Не предам, не покину

9. Идущий по следу

Охота - суть парда. Выследить добычу, загнать, впиться клыками в беззащитное горло, лишая жертву жизни быстро и почти безболезненно - своего рода искусство.

Даромир-Яросвет не ожидал, что охота вернет его к жизни, даст выход боли и гневу, которые завладели его душой со дня гибели невесты. Но, стоило появиться врагу - ожил. Сердце забилось, наполненное азартом погони. Кровь лавой помчалась по жилам, обжигая изнутри жаждой мести. Забугрились каменные мышцы, желая битвы!

Правда, по внешнему виду Даромира догадаться о том, какой вулкан бурлит в его душе, могли только самые близкие. Свой бурный темперамент он держал под жестким контролем. Недаром его сами Духи Предков Верховным хевдингом выбрали. Настоящий предводитель: суровый немногословный воин! Только рядом с возлюбленной Яросвет позволял проявиться другой стороне своей натуры и становился настоящим котом: ласковым, игривым, лукавым.

Однако сейчас хевдингу было не до сантиментов: Яросвет и его сородичи выслеживали очень необычную дичь.

Отряд девампов числом около трех десятков особей посмел проникнуть туда, где раньше никогда не появлялся: под сень Старого Леса. В вотчину оборотней. И не просто проникнуть, а напасть, лишить жизни Верослава и его друга и похитить женщину Верховного, его Истинную!

Оставить это нападение безнаказанным? Да никогда!

Чешуйчатые твари должны усвоить: там, где живут и охотятся парды, другим охотникам делать нечего!

Яросвет не переживал, что взял с собой всего десяток друзей и помощников: в бою один пард стоил пятерых девампов. Пожалуй, не будь нападение внезапным, брат и его друг справились бы с девампами вдвоем против трех десятков. Они и без того продали свои жизни очень недешево. Тщательно обследовав место сражения, Яросвет и его помощники пришли к выводу, что Вер сумел лишить жизни шесть или семь тварей, его раненый товарищ - троих или четверых. Скольких еще поранили и покалечили - оставалось только догадываться.

Искать тела убитых девампов парды не посчитали нужным. Встали на след и помчались по нему - вдвое быстрее, чем шел обоз с пленниками.

К сожалению, понять, куда направлялся этот обоз, сразу не удалось. Девампы шли по дуге, медленно изгибающейся к югу.

- Яр! - старший охотник клана, родной дядя Верховного, то и дело сворачивал с дороги и делал короткие вылазки в то в одну сторону, то в другую. И, похоже, не напрасно. - Думаю, я обнаружил место, где обоз останавливался на постой.

- Веди! - Яросвет одним прыжком преодолел расстояние, отделявшее его от дяди Болеслава.

В нескольких часах пути от места сражения, на окраине небольшой рощицы в человеческих владениях обнаружилось кострище: огонь заливали водой из ручья. Кусты неподалеку рассказали, что в них справляли нужду молодые женщины, страдающие от усталости и недоедания. Окровавленные тряпки, спрятанные в неглубокой ямке под грудой ветвей, свидетельствовали, что кто-то из пленников был ранен.

Обходя место стоянки по кругу, Даромир уловил едва ощутимый, но знакомый до боли запах. Зверь сразу опознал его: Истинная! Рядом с этим запахом имелся еще один. Медвежий. Детский. Они нашлись чуть в стороне от того места, где сидела основная группа пленников.

Даромира это не удивило: он знал, что люди побаиваются и недолюбливают оборотней, а к их человеческим женам относятся враждебно и пренебрежительно. Но сердце все равно сжалось: его женщине не станут помогать, скорее, наоборот, постараются сделать гадость!

Хевдинг перекинулся человеком. Хмурясь больше обычного, подошел к остывшему кострищу, остановился, взволнованно дыша, и произнес негромко:

- Она была здесь!

- Кто - она? Тебе знакома одна из пленниц девампов? - Болеслав тоже сменил ипостась и встал рядом с племянником.

Яросвет кивнул. Лицо его исказила гримаса душевной боли.

- Позови остальных, - попросил он. - Я расскажу.

Десяток мужчин с белыми волосами, в которых виднелись темные пряди, собрался в круг возле своего хевдинга.

- Мы слушаем тебя, Даромир. Говори! - поторопил Болеслав.

Верховный кивнул:

- Я должен открыться перед вами, родичи. Мой брат, Верослав, сопровождал в Ставангер мою жену. Мою Истинную. И погиб, защищая ее от девампов...

- Но как?!

- Твоя невеста погибла, Яр!

- Ты часом не заболел ли, хевдинг?

Яросвет поднял руку, останавливая шквал недоуменных вопросов.

- Выслушайте меня до конца, друзья! - потребовал он.

Вновь стало тихо.

И в этой тишине, нарушаемой лишь шепотом ветра, Верховный рассказал своим сородичам, как Верослав ради спасения старшего брата отправился в другой мир, отыскал там девушку

- двойника погибшей Иви, уговорил ее прийти в мир Двух Лун, чтобы принять от него, Даромира, метку парда.

- Я совершил непростительную ошибку, когда отправил Иветту прочь. Мне нет оправдания! - закончил Яросвет свою исповедь. - Но я прошу вас: помогите мне отбить мою жену у чешуйчатых тварей и отомстить им за гибель брата!

- Не нам тебя судить, хевдинг, - заявил Болеслав, и остальные оборотни закивали, соглашаясь. - Мы понимаем и разделяем твою боль. Трудно представить, что испытал бы любой из нас, потеряв свою пару, а потом увидев подле себя женщину, как две капли воды похожую на нее.

- Мы вернем твою жену, Яр!

- Накажем девампов и навсегда отвадим их от Старого Леса!

Увидев это трогательное единство, Яросвет сжал кулаки, кивнул сдержанно, но с признательностью:

- Моя благодарность не знает границ! - сдавленным голосом произнес он.

- Хватит разговоров! В путь! - поторопил сородичей Болеслав.

Мужчины снова приняли кошачий облик, в несколько прыжков выбрались на проселочную дорогу и помчались белыми молниями на юг - туда, куда вели следы обоза.

Молодые, сильные охотники-парды издревле умели преследовать добычу без отдыха и день, и два, и три. Где-то - двигаясь длинными прыжками, где-то - ползком, где-то -неспешным шагом. Казалось бы, что им стоило догнать девампов и их пленников?

Однако, покинув тенистые своды Старого Леса, хевдинг и его сородичи вынуждены были то и дело останавливаться и заглядывать в попадающиеся по пути крепости, замки и деревни. Расспрашивали: не видел ли кто обоз с пленниками? Не было ли слухов о похищенных людях?

Долгое время ничего, кроме рассказов о пропавших молодых женщинах и девушках, узнать не удавалось. Разрозненные людские княжества постоянно враждовали между собой. Разбойничьи ватаги из беглых крестьян и безработных воинов-наемников грабили торговые караваны, нападали на мирные поселения, так что ни внезапные исчезновения людей, ни заброшенные кострища со следами постоя никого не удивляли.

- Мне кажется, мы понапрасну тратим время, пытаясь заглянуть в каждый замок и в каждый городишко по пути, - заявил один из охотников, Велемир, сын Болеслава и брат Яросвета, когда парды обнаружили следы очередной стоянки. - Люди предпочитают делать вид, что ничего не видели и ничего не слышали, даже если им что-то известно.

- Может, люди и молчат, но зато говорят стены их домов, земля перед их домами. Мы не можем рисковать: вдруг Иветту продали по дороге в один из замков, или оставили, раненую и больную, в каком-то из сел! - Даромир в очередной раз сжал кулаки, удерживая внутри тревогу и опасения за жену.

На этом, третьем или четвертом по счету стойбище девампов, он в очередной раз убедился, что Иветта сблизилась с детенышем уммаров, и, похоже, пытается выхаживать своего друга. Впервые Даромир задумался о том, какая же по характеру та женщина, что стала его женой. Откуда в ней столько смелости и милосердия, чтобы помогать другим в тот момент, когда она сама нуждается в помощи и защите?

Хевдинг не знал, проснется ли в его опустошенном сердце новая любовь, но почтение к своей жене он уже начал испытывать.

...Чем дальше на юг уходили парды вслед за обозом, тем меньше оставалось шансов на то, что Иветта найдется в землях людей.

- Я уверен, что чешуйчатые твари везут похищенных женщин в город Четырех Врат, и, похоже, скоро окажутся там, если только мы не сумеем догнать их и остановить! - заявил близкий друг Яросвета, Горецвет.

Они закончили осматривать и изучать очередное место стоянки. Делать здесь больше было нечего.

- Тогда хватит разговоров! Быстро ужинаем, и в путь! - приказал Даромир.

...К вечеру второго дня погони парды оказались в нескольких часах быстрого бега от города Четырех Врат. Очередную покинутую стоянку они обнаружили на краю редкой рощицы, плавно переходившей в невысокий, но более густой лес, раскинувшийся на склонах пары высоких холмов.

Следы и запахи на этой стоянке были совсем свежие: чувствовалось, что обоз ушел не более четверти суток назад. Даромир заскрипел зубами: ведь почти догнали же!

Вся его внутренняя звериная сущность рвалась вслед за обозом: догнать! Напасть! Терзать клыками и когтями чешуйчатых кровососов, посмевших забрать ту, которая должна принадлежать только ему!

Но холодный человеческий разум подсказывал, что для начала придется все же внимательно изучить следы, убедиться, что Иветта все еще в плену. Что с ней не случилось ничего еще более страшного, чем попадание в плен к девампам.

Верховный хевдинг ступил на поляну первым, и тут же почуял неладное. Пахло кровью. И это была кровь его жены!

Шерсть на загривке парда мигом встала дыбом, когти сами собой выдвинулись из подушечек широких лап, хвост взметнулся и начал хлестать кошака по бокам... Попадись ему в этот момент хоть один девамп - он разодрал бы чешуйчатую тварь в клочья!

Но врага рядом не было, а запахи уже заговорили с оборотнем, рассказывая о том, что произошло здесь совсем недавно.

.вот тут стояло корыто с водой, и Иветта топталась подле него: видимо, мыла посуду.

...а тут она упала, оставив невидимые частички кожи со своих ладоней на твердом крошеве каменистой почвы.

.здесь она сидела, и рядом снова терся детеныш уммаров. А вот и погасший уголек! что он делает так далеко от костра?!

.и как удалось освободиться и перекинуться медвежонку?!

Две цепочки невидимых глазу обычного человека следов вели к лесу. Судя по ширине шагов, Иветта и ее дружок-уммар сумели освободиться от пут на ногах.

«Пережгли тем самым угольком!» - сообразил Даромир на ходу. Нос вел его, торопил, звал вперед - туда, откуда доносился сладкий и страшный аромат: запах крови его Истинной.

Наконец, пард достиг того места, где почва хранила следы борьбы и пролитой крови. Запретив себе впадать в боевой раж, тщательно осмотрел и обнюхал каждый след, каждую песчинку. Эти немые свидетели не могли рассказать, как была пролита кровь. Свершилось ли насилие? Была ли Иветта искалечена, изломана, избита?

Чувствуя, как скручивает внутренности от страха за девушку и от жажды мести, хевдинг отошел на пару шагов, принял человеческий облик. Махнул рукой остальным пардам, предлагая подойти. Терзая побелевшими пальцами обрывок веревки из лозы, найденный тут же, дождался, когда все соберутся и сменят ипостась.

- Моя жена пыталась бежать вместе с медвежонком-уммаром, - объявил друзьям, заставляя себя говорить ровно. - Их поймали и увезли. Возможно, избили и сильно покалечили. мы должны мчаться в Кватропорт: обоз наверняка уже там, и, возможно, пленников уже сегодня выставят на торги. Прошу вас не забывать, друзья: в черте города любые нападения и драки с представителями других народов строго запрещены! Нам придется проявить всю нашу смекалку, чтобы вернуть мою жену и выследить девампов, побывавших в Старом Лесу. Вы со мной?

- Да! - одновременно рявкнули десять мужских глоток.

- Веди нас, хевдинг! - добавил Болеслав.

- Тогда - в путь!

Даромир снова перекинулся в парда и помчался на юг.

Его товарищи тут же последовали за ним.