Не предам, не покину

5. Путь не в ту сторону

Выехали еще до полудня: путь ждал неблизкий. Верослав собирался тщательно и неторопливо - заложил карету, притащил пару сундуков, открыл перед Иветтой гардеробную:

- Тут почти все новое. Обувь, платья, белье. Приданое Иви и то, что брат для нее покупал. Выбирай, на что глаз ляжет. Можно бы и все забрать, да в карете места не хватит.

- А ты?..

- Пойду раздобуду нам завтрак и припасы в дорогу.

- Нам? - зацепилась за слово Вета.

- Да. Я с тобой поеду. В одном наш Верховный прав: мое было решение привести тебя в наш мир, мне за тебя и отвечать.

- А дороги опасны у вас? - насторожилась девушка.

- Не сказать, чтобы очень. Мы ведь, считай, на севере живем. Севернее только уммары -белые оборотни-медведи. С ними нам делить нечего, а люди с нами предпочитают ладить. Не тревожься об этом, девочка. Лучше думай, как у старика Альвиса обустраиваться будешь.

- На месте разберусь, - вздохнула Вета.

Она и раньше загадывать на будущее не любила, а теперь и подавно не видела в этом смысла.

Из замка-крепости Вер опять выводил ее тайными ходами, предварительно укутав голову полупрозрачной тканью, скрывавшей лицо.

- Это чтобы не вызвать волнений в стае, - объяснил мужчина. - Если бы Даромир решил тебя при себе оставить, мы бы представили тебя открыто другим членам клана, познакомили, объяснили, кто ты и откуда взялась. А так только кривотолки плодить...

- А если кто-то из клана увидит меня в Ставангере и узнает?

- Наши там редко бывают. Того, кто товары от нас возит, я предупрежу, чтобы не болтал. Пусть пока твое появление в тайне остается. Так и тебе спокойнее будет.

Иветте показалось, что в словах Верослава есть свой резон. Она кивнула согласно и, покорно укутавшись в накидку, как в паранджу, проскользнула темной тенью под каменными сводами крепости. Вслед за своим проводником вышла за крепостную стену, забралась в карету. Вер влез за ней, уселся напротив, стукнул в стенку у себя над головой, давая знать кучеру, что можно трогать.

- А лошадьми тоже пард правит? - просто чтобы не молчать, задала вопрос Вета.

- Да. В замке мужчин-людей нет. Только парды. Но, когда мы в своей человеческой ипостаси, лошади нас не боятся. Да и от пардов не шарахаются: привыкли с жеребячьего возраста.

Иветта кивнула давая знать, что поняла ответ. О чем еще спросить - как-то не придумалось, поэтому откинулась на мягкую спинку скамьи, прикрыла глаза. Можно было бы, наверное, глазеть в окошко, да особо не на что было. Лесная дорога, на которую они въехали почти сразу, петляла среди незнакомых деревьев, а за густым подлеском рассмотреть ничего не удавалось.

Вскоре, убаюканная ровным ходом кареты, Ветка задремала. Все-таки две бессонные ночи подряд давали о себе знать. Да и утренние слезы бодрости не добавили.

До сумерек сделали две остановки. Иветта к вечеру выспалась настолько, что опасалась до утра куковать, не смыкая глаз.

- Далеко нам еще? - выглянула из окошка, заросли за которым ощутимо поредели, но стали еще непрогляднее из-за наползающего на них вечера.

- Вот скоро лес кончится, там еще немного - и Ставангер. До закрытия городских ворот должны успеть.

- А если не успеем?

- Заночуем на постоялом дворе у городской стены. Знаю пару вполне приличных заведений,

- беззаботно пожал плечами Верослав.

Иветта вновь повернулась к окошку. Краем глаза уловила мелькнувшую тень, похожую очертаниями на человеческую фигуру с глазами-угольями.

- Кто это?! - отшатнулась от зарешеченного проема в дверце кареты.

- А ну, дай гляну! - Верослав отодвинул Ветку подальше, заставил лечь полубоком на сиденье, сам, не высовываясь, осторожно постарался выглянуть сбоку.

Только придвинулся и тут же зашипел по-кошачьи, когда между прутьями решетки показался наконечник стрелы. Правда, внутрь он не попал - вспыхнул синем пламенем и тут же осыпался пеплом.

- Нападение! Ложись на скамью и ни в коем случае не выходи! Что бы ни случилось, оставайся внутри! - предупредил Вер, коротко стукнул в стенку кареты двойным условным стуком, крикнул: - Гони! Может, оторвемся!

Испуганная, приникшая к сиденью своей скамьи Иветта проворчала тихонечко:

- Вот тебе и «спокойно на дорогах»...

Она услышала, как гикнул, подгоняя усталых лошадей, кучер, почувствовала, как понеслась, подскакивая на выбоинах и ухабах, карета.

Только скачка продлилась недолго.

- Засада! - закричал снаружи возница. - Дорога перегорожена!

- Останавливай! Примем бой! - отозвался Верослав, снова сурово глянул на Ветку: - Сиди внутри! - и прыжком выскочил в приоткрытую дверцу, на ходу оборачиваясь пардом.

Дверца за Вером захлопнулась сама, отрезав девушку от происходящего.

- Только бы отбились! - взмолилась Иветта, сама не зная, к кому обращается. - Только бы не погибли!

Она лежала, сжавшись в комочек, вздрагивала, когда в стенки кареты ударялись то ли камни, то ли стрелы, то ли ветви деревьев. Прислушивалась к звукам боя: грозному рычанию пардов, каким-то жутким нечеловеческим выкрикам и завыванию, к топоту и грохоту...

Внезапно все стихло.

В наступившей мертвой тишине послышались приближающиеся шаги.

Ветка сжалась на своей скамье еще больше, зажмурилась, мечтая превратиться в невидимку.

Послышался скрежет и хруст: кто-то выламывал замок.

Дверца распахнулась. Под потолком кареты вспыхнул светильник. Иветта не выдержала, открыла глаза - и тут же прикусила себе запястье, чтобы не завизжать.

Ее глаза встретились с горящими, как угли, глазами чудовища...

- А кто это у нас тут такой? - к Иветте протянулась бледно-серая, покрытая чешуйками брони рука с когтистыми пальцами. Пальцев было четыре. - Ну-ка, иди сюда!

- Кто вы? Что вам от меня надо?! - голос неожиданно сломался, и вместо требовательного и уверенного вопроса у Ветки получился жалкий писк. - Уберите... лапы!

- Ахах! Пардовская подстилка! Ничего, твоя кровь нам тоже подходит, хотя лучше бы ты была девственна и не помечена кем-то из кошаков! - безгубый рот чудовища оскалился, демонстрируя девушке, забившейся в самый дальний угол кареты, острые верхние клыки. Длинные. В ржаво-красных пятнах, словно окрашенные чьей-то кровью...

Увенчанная козлиными рогами голова вдвинулась в карету. Когтистая рука впилась в сарафан на груди девушки, комкая и дырявя ткань.

Иветта вцепилась в эту лапу, содрогаясь от ужаса и отвращения, попыталась отодрать ее от себя - и вылетела из кареты, как пробка из бутылки. Чудовищное существо, похожее одновременно и на демона, и на вампира, уронило ее на землю рядом с неподвижным мужским телом.

- Вер? - тут же узнала его Вета. - Верослав!..

Пард с трудом разлепил отечные веки. Глянул на нее мутно-желтым глазом.

- Прости. не смогли тебя защитить. - на губах Вера выступила розовая пена.

Вета знала, что это конец.

- Вер, нет! Не смей меня оставлять!.. - она схватилась за безжизненную руку мужчины. -Ты же обещал.

- Они не забирались так далеко. никогда. север. Не любят холод, - мужчина говорил из последних сил.

- Пожалуйста, Вер!.. - Вета не могла, не хотела терять своего единственного если не друга, то хотя бы проводника и защитника в этом мире!

- Яр найдет тебя, Иви! А меня. убил бы. За то, что не спас тебя. Может, и хорошо, что уже все. - Верослав захрипел как-то особенно громко, на пару мгновений выгнулся в последней судороге и обмяк, не дыша.

Иветта выпустила вмиг отяжелевшую руку Верослава. Подняла голову, оглядываясь. Увидела второго парда - возницу. Он лежал поодаль, ничком. Из его спины торчало несколько стрел. Вета поняла: он тоже мертв.

- Проклятые твари... - процедила сквозь зубы, наблюдая за тем, как полтора десятка отвратительных существ обыскивают карету, бродят кругами, выискивая в траве выпущенные и не попавшие в цель стрелы.

Двое из нападающих стояли по сторонам от нее: наблюдали, стерегли. Хотя куда ей бежать? В незнакомом лесу, в чужом мире.

- Не хочешь кончить, как он, - один из рогатых охранников пнул босой чешуйчатой лапой тело Верослава, - веди себя тихо и послушно.

- Что вы собираетесь со мной делать? - Ветка догадывалась, что ничего хорошего ее не ждет, но все же хотела услышать ответ.

- Молодая, здоровая, вкусная. - Охранник оскалился. - За тебя дадут много монет. Наши принцы любят кровь таких, как ты.

- Хватит болтать! Вяжи ее и в карету. Пора уходить! - раздалась команда.

- Не надо. - Ветку не слушали. Подхватили подмышки, заставили встать на ноги, спутали руки и ноги гибкими стеблями сорванной тут же лозы. Закинули обратно в карету.

Дверь со сломанным замком тоже заперли с помощью пары ветвей, изогнув их и вставив концами в отверстия.

Карета резко дернулась. Иветта, которую просто бросили на пол, впечаталась лицом в край скамьи, разбила губу и почувствовала на языке железистый привкус. Со стоном сумела выровняться. Потом кое-как взобралась на скамью, поджала под себя связанные за щиколотки ноги.

В этот раз слез не было, хотя перед глазами стояло обезображенное лицо Верослава, в ушах звучали его последние слова. Девушка пыталась их обдумать. Если Вер сказал, что эти существа редко забираются так далеко на север - значит ли это, что сейчас ее везут на юг? Почему пард был уверен, что Верховный хевдинг станет ее разыскивать? Свое предназначение она выполнила: приняла метку и помогла оборотню вернуться в человеческую ипостась.

Нет, надеяться на то, что Даромир-Яросвет станет искать и спасать ее, не приходится! Остается рассчитывать только на себя. Жаль, что она, Ветка, всего лишь слабая, избалованная цивилизацией женщина. Она даже сдачи дать не умеет! И курсов выживания не проходила.

Быть может, магия?..

Иветта подняла к лицу связанные руки. Начала представлять, что у нее на ладони появляется огненный шар.

.ничего.

Попыталась представить воду, потом - землю, наконец, вихрь. Все впустую. Если здесь, в этом мире, у нее и проявятся магические силы - они явно не будут связаны с управлением стихиями.

Убедившись, что никакая магия ей сейчас не поможет, Иветта обессиленно закрыла глаза и сама не заметила, как провалилась в тревожный сон.

Проснулась оттого, что карета остановилась. Открыла глаза, бросила взгляд на зарешеченное оконце. За ним стояла ночная тьма, разбавленная мерцающим светом то ли костров, то ли факелов. Осторожно придвинулась ближе, выглянула наружу.

Карета, судя по всему, стояла на краю просторной лесной поляны. В центре поляны горел костер, вокруг сновали все те же рогатые клыкастые монстры, а чуть дальше, прямо на траве, лежали и сидели поодиночке и группами люди. Десятка два. В основном, молодые женщины, но были, кажется, и подростки. Судя по связанным и скованным рукам и ногам, они были пленниками, как сама Иветта.

Ее сердце дрогнуло от жалости к ним. Захотелось познакомиться, поговорить, может даже, подружиться с такими же несчастными, как она сама.

Желание выбраться из кареты сбылось куда скорее, чем девушка надеялась: кто-то из рогатых охранников отпер дверь, выдернул Вету из темного нутра, швырнул, не особо церемонясь, на землю:

- Если надо в кусты - говори. Если нет - ползи к остальным.

- Сначала в кусты... - только теперь девушка поняла, что и правда нуждается в недолгом уединении.

Справлять нужду под присмотром монстра было страшно и противно. Он отвернулся, но даже не пытался скрыть, что принюхивается.

- Сладко пахнешь. - прошипел, как только Ветка опустила подол сарафана. - Не успел тебя твой пард своим звериным запахом пропитать.

Вета ничего не ответила: не хотела, чтобы уродливая тварь раззадорилась еще больше.

Как могла быстро, поковыляла на поляну - к свету, к другим пленникам.

«Сбегу. Улучу момент и сбегу! - поклялась себе мысленно. - Лучше попасть в когти к диким зверям, чем стать пищей для этих отвратительных монстров!»