

Наступила настолько полная и немая тишина, что стало слышно, как копошится ветер в кронах ракит, как хлюпают, лопаясь, невидимые пузырьки, и протяжно вздыхает трясина. Через пару мгновений где-то в стороне от основного места сражения, у самой кромки воды послышался сдавленный хрип.

Оборотни бросились туда. Иветта тоже рванула в ту сторону. Даромир догнал ее, но останавливать не стал. Просто схватил за руку и пошел рядом.

- Вот он! - вентура обнаружил Флойдерг. - Помогите! Скорее!

...Адейр лежал в воде. Прибрежная топь почти засосала его. Вокруг его шеи обвилось, сдавливая горло, щупальце болотного демона - да так и заморозилось. Охотник уже потерял сознание, и изданный им хрип мог бы стать хрипом агонии, если бы не Флой, который, недолго думая, выхватил из-за пояса клинок, больше похожий на тесак, и не рубанул им по обледенелому щупальцу, раскалывая, разбивая его, как стекло.

.. .«ы-ы-ы-ик», - в освобожденное от захвата горло мужчины хлынул воздух.

Уммары подхватили вентура подмышки, потянули, вытаскивая из воды и грязи, поволокли к лагерю. Вентур продолжал хрипеть и в сознание приходить не спешил.

- Нужно согреть его! Давайте разведем костер и переоденем в сухое!

- Да, да! - уммары забегали, захлопотали.

- Идем, Вета. Тут без нас справятся. - Хевдинг заставил жену отвернуться: меньше всего ему хотелось, чтобы его Истинная разглядывала постороннего обнаженного мужчину, пусть даже сейчас этот мужчина был при смерти.

Ветка не сопротивлялась. Все, что хотела, она уже увидела. И в том, что Адейр придет в себя, не сомневалась. Зато ее терзали совсем другие сомнения.

- Не понимаю: как Адейр оказался так далеко от остальных? - выдала она свое недоумение. - Зачем оторвался от отряда?

- Очнется - объяснит, - отмахнулся Даромир. Ему не хотелось говорить об охотнике.

Было неприятно, что жена слишком много думает об этом неприятном человечишке, постоянно посматривает на него. - Вета!..

- Мм? - девушка, наконец, отвлеклась от своих мыслей и подняла взгляд на мужа. Поймала в его глазах уже знакомое, но все еще непривычное выражение: хевдинг смотрел на нее так, будто хотел съесть.

- Мечтаю снова остаться с тобой наедине, Веточка моя! - пард притянул ее к себе, прижал к своему мощному телу, разгоряченному боем. - Не представляю, как дождаться того часа, когда мы с болота выберемся!

- И я по тебе стосковалась, Яр. - шепнула Ветка, и тут же губы мужа обрушились на ее рот, лаская, терзая, сминая и требуя ответной ласки!

Страсть мужа, открытая, непритворная, неистовая, выжгла воздух вокруг, вытеснила из ее головы все мысли, все тревоги.

Вета прильнула к Яросвету, обхватила руками его шею, запустила пальцы в белые с темными прядями волосы, наслаждаясь их гладкой тяжестью. В животе сжалось, потянуло сладко - до стона.

- Яр.

Вета-а-а!..

Они целовались, прижимаясь друг к другу, покачиваясь, наслаждаясь редкими мгновениями счастья быть вместе...

- Ужин готов! Давайте, собирайтесь все! - зычный голос Вебранда заставил их вернуться на землю.

- Идем. Поедим и ляжем отдыхать. Ты сегодня слишком много пережила, тебе необходимо поспать. - Даромир с трудом оторвался от сладких губ любимой женщины. -А я буду стеречь твой сон.

Рука об руку они вернулись в лагерь. Вета заметила краем глаза, как выдохнули и немного расслабили плечи ее охранники-уммары, как потянулись они с плошками за своей порцией жаркого, которое уже булькало в котелке.

- Что с вентуром? Очнулся? - спросила Вета шамана.

- Дышит свободнее, но пока без сознания. Ничего, к утру очнется, - успокоил девушку Фьорстил.

Вета задумчиво покачала головой. Она по-прежнему не могла понять, как охотник оторвался от остальных и оказался на берегу в нескольких десятках шагов от лагеря. Но пришлось смириться с тем, что выяснить этот вопрос сразу не получится.

«Утро вечера мудренее», - сказала себе девушка, под требовательным взглядом мужа заставила себя проглотить несколько ложек жаркого и послушно улеглась отдыхать. Она думала, что после всего, что случилось, не уснет, но провалилась в сон, едва устроилась на спине своего парда.

Утро настало слишком быстро и выдалось на редкость тихим и мирным.

Болото, очищенное от своего самого страшного обитателя, словно ожило. Неведомо откуда появились стрекозы и какие-то мелкие птицы, заквакали лягушки, перескакивая с кочки на кочку. Даже вода словно стала прозрачнее!

- Пока светло и тихо, предлагаю отправиться на поиски, - объявил шаман, засыпая в котелок с кипящей водой какие-то травы. - В лагере оставим пяток дозорных: и за припасами присмотрят, и за вентуром проследят.

Завтракали всухомятку: сушеным мясом, приготовленным шаманом травяным чаем.

Сразу после этого, выстроившись в цепочку с расстоянием шагов пять друг от друга, отправились прочесывать остров в поисках старой ракиты с дуплом.

Остров казался небольшим, но поиски затянулись. Густая растительность, неровная, местами заболоченная почва, переплетающиеся стебли вьюнков, которые приходилось рубить клинками - все это сильно затрудняло движение. Около полудня решили остановиться, чтобы перекусить и попить воды, которую каждый нес в собственной фляге на поясе.

- Похоже, вон там есть местечко, где можно устроиться, - Иветта разглядела просвет между деревьев, росших на взгорке.

- Значит, туда все и идем, - согласились Даромир и Фьорстил. Они шли в цепочке слева и справа от говорящей.

Взобрались на пригорок. На его вершине действительно обнаружилась довольно просторная поляна.

- Надо обойти лужайку кругом, осмотреться, - решил хевдинг.

Иветта пошла с ним, внимательно разглядывая каждое дерево, хоть немного похожее на то, которое показывал ей дух Верослава. Интуиция Ветки молчала, словно разомлела от жары и усталости. Зато упорства Ветке было не занимать!

- Стой! - окликнула она мужа, углядев за переплетением ветвей старый морщинистый ствол, трещины на котором складывались в рисунок уродливой насмешливой рожи неведомого существа. - Кажется, я это уже видела!

- Что ты видела? - Даромир посмотрел в ту же сторону.

- Вон то дерево! На нем еще словно чья-то издевательская ухмылка изображена!

- Не вижу никаких ухмылок, но дорогу сейчас прорублю! - хевдинг в несколько взмахов расчистил тропку к запримеченному девушкой стволу.

Вета шагнула вслед за мужем в заросли, принялась обходить ракиту по кругу.

- Вижу дупло! Это оно, точно!

Иветта уже готова была лично взбираться на дерево, но Даромир удержал ее:

- Погоди! Мы не знаем, кто спрятал камень в таком месте. Может, там какие-нибудь магические ловушки стоят. Надо позвать наших магов: пусть проверят!

Девушка разочарованно выдохнула: ей так хотелось самостоятельно извлечь из тайника последний, седьмой Камень Силы! Но с мужем спорить не стала. Дождалась, когда на зов прибегут маги. Потом с нетерпением наблюдала, как колдовали они возле дупла, прощупывая его магическими импульсами и какими-то артефактами.

- Отойдите все подальше, - потребовал, наконец, один из магов. - Чувствую, тут может полыхнуть!

Дождавшись, когда возле дерева останется только второй маг, магистр прошептал какое-то заклинание, быстро сунул окутанную защитным коконом руку в дупло, схватил то, что нащупал внутри, и кубарем скатился с дерева...

Вовремя!

Старая высохшая ракита затряслась, полыхнула, будто в нее ударила молния, и рассыпалась сотнями горячих угольков.

- Не был бы я магом - сгорел бы как эта несчастная ракита, - проворчал магистр. - Ладно, давайте посмотрим, что у нас тут.

Он разжал ладонь. В ней обнаружился кожаный мешочек с туго затянутой горловиной. Распутывать узлы не стали. Взрезали мешок прямо посередине, и из него выкатилось хрустальной яйцо с изображением двух лун в глубине кристалла.

- Это он! Седьмой Камень Силы! - душу Иветты охватило ликование. - Мы нашли его, Даромир, нашли!

Вета оглянулась на мужа, чтобы разделить с ним свою радость, увидела, как он подносит к губам свою флягу, чтобы сделать глоток и вдруг поняла: сейчас произойдет непоправимое...

- Нет, Яр! Не пей!..

...она опоздала.