Неженка в военной академии

Глава третья: Курсант Лютикова

- Она еще сказала тоже,

что волю дядюшки не ей теперь менять.

Что, коль прикажет он, пойдет она за зверя.

Что дрессирует даже медведей....

Из к/ф «Гусарская баллада»

В эту ночь Итану Ронгу не спалось. Он даже не мог заставить себя лечь в постель, впервые за долгое время ощущая такую взбудораженность и совершенно неуместный азарт. Собственно, именно этот охотничий азарт его до невозможности и бесил, так что к общей ажитации еще прибавлялась изрядная порция злости. В первую очередь на самого себя, оказавшегося столь уязвимым к безыскусным чарам залетной девицы.

По меркам столичной Масфалии, человечка была вульгарна. В ней не хватало обязательной для высоких салонов утонченности, и она вызывающе прямо держала себя с мужчинами. Между прочим, первыми лицами государства. Серьезными фигурами в воинском деле и при дворе.

Он поморщился от собственного снобизма, которым безуспешно пытался притушить неуместное влечение. Последнее обрушилось на него нежданно-негаданно, неотвратимое, словно перерождение в богомерзкогомгларда.

В итоге, понимая, что все равно сегодня не уснет, даже не соизволив сменить рабочую одежду на что-то более неформальное, маршал решил отпустить казарменного дежурного и заступить на его пост. Чутье, которое прежде никогда его не подводило, упорно склоняло Ронга к данному действию. Словно он, как прорицатели древности, в глубине души знал: сегодня ночью что-то произойдет.

Впрочем, чтобы это предугадать всего лишь требовался опыт, а не какие-то там мистические таланты. Драки в первую совместную ночевку едва сформированной группы случались практически в каждый набор.

Демоны - существа строго территориальные, и условия общего проживания нередко провоцировали ожесточенные стычки. Бойцовские инстинкты, те самые, благодаря которым лучшие из лучших превращались из курсантов в легендарных белолатников, имели и свои отрицательные черты.

Кроме того, не все из набора сходились характерами. Обучение в академии белых стражей не только закладывало фундамент для будущей дружбы и полезных альянсов, но и выявляло потенциальных противников. Именно поэтому в рамках учебной программы курсантов собирали в так называемыйкванд- тактическую боевую единицу, состоящую из четырех удачно дополняющих друг друга демонов.

Кванд во многом подбирался и по признакам личной совместимости. Таким образом формировались максимально эффективные четверки, заряженные на яростное соперничество. Разумеется, подобный отработанный годами подход лишь самым лучшим образом сказывался и на притирке кванда, и на личных достижениях каждого из участников тренировочной программы.

Причем процесс начинался чуть ли не с порога. За чем пристально следил старший воинский состав.

Впрочем, в этот раз все пошло не по плану, и появление в рядах элитных курсантов женщины… молодой и привлекательной, с ходу продемонстрировавшей и характер, и некоторые свои прелести… добавил рядовым событиям такой заряд непредсказуемости, что оставалось только молиться Притёмной Пра, чтобы все обошлось.

Ронг безотчетно сжал кулаки. Благодаря пышногрудой красотке, он окунулся в настоящую агонию, которая представляла собой смесь похоти, жажды полного обладания и дикой ревности. Мерзкое и давно забытое чувство, которое прежде ему случалось испытывать лишь единожды. В результате чего распалась его давняя и, казалась, незыблемая дружба с Вэйном… Теперь же они были скорее заклятые враги, хотя и работали вместе и блюли холодный нейтралитет. Любовное фиаско сделало то, что не смогли ни интриги двора, ни изматывающие военные компании, ни смертельная угроза.

И снова маршал мысленно зарычал от злости на самого себя. О бывшем друге он не вспоминал очень и очень давно, казалось, навсегда похоронив в прошлом горечь тех давних событий, когда они оба были еще слишком молоды и, пожалуй, чересчур самонадеянны.

Теперь от той самонадеянности не осталось и следа, на её место пришла железная самодисциплина и подтвержденная опытом десятилетий невозмутимая уверенность в себе.

Хотя Вэйн… Вэйн пошел по другому пути. Распутный и невоздержанный по части быстрых удовольствий, он очень быстро стал практически противоположностью Ронга. Вероятно, сказалась природа Килласа, надо сказать, довольной редкая. Он был демоном плоти, созданием, стоящим в общепринятой классификации Мурэйна где-то между демонами соблазна и демонами крови. Как и первые, бывший друг был секс-зависим, как вторые - иногда испытывал потребность в крови противоположного пола.

Однако насколько Итан знал, ниулл(*), ни тем болеебьён(**)Киллас не держал и предпочитал развлекать себя случайными связями, тем самым удовлетворяя обе своих потребности по сути с кем придется. Что, разумеется, порицалосьлиарратом(***),так как шло вразрез с принятыми среди знати нормами поведения. Невоздержанность в связях сама по себе не считалась чем-то по-настоящему предосудительным. Демоны - существа темпераментные и зачастую ненасытные в своих предпочтениях. Однако на маршалов императора накладывались определенные ожидания. Они стояли особняком в иерархической системе высшего общества и, по всеобщему мнению, должны были служить примером для подрастающей смены. Ведь именно на плечах белых стражей покоились мир и порядок целой империи.

_____

Вэйну, похоже, было на это плевать. Ронг же, напротив, нашел в своем служении, в той особой миссии, которую он исполнял уже без малого пять десятилетий, смысл и силу. Он не хотел распыляться ни на пьянки, ни на случайные интрижки, да и в целом, постигнув однажды природу высокородных, с виду праведных и невинных дочерей высшего света, уже не хотел иметь с ними ничего общего. Что представляло бы проблему, вздумай он уйти в отставку и вплотную заняться своими обязанностями маркиза Лунных земель Надара.

Пока же с этим неплохо справлялся тщательно выбранный им управляющий и штат вышколенных слуг. И всё же столь высокий статус рано или поздно потребует от него брака. Разумеется, династического, с невестой, за плечами которой безупречная родословная. Таких дамочек Ронг не жаловал особо. Да и в целом испытывал к женщинам обоснованное пренебрежение. Нет, маршал не считал себя женоненавистником, в конце концов, время от времени он прибегал к услугам доступныхдьерн.Он просто предпочитал трезво смотреть на природу женской сути.

В комнату постового можно было бы просто сделатьбрэкрайт(****)или воспользоватьсястанцией переноса(*****). Но Ронг захотел пройтись. Ему всегда лучше думалось в движении. Этим во многом объяснялась и его прекрасная физическая форма, сила, ловкость, выносливость. Столкнувшись с серьезной задачей, первое, что маршал делал - это загружал свои мышцы. Полоса препятствий, спарринг, отработка различных приемов - для Итана подобные занятия были сродни медитации. Временем, когда разум очищался и становился эффективным, как магический боевой таран.

Выбрав самый длинный путь от крыла, где размещались жилые комнаты маршалов, Ронг направился в постовую дежурного своей новой группы. Непрошено поселившееся в его душе смятение требовало движения и тишины. Стук собственных шагов, улетающий под своды полированных до глянца палево-серых стен академии, совсем его не тревожил, отдаваясь в ушах точно звук метронома. В какой-то момент маршал даже почувствовал покой, но внезапное столкновение его бесследно разрушило.

Навстречу ему из-за очередного коридорного поворота вдруг вышел Вэйн Киллас.

Бывшие лучшие друзья, более того - побратимы, они даже не обменялись кивками. Вэйн выглядел нетрезвым и в целом весьма расхристанным. Он небрежно нес в своей смуглой руке китель, который являлся частью повседневной формы высшего воинского звена, весьма непочтительно его смяв. Рубашка маршала была криво застегнута, до неприличия распахнутый ворот в следах яркой помады являл миру рельефную гладкую грудь, почти сплошь увитую вязью родовых татуировок. Похоже, верный себе Киллас снова изволил шокировать общественность, щеголяя в частичной трансформации, демонстрируя всем и каждому свои выдающиеся рога стального цвета и некоторые боевые глифы, проступающие на шее замысловатыми черными узорами.

Они уже почти разминулись, когда бывший побратим вдруг окликнул:

- Ронг…

Итан медленно развернулся.

- Я слышал, у тебя занятное пополнение…

Он даже и не думал что-либо отвечать на это.

- Говорят, горячая штучка, - плотоядно усмехнулся Вэйн, от чего против всякого собственного желания, в груди Ронга вспыхнула дикая жажда расправы.

- Волей Иова она не штучка, а курсант Масфалийской Императорской Военной Академии.

Киллас ожидаемо заржал.

- У Хозяина Остывшей стороны всегда было особое чувство юмора, - выдал он, явно крайне забавляясь трудностями своего бывшего друга. - С нетерпением жду знакомства… - протянул Вэйн, разумеется, имея в виду не бога страны мертвых, а находящуюся теперь на попечении Ронга человечку.

Что самое паршивое, Итан никак не мог препятствовать данной встрече. Киллас вел несколько ключевых дисциплин, и абсолютно каждый курсант академии проходил через его руки.

Отчего-то от мысли о загребущих конечностях бывшего друга и крутых изгибах новоявленной курсантки маршалу захотелось свернуть Килласу шею. Впрочем, расправа вряд ли была бы легкой. В прошлом, в привычных тренировочных поединках редко кто из них одерживал над другим очевидную победу. Бойцовская выучка что у Ронга, что у Килласа была на высоте.

- Учти, это не очередная твоя пассия, - после некоторой паузы счел нужным предупредить Итан, - на неё распространяются все те же правила, что и на остальных…

- Сомневаюсь, раз человечку поселили со всеми удобствами в пустующем домике садовника, - ухмыльнулся Вэйн.

- Теперь уже нет, - сухо парировал Ронг.

- Хочешь сказать, что девчонка будет жить в общей казарме с парнями? - не поверил Киллас.

Итан промолчал, но Вэйну уже и не требовался ответ. Темноволосый маршал лишь изумленно присвистнул. Впрочем, Итан не стал ждать, пока вытянувшееся лицо бывшего друга примет нормальное выражение, и не прощаясь, продолжил свой путь.

***

В постовой, оправдывая свои собственные прогнозы, Ронг пробыл недолго. Вот только раздавшийся изклоппасигнал особого плетения, выполняющего функции отслеживания вспышек агрессии у курсантов, оказался предвестником вовсе не той стычки, которую он ожидал.

Что и говорить, но Итан даже вообразить себе не мог, что обнаружит практически голую девушку в общей казарменной спальне! На несколько неприятных секунд Ронг почувствовал то самое, уже давно им забытое, совершенно тошнотворное чувство, что вся его прежде размеренная жизнь стремительно превращается в гребанный хаос. Злость затопила его разум, отдаваясь в ухе истошным писком магического анализатора. Но годы жесткого самоконтроля позволили маршалу ничем себя не выдать.

И всё же более-менее он пришел в себя, лишь когда закрыл дверь в постовой, оставшись в тесной комнатушке один на один со своей личной катастрофой. Дверной замок тихо щелкнул, и Итан в очередной раз осознал, каким беспросветным идиотом он становится, если дело касается Екатерины Лютиковой.

Здесь, в этом тесном пространстве, когда она вопросительно взирала на него снизу вверх своими невозможными глазами цвета вод теплой зар’рангарской лагуны и зябко шевелила изящными пальчиками ног, Ронг вдруг почувствовал, как тесно стало в его паху. Пришлось согласиться с девичьим требованием и присесть на стул. Впрочем, близость девушки и дежурной постели лишь усугубляли тяжесть ситуации. Держать себя и свои взбесившиеся инстинкты в узде становилось труднее с каждым мгновением.

И тем не менее, несмотря на всю абсурдность и крайнюю неуместность происходящего, к возникшим трудностям следовало относиться рационально. Со скрипом, но Итан примирился с тем, что на ближайший год девушка никуда из академии не денется. Более того, ей и в самом деле придется пройти программу военной переподготовки, а значит, следовало отставить в сторону свои эмоции и наконец-то понять, как лучше организовать данный процесс.

От внимания маршала, разумеется, не укрылся тот факт, что несколько демонов из группы проявили в адрес Лютиковой особое внимание. Задушив в себе тут же вставшую на дыбы ревность, Ронг припомнил их имена: рослые бугаи братья Кан и надменный одиночка Лиас Маджао. Все трое - весьма перспективные воины, если судить по их личным делам. Кан - тактики, в бою крайне агрессивны и решительны, Лиас - определенно стратег, с острым языком и талантом к дипломатии.

Пожалуй, именно их и стоило назначить няньками. Разумеется, только после серьезной воспитательной беседы…

В общем, покидая комнату постового, Итан уже успел прийти в некоторое равновесие, если, конечно, не обращать внимания на жесткий стояк, который не отпускал его все то время, что он беседовал с курсанткой. По счастью, человечка оказалась слишком дезориентирована своим переносом и, похоже, просто этого не заметила.

Но будет ли ему так везти и дальше?...

***

На рассвете за мной пришел неизвестный демон с зеленой нашивкой постового на плече и проводил в казарменную спальню. Разумеется, только после того, как я торопливо переоделась в принесенную им же форму.

- Вот, располагайтесь.

Он указал на койку, размещенную в самом ближнем к выходу углу, с высокой, больше похожей на узкий комод тумбой подле неё. Тумбу наполовину загораживала плотная штора. Я взглянула на потолок и увидела изогнутый карниз, который полукругом опоясывал тот закуток, где мне теперь предстояло провести ближайший год как минимум.

Сжимая под мышкой «подарок» маршала, на котором буквами с серебренным тиснением было выбито «МИВА. Устав, положения, правила», я настороженно присела на кем-то старательно заправленную койку и огляделась.

В непосредственной близости от меня стояло три кровати. Одна - через проход на противоположной стороне, две других - рядком по правую от меня руку. С некоторым облегчением я вдруг поняла, что занимающие их демоны - те самые, которые протянули мне руку помощи несколькими часами ранее.

Что же касаемо вызывающего у меня дрожь от страха и сильной неприязни Кривза, то он, похоже, обитал где-то в дальней части казарменной спальни.

- Держи. - Высокий блондин с белокурыми, теплого оттенка волосами чуть ниже плеч всучил мне стопку со сменной казенной одеждой. - Я - Адрик Канн, а этот верзила - мой брат Шейн.

- Спасибо. Вы близнецы? - выразив благодарность, полюбопытствовала я.

- Нет, - белозубо улыбнулся Адрик, - я старше брата на два года.

- Ты, между прочим, точно такой же верзила, - шутливо заметила я, отзываясь на приятный легкий характер своего нового знакомого.

Адрик тихо рассмеялся.

- А вон тот, с важной миной, - Лиас Маджао. - Пепельный блондин с зеленоватым отливом волос, флегматично махнул мне рукой. Я кивнула в ответ.

- И как к вам лучше обращаться? - на всякий случай уточнила я.

- По именам рода, Канн и Маджао, - подойдя к брату, ответил коротко стриженный Шейн. Кажется, он единственный среди присутствующих демонов мог похвастаться столь радикально короткой прической. Я сразу подметила, что все остальные здешние парни предпочитали щеголять локонами разной длины. - А ещё можешь звать меня Великолепный.

- А брата Ужасный? - подхватила я и засмеялась.

- Почему Ужасный? - удивился Адрик. - Я бы предпочел Виртуозный.

- Не знаю, не знаю… - протянула я, - по-моему, Болтун и Хвастун подходят лучше.

Теперь уже засмеялся Маджао, который также сократил разделяющее нас расстояние и встал, прислонившись к спинке своей кровати и скрестив на широкой груди руки. Вся троица была уже полностью одета в доспехи немаркого темно-графитового цвета. При этом особый материал, из которого они были изготовлены, так плотно прилегал к могучим мужским телам, что мне с непривычки было трудно не глазеть. Жаль, я не сразу сообразила, что уже совсем скоро мне самой придется щеголять в подобном костюмчике, к слову сказать, совсем не рассчитанном на женские формы…

Что же касается остальных курсантов, то они находились в разной степени облачения, а некоторые и вовсе все ещё изволили валяться в постелях, благоразумно используя выкроенные для отдыха минуты. Впрочем, я оценила их предусмотрительность позже, когда жестокая необходимость участвовать в изматывающих тренировках свалилась и на мои нежные плечи.

Сейчас же меня заботило главным образом одно: как от такого количества окружающего меня тестостерона продолжать нормально дышать?! Невидимое облако мужской мощи откровенно подавляло, придавливая, точно многотонная бетонная плита. И всё же я храбрилась, убеждая себя, что потихоньку привыкну.

Как водится, тщетность своих надежд я осознала лишь тогда, когда столкнулась с последствиями…

***

- Ваши декокты. Возьмите, - всучив, почти не глядя в мою сторону, две склянки с непонятным содержимым, сухо сообщил маршал Ронг.

Вся наша группа, включая меня в компании Маджао и братьев Канн, застыла по стойке смирно у края малого смотрового поля. Предполагалось, что тут наш главный куратор самолично оценит спортивные навыки своих курсантов, заставив нас побегать по не протяженной, но, понятное дело, весьма хитрой полосе препятствий.

Разумеется, от подобной перспективы я стояла белая как мел, совершенно не представляя, как остаться невредимой после такого непосильного для человека испытания?!

- Что это? - с удивлением разглядывая небольшие, размером с две фаланги моего пальца пузырьки, спросила я.

- Тот, что цвета крови – по-прежнему глядя куда-то в сторону, ответил Ронг, - повысит выносливость вашего организма, строго две капли на язык. А тот, что синий, позволит держать необходимый для тренировок темп. Строго одна капля.

- А если я нечаянно превышу дозу? - не слишком-то горя желанием принимать магические анаболики, сразу уточнила я.

Ронг наконец-то коротко посмотрел на меня.

- Настоятельно не советую этого делать. Идея и так не лишена риска, а передозировка чревата необратимыми последствиями для здоровья. Моя же задача вам его сберечь, курсант Лютикова.

- Можно просто Катя, - не подумав, предложила я, совершенно не подозревая, что обращение напрямую по имени носит крайне интимный характер.

Честно говоря, меня болезненно жгло то обстоятельство, что к другим курсантам маршал обращался более открыто и просто, на «ты».

Вот только, похоже, мое предложение оказалась всё-таки не самой удачной затеей. Стоило только озвучить своё пожелание, как я буквально затылком ощутила общее недоумение. Растерявшись, я посмотрела на стоящего по левую руку Маджао. Поймав мой вопрошающий взгляд, он едва заметно покачала головой. Я окончательно смутилась.

- Курсант Лютикова, тридцать штрафных, - объявил Ронг и таки вперился в меня горящим неодобрением взглядом. А затем ожидаемо отвернулся. Точно от назойливой букашки.

- За что? - не скрывая обиду в голосе, спросила я у напряженной спины маршала, быстрее, чем Лиас успел мня остановить.

- Пятьдесят штрафных, - отозвался Ронг, и я совсем обалдела от столь лютой несправедливости. Вот ведь солдафон!

- Первая связка, к старту! - зычно приказал маршал.

От начала нашей шеренги тут же отделилась пара молодых демонов и направилась к полосе препятствий. Едва они встали на стартовые платформы, готовые к движению, как полоса будто бы ожила.

Глядя на то, как из песка выползают острые зубья, вспыхивают кислотным светом магические огни, завывает ветер, несущий множество смертоносных осколков, и прочие убийственные спецэффекты, я и думать забыла о недавнем штрафе. Кстати о птичках.

Как гласил врученный мне Ронгом учебник, каждому курсанту при зачислении на боевой спец-курс присваивались очки личного рейтинга. Так сказать, авансом. С этого момента главным аттракционом в жизни счастливчика становилась необходимость их не растерять и желательно приумножить. Штрафы могли начисляться за что угодно. За нерасторопность, за торопливость, за нарушение внутреннего порядка, за ненадлежащий внешний вид, за глупые или несвоевременные вопросы, и прочее, и тому подобное. За что именно - решал старший воинский состав, и его решения не обсуждались.

Но самое интересное, или лучше будет сказать, неприятное случалось, если рейтинг курсанта МИВА обнулялся. Тогда ему предстояла внеочередная прогулка в Башню Основ, на повторную проверку Дланью. Что, в свой черед, грозило не просто отчислением или болезненным наказанием, а даже смертью. Да, как оказалось, случались и такие эксцессы, что, конечно же, очень мотивировало меня отчаянно попытаться сохранить свой личный рейтинг в плюсе.

- Лютикова, - вырывая меня из мыслей о местной системе наказаний и поощрений, рыкнул Ронг, - вы уже приняли декокты?

Я покачала головой, чувствуя, как от страха сосет под ложечкой. Они что, тут все чокнутые? Как можно меня, совершенно светского человека, не носившего никогда ничего тяжелее пакетов из супермаркета и вспоминающего про фитнес только после новогодней обжираловки, засунуть в эту смертельную, заряженную магией мясорубку?! Да разве какими-то зельями компенсируешь мою полную нетренированность и магическую бездарность?

- Пей скорее, - шепнул Лиас, делая страшные глаза, - ничего не бойся, он не просто так поставил всех в двойки. Я буду тебя прикрывать.

Выбора не было, и я неохотно подчинилась.

- Отставить разговоры! Пейте! - раздался очередной окрик, разумеется, направленный в мой адрес.

Я отвернула крышечку у пузырька и, стараясь не спешить, капнула на язык сначала из одного пару капель, затем из другого, но уже одну. Как и было велено. Во рту тут же разлилась полынная горечь, и я поморщилась, жалея, что декокты нечем запить.

- Всё нормально?

Милый Маджао волновался.

- Вроде, - дабы не навлечь на нас новые санкции, одними губами ответила я.

Чувствовала я себя по-прежнему нервически. Никаких особых сил в теле не прибавилось, и прежний ужас перед предстоящим никуда не делся. Я глубоко вдохнула, сражаясь с желанием суеверно перекреститься.

- Встать в порядке очередности наизготовку!

Вся шеренга пришла в движение, и курсанты встали в своеобразную очередь, разбившись на пары. Мы с Маджао и братьями Канн оказались в самом хвосте. Шептаться стало удобнее.

- Смотри внимательнее за теми, кто проходит полосу, - посоветовал впереди стоящий Шейн. Они с братом были такими высоченными, что я макушкой доставала им лишь до середины лопаток. Впрочем, и Лиас не уступал парням в росте, но те все равно смотрелись крупнее за счет своей выдающейся мышечной массы. Из всех демонов моей группы братья Канн, пожалуй, оказались самыми тяжеловесными. На их фоне атлетичный, также изрядно раскаченный Маджао смотрелся чуть ли не как балетный танцор.

Помимо прочего, взявшаяся опекать меня троица - а последние совместно проведенные часы не оставляли в этом никакого сомнения, - выгодно выделялась и внешне. Демоны вообще по праву могли считаться крайне привлекательной расой. И мои няньки были яркими их представителями. Вот только отчего-то я оказалась совершенно глуха к их несомненной мужественной красоте. Меня словно заклинило на невыносимом, даже не желающим лишний раз смотреть в мою сторону сереброволосом маршале.

Последнее немало удивляло. Прежде я никогда не замечала за собой тягу к эмоционально отстраненным мужчинам. Мне, наоборот, нравилось внимание, заботливое и уважительное отношение. И тут на тебе, ни первого, ни второго, ни третьего. Впрочем, я была полна намерения саму себя переупрямить и решительно избавиться от загадочных чар недоступного Итана Ронга.

***

Решение посетить первое в этом учебном семестре тренировочное испытание стало спонтанным. Будучи куратором очередной группы в прошлом году, в текущем Вэйн мог позволить себе и расслабиться. На ближайшие два года за ним осталась лишь дисциплина по трансформационному бою. Зато весь основной напряг по успеваемости группы и её патрулированию нижнего города с его вечными не поддающимися контролю аномалиями стал единоличной заботой Ронга. Впрочем, что касается патруля, то о нём пока думать было рано. Для начала следовало без потерь освоить основную часть спецкурса. Что выходило не всегда и далеко не у всех.

Правда, предстоящий сезон, похоже, обещал стать исключением. По крайней мере, если верить оценкам имперских аналитиков. Согласно их выкладкам, нынешний набор отличался от многих предыдущих наличием весьма многообещающих экземпляров, причем настолько, что грозил оказаться золотым в истории масфалийской академии.

Вот только это было до того, как в число курсантов каким-то невероятным образом затесалась одна девчонка.

И не просто девчонка, а человечка, магически совершенно пустая и, разумеется, и близко не способная сравняться в мощи даже с самым слабым из демонов. Не говоря уже о соискателях на членство в элитном подразделении императорской армии.

Подобного зрелища Вэйн, разумеется, пропустить никак не мог. Он вообще с момента, как услышал о невиданном пополнении свежеукомплектованной группы, всё время пребывал в каком-то приподнятом, наполненном охотничьим азартом настроении. Так что, несмотря на витающий вокруг него ещё с ночи запашок полулегальнойсоломары (******)и стойкое желание поспать, Киллас всё же оторвал свою задницу от постели, спешно принял душ и бодрым шагом отправился на малое смотровое поле. Именно с него традиционно и начиналась оценка молодняка, метящего в ранг белолатников.

Но то, что Вэйн там увидел, никак не укладывалось в его ожидания. Сначала он собирался просто понаблюдать за происходящим издалека. Они с Ронгом давно пришли к молчаливому соглашению лишний раз не пересекаться. Так что верный данному правилу демон нашел себе удобный обзорный пункт в отдалении от замершей наизготовку группы.

Рослые крепкие демоны уже выстроились парами и, дождавшись своей очереди, бесстрашно приступали к прохождению разработанной их куратором полосы. К слову сказать, Ронг был еще тем садистом по части жестких тренировок.

Своих курсантов он гонял по полигону безжалостно. Так что Вэйн был готов спорить на что угодно, что с виду небольшой отрезок препятствий таил в себе множество неприятных сюрпризов. Конечно, серьезно покалечиться подготовленным воинам тут было вряд ли возможно, да и не эту цель преследовал маршал. Скорее уж решалась задача подметить, как у курсанта работают мозги и насколько глубоко прокачены навыки боевых плетений. Физика также прекрасно просматривалась, что позволяло наставнику оценить, кто из молодых воинов в дальнейшем пойдет как силовик, а кто лучше преуспеет в скорости.

Так что в целом представление перед глазами Килласа разворачивалось хорошо знакомое. Одно он не мог понять, для какой цели Ронг поставил демонов в пары? Для формированияквадровещё было рано. На самом начальном этапе притирки сделать это эффективно вряд ли вообще возможно. Курсантам пока только предстояло раскрыть свои склонности и таланты. Так что парное прохождение полосы скорее только мешало разглядеть потенциал каждого.

Однако Ронг никогда не отличался необдуманным решениями, и причина для подобного подхода наверняка была веская. И Вэйн понял, в чем именно дело, едва из сорока отобранных для спецкурса демонов на поле осталась четверка пока не приступивших к прохождению полосы курсантов.

Одной из них как раз была девушка, на которую ведомый любопытством Киллас и пришел посмотреть.

Конечно же, до него дошли слухи, что залетная цыпочка - красотка. Вот только это занятное обстоятельство никак особо его не взволновало. Красавиц при дворе было много, впрочем, как и в домах удовольствий. И честно говоря, великосветские шлюхи мало чем отличались от безродных. Последних он даже больше уважал. Несмотря на осуждаемый промысел, у них подчас было куда больше чести, чем у тех же лощенных и без меры избалованных аристократок.

И всё же, отчего-то захватывающе фигуристый силуэт человечки, который Вэйн наконец разглядел за спинами светловолосых демонов, враз заставил его затаить дыхание и подойти как можно ближе.

Разумеется, это не понравилось Ронгу, но тот был занят отслеживанием показателей очередной двойки. Да и формально своим поступком Киллас ничего не нарушал. Посмотреть прохождение полосы препятствий мог любой из маршалов. Ведь впоследствии каждый из них возьмет на себя свою часть работы с группой.

Итак, Вэйну открылся отличный обзор на гостью из заповедного мира. Смотреть на неё в тренировочном доспехе стало для него особым родом изощренной пытки. Раньше он и не подозревал, что стандартная для физических нагрузок броня на самом деле может выглядеть столь сексуально.

Она любовно, точно самая узкая перчатка из мягкой лакированной кожи, облегала женское тело, беззастенчиво подчеркивая каждый изгиб, каждую впадинку или мягкую, слегка колышущуюся округлость. Яркие, темно-красные волосы человечки, заплетенные в простую косу, юркой змеей свисали до самой поясницы, как указательная стрелка приковывая его внимание к пышным, идеально округлым ягодицам.

Киллас так засмотрелся на обтянутые тренировочной броней прелести красотки, что даже не сразу заметил очевидное. Девушка буквально умирала от ужаса.

Она во все глаза наблюдала за тем, как очередная двойка, набирая темп, проходит полосу препятствий и, стараясь не привлекать внимания, о чем-то переговаривалась с троицей стоящих подле неё молодых демонов. Если судить по нашивкам этих парней, демонов классагорклем(********), которыми оказались те самые блондины, что оказались в очереди перед ней и классауркаин(*********). К нему относился последний, тот самый, кто шел в непосредственной связке с девушкой и отчего тут же стал ужасно раздражать Вэйна.

Собственнический инстинкт, непрошено поднявший голову, вдруг оказался неожиданно сильным. В груди стало жарко от ревности. Стиснув зубы, Киллас взял себя в руки, попутно схлестнувшись взглядом с посмотревшим на него именно в этот момент Ронгом.

В ту же секунду его пронзило понимание. Итан, так же, как и он сам, иррационально и, похоже, необратимо увяз, зациклился на их собственной подопечной…

Подопечной, которая вот-вот должна была отправиться в смертельную для неё ловушку. Этого Вэйн допустить никак не мог.

- Ронг! На минуту… - зычно, стараясь не пускать ярость в голос, окликнул он бывшего друга.

Итан, делавший пометки стилусом в динамическим листе, медленно развернулся в его сторону. Выдержал паузу, словно раздумывая, не послать ли Килласа к Рокте, но, сухо кивнув, отошел в сторону. Вэйн последовал за ним.

- Ты что, в самом деле отправишь девчонку в забег? - Килас старался говорить тихо, так, чтобы избежать лишних ушей.

- Я что-то пропустил? - вместо ответа перебил его вопросом маршал. - С каких пор я должен перед тобой отчитываться о своих решениях?

Вэйн сжал спрятанные в карманах брюк ладони, чувствуя, как от злости выступают когти.

- Она же свернет себе шею. На первом же метре, - не отступал Вэйн.

- Интересно, и когда это ты стал таким сердобольным? - притворно удивился Ронг, но всё же счел нужным добавить: - Её подстрахует Маджао. Он самый надежный.

- А если что-то пойдет не так?

- Уже всё пошло не так! - наконец обнажив собственную злость и раздражение, процедил Итан.

- Насколько мне известно, из дворца пришло указание сдувать с девчонки пылинки.

Ронг лишь сильнее сжал зубы. Киллас слишком хорошо знал это упрямое выражение. Означало оно только одно: закадычный враг твердо уверен в своем решении и теперь даже магический таран не заставит его сменить курс. В каком-то смысле это даже успокаивало. Ошибался Ронг редко.

- Уж не обессудь, но если мне что-то не понравится, то я вмешаюсь, - всё же счел нужным предупредить Вэйн.

Куратор новой группы его просто проигнорировал.

- Канн, на полосу! - вернувшись к группе, приказал он предпоследней паре.

Светловолосые демоны сорвались в движение и буквально играючи минут за десять прошли весь отрезок.

Настала очередь последней связки.

***

- Кто это? - стараясь хоть как-то отвлечь себя от предстоящего кошмара, осторожно спросила я Лиаса, вдруг обнаружив неподалеку от нас незнакомого демона очень примечательной наружности.

Он пялился на меня. Да так, что между моих лопаток словно налепили горчичник, и тот теперь ощутимо жег.

- Маршал Киллас, наставник по трансформационному бою. Куратор прошлого выпуска.

- А почему он такой рогатый? - задала я очень интригующий меня вопрос.

Стоящий впереди Адрик насмешливо хмыкнул. А Маджао на секунду задумался.

- Тебе что-то известно про изначальную демоническую ипостась? - зашел он издалека.

- Не-а, - мотнула я головой. - Откуда? Меня только вчера к вам забросило, - напомнила я ему то, что сама предпочла бы забыть.

- В общем, все мы имеем иную, более дикую и более приспособленную для лобового сражения форму. И в этой форме у каждого есть свои отличительные черты. У многих рога, крылья, хвосты и когти. К тому же, обращаясь, мы увеличиваем массу. Становимся выше и крупнее.

- Ещё крупнее?! - изумилась я и тут же осеклась, понимая, что наши перешептывания не должны так сильно бросаться в глаза. А то не ровен час, меня снова оштрафуют или ещё хуже – достанется парням.

Лиас пожал плечами. По демону было видно, что его уже захватил азарт грядущей гонки и мои расспросы лишь отвлекают. Только я ничего не могла с собой поделать. В минуты крайнего возбуждения на меня частенько нападала болтливость. В разговоре мне всегда было проще справиться с зашкаливающим волнением. По этому извините парни, но…

- А почему он так на меня смотрит? - отметилась я очередным «почему?».

Теперь уже хмыкнул Шейн и, чуть повернув голову, сообщил:

- Ты себя со стороны-то видела?

Я смутилась. Видеть не видела, в казарме наблюдался дефицит зеркал, но зато могла представить. Не знаю, из чего был сделан тренировочный доспех, но в таком можно было бы и в космос полететь. Прочный, легкий, максимально анатомичный. Честно говоря, когда мне его вручили и велели переодеваться, я и представить себе не могла, что костюмчик так плотно сядет по фигуре. Какая-то неведомая сила подогнала его точно по моим меркам, едва я натянула на себя последнюю деталь. Внешне, не считая более грубые вставки из усиленных пластин, он сидел и смотрелся точно гимнастический комбинезон, в каких частенько выступают в цирках. Поэтому, пожалуй, и в самом деле не стоило удивляться, что все вокруг, включая рогатого незнакомца, так на меня пялятся.

Точнее, пялились. Первый шок у однокурсников, похоже, уже прошел. Ронг вообще старался меня не замечать. Зато появившийся на горизонте очередной маршал разглядывал весьма откровенно.

Не удержавшись, я и сама украдкой на него посмотрела. До синевы черные волосы Килласа, были не такими длинными, как у Ронга, но зато свободно спадали до середины спины в легком живописном беспорядке. Темные, загнутые к затылку рога выглядели очень гладкими, словно отполированными, и мне, откровенно говоря, вдруг отчего-то стало ужасно любопытно, какими бы они оказалась на ощупь.

Странное дело, но со смуглой кожей, голубыми глазами и чеканными чертами лица рога смотрелись очень даже гармонично. Так что высоченный рост, длинные ноги, здоровенные кулаки и мощное мускулистое сложение ещё удачнее дополняли общую картину. От Килласа так и веяло животной, беспокойной, не поддающейся чужому контролю силой. Словно зверь, дикий и смертоносный вдруг решил сменить личину, прикинувшись кем-то более цивилизованным, но совершенно никого этим не обманув.

Наверное, я растеряла бдительность, вдруг на краткое мгновение угодив в плен пылающих голубых глаз. От этого взгляда в груди, в самом сердце, словно вспыхнула острая молния. Она прошила моё тело насквозь, устремившись в низ живота, где осела странным тревожным томлением.

Я поспешно отвернулась, вдруг обнаружив, что горизонт впереди пуст, а прежде загораживающие мне обзор братья Канн уже бегут к полосе препятствий.

- Приготовься, - велел Лиас, - как побежим, сразу ускоряйся. Дай своему телу привыкнуть к новым возможностям.

- Главное, чтобы они появились, - мрачно буркнула я себя под нос, тут же позабыв про всех треклятых маршалов разом. - Я ничего такого не ощущаю.

- Так и должно быть, хорошие стимуляторы не оставляют шлейфа. Разве что во рту ещё долго может сохраняться горечь.

Пришлось понадеяться, что Лиас прав. По крайней мере привкус полыни на языке я по-прежнему ощущала остро.

- Лютикова, Маджао, вперед! - точно выстрел стартового пистолета прозвучал приказ, и я, собрав всю свою волю в кулак, побежала.

***

Если бы ревность не жгла его кишки каленым железом, Ронг наверняка бы посмеялся. Совершенно не готовый к тому, как будут развиваться события, отчаянно сражаясь с лютой потребность немедленно остановить испытание, он даже пропустил тот момент, когда Киллас встал рядом и так же, как и он, принялся цепко следить за происходящим на полосе препятствий.

Она начала охать и взвизгивать, едва её нога ступила на первый снаряд. Дальше всё так и продолжалось под это звуковое сопровождение, заставляющее его сердце болезненно замирать, когда Катерина изволила брать особенно высокую ноту.

- Это какой-то цирк, - мрачно заявил Вэйн, - не думал, что девочка продержится дольше хотя бы минуту.

- Курсантка на стимуляторах.

- Придурок, почему не сказал сразу.

- Иди в Бездну, Вэйн.

Девчонка снова завизжала, немыслимым образом встав практически на мостик, отчего летящая в неё бомба-вонючка, вдруг попала в грудь не ожидавшего такого подвоха Маджао. Как оказалось, каверзность данной полосы препятствий заключалась в чередовании настоящих хитрых ловушек и практически детских, а от того весьма издевательских сюрпризов.

- Проверяешь молодняк на стрессоустойчивость?

С момента появления в империи первого локуса прошло чуть больше семи лет, и привнесенные человечкой из другого мира знания по психологии прочно вошли в обиход самых разных слоев населения. В том числе некоторые из терминов.

- Напыщенным индюкам не место в белых стражах, - спокойно ответил Ронг.

Сегодня они с Вэйном сказали друг другу больше, чем за всё минувшее десятилетие.

- Подумать только, какая гибкая, - заметил Киллас, наблюдая за тем, как ячеистые платформы под ногами курсантки пришли в движение и принялись стремительно разъезжаться в стороны, от чего та практически села на шпагат. Из шпагата её ловко поднял Маджао и, велев сгруппироваться, легко подбросил, будто мешок с песком, точно к свисающему с верхнего яруса канату.

Удивив всех, Катя неожиданно цепко за него ухватилась и, выражая бурные возмущения происходящим, с ожесточением поползла вверх.

Разумеется, подобное зрелище соответствующим образом действовало на курсантов. Остаться к увиденному равнодушным было невозможно. Вряд ли кто из соискателей на место императорского стража вообще когда-либо ожидал увидеть подобное… Во всей мерцарийской армии не было ни одной женщины-воина.

И тем не менее, ни плотоядные взгляды молодых демонов, ни их смешки, ни ставки на исход, которые, конечно же, тут же зазвучали, Итан спускать не собирался.

Впрочем диапазон собственных возможностей удручал. По сути в сложившихся обстоятельствах Ронг ничего не мог предпринять из того, что ему бы действительно хотелось. Ни выставить курсантку Лютикову за дверь академии, ни взять её в свою постель, ни избавить девчонку от тягот армейской жизни. Ничего. И словно бы этого было мало, к девушке начал присматриваться Киллас. И не просто присматриваться…

Всё это напоминало дурной сон. Будто ему не хватило той давней грязной истории, после которой от прежней, казалось бы, нерушимой дружбы не осталось даже тени.

____________________

*Улла - молодая демонесса, как правило, не дворянка, которая добровольно, за хорошее вознаграждение делится своей кровью с крове-зависимым демоном. Улы никогда не кормят демонов на прямую из вены.

**Бьёна, она же красная невеста - молодая демонесса, аристократка, заключившая долгосрочный договор со знатным демоном-покровителем (канганом), его постоянная спутница, которая может делить с демоном и кровь, и постель. Так как свою кровь бьёна отдает непосредственно из вены, то при долгом питании от прямого источника у демонов часто возникает зависимость. Впоследствии красные невесты довольно часто становятся женами. Быть бьёной довольно почетно.

***Лиаррат - высшая знать Мерцарии.

****Брэкрайт - телепортация, межпространственный прыжок, мгновенный перенос сквозь пространство по хорошо знакомому маршруту.

*****Станция переноса - стационарный телепорт работающий в пределах академии, связанный сетью магических плетений. Пользоваться им могут либо магически одаренные, либо носители особых активирующих станцию артефактов. Выглядит как небольшая очерченная площадка многоугольной формы.

******Соломара - легкий курительный релаксант. Полулегальный, широко распространен среди закрытых ночных заведений столицы.

*******Класс горклем - демоны войны и разрушения, символ на нашивке - звериная пасть с лезвиями клинков вместо зубов.

******** Класс уркаин - демоны власти, символ символ на нашивке - череп на горке из золотых монет.