Неженка в военной академии

Глава девятая: Визит ко двору

- От глупостей штабных и без того довольно вянут уши...

Из к/ф «Гусарская баллада».

Карета, запряженная четверкой светло-серых лошадей, выглядела довольно-таки футуристично. Вообще-то, мы легко могли совершить перемещение при помощи брэкрайта, но этикет требовал иного появления при дворе. Меня даже снабдили дуэньей: в Мерцарии уважаемая женщина солидных лет, сопровождающая юную аристократку на официальный прием, называласьтиссалией. Но я предпочитала величать её на свой манер. Это поднимало мне настроение, которое, честно говоря, и так было не фонтан.

Ко двору мы отправились вчетвером. Рядом со мной сидела непосредственно дуэнья, то есть метресса Грымзана. Это была невысокого роста желчная старуха с гордым профилем и безупречными манерами. В своем дорогом платье жемчужного цвета, с удушающе узким кружевным воротником, она отчего-то напоминала мне престарелую цаплю. Такую же важную и сухопарую.

При первой встрече Грымзана окинула меня придирчивым взглядом выцветших светлых глаз и молчаливо поджала губы. Я непроизвольно скопировала её жест, и, кажется, во взгляде демонессы промелькнул интерес.

- Присаживайтесь, дьерина, не заставляйте себя ждать дольше необходимого. И вы тоже, маршалы. Вам оказана большая честь, но лично я против подобных авансов. Это совсем не на пользу претендентке - явиться во дворец в компании двух молодых мужчин.

- Она не поедет без нас, - тут же спокойно отозвался Ронг своим фирменным, замораживающим все живое тоном.

Впрочем, на метрессу Грымзану это не произвело особого впечатления, и она продолжила щедро изливать на нас свое недовольство.

Мы расселись, я - подле демоницы, Итан с Вэйном - напротив. Будто что-то подозревая, метресса придирчиво осмотрела наставников, а затем перевела взгляд на меня. Я могла собой гордиться, ни один мускул не дрогнул на моем лице.

Метресса снова поджала морщинистые губы.

Карета тронулась. Дороги в столице были преотличными, да и рессорный механизм нашего средства передвижения заслуживал всяческих похвал. Так что карету не трясло. Напротив, мы точно плыли по мягким волнам.

- Вынуждена предупредить вас сразу. Хотя предпочла бы сделать это без присутствия третьих лиц, - снова завела разговор Грымзана, без сомнений кидая камень в огород моего угрюмого сопровождения, - вы вряд ли сможете соответствовать той высокой планке, которую демонстрируют все мои воспитанницы. Это, конечно же, не ваша вина. Но факт остается фактом…

Я предпочла помалкивать, пытаясь понять, кто для меня эта на первый взгляд неприятная особа. Что от неё можно ожидать, только ли обидных колких замечаний или всё же помощи? Разумеется, Масфалийская императорская военная академия - это не институт благородных девиц, этикету, танцам и генеалогии древних родов меня тут, конечно же, не учили. Сейчас это обстоятельство откровенно пугало. И пускай я вовсе не рвалась во дворец, но ударить в грязь лицом тоже совершенно не желала. Наверное поэтому, удивив саму себя, я и произнесла:

- Вы совершенно правы, метресса. Поэтому я очень рассчитываю на ваше содействие и подсказки. Мои наставники в МИВА были слишком заняты тем, чтобы сохранить мне жизнь и здоровье. А вот привитием хороших манер никто не озаботился.

Грымзана выгнула бровь и еще раз задумчиво меня оглядела. Буквально начиная от мысов украшенных золотыми пряжками туфель до незамысловатой высокой прически. Я соорудила её этим утром сама, с превеликим трудом раздобыв столь необходимые для этого шпильки.

Платье мне в очередной раз выдали. Оно хорошо село по размеру, но не слишком мне шло. Многочисленные розовые рюши неудачно спорили с красным цветом моих волос и вместо легкости добавляли лишь грузность. Оборочки в принципе никогда меня не украшали. Зато при дворе это считалось последним писком моды. Видимо, руководствуясь сим соображением, кто-то и прислал данный наряд.

Перебирать мне все равно было нечем. Поэтому я скрепя сердце упаковала себя в доставшийся туалет и отправилась покорять столицу. Пока не слишком удачно.

Утешало лишь то, что мои наставники оставались рядом. Это вселяло некоторую уверенность, но явно не слишком нравилось Грымзане.

- Хм, - с каким-то особым аристократизмом выдала старуха, - а вы неглупы. Это похвально. Я, разумеется, помогу вам влиться в процесс. Насколько это возможно гладко. Мне известно, что среди претенденток есть ваша подруга.

- Да, Галя, она уже там? Мы увидимся?

- Галина Польская, - утвердительно кивнула метресса, - она очень серьезно отнеслась к возложенной на её плечи миссии. Моя лучшая ученица. Вам повезло иметь такую подругу. Вы, конечно же, увидитесь. И даже более того, будете жить в соседних комнатах. Советую вам брать с неё пример. Прошло всего полгода, но по девушке и не скажешь, что она дитя чужого мира.

Я слушала про Галю с жадностью. Все это время мне ужасно не хватало её. С десяти лет мы не разлучались с подругой дольше, чем на пару недель. А тут вдруг эти бесконечные месяцы. Теперь же я и мечтала, и страшилась нашей скорой встречи.

- Галя всегда была очень целеустремленной, - в ответ на похвалу лучшей подруге добавила я.

- Вам надлежит это перенять. Участие в отборе - редкое по важности событие. Среди претенденток нет ни одной случайной дьерины. Каждая из вас была избрана, дабы попытать счастье стать локусом самого императора. Как, кстати, его полное имя? - вдруг перейдя на въедливый учительский тон спросила Грымзана.

Я уставилась на неё в немом изумлении. У императора было чертовски длинное и сложное имя. Я помнила лишь приставку «ис», что означала принадлежность к правящей династии, и фамилию Саядар. В чем честно и призналась.

Метресса снова поджала губы, на этот раз с видимым осуждением, вот только адресовала она его не мне, а моим спутникам.

- Как это понимать, куратор Ронг? О чем вы вообще думали? Девушка совершенно не готова!

- Если вы вдруг забыли, метресса, - холодно ответил куратор, - то я вам напомню. МИВА - закрытое военное заведение, из которого выходят лучшие воины империи. Волею Иова дьерина Лютикова - её курсант. Не нужно сравнивать её с вашими изнеженными подопечными, поверьте, рядом с ней они не более чем картонные марионетки.

Вряд ли я могла ожидать от немногословного Ронга столь высокого признания собственных заслуг. Это потрясло меня и заставило прикипеть к нему душой ещё сильнее.

- Да, но она даже не знает кому служит! - возразила метресса.

- Кроме того, - вдруг добавил Киллас, небрежно смахнув несуществующую пылинку со своего парадного мундира, - пару дней назад курсант Лютикова без труда разговорила опасного преступника и предотвратила появление опасной бреши, чем оказала большую, я бы даже сказал неоценимую, - он намеренно сделал ударение на последнее слово, - услугу всей империи. Хотя бы одна из ваших идеальных воспитанниц может похвастаться похожим достижением?

Мне захотелось расплакаться от острого приступа нежности и благодарности. А еще это подхлестнуло мою новую тревогу. Она была густо замешана на надежде, такой же отчаянной, как и противоречащий ей страх.

А причиной тому был один разговор. Он состоялся с парнями из моего кванда не далее, как минувшим вечером.

***

Разумеется, от зоркого внимания команды не укрылось моё позднее возвращение в казарму, которое, к тому же, волшебным образом не иначе, обошлось без дисциплинарных взысканий и штрафов. Тем более что моя одежда явно несла на себе признаки не самого осторожного обращения, а губы и вовсе выдавали характер недавних занятий…

Сложить два и два не представлялось сложной задачей. Парни сразу все поняли. И подозреваю, что не только они. А демоны… не так они устроены, чтобы подолгу ходить вокруг да около.

- Так с кем ты по итогу? - вдруг спросил меня Шейн.

Мы как раз шли из столовой в основной жилой корпус, где и располагалась наша казарма.

- С куратором или Килласом?

- Точно не с маршалом Ронгом, - позволяя мне пережить первый шок от внезапной атаки, отозвался Лиас. - Он отбыл с докладом в министерство внутренних расследований и еще не вернулся.

Маджао, как всегда, демонстрировал поразительную осведомленность.

- Значит, Киллас? - сделал единственно возможный вывод Адрик.

- Вчера ночью, похоже, да, - снова подал голос Лиас, - а в целом? Ты определилась?

От обуявшей меня неловкости я вдруг почувствовала острый приступ удушья.

- Вам не кажется, - наконец справившись с волнением, возмутилась я, - что такие вопросы задавать не слишком прилично. Вообще-то, это очень личное!

- Да мы бы и не стали, - примирительным тоном пошел на попятную Шейн, - но тут такое дело… В общем, мы посовещались.

- Вы посовещались?! - в очередной раз изумилась я услышанному.

Значит, эта троица еще и умудрилась устроить за моей спиной совет.

- Вот именно, посовещались, - вступился за брата Адрик. - И решили, что не плохо бы кое-что тебе рассказать. А то мы уже устали смотреть, как ты мучаешься.

- Когда это я мучилась? - не спешила я признавать их правоту.

- Да считай что все время. Не дай Притемная Пра мне когда-нибудь так же влюбиться. - Адрика аж передернуло от подобной перспективы.

- В общем, что тебе известно про первый локус? - видимо устав слушать причитания младшего из братьев Канн, деловито поинтересовался Лиас.

- Да собственно, практически ничего. Знаю лишь, что это такая же иномирянка, как и я. Что она архиважная персона. Что с её появлением весь Мурэйн встал на уши, и теперь о точно такой же супер-невесте мечтает каждый желающий достичь зенита демон. Вот и ваш император туда же.

- То есть ты не знаешь, как этим самым локусом становятся?

- Нет. И я в этом не виновата. В местной библиотеке сто один том про стенобитные орудия и ни одного про локус. Мне известно лишь, что локусом может стать только магически нейтральная женщина. Кстати, не уверена, что я теперь вообще для этого подхожу.

- А ты слышала про то, что у первой иномирянки-локуса не один муж, а целых пять? - выдал главную сенсацию Маджао.

У меня даже рот приоткрылся от потрясения.

- В смысле пять? У вас же тут вполне себе традиционная брачная система. Одна женщина и один мужчина…

- Все верно, система традиционная, но у первого локуса пять мужей. Законных и благословленных самой Пра-Матерью.

- Хорошо. Я поняла. Но к чему вы мне всё это рассказываете?

- Ты не догадываешься?

Конечно же, я сразу догадалась, просто предпочла услышать подтверждение своим безумным надеждам от кого-то другого и вслух.

- Возможно, тебя неслучайно тянет сразу к двум демонам. Возможно, так и должно быть. Скорее всего, ты просто их локус.

- Да, - кивнула я, чувствуя, как от волнения бешено стучит сердце, - но как в этом гарантированно убедиться?

Маджао пожал плечами.

- Высшие силы подскажут, - вдруг заржал Шейн, и я отмахнулась от его дурацкой шуточки, точно от назойливого комара.

- Нет, ну серьезно, я уже с ума схожу от этого бесконечного напряжения… Хотелось бы чуть больше определенности.

- Вообще процедура становления локуса довольно засекречена, - после некоторой паузы протянул Лиас. Он откинул за плечо прядь своих гладких точно зеркало, отливающих зеленью волос и задумчиво посмотрел на небо.

В воздухе пахло морозом. Похоже, не за горами были первые холода.

- Доподлинно известно одно, что это как-то связанно с мутабилисом.

- Кажется, это какая-то зверюшка. Магический питомец? - припомнила я, не без гордости демонстрируя своё знание предмета.

О созданиях подобного рода нам рассказывали на одной из лекций в рамках курса Редких магических существ. Разумеется, весь предмет преподавался с позиции «опасные / не опасные и как их в случае чего быстрее и эффективнее укокошить». Иное будущих белых стражей не слишком интересовало.

- Все верно, но о механике процесса распространяться никто не спешит. Считай, что это государственная тайна.

Я опечаленно вздохнула. Очередная загадка в моей и без того сумбурной жизни, с которой пока придется просто смириться.

- Значит, вы не думаете что я… непорядочный человек, - наконец удалось мне подобрать более-менее приличное определение.

На этот раз засмеялась вся троица.

- Это ты-то непорядочная? - переспросил Адрик. - Непорядочный Кривз, тварина, подозреваю, что история с пропажей амулета случилась не без его участия. Уже все давно успокоились, а он никак не может оставить тебя в покое.

- А я тебе сколько раз говорил, что надо бы нам с ним потолковать по душам?.. - подключился Шейн.

- Ага, и получить обнуление личного рейтинга? - тут же напомнила я им, чем грозят разборки такого рода, когда срок спец-курса перевалил за половину.

Это в первую неделю после набора руководство академии закрывала глаза на мелкие и не очень стычки. Теперь же такой номер мог легко обернуть самыми скверными последствиями. Но как-то вывести на чистую воду Кривза все-таки было нужно. Впрочем, сейчас меня занимали совсем другие проблемы. Особенно когда нас нагнал один из дежурных и вручил мне гербовое письмо.

- Что это? - удивилась я. Послание совсем не было похоже на те, какие я обычно получала от Гали. Да и доставлял их, как правило, сам Маджао.

- Подозреваю, что приглашение во дворец. А если быть точным, приказ явиться, - предположил Лиас и, как всегда, оказался прав.

Словом, так и вышло, что уже на следующий день за мной приехала карета и я впервые за все месяцы своего пребывания в академии покинула её надежные стены.

***

- Что ж, признаю, вам есть чем блеснуть, дьерина Лютикова, - выслушав Килласа, заключила Грымзана. - Однако это не отменяет всего ранее мной сказанного. Лиаррат будет крайне взыскателен к своей будущей правительнице. По крайней мере, первое время. Поэтому запомните: ваша история начинается прямо сейчас! Постарайтесь оправдать возложенное на вас доверие. А вы, молодые люди, соблюдайте дистанцию. На ближайшую неделю дьерина полностью переходит под мою опеку.

- Это невозможно, - сухо возразил метрессе Ронг, - дьерина Лютикова по-прежнему курсант академии и подчиняется уставу. А согласно его букве, я - её командир.

- Как и я, - подхватил Киллас.

Маршалы переглянулись.

- Поэтому слушайте мой приказ, курсант, - пронзив меня холодной зеленью своих невозможных глаз, зычно, по-военному, отчеканил светловолосый маршал. - В случае любых трудностей сразу обращайтесь к любому из нас.

- Так точно, - отозвалась я по-заученному, и метресса Грымзана возмущенно ахнула. Видимо, демонесса до конца не понимала, с кем именно она имеет дело.

И всё же надо отдать ей должное, женщина упрямо вздернула свой заостренный подбородок.

- Что ж, прекрасно. Надеюсь, вы накомандовались и теперь прислушаетесь к голосу разума. Среди знати и так ходят нехорошие слухи. Еще бы, беззащитная девушка, одна, да еще и на казарменном положении в военном заведении для мужчин… Если вы желаете своей подопечной добра, то будете сохранять дистанцию. Не стоит компрометировать дьерину еще больше.

Против этого возразить было нечего. Впрочем, маршалы предпочли упрямо промолчать. Что же касается меня, то я так и не смогла до конца понять, намерены ли мои демоны внять справедливым предостережениям метрессы.

***

Масфалийский дворец встретил нас пышным убранством беломраморных стен. Он очень напомнил мне наш Петергофский ансамбль с целыми каскадами причудливых золоченых фонтанов, с искусной лепниной высокого фронтона главного здания, четкой геометрией окружающих его садов. Сейчас из-за наступающего холодного сезона дворец не мог продемонстрировать своего полного великолепия, однако мне хватило и увиденного дабы впечатлиться.

Нас встретила целая шеренга лакеев в нарядных ливреях бордового цвета. Изрядно подтянутое на изнурительных тренировках тело помогало мне сейчас держать себя с достоинством. Я просто зорко следила за своей дуэньей и без зазрения совести её копировала. Прямая спина, гордая посадка головы, чуть надменный взгляд. Кажется, получалось неплохо.

Подчиняясь этикету, из кареты сначала вышли мужчины. Они подали нам руки. Киллас - престарелой метрессе, Ронг - мне. В такой конфигурации мы и начали наш чинный подъем по парадной лестнице, но уже в холле дворца нам прошлось разделиться, и я чуть было не поддалась охватившей меня панике. До сего момента я даже не представляла, как сильно зависела от ощущения, что где-то совсем близко находятся те, на чью поддержку и авторитет я так привыкла полагаться.

Мы с Грымзаной повернули налево, и я иронично хмыкнула себе под нос из-за выбора направления. Маршалы же продолжили подъем, провожаемые одним из дворцовых слуг.

- А вот и ваша подруга, - едва мы миновали несколько просторных залов и оказались в более скромной по размерам комнате с канареечными ламбрекенами на окнах, сообщила метресса, указывая на элегантную девушку, стоящую ко мне спиной.

- Галя? - удивилась я, и девушка обернулась. - Галя! - воскликнула я, снова наконец-то узнав дорогие черты, и в приступе дикой радости поспешила подойти ближе.

Мы тепло обнялись, хотя где-то на заднем фоне Грымзана осуждающе цокнула, видимо, недовольная мои несдержанным порывом.

За время нашей разлуки любимая подружка похудела, хотя всегда и без того отличалась стройностью. На её изящной фигуре легкое дневное платье, сшитое из множества слоев легчайшего шелка цвета слоновой кости, сидело как влитое и очень ей шло. Темные волосы были забраны в гладкий низкий узел, приятное лицо с тонкими чертами нежно розовело. Я не могла на неё налюбоваться. О чем сразу и сказала:

- Ты потрясающе выглядишь! Я еле тебя узнала.

Галя обрадованно засмеялась.

- Я много работала над этим, - призналась она. - Ты тоже изменилась, - видимо, намекая на то, что я так же, как и она, ощутимо потеряла в весе, заметила подружка. Про мое не слишком удачное платье она тактично промолчала.

- Проводите свою подругу в её комнату, - меж тем вмешалась в наш обмен первыми впечатлениями метресса Грымзана, - через полчаса пожалуют придворные швеи. Вечером состоится церемония представления вас императору. У дьерины Лютиковой неурядицы с гардеробом, следует срочно их уладить.

Старуха покачала головой, но от очередной колкости в адрес моих опекунов воздержалась. Я данному факту порадовалась, так как совсем не желала выслушивать гадости о тех, кто мне дорог.

- Пойдем скорее, - позвала Галка, увлекая меня в соседнюю дверь.

- Ну вот, наконец-то мы встретились! - заявила я, едва мы остались с подружкой одни в отведенных мне комнатах, и снова полезла обниматься. - Я ужас как соскучилась!

Всех претенденток на звание локуса императора разместили в отдельном крыле, на первом этаже главного здания, окна которого выходили во внутренний сад. Тот был украшен статуями полуобнаженных лучниц и фигурами разнообразных лесных зверей. То тут то там виднелись красивые беседки, должно быть, летом утопающие в живописной зелени цветущих кустарников.

Отведенные под моё временное проживание покои оказались выдержанны в спокойных бело-голубых тонах. Они состояли из двух комнат и уборной. Мебели в них было немного, но имелось все необходимое. Расписной шкаф из светлого дерева в комнате для визитов, пара кресел на гнутых ножках и в комплект к ним - небольшой диванчик. Низкий банкетный столик блестел полированным лаком. Его консольный собрат скучал возле одной из стен и мог похвастаться письменными принадлежностями, да притулившимся рядом мягким стулом с подлокотниками. Над растопленным камином, в котором плясало магическое пламя, висело натертое до блеска зеркало в бронзовой раме. Перед ним на каминной полке красовались фарфоровые статуэтки, часы и магический светильник, стилизованный под канделябр. Ноги пружинили на упругом кремовом ковре, а глаза радовали развешанные на стенах картины с изображением весенних первоцветов. В общем, милая элегантная обстановка. Претенденток на руку и сердце императора встречали тепло.

- Я тоже очень рада тебя видеть, - смеясь отозвалась Галя, но тут же приняв самый серьезный вид, посоветовала: - Но ты всё же старайся не выражать свои эмоции так бурно. При дворе тебя неправильно поймут. Так себя ведут только простаки, а нам, сама понимаешь, приходится держать марку.

- Какую марку, Галюня?! Разве что только почтовую, - пошутила я, зная, что подружка всегда меня поддержит. - Мы же с тобой и есть простаки.

Галя снова рассмеялась, хотя ремарка про наше босяцкое происхождение ей не слишком-то и понравилась. Подружка всегда была амбициозна и в детстве частенько любила фантазировать, как вырастет и добьется большого успеха. Она-то и на иняз поступила именно по этой причине.

- А что поделать? - вздохнула моя Галя. – Тут, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом…

- Ну тебя, - махнула я рукой, усаживаясь в одно из тонконогих кресел, - лучше не продолжай, мне хватило постной мины и нравоучений от Грымзаны.

- Вот с ней как раз тебе бы не мешала подружиться, - тут же посоветовала подружка, устраиваясь в кресле по соседству, - понимаю, личность она не самая приятная, но зато дружна с правящей семьей. Сама вдовствующая императрица очень высоко её ценит.

Я пожала плечами.

- Похоже, тебе это удалось. Метресса назвала тебя своей лучшей ученицей.

Галя просияла.

- Я очень много над этим работала, - повторила она уже не так давно произнесенную фразу. Похоже, подружка и в самом деле искренне гордилась своими достижениями.

- Ты знаешь, - она подалась чуть вперед и немного понизила голос, - это была настоящая муштра, чего стоили одни танцы! Лиаррат питает страсть к ужасно сложным фигурам. Они полжизни этому учатся, а нам с девочками пришлось вызубрить все за несколько месяцев. Но ты знаешь, все справились, - в голосе проскользнула гордость уже за чужие успехи. - Император - поразительный красавчик, - призналась она, - и разборчив в связях. Из него наверняка получится хороший муж. Верный. Что немаловажно, ведь демоны, как правило, довольно любвеобильны. Ну да ты и сама это знаешь даже лучше меня.

Должно быть, недоумение отразилось на моем лице.

- В каком смысле?

- Так ты же почти полгода провела в окружении большого числа мужчин. Наверняка насмотрелась всякого…

- Я же писала тебе, курсанты первого курса блюдут целибат. А со старшекурсниками я практически не пересекалась.

- Слабо верится, что молодые демоны целый год живут монахами, - усомнилась Галя.

Она всегда была очень упряма и ежели что втемяшивала себе в голову, с большой неохотой меняла мнение.

- Ну не все, конечно… - справедливости ради сказала я, предусмотрительно не став уточнять некоторые щекотливые детали.

Но для Гали этого и не требовалась.

- Вот видишь! - воскликнула она. - Так что императрицей хочет стать каждая.

- И ты?

- Конечно, - удивилась она моему вопросу. - А ты разве нет?

- Честно говоря - нет, - призналась я как на духу.

- Должно быть, тебе уже кто-то нравится, - проницательно заметила подруга.

Я растерялась, совершенно не готовая прямо с порога рассказывать про свою крайне неоднозначную ситуацию. Тем более что Галя, кажется, прониклась важностью своей миссии и могла поспешить с выводами. А я… я очень боялась её осуждения. К тому же оставался риск, что узнав о том, что я больше не девственница, Галя будет вынуждена об этом доложить. Ставить её перед столь сложной дилеммой я не хотела. Поэтому ответила уклончиво:

- Не уверена, что мои симпатии взаимны.

- Тогда выброси этих идиотов из головы, - бодро скомандовала Галя, - если они не оценили собственного счастья, то им же хуже. И вообще, после того как будет запущен процесс формирования локуса, к тебе выстроится целая очередь из самых лучших женихов. При условии, что магия истинных не выберет для тебя самого императора.

- Ты что-то знаешь об этом? - тут же с жадностью ухватилась я за возможность узнать о волнующих меня деталях побольше.

- Конечно, - удивилась Галя, - нам это втолковывали чуть ли не каждый день. Да-а, - сочувственно протянула она, - все же какая неудача, что ты попала в лапы к солдафонам.

- Вообще-то, это не просто солдафоны, а белые стражи.

- Знаю, знаю, не кипятись, - отмахнулась подруга, - но всё равно, я ужасно на них зла. На мой взгляд, они плохо о тебе заботились. Даже не обеспечили полагающимся гардеробом. Это, между прочим, очень важно. На нас будут смотреть и оценивать первые лица государства. Мы с девочками потратили на подбор подходящих туалетов не один месяц…

- Галка, ну честное слово, причем здесь тряпки? - заступилась я за академию. - Я же проходила воинский спец-курс. Всей необходимой одеждой меня обеспечили. Просто бальные платья курсантам МИВА не полагаются. Да и куда мне там в них было ходить?

Видимо, в нашем живом воображении нарисовалась столь уморительная картина демона-курсанта в пене из кружев, что мы с Галкой дружно расхохотались.

- Но ты не отвлекайся, - отсмеявшись, напомнила я ей о теме нашего разговора.

- Ладно, слушай, - с готовностью поведала подруга, - сегодня всех иномирянок представят императору. Он с каждой из нас побеседует. Сначала в общем зале, затем в более приватной обстановке. Тут нужно будет произвести хорошее впечатление и заинтересовать его. Ничего сверхъестественного или не дай бог неприличного, просто приятная беседа, в которой он мог бы убедиться, что ты не дурочка и не больная. Вторым этапом идет вручение мутабилиса. Это особое событие! Потому что мутабилис - это разумный артефакт, который после активации примет вид наиболее созвучного тебе животного. По сути это будет беззаветно преданный тебе питомец с некоторыми очень полезными магическими свойствами. Я тебе о них потом расскажу. А то осталось мало времени, скоро придут швеи. Так вот, как нам объясняли, именно формирование связи с мутабилисом запускает в организме магически нейтральной девушки какой-то особый процесс. После этого остается только ждать, как распорядится судьба. Если кто-то из нас совместим с императором, на наших телах появятся особые метки. Что-то вроде парной татуировки, здесь их называют вязь истинных. Сначала, до первой близости, татуировка будет как бы незаконченной… - Галка поиграла бровями. - Поэтому пока не завершится отбор, нам будут дозволять общаться с очень ограниченным кругом лиц мужского пола.

- Почему? - не сразу сообразила я.

- Чтобы исключить возможность возникновения вязи истинных с кем-то другим.

- Это какое-то дремучее право первой ночи… - сказала я, вспоминая факт из истории родного мира, когда правящий феодал мог забрать себе невинность новоявленной жены своего подданного.

Галка, похоже, по данному поводу никакого дискомфорта не испытывала.

- А что ты хочешь? Это же император. Сначала он должен будет убедиться, что среди нас не оказалось именно его локуса, и лишь затем к нам допустят других заинтересованных в обретении локуса аристократов.

- Может, и список имеется? - съязвила я. - За особые, так сказать, заслуги перед отечеством. Слушай, ты так спокойно обо всем рассказываешь. Лично я начинаю чувствовать себя призовой кобылой.

- Не преувеличивай, - отмахнулась Галя, - никого ни к чему не принуждают, а лишь предоставляют самые лучшие возможности. Все женихи хороши собой, обеспечены, из достойных семей. Будут любить тебя до последнего вздоха. Главное - отыскать своего единственного. Хорошо бы, чтобы это был кто-то влиятельный. Причем здесь призовая кобыла?

- А если вы не сойдетесь характерами? А если груз власти и ответственности окажется слишком неподъёмным? Ты ведь не забыла, что в случае, если тебе доведется стать императрицей, вся твоя жизнь будет жестко регламентирована?

Но верная себе Галка демонстрировала своё фирменное упрямство.

- Оно того стоит, - уверенно заявила она. - Лично я очень хочу оказаться локусом для императора. Я буду хорошей императрицей. Да и с его матушкой мы тоже прекрасно поладили.

Галя всегда умела заводить полезные знакомства. Людям в нашем родном мире она всегда нравилась, видимо, не стали исключением и демоны.

Я примирительно сжала её руку и от всего сердца пожелала:

- Надеюсь, твое желание исполнится. А я тогда буду лучшей подругой самой императрицы. Учти, я буду злоупотреблять нашей дружбой.

- Заметано! - воскликнула Галка. - Но сначала тебе придется поработать над манерами.

- Как прикажете, ваше высочество, - подыграла я ей.

- Правильно говорить «ваше величество», - тут же поправила меня Галя.

Я показала ей язык.

- А ты уже слышала, что самая первая из нас стала локусом сразу для пятерых демонов?! - решила поговорить о самом пикантном Галка.

Я утвердительно кивнула.

- Не хотела бы я, чтобы такое же случилось и со мной, - прокомментировала она. - А что это ты покраснела? - некстати прозорливо подметила подружка.

- Да я просто представила тебя с толпой мужей, - свела я всё в шутку.

Галя округлила глаза от притворного ужаса. В дверь постучали.

- Войдите, - тут же величаво отозвалась Полянская.

Прежде я такого властного тона от неё никогда не слышала и уставилась на подружку несколько ошеломленно. Впрочем, наверное, если бы Галка увидела, как я прохожу полосу препятствий, то выглядела бы точно так же.

В комнату для визитов тут же ворвался целый рой деятельных женщин. Двое из них оказались обещанными швеями, а третья - камеристкой. Она была молода, немногим старше меня, миловидна, светловолоса и звали её Янси. Янси осчастливила меня новостью, что будет помогать мне и прислуживать на все время смотрин. После этого девушка вручила мне зин-зир, похожий на драгоценную брошь предмет с крепящейся к нему лентой длинной чуть больше ладони.

Ленты к броши могли меняться так, чтобы подходить к дневному туалету владелицы. В повседневной жизни их было принято крепить к поясу платья. С помощью данного предмета аристократка всегда могла легко сообщить своей камеристке, что нуждается в её присутствии.

Что же касательно балов, то и тогда зин-зир брали с собой, но прятали в особый потайной карман. Все это мне тут же поведала Галя, которая, похоже, и в самом деле не теряла времени даром и весьма хорошо стала ориентироваться в местных порядках. Честное слово, глядя на неё казалось, что она и вовсе никогда не была обычным приемышем из детского дома, а наоборот, родилась и выросла в окружении роскоши и знати.

Она быстро помогла мне с выбором наряда на грядущий вечер и следующие за ним поводы, а затем, глядя вослед удаляющимся швеям, вдруг куда-то заторопилась.

- Ты уже уходишь? - огорчилась я.

- Да, мы договорились встретиться с девочками и кое-что обсудить…

- Ясно. - Я старалась не показать того, как кольнула меня эта новость.

Я так привыкла считать нас исключительными друг для друга, что наличие у Галки кого-то для неё, по-видимому, теперь не менее важного сбивало с толку и пробуждало в душе целую бурю тягостного смятения.

- Ты только не обижайся, я бы тебя позвала, но мы с самого начала привыкли с девочками держаться вместе, а ты ведь совсем незнакомый им человек…

- Вот бы и познакомились. - Я тут же почувствовала себя самозванкой, желающей напроситься на чужой праздник жизни, но вылетевших слов было уже не вернуть.

- Я спрошу у них, но не уверена, что они захотят.

- Почему? - никак не могла понять я. - Я же такая же, как они. Нам нечего делить, и мы в одинаковом положении.

- Я потом тебе все объясню, - кинув взгляд на каминные часы, пообещала Галя, - мне и правда пора.

- Хорошо. Пока, - попрощалась я с ней, чувствуя, как меня покидает вся радость от долгожданной встречи.

Едва за Галей затворилась дверь, как в неё снова постучали.

- Войдите, - отозвалась я расстроенно.

- Дьерина, это я, - в комнату вошла Янси. - Быть может, вы желаете переодеться и прилечь передохнуть? К тому же уже время обедать, прикажете подать в комнату?

Есть и в самом деле хотелось, поэтому я согласилась с предложением. Да и отдохнуть было бы не лишним, быть может, получится подремать и набраться сил перед предстоящим вечером.

Янси быстро принесла мне поднос с едой и куда-то убежала, предупредив, что в любой момент готова явиться по моему сигналу. Для этого нужно было лишь вывести незамысловатый символ на центральном камне у зин-зира.

Покончив с едой и принявшись слоняться по выделенным в мое временное владение комнатам, я стала изучать окружающие детали. Честно говоря, в этот момент я меньше всего ожидала явления очередного визитера.

Им оказалась приснопамятная метресса Грымзана. Перешагнув порог, демонесса придирчиво огляделась и, наткнувшись на пока не убранный поднос с грязной посудой, поджала губы. Это вообще, похоже, был её любимый жест.

- Отчего же вы обедаете в комнате? - спросила она и добавила, совершенно огорошив: - А не пошли в общую столовую? Как правило, все претендентки обедают там. Я не поощряю затворничества. Или, быть может, вы недомогаете?

- Со мной все в порядке. Мне просто никто не подсказал.

- Вот как? - Грымзана выгнула тонкую, исчерченную сединой бровь, но больше ничего не добавила.

Охватившее меня после разговора с Галей смятение сделалось еще сильнее.

- Что ж, впредь будьте добры совершать приемы пищи вместе со всеми.

- Но я не знаю куда идти.

- Спросите свою камеристку, она вас сопроводит. А сейчас сядьте, у меня есть важные для вас новости. Я не стала сообщать их в присутствии маршалов, чтобы не смущать.

Я с готовностью плюхнулась на диван, так как от волнения мне и самом хотелось срочно почувствовать под собой дополнительную опору. Действие вышло далеким от совершенства, и Грымзана ожидаемо выразила свое мнение по данному поводу, пронзив меня осуждающим взглядом.

- Скажите, - начала она также присаживаясь, не в пример мне степенно, - вы помните текст приглашения, соглашаясь с которым смогли перенестись в Мурэйн?

- Примерно.

- Освежите-ка мою память.

- Там требовалось соответствовать двум условиям - являться девушкой, не связанной никакими брачными обязательствами. - Мне было неловко об этом говорить, но я сочла за меньшее зло подчиниться.

- Все верно. Скажите, вас ничего в этих условиях не удивляет?

- Не то что бы прямо удивляет, - протянула я, - но вызывает вопросы.

- Полагаю, вы имеет в виду пункт про невинность… - предположила метресса.

- Да, он самый.

- Что же, если такие мысли возникли в вашей голове, значит, вы неплохо успели разобраться в природе наших мужчин.

Выводы Грымзаны настораживали, но я заставила себя держать удар.

- И даже немного в природе ваших женщин.

Престарелая метресса кивнула, принимая мой ответ.

- На самом деле в Мерцарии по большей части нет культа девственности, - после некоторой паузы пояснила она. - И тем не менее, данное требование - не простая прихоть. Дело в том, что у нас до сих пор нет полного знания о локусе. Возможно, что решающее значение имеет именно факт первой близости. По крайней мере, существуют некоторые основания такое предполагать.

- Так значит вот в чём дело. Вы решили действовать наверняка, - сделала я свои выводы.

- Совершенно верно, дьерина Лютикова. Поэтому я должна вас уведомить, что через несколько часов к вам нанесет визит придворный лекарь. Он осмотрит вас на предмет соответствия…

Хорошо, что я сидела, а иначе бы наверняка упала от потрясения. Должно быть, оно отобразилось на моем лице, и не иначе как сжалившись надо мной, Грымзана утешила:

- Не беспокойтесь так, ничего чересчур интимного. Вас просто испытают артефактом и возьмут пару капель крови. Всё это быстро и совершенно безболезненно.

- А других девушек, их так же проверят? - Мне было важно понять: это общая процедура, или только для меня приготовили подобную экзекуцию.

- Проверять других нет нужды, - с важным видом изрекла демонесса. - Сам факт вашего переноса говорил о наличии необходимого… качества. А после переноса и вовсе, все мои подопечные находились под неусыпным присмотром. Зато ваш случай - особый. Мы просто вынуждены убедиться…

- А если я против? - Я понимала, что тут мало кого интересовало моё мнение, но не спросить просто не могла.

- Перед вами извинятся, но все равно проверят, - подтвердила Грымзана мои опасения. - Если вам есть что сказать, то лучше сделайте это сразу…

Наши взгляды встретились. Я молчала, старательно подавляя порыв честно во всем признаться. Все ещё вполне могло оказаться, что Грымзана блефует. Да и магия не сказать что очень предсказуемая субстанция, даже артефакты могли давать сбои. Так что я сочла рискнуть попробовать отыграть немного времени.

***

Правильно люди говорят, что перед смертью не надышишься.

Грымзана не блефовала. Примерно за полчаса до моего выхода в общий холл, когда я уже была практически полностью собрана, ко мне в комнату пожаловал низкий полноватый демон. Старший придворный лекарь его величества Скайвэнга Эльтара Ронана ис Саядар Холодного, собственной персоной. Да-да, я сочла нужным выучить полное имя императора. За что спасибо Янси, которая с готовностью мне его сообщила.

Императора она очевидно побаивалась, и мне данное обстоятельство как-то не особо внушало оптимизм.

К приходу лекаря я отнеслась стоически, хотя ужасно трусила. Переживала я не за себя. А за соучастника своего «преступления». Килласа запросто могли обвинить в государственной измене. И каралось это со всей строгостью - смертью. Мысленно я уже представляла, как падаю в ноги императора, вымаливая у того прощение и беря всю вину на себя. Вряд ли мой проступок будет оценен с такой же степенью тяжести. Всё же я не подданная империи, да и заменить меня есть кем.

Может, и не так всё страшно. Меня снимут с отбора, я вернусь в МИВА, а там глядишь, и смогу как-то устроиться в этом мире. Найти свой путь. К тому же, мне страстно хотелось на это надеяться, оставался шанс стать локусом для тех, кого выбрала моя душа.

Конечно, при условии, что Ронг сможет простить нас…

Быть отвергнутой им я, если честно, боялась куда больше, чем гнева императора. Пускай это и глупо.

- Оставьте нас, - велел лекарь, раньян Баск, поправлявшей в этот момент мою прическу Янси.

Девушка тут же послушной мышкой прошмыгнула на выход. Камеристка хоть и была приставлена ко мне в качестве помощницы, но явно не отличалась особой лояльностью. По крайней мере, приказа лекаря послушалась немедля, даже и не подумав получить одобрение своей госпожи.

Тем временем демон решительно шагнул в мою сторону, забавно надутый от собственной важности. Именно в этот момент каблук на его туфле с громким треском подломился. Лекар вздрогнул, охнул и тут же принялся ловить сползший ему на нос парик. Видимо, плетение, превращавшее сей аксессуар в достоверную иллюзию, было встроено в его обувь и теперь банально сломалось.

Метка Иова на запястье потеплела и вновь остыла. Похоже, виновником произошедшего стал мой дар, привет от Бога Остывшей стороны. Я давно подметила, что наиболее непредсказуемо он ведет себя, когда я сильно волнуюсь.

- Так значит, слухи не врут, - смущенно запыхтев, пробормотал лекарь, но был мною услышан.

- О каких именно слухах вы говорите? - Я не стала делать вид, что ничего не заметила. К тому же знать ответ мне было очень важно, так как утечка любой информации из академии казалась ничтожной, а меж тем во дворце был лишь один человек, которому я сама обо всем и рассказала…

Старший императорский лекарь не выглядел довольным моим вопросом, но тем не менее, ответил.:

- Двор давно судачит о том, что вы наделены даром «Разрушителя тайн». Досадный, скажу я вам, талант.

- Это почему же?

- Да вот поэтому. - Раньян Баск потряс перед моим носом своим париком. Сейчас этот несчастный пучок волос выглядел жалко.

- У вас очень симпатичная лысина, - попыталась я утешить мужчину, но кажется, сделала только хуже.

Демон покраснел от досады.

- Позвольте, я проведу свои манипуляции и откланяюсь, - перешел он к делу.

- Без проблем, - я вопрошающе уставилась на эскулапа, - от меня что-то требуется?

- Да, ваш указательный палец, - деловито сообщил Баск.

Он достал из прихваченного с собой чемоданчика какой-то прибор, и я протянула ему руку. Палец ожидаемо кольнуло, а затем внутри прибора что-то тоненько звякнуло.

- Что ж, с одним делом покончили. Теперь извольте подержать в ладонях вот это.

И снова из утробы лекарского багажа был извлечен очередной предмет. На этот раз это была стеклянная сфера размером с апельсин. Я послушно её сжала, и секунд тридцать ничего не происходило. А затем сфера взяла и окрасилась алым.

Раньян Баск посмурнел и, стараясь больше не встречаться со мной взглядом, забрал предмет.

Ну вот и все, моя интимная тайна раскрыта и скоро станет достоянием общественности. Я лишь надеялась, что, быть может, всем подряд лекарь рассказывать о ней всё же не станет. Должна же у них тут существовать конфиденциальность? Так или иначе, а вот заинтересованные лица совершенно точно будут уведомлены. Причем в самые кратчайшие сроки.

Оставалось только понять, для каких целей была взята моя кровь? Впрочем, зачем гадать, когда можно спросить.

- Кровь нужна для более глубокого изучения состояния вашего здоровья, - не скрывая своего недовольства, всё же ответил лекарь. - В интересах империи, чтобы будущая императрица не оказалась хворой.

Я не слишком элегантно хмыкнула. Ну конечно, могла бы и сама догадаться, слабых здоровьем к императору бы и близко не подпустили. Достаточно уже того, что безродные, лишенные магии иномирянки и так не ровня их породистому правителю.

- Я закончил. Прощайте, дьерина, - меж тем сложив все свои вещички, выдал напоследок лекарь, и мне сделалось не по себе от его «прощайте».

- До свидания, - все же оставила я за собой последнее слово. А то ишь, раскаркался.

***

От разглядывания себя в зеркале меня отвлек короткий стук в дверь, которая тут же отворилась.

- Катя, это я, - сообщала Галка, вплывая в комнату, точно царственная особа.

В её больших карих глазах светилось предвкушение.

- Другое дело, - оценив мой внешний вид, сказал она.

Вечернее платье, мастерски подогнанное дворцовыми швеями, и в самом деле шло мне куда больше, чем предыдущее. Кремовое с лимонным подтоном, оно хорошо сочеталось с цветом волос и красиво оттеняло кожу. В отличие от предыдущего, нынешний туалет отличался более сдержанным, элегантным кроем и определенно меня украшал. К нему даже полагались драгоценности: изящное многоярусное колье-чокер, больше напоминающая ободок тиара с нежно-желтыми камнями, а также некрупные серьги-подвесы. Похоже, это были настоящие бриллианты. Несколько ошарашенная данным подозрением, я сразу решила уточнить это у Гали.

- Конечно, всё это драгоценные камни и золото, - не без удовольствия подтвердила мои опасения Полянская, - мы же как-никак претендентки на престол. И это, - она обвела руками пространство, - не костюмированный фильм. Здесь всё настоящее, включая драгоценности.

- Ты как-то слишком легко пристрастилась к роскоши, - шутливо пожурила я подружку. - Лично я до сих пор никак не привыкну, что все вокруг реально. Иногда мне кажется, вот-вот меня кто-нибудь разбудит и скажет, что случившееся - просто сон.

- Я придушу любого, кто попробует его прервать! - решительно заявила подруга и улыбнулась.

- Вижу, тебе здесь очень нравится, - сказала я, не зная, стоит ли задавать подтачивающий меня вопрос в лоб или оставить все как есть.

- Конечно, нравится. Нас бесплатно обучают, заботятся, обеспечивают безопасность и достойное место в обществе. В перспективе обещают организовать счастливое замужество. Что тут может не нравиться?

- Так ли все безоблачно? У этого мира есть и изнанка. Загадочная воля Богов, которые не спрашивая вмешиваются в твою жизнь. Опасные культы, фанатики разных мастей. Хищная непредсказуемая магия. Мгларды… Здесь чудовища из детских страшилок вполне себе реальны.

Галя махнула рукой.

- Не нагнетай. На Земле тоже всего хватает. К тому же все коронные города империи хорошо защищены охранными контурами. Никакие мгларды нам тут не угрожают. Тем более в императорском дворце.

- А бреши? А семена Рокты? - не отступала я.

- Какие бреши? Какие семена? - показывая свою поразительную неосведомленность, переспросила Галка.

- Те самые, благодаря которым прорыв из мира мертвых в мир живых может случиться даже в самом защищенном месте.

- Для этого существуют белые стражи. - Похоже, подруга не ведала сомнений.

Видимо, последние полгода сказались на ней в определенном смысле положительно. Она успокоилась, расслабилась, полностью сосредоточилась на желанной цели.

Еще каких-то семь лет назад обстановка на Мурэйне была куда как более неспокойная. Печати защитных плетений, которые опоясывали населенные центры, слабели. В Мерцарии, да и за её пределами, не существовало демона, способного их подпитать. Все жили в тревожном ожидании, страшась того момента, когда защита окончательно падет.

А затем появилась девушка из нашего мира. Она стала первым локусом. Вслед за этим сразу несколько демонов вошли в зенит собственной силы. В последующие годы они объездили большую часть мира, обновляя или выстраивая новые магические барьеры. Все были спасены. Жизнь продолжилась, постепенно входя в привычную колею.

Так что новая партия попаданок появилась в весьма удачный момент.

К слову говоря, своих женщин демоны опекали. Как по мне, так даже излишне. Что сейчас стало очень заметно по Гале. Судя по её легкомысленным рассуждениям, она даже не подозревала, насколько серьезна угроза.

- Ладно, давай сменим тему, - взяв меня за руку, примирительно предложила Полянская.

Я согласно кивнула и наконец решилась:

- Хорошо. Я как раз хотела тебя спросить, почему ты не позвала меня на общий обед?

Галка сделала жалобное лицо.

- Но я же говорила тебе…

- Да, но Грымзана отчитала меня за то, что я отсиживаюсь в комнате. И в чем вообще может быть проблема просто всем меня представить?

- Ты не понимаешь… - Галя закусила губу, - твой дар «разрушительницы тайн» их пугает. Они боятся, вдруг что-то пойдет не так.

- А откуда они вообще об этом знают?

- Понятия не имею, - пожала плечами подруга, - но кажется, об этом известно всем и каждому во дворце. Я же писала, твоя учеба в военной академии очень взбудоражила лиаррат. Теперь к тебе приковано много внимания, а девочки не хотят попасть под раздачу.

Мне очень хотелось верить в то, что Галя говорит правду, но я нутром чуяла, что это ложь.

Ужасно хотелось бросить ей это в лицо, но я сдержалась. Во-первых, просто не была готова принять произошедшие в подруге и наших отношениях перемены, а во-вторых, банально поджимало время. Что и подтвердила Янси.

- Я пришла вас проводить, дьярины, - угодливо сообщила она, войдя после дозволения в комнату.

Камеристка распахнула дверь и посторонилась, освобождая проход.

- Все остальные претендентки уже собрались и ожидают вас.

- Поспешим! - голос Гали звучал радостно и взволнованно.

Впереди нас ожидало личное знакомство с красавчиком императором.

***

Нас собрали в одном из просторных холлов, в некотором отдалении от центральной лестницы. Все гости уже прибыли и теперь ожидали только нас, главных персон предстоящего приема для самых избранных.

Мы, как солдаты на плацу, выстроились в стройную шеренгу: восемь самых разных девушек из заповедного мира - и я девятая, отбившаяся от сего пестрого стада. Наше знакомство прошло смазано. Все заученно мне улыбались, но очень чувствовалось, что никто этому воссоединению не рад. Что же до Гали… Гале было некомфортно.

И пускай она ничем этого не выдавала, но я слишком давно и слишком хорошо её знала, чтобы поверить её безупречной игре.

Перед нами с самым важным видом расхаживала Грымзана.

Чуть в стороне стояли в ожидании возможных указаний камеристки. Все как одна молодые и услужливые, облаченные в единую форму, ну точь-в-точь курсанты на плацу. Да и общая атмосфера чем-то неуловимо напоминала тщательно организованную военную операцию. Я украдкой усмехнулась собственным мыслям, стараясь не попасть под прицел метрессы.

Эта по-своему яркая, строгая и не терпящая проволочек женщина, кажется, вообще всё подмечала. Я внимательно наблюдала за ней, пытаясь понять, стало ли Грымзане известно о моей тайне и как эта чопорная престарелая демонесса к ней относится.

Жалела ли я о том, что так безоглядно отдала свою невинность Вэйну? Нет. Боялась ли я быть за этот поступок публично опозоренной? Не знаю.

Быть может, под перекрестным огнём чужих недобрых глаз мне и станет страшно. А может, осуждение высшего света - не столь и большая цена за возможность избежать участия в этом дурацком отборе. Хотелось надеяться, что от меня наконец отстанут и я смогу со спокойной душой вернуться в академию.

- Итак, дьерины, - скрипучим голосом объявила Грымзана, - настал тот час, ради которого вы все столь долго и упорно трудились!

Метресса выразительно посмотрела на меня и добавила:

- Каждый по-своему…

Так и хотелось спросить, что это было? Шпилька или же признание совершенных усилий?

- Теперь вам предстоит применить свои новые навыки и знания. Помните, что невестой императора станет только одна, и вовсе не обязательно, что среди вас вообще отыщется та, кого отметит своей божественной волей наше Темная Пра-Матерь. Так что сегодняшнее представление ко двору - это в первую очередь ваша заявка на обретение достойного места в обществе! По своему происхождению вы не можете похвастаться чередой благородных предков, - разумеется, не преминула напомнить Грымзана, - но зато ваша способность стать для кого-то из сыновей лиаррата священным локусом, истинной избранницей, в изрядной мере компенсирует сей печальный недостаток. Цените это и всегда помните о важности возложенной на ваши девичьи плечи миссии.

- Да, метресса, - дружно чуть ли не с придыханием ответили девушки и присели в коротком реверансе.

Вытаращив от неожиданности глаза, я торопливо последовала их примеру. Похоже, выучка потенциальных императриц и в самом деле проводилась со всем тщанием. От этой мысли мне сделалось неуютно; несмотря на дорогую одежду, безупречную прическу и драгоценные украшения, в окружении этих вышколенных незнакомок я почувствовала себя гадким утёнком.

Это казалось злой шуткой, но я с завидной регулярностью попадала в ситуации, где с полным правом могла считаться аутсайдером. Безнадежно отстающей сначала от профессиональных военных моих сокурсников-демонов, затем от таких же девушек с земли, как и я сама.

Словно судьба вознамерилась проверить меня на прочность. Испытать мой природный оптимизм. И хотя на сердце было неспокойно, я решила ни за что не сдаваться. Если уже меня не убила Башня Основ и та дьявольская полоса препятствий в памятный первый день в МИВА, то не сумеет это сделать и кучка изнывающих от скуки светских бездельников.

Подумаешь, смотрины, сегодня даже танцы не предвидятся. А уж выдержать беседу с императором я точно сумею. Тем более что буду не одна, рядом Галка и мои маршалы.

Я покосилась на подругу, и та едва заметно кивнула.

- Прежде чем мы поднимемся в малый зал для официальных приемов… - голос метрессы зазвучал весьма загадочно.

- С вами хочу поздороваться я, - вдруг сообщила вышедшая откуда-то из тени демоница.

По короне из черных, влажно мерцающих камней и царственному повороту головы я опознала в ней Вейрину Елению ис Саядар - вдовствующую императрицу и родную мать императора. Уже далеко не молодую, но всё еще по-своему красивую женщину. Одета она была в роскошное и вместе с тем строгое фиолетовое платье, настолько темное, что оно казалось практическим черным. Её сопровождало несколько фрейлин. Не скрывая своего интереса, они придирчиво нас разглядывали.

Все находящиеся в холле тут же низко присели, выражая своё крайнее почтение, как того и требовал этикет. В этот раз я даже смогла осуществить данный маневр, не привлекая к себе излишнего внимания. Впрочем, вдовствующая императрица все же меня заметила и целенаправленно сократила расстояние.

- Так вот как выглядит та, вокруг кого поднялось столь много шума, - с улыбкой в голосе, весьма доброжелательно сказала женщина.

- Приятно познакомиться, ваше величество, курсантка Масфалийской императорской академии Екатерина Лютикова.

Императрица засмеялась молодым легким смехом.

- Подумать только, курсантка! Как пережил это потрясение Круг Первых?

- С трудом, - честно призналась я и улыбнулась. - Генерал-коменданту и совету маршалов пришлось непросто.

- Думаю, что в первую очередь непросто пришлось вам. Впрочем, моя дорогая Шарлотта тоже в свое время наделала немало шума. Видимо, вы идете по её стопам.

- Мне неизвестны подобные подробности, ваше величество, но я верю вам на слово.

Демонесса ещё раз мне улыбнулась и переключила своё внимание на остальных девушек.

- Я знаю, дьерины, что последние полгода не прошли для вас даром. Наша драгоценная метресса Грымзана прекрасно вас обучила. Быть может, даже слишком, - вдовствующая императрица хитро посмотрела на престарелую метрессу, - поэтому я решила встретиться с вами прежде, чем вы предстанете перед моим сыном, рачительным императором нашей славной Мерцарии. Помните, что важно не только быть хорошо воспитанной, надлежащим образом образованной, обладать безупречными манерами, но и показать свою индивидуальность. При дворе хватает безликих красавец. Не бойтесь быть собой, это может иметь решающее значение…

- Но только не слишком, - ворчливо вставила ремарку Грымзана и зачем-то посмотрела на меня.

Она знает, вдруг пришло ко мне осознание, но я затолкала эту мысль в самый темный уголок своего разума. Думать о подобном сейчас не стоило.

- Спасибо за доброе наставление, ваше величество, - с большим достоинством поблагодарила вдовствующую императрицу Галка от лица всех иномирянок, - мы обязательно воспользуемся вашим мудрым советом.

Еления удовлетворенно кивнула, взирая на Галю с очевидной благосклонностью.

- В таком случае до встречи на приеме, - подытожила мать императора и в сопровождении своих фрейлин быстрым деловитым шагом удалилась.

Спустя некоторое время, разбившись на пары, мы с девушками и Грымзаной последовали тем же маршрутом.