Неженка в военной академии

Глава десятая: Разговор по душам

- А в прочем все равно

Коли тонуть, в песке иль в камнях дно.

Из к/ф "Гусарская баллада"

Малый зал для официальных приемов оказался роскошным дворцовым помещением с высокими потолками, множеством сверкающих зеркал, расписными стенами, вычурной лепниной и обилием посеребренных элементов. Геральдическими цветами правящей династии считалось сочетание черного и серебра. Как по мне, довольно мрачное цветовое решение, но без сомнения, по-своему эффектное.

Визуально зал делился на две зоны с возвышениями на его противоположных концах. На одном из них, наиболее высоком, с вереницей паркетных ступеней, стояло красивое, точно облитое полированной сталью громоздкое кресло. На другом, значительно более низком, располагался громоздкий музыкальный инструмент, напоминающий своеобразную версию земного органа, и несколько рядов стульев справа от него. Возможно, чуть позже, подумалось мне, здесь рассядется оркестр. Я лишь надеялась, памятуя о не заявленных в программе вечера танцах, что просто для небольшого концерта.

Подтверждая мои догадки, прямо напротив этой уютной сцены стояли изящные двухместные диванчики с обивкой из парчи бронзового цвета. Ноги мои слегка дрожали от волнения, и я сразу возжелала на эти самые диванчики присесть. Только жаль, что до развлекательной части приема нужно ещё было пережить официальную.

Слаженной группой мы вошли в зал со стороны импровизированной сцены. Миновали пока пустующие диваны и, ведомые нашим предводителем Грымзаной, решительно двинулись в направлении трона.

К нему вела широкая ковровая дорожка бордового цвета, до того темного, что создавалось ощущение, будто это полоса горячей венозной крови. От собственных ассоциаций сделалось совсем жутко, и я приказала себе прекратить глупые фантазии. Водилась за мной такая вредная привычка - в порыве тревожного ожидания уноситься мыслями в совершенно дикие мечты и странные ассоциации.

Справа от трона, у подножия возносящего его над простыми смертными возвышения, стояла вдовствующая императрица со своей свитой. Придворный лекарь. Почтенные демоны в летах, то ли министры, то ли советники. А также мои маршалы. Облаченные в одинаковые парадные мундиры белого цвета, своей красотой и статью они производили неизгладимое впечатление, заставляя моё сердце стучать часто и неистово.

Остальные гости смотрин разместились по левую сторону от трона и разглядывая нас, попаданок, вели себя весьма бесцеремонно и оживленно. Что бросалось в глаза, так это отсутствие в зале молодых привлекательных мужчин. Зато светских красавиц с любопытными наглыми взглядами тут хватало. Особенно выделялась одна. Высокая, худая и томно-изящная, точно балерина. С волосами цвета гречишного меда и жгучими черными глазам. Демоница опиралась на руку немолодого, приятной наружности демона и отчего-то слишком пристально изучала именно меня.

Такое вызывающее внимание со стороны совершенно незнакомой женщины возмущало, и я позволила себе вздернуть подбородок и, поймав её взгляд медленно, с подчеркнутым равнодушием отвернуться. Тоже мне, нашла цирковую обезьяну. Впрочем, в каком-то смысле, именно роль цирковых питомцев мы сейчас и исполняли для большей части собравшейся здесь публики.

Невольно ища поддержки, я перевела взгляд на маршалов. Сначала на Вэйна, затем на Итана. Наш зрительный контакт оказался до обидного мимолетным, едва заметным, но мне стало легче дышать. И если от Итана я ожидала этой извечной безупречной холодности, то Вэйн меня удивил. Обычно Киллас, никого не стесняясь, кидал на меня долгие жаркие взоры, а тут вдруг словно облачился в такую же ледяную броню, как и у Ронга. Похоже, они и в самом деле вняли предостережениям Грымзаны и своей подчеркнутой отстраненностью стремились укрепить мою не слишком-то блестящую репутацию.

Я едва сдержала горькую усмешку. Если бы маршалы только знали, что выгораживать меня теперь нет никакого смысла. Тайна раскрыта. Девственность не вернуть. Да я и не жалела о её потере. Лишь наивно надеялась, что теперь от меня наконец-то отстанут и по-тихому исключат из отбора. Главное, чтобы не началось выяснение обстоятельств и маршалы не пострадали чересчур сильно. В том, что расплаты все равно не избежать, я ни секунды не сомневалась. Как и в том, что мои демоны попытаются взять вину на себя. Разумеется, я была полна решимости не допустить подобного исхода и для начала первой поговорить с императором…

Грымзана сделала едва заметный знак рукой, и мои спутницы, точно танцуя, выстроились в безупречную линию. Шедшая до этого рядом со мной Галя вдруг каким-то волшебным образом оказалась первой, а я, замешкавшись от неожиданности, - последней.

Гости приема оживленно зашушукались, а затем, точно по команде, смолкли.

- Его Величество Император Скайвэнг Эльтар Ронан ис Саядар Холодный, правитель Великой Мерцарии и всех её присоединенных провинций, автономных территорий, а также островов! - стукнув массивной серебряной тростью об пол, голосом профессионального конферансье объявил возникший точно из воздуха распорядитель приема и тут же исчез.

- Ну точно, цирк, - буркнула я себе под нос, и стоящая подле меня соседка с красиво подвитыми светло-русыми волосами сердито на меня шикнула.

Послышались шаги, неспешные, но решительные. Из-за трона показалась крупная фигура высокого демона в темной короне, черном облачении и плаще цвета состаренного серебра. Все присутствующие застыли в низком поклоне.

Я украдкой посмотрела на императора из-под ресниц. Он буквально излучал власть. Даже в том, как демон опустился на трон, сквозила какая-то особая мощь, тяжелая подавляющая аура ничем не ограниченного могущества.

Наконец он кивнул, и все приняли вертикальное положение.

Я скосила глаза, пытаясь оценить реакцию участниц отбора на главный приз.

Девушки глазели на императора точно завороженные. Нежные щеки алели, туго затянутые корсеты почти трещали от взволнованных вздохов. Не таясь и ничего из себя не изображая, я снова присмотрелась к правителю.

Трудно было не признать - он отличался кокой-то совершенно особой красотой. Не очевидной, как у безупречно исполненной мраморной статуи, а словно припорошенной инеем, укрытой остывшим пеплом. Длинные волосы цвета платины и прогоревшей золы, хищные темные брови и на удивление черные ресницы. Спокойный взгляд зеленовато-серых глаз. Черты лица резкие, но гармоничные. Крупный прямой нос, жесткая линия рта, ямочка на волевом подбородке. Стать воина и руки музыканта. Даже его одежда отражала сочетание противоречивых контрастов. Строгая, мрачная и в то же время полностью соответствующая придворному протоколу, буквально вопящая о своей дороговизне и статусе.

- Не будем тянуть, - довольно низким, но весьма приятным голосом сказал император и посмотрел на Грымзану.

Та с самым важным видом склонила голову и не лишенным изящества жестом плавно указала рукой на Галю. Полянская мило улыбнулась, присела в коротком быстром реверансе и плавной походкой двинулась навстречу внимательно изучающему её демону. Вперед, к самому подножию его трона.

Еще при нашей первой после долгой разлуки встрече я поразилась произошедшим в подружке переменам. Она приобрела лоск, засверкала, точно искусно ограненный бриллиант. Теперь же это преображение стало ещё очевиднее. На мгновение мне показалось, что по ковровой дорожке и в самом деле ступает будущая императрица.

Тонкая золотистая вышивка на её бальном наряде сверкала в лучах магических светильников. Все движения очаровывали благородной умеренностью и истинным женским магнетизмом. Выпущенные у приятного миловидного лица темные локоны романтично трепетали, а во всей фигуре чувствовалось достоинство и уверенность. Создавалось такое впечатление, будто Галка всю жизнь только и делала, что ходила по этой треклятой ковровой дорожке.

Достигнув своей цели, подружка снова присела в долгом низком реверансе, попутно сообщая своё имя и фамилию.

- Галина Полянская, Ваше Величество, рада нашему знакомству и возможности стать достойной частью столь высокого общества.

Она так и замерла, покорно дожидаясь дозволения подняться.

- А общество, без сомнения, радо такому пополнению, - любезно, но без улыбки ответил Гале император.

Акустика в зале была прекрасной, так что в воцарившейся тишине их разговор был прекрасно слышен.

- Благодарю, за комплимент, - отозвалась Галя и, поднявшись, отошла в сторону, где её уже поджидала Грымзана.

Следом по примеру Галки к трону проследовали все девушки-иномирянки. Алгоритм представления императору был прост. Короткая прогулка по «языку». Низкий поклон. Обмен пустыми фразами и подобострастное «отступление». Правда, надо отметить, что по сравнению с Галей остальные девушки смотрелись куда менее выигрышно, некоторые даже терялись, впадая в понятное смущение. Всё же, несмотря на внешнюю привлекательность, энергетика у императора была тяжелая, явственно сообщающая, что шутит шутки с ним - очень опрометчиво.

Впрочем, я вдруг с удивлением ощутила внутри себя некоторый иммунитет к подобному давлению. Вероятно, причина тому была проста. Мои маршалы не зря дослужились до высших воинских чинов. Закаленные битвами, облеченные немалой властью, они точно так же, как и император, носили вокруг себя ореол особой демонической силы. Видимо, я просто к этому привыкла.

Наконец, очередь дошла и до меня. Запретив себе мандражировать, я легкой походкой приблизилась к трону.

- Добрый вечер, Ваше Величество, - поздоровалась я, пытаясь повторить виртуозный реверанс своей лучшей подруги хотя бы вполовину так же хорошо.

- Ваше имя? - прозвучал над моей головой властный голос правителя.

- А разве вам его не доложили? - в плену скрываемого волнения не слишком-то любезно ответила я.

В висках пульсировал страх, что император уже знает, кто из претенденток на его локус больше не девственница.

Впрочем, решаясь на свою маленькую провокацию, я совсем не ожидала, что демон улыбнется. Пускай скупо, одним уголком сурового рта, но всё же…

- Полагаю, вы та самая курсантка Лютикова.

- Совершенно верно. Та самая, - отозвалась я, внимательно наблюдая за реакцией.

- Вы, несомненно, украсите отбор, - вдруг огорошил меня император, заставляя теряться в догадках.

Что же это получается, он либо не знает? Неужели придворный лекарь не сообщил о моем аморальном проступке? Либо знает, но не придает этому особого значения? А может, император просто играет со мной?

Коротко поблагодарив за сомнительный комплимент, я отошла в сторону, к стайке уже отстрелявшихся иномирянок. Я все пыталась поймать взгляд Гали, но та, как назло, не сводила глаз с предмета своих брачных амбиций.

Вот таким нехитрым образом и прошла первая часть смотрин.

Вновь появился распорядитель и пригласил всех собравшихся отужинать. Я напрасно надеялась затеряться в образовавшейся легкой суматохе и оказаться рядом с маршалами. Грымзана следила за нами точно коршун, а за столом всех иномирянок рассадила столь продуманно, словно намеренно собиралась держать как можно дальше от маршалов с их мощным мужским магнетизмом. Так что я лишилась даже намека на возможность хотя бы изредка поглядывать на них.

Сесть рядом с Галей мне тоже не удалось. Похоже, она пользовалась большой популярностью у своих подруг по пансиону, и две самые бойкие из них, точно приклеенные, повсюду следовали за Полянской. Конечно же, мне это не нравилось, рождая в душе прежде незнакомое тягостное чувство, но и расталкивать локтями я никого не собиралась.

В итоге по правую руку от меня снова оказалась девушка с русыми волосами, кажется, её звали Олеся, а по левую - та самая «балерина» блондинка. Нас, иномирянок, в принципе разместили за столом так, чтобы по левую сторону находился кто-то из аристократов. Видимо, испытания, заготовленные для нас в рамках смотрин, продолжались и за общей трапезой.

Император к ужину не присоединился, и это ощутимо разрядило общую обстановку. Зато вдовствующая императрица сидела во главе стола и о чем-то увлеченно беседовала с вальяжным седовласым демоном и его спутницей.

К этому моменту нам уже объявили, что сразу после ужина последует концерт. Во время него девушки-претендентки смогут получить личную аудиенцию императора. По одной за раз. В то же время остальным ожидающим своей очереди будет дана возможность насладиться мастерством приглашенных певцов и музыкантов. Разумеется, для дворца отбирались только самые лучшие.

Честно говоря, ни есть, ни уединяться с императором, ни слушать музыку мне совершенно не хотелось. Не пробыв при дворе и суток, я уже буквально мечтала вернуться в привычную казарму. Весь окружающий меня блеск, постоянные расшаркивания и бесконечные странные правила, которым надлежало неукоснительно следовать, ужасно утомляли. Даже искаженные магией остывшей стороны животные казались мне сейчас куда симпатичнее, чем большинство гостей сего высокого собрания.

- Ну, и как вы их находите? - вдруг мягким грудным голосом спросила меня сидящая рядом красавица.

- Кого? - взглянув на неё с удивлением, уточнила я.

- Ваших наставников по академии… - В голосе демоницы отчетливо звучал непристойный намек. Видимо, женщина решила надо мной завуалированно поиздеваться.

- А с кем я, собственно, разговариваю?

Мысль о том, что неплохо бы узнать имя этой пиявки, показалась мне разумной.

- Ну же, милая, зачем сразу действовать так в лоб? - с противной улыбочкой отозвалась незнакомка. - Хотя я отчетливо вижу в вас ни с чем не сравнимый флёр наших доблестных стражей. Те так же, как вы, порой прямолинейны до грубости. Вам стоит поучиться у ваших подруг. - Она кивнула в сторону остальных иномирянок, те как одна мило щебетали с гостями.

- С каких это пор желание узнать имя своего собеседника считается грубостью? - не поддалась я на провокацию демоницы. Весьма ловкую, надо сказать. Вот только и я имела в рукаве один козырь, которым сейчас вознамерилась воспользоваться.

Если дамочке так охота пообщаться, то отчего бы не исполнить её желание?.. Я почувствовала, как нагревается на руке метка, впервые так быстро откликаясь на мой мысленный приказ. Происходило это, если честно, далеко не всегда. Мой дар по-прежнему оставался слишком непредсказуемым, и я почти не умела направлять его точечно. Однако и не переставала пытаться его обуздать.

- Хорошо, так и быть, да это вовсе и не тайна, - звонко засмеявшись над моей настырностью, заявила красотка с медовыми волосами, - меня зовут Тэннея Лордиан. Для вас ранья Лордиан.

Никак особо не реагируя на произнесенную информацию, я потянула паузу, поднеся ко рту вилку с каким-то морским гадом и отправляя его в рот. Гад оказался довольно вкусным, но пиявка все никак не желала оставить меня в покое.

- Вижу, вам понравился вьюкк.* Старший императорский повар и в самом деле великолепен. Вашим наставникам его блюда так же всегда приходились по вкусу…

Она это сказала таким тоном, словно имела в виду вовсе не еду, а что-то совершенно от неё далекое. Что-то весьма интимное. Мне сделалось противно и любопытно одновременно.

- Итак, вы, похоже, очень много знаете о маршалах… - запивая вьюкка прохладным белым вином с тонкой цветочной ноткой, самым светским тоном заметила я.

- Когда-то мы были с ними весьма дружны, - чуть ли не мечтательно протянула Лордиан.

- А что же теперь?

- Теперь, по всей видимости, они дружат с вами… - Мне очень захотелось насадить на свою вилку не кусок местного осьминога, а эту мерзкую дамочку.

- Вы ошибаетесь, наши отношения далеки от дружбы в вашем понимании, - меж тем, самым сладким голоском возразила я демонице.

- Неужели?

- Не сомневайтесь. А с чего такие фантазии? - задала я контрольный вопрос.

- Ах, - плотоядно улыбнулась аристократка, - подобные истории не для ушей юной невинной иномирянки. Или вы девушка вполне опытная?

Я сама себе не поверила, услышав столь топорную провокацию.

- Смотря о каком опыте речь? Например, я научилась неплохо проходить полосу препятствий. Или вести допросы.

- Допросы?

- Именно. Как оказалось, даже самые стойкие молчуны со мной вдруг становятся крайне разговорчивыми.

- Разговорчивыми? – видимо, заподозрив неладное, снова переспросила красавица и, сведя на тонкой переносице брови, на мгновение задумалась. Похоже, она торопливо воспроизводила в уме наш разговор, пытаясь понять, не сболтнула ли чего лишнего. Видимо, всё же сболтнула, так как нахмурилась ещё больше, кинув на сидящего напротив неё демона короткий пытливый взгляд.

Это был её спутник и, как я подозревала, законный супруг пиявки. Очевидно, той очень не хотелось вызвать у последнего подозрения. А подозревать, видимо, было в чем, ранья Лордиана явно водила близкое знакомство с моими демонами и очевидно не хотела, чтобы о том прознал её благоверный.

Меня терзала ревность, однако я нашла в себе силы любезно улыбнуться. Так и хотелось пригрозить провокаторше скорым разоблачением. Но я сдержалась. Обзаводиться с разбега врагами не хотелось. Достаточно было и того, что пиявка наконец от меня отстала.

Дальше ужин прошел без происшествий. Со мной несколько раз заговаривали разные персоны, и я, кажется, весьма неплохо поддерживала светскую беседу. По крайней мере, Грымзана смотрела на меня с одобрением.

Это приятное обстоятельство, без сомнения, вселило бы в меня оптимизм, если бы не предстоящий разговор с императором. Я собиралась раскрыть карты и, если потребуется, молить наказать меня одну.

***

Ужин продлился примерно час. Затем мы вернулись в зал и расположились на удобных диванах, напротив ранее замеченной сцены. Сейчас она уже не пустовала. За «органом» сидел молодой белокурый демон, рядом на стульях восседали нарядно одетые музыканты. Кто-то держал в руках скрипку, кто-то - виолончель. А кто-то и вовсе гитару. Точнее, инструменты, отдаленно напоминающие их версии, знакомые мне по жизни в родном мире.

Снова появился распорядитель приема и поставленным голосом сообщил:

- При желании любой из гостей может продемонстрировать благородной публике свои таланты. Спеть или сыграть. Также к вашим услугам коллекция из дворцовых погребов, извольте утолить жажду лучшими в империи напитками.

Между диванами тут же засновали слуги, и гости, едва вышедшие из-за стола, принялись разбирать высокие вычурные бокалы. Я заметила, что никто из попаданок за подобным угощением не потянулся. Во мне взыграло противоречие, и я решила ни в чем себе не отказывать.

Как оказалось, не зря. В моем бокале обнаружилось всего лишь отменное шампанское. То что надо, дабы немного расслабиться перед задуманным.

Зазвучала чарующая музыка. Аристократы слушали виртуозное исполнение оркестра лениво и пресыщенно, умудряясь время от времени, никого не таясь, переговариваться. Ожидаемо они обсуждали нас, претенденток на роль локуса императора, и, кажется, совершенно этого не стеснялись.

Тем временем концерт набирал обороты, и девушки иномирянки одна за другой стали уходить, а затем возвращаться в сопровождении крайне важного от возложенной на него миссии слуги.

Третьей по счету пошла Галя. Она явно волновалась, и я ободряюще ей улыбнулась, стараясь хотя бы немного вернуть подруге пошатнувшуюся уверенность. Всё же император ей искренне нравился, и мне хотелось, чтобы её мечта исполнилась. Тем более что тогда бы исполнилась и моя собственная.

Время тянулось медленно. Похоже, и в этот раз меня решили оставить напоследок. На сцену вышла статная демоница в роскошном зеленом платье и принялась выводить какой-то слезливый и крайне заунывный романс. Голосом она владела прекрасно, а вот сама песня навевала тоску. Наконец романс закончился, и я приготовилась томиться в ожидании дальше.

Вот только все пошло не по плану.

- Пожалуй, хватит с нас профессионалов, - встав с дивана и засверкав темными, точно южная ночь, глазами, весело заявила бывшая «подружка» моих маршалов и с самым победным видом коротко посмотрела на меня. - Отчего бы, Киллас, вам не порадовать нас своим несомненным певческим талантом? Вы давно не были при дворе, и мы не имели удовольствия слышать вас… - Она посмотрела куда-то мне за спину.

Я в удивлении обернулась, встретившись с Вэйном взглядом. Он выглядел так, точно собирался ответить решительным отказом. Тем более что Итан как никогда прежде казался ледяным и безучастным, а я уже в достаточной степени его изучила, чтобы догадаться - Ронг зол.

Зато Вэйн, увидев, что я на него смотрю, похоже, передумал.

- Почему бы и нет, - сообщил он и с грацией матерого хищника поднялся с дивана и вышел на сцену.

Киллас что-то коротко сказал пианисту, взял у одного из музыкантов инструмент, напоминающий то ли лютню, то ли гитару, и, выждав, когда все затихнут, под мелодичный аккомпанемент запел:

- Плачь… плачь… плачь… роза моя алая*,

На заре пташка поет малая.

Плачь о ней, о любви потерянной,

Сколько нам времени отмерено?

Он посмотрел на меня в упор, точно совершая тщательноый, рассчитанный выстрел. Тело будто пришпилило к спинке дивана от изумления и странной паники. Слова песни, скрытое в ней обращение… всё это было слишком похоже на признание. И что самое невероятное, Вэйн делал его прилюдно. Я просто не знала, как на подобное реагировать.

- Все пройдет, а любовь не сложится.

Грусть и боль на душе умножится.

Плача… плачь… плачь… роза моя алая,

Не споет больше пташка малая…

У меня по всему телу побежали мурашки размером, должном быть, со слона. Я даже представить себе не могла, что в тайниках души этого вечного бунтаря скрываются подобные таланты. Я так была впечатлена и ошарашена его потрясающим, богатым на интонации голосом, чуть хриплым и пугающе проникновенным, что с легкостью простила пиявке её очередную провокацию.

- Я губами к тебе припаду… - меж тем страстно, с будоражащей нежностью пропел Вэйн припев, и, кажется, все половозрелые женщины в зале безвольными лужицами растеклись возле его сильных ног.

- Подари же свое мне прощение!

Мы с тобой развязали войну,

А быть может, нашли искупление…

В тишине стрелки остановятся.

Лепестки облетят, скукожатся.

Плачь… плачь… плачь… роза моя алая,

За любовь это плата малая!

Мне захотелось заплакать от собственного бессилия.

От того, как неуместно и в то же время сокровенно это было. Душа рвалась от потребности прямого разговора. Немедленно. Между нами троими. Я устала от недосказанности и той ужасной путаницы, в которую превратилась моя жизнь. Останавливало меня лишь одно - возможное решение императора.

Я не могла рисковать благополучием тех, кто стал мне так дорог.

Зал заполнили весьма бурные аплодисменты, но я не смогла к ним присоединиться. Словно обессилела.

Вдруг я осознала, что передо мной стоит в легком поклоне слуга. Тот самый проводник на приватную встречу с императором.

- Прошу следовать за мной, дьерина, - попросил мужчина, и я послушной марионеткой поднялась и вышла из зала.

***

- Ваше Величество? - Я слушала, как за моей спиной осторожно затворяется дверь, а сама попутно пыталась прогнать из головы тревожащие душу слова из романса.

Они застряли во мне заевшей пластинкой, заставляя гадать, на что намекал Вэйн заключительной строкой? Неужели он был готов в одиночку платить за наше совместное преступление, точно так же, как была готова платить за него и я сама?

- Проходите, дьерина, располагайтесь, - ровным, почти лишенным эмоций тоном предложил император.

Я огляделась. Помещение напоминало обычный кабинет. Разве что с поправкой на роскошь и комфорт. В этом кабинете в нарушение всяких протоколов мы с правителем находились совершенно одни. Похоже, в данном случае за невинность претенденток никто не опасался. Оставалось лишь гадать о причине. То ли император отличался порядочностью, то ли обязательные для всего лиаррата правила на него попросту не распространялись…

Главный демон империи сидел за столом, очень массивным, из красного дерева, но по-своему элегантным. Я присела в кресло напротив и, сложив руки на коленях, точно примерная школьница, в ожидании уставилась на мужчину.

- Так как вы находите новый для себя мир? - Несмотря на то, что вопрос звучал как проходной и очень напоминал уже заданный мне не так давно в столовой, в голосе императора не слышалось пустого любопытства. Скорее уж наоборот, светлые проницательные глаза смотрели на меня чрезвычайно внимательно.

- Он заставляет держать себя в тонусе, - ничуть ни покривив душой, ответила я.

Мною в принципе было принято решение говорить только правду. В империи существовали артефакты, позволяющие выявлять ложь. Редкие и баснословно дорогие изделия, но я не сомневалась, что правящая династия располагает и такими. Признаться, я рассчитывала вызвать в свой адрес определенное расположение, рассудив, что для этого лгать и изворачиваться не стоит. Тем более что меня легко и в любую секунду могли вывести на чистую воду.

Император хмыкнул и в задумчивости потер свой подбородок.

- В таком случае, какой была ваша жизнь до визита в Мурэйн?

- Обычной, - пожала я плечами. - Я из детского дома. Говоря по-вашему, из приюта. С десяти лет меня воспитывала опекунша. Простая добрая женщина. Жили мы очень не богато. Но я неплохо училась и смогла самостоятельно поступить в институт.

- На кого вы собирались учиться?

- На логопеда-дефектолога.

Император вопросительно выгнул бровь.

- Это специалист, который исправляет фефекты дикции, - вдруг, не удержавшись, пошутила я, но тут же уточнила: - Дефекты речи, в основном у детей. Помогает устранить задержки в развитии.

- Вы любите детей?

- Пожалуй, - подбирая слова, протянула я. - Но дело не в этом. Скорее, мне просто хотелось делать что-то важное, стать значимой. Ведь если ребенку с такой проблемой не помочь вовремя, не привить чувство внутренний силы, не показать, что он в состоянии справиться с трудной задачей, очень многое в его жизни может пойти не так. Я не понаслышке знаю, о чём говорю. В детдоме я насмотрелась всякого.

Император на мгновение будто о чём-то задумался.

- Что же, мне нравятся ваши устремления, дьерина Лютикова, - прозвучавшее одобрение стало для меня неожиданным, как и последовавший далее прямой вопрос: - Скажите честно, существует ли у вас желание стать императрицей?

Волнение тут же яростной волной взметнулось в моей груди, встав обжигающим комом в горле. Я поняла, что настал момент раскрыть все карты.

- Быть императрицей, Ваше Величество, не сочтите за оскорбление, я совсем не хочу. Давайте говорить откровенно, я нарушила условие переноса… и не могу участвовать в отборе. Да и сомнительно, что после башни основ вообще способна стать локусом для кого бы то ни было. Хотя, - я старалась звучать уверенно, - всё же очень надеюсь на это…

- Вот как, и для чего вам это нужно? Или вернее сказать, для кого? - не поведя и бровью от моего скандального признания, по сути равного государственной измене, всё так же спокойно спросил император.

Мне только и оставалось мысленно перекреститься и как со скалы шагнуть в омут полной неизвестности.

- Я отвечу вам на этот вопрос, только дайте слово, что никто из названных мною не пострадает, - разве что не умоляя, попросила я демона и добавила: - Случившееся - это только моя вина и моё взвешенное решение.

Император с интересом подался вперед.

- Вы осознаете, дьерина, что только что попытались применить на мне свой дар? - не спеша разбрасываться обещаниями, вдруг угрожающе-серьезно объявил правитель.

Я похолодела, понимая, что совершенно упустила момент, когда, видимо, под влиянием сильнейшего стресса особая руна на моем запястье характерно потеплела.

- Прошу сердечно меня извинить, Ваше Величество, это от переживаний, - поспешила я оправдаться. - Дар всё еще проявляется спонтанно, я едва им управляю. Правда, с течением времени становится лучше. А то поначалу вокруг меня вообще творился жуткий бардак.

- Представляю. - Неожиданно император вполне миролюбиво, хоть и скупо улыбнулся уголком своего безупречного рта.

Пришлось улыбнуться ему в ответ.

- Но это к лучшему. Способность хоть и неудобная, но охладила множество горячих голов.

- Видимо, всё же не все… - намекнул демон, возвращая меня к главной теме нашей беседы

- Да, не все, - не стала упираться я и замолчала, боясь продолжать разговор, не получив хоть каких-то гарантий.

Император легко выдерживал возникшую между нами паузу. Я же все больше нервничала, но не сдавалась.

- Не самое мудрое решение - выставлять мне условия, - наконец сообщил правитель.

- О нет, вы не так поняли! - Испуг ошпарил меня, точно кипяток. - Я всего лишь смею надеяться на ваше великодушие, Ваше Величество. - Я заставляла свои руки спокойно лежать на коленях, а не истерично комкать бальное платье.

- Что же, - снова испытав меня тишиной, протянул император, - сделаем вид, что я сегодня необычайно добр…

Я понятливо кивнула и подхватила:

- В таком случае, сделаем вид, что и я назвала вам имена двух… сопровождающих меня ко двору… маршалов, - сказала я в унисон ему.

- Они оба лишили вас невинности? – Кажется, император развеселился.

Мне было сложно читать его эмоции, настолько мастерски этот демон владел собой.

- В каком-то смысле. - Тревога так сильно сжимала меня в своих тисках, что я даже забыла покраснеть от смущения. - Но если вам принципиален технический аспект процесса, то это был маршал Киллас.

Мы снова помолчали.

- Каким будет ваше решение? - набравшись смелости, задала я больше всего страшащий меня вопрос.

- А какое бы вас устроило? - Император сцепил руки в замок и наклонился вперед.

- Мне бы хотелось получить мутабилиса, - идя ва-банк, призналась я. - Чтобы понимать наверняка… А после этого выйти из отбора. И самое главное, если дело дойдет до наказания, прошу наказывать исключительно меня.

Между нами повисла очередная мучительная пауза, а затем наконец-то прозвучал вердикт:

- Первую часть вашего желания я исполню. Но участие в отборе вы продолжите.

- Продолжу? - растерялась я.

- Ваша девственность мало меня заботит. В теории локуса ещё слишком много пробелов. Поэтому организаторы просто перестраховываются. Куда больше вопросов к вашему дару… Знаете ли вы, что прежде им обладали лишь представители императорской ветви?

- Вы считаете, это какое-то указание на нашу с вами?.. - Я хотела сказать «совместимость», но не смогла заставить себя закончить фразу.

- Я не исключаю ничего. Поэтому завтра вы получите своего мутабилиса. А затем мы просто подождем и посмотрим. В любом случае, дар «разрушителя тайн» должен служить государственным интересам империи. И пожалуй, - протянул император, - на сегодня это ваш единственный аргумент, способный убедить меня закрыть глаза на свершившуюся измену…

Мне пришлось с самым понятливым видом кивнуть.

- Готова быть вам полезной по первому приказу, Ваше Величество.

Уголок императорского рта снова дернулся в короткой полуулыбке. А затем мне указали на дверь.

***

Прием закончился, а вместе с ним и смотрины. Параллельно с этим я вдруг поняла, что так называемый большой отбор - на самом деле формулировка, созданная для отвода глаз. Отбор начался в куда более скромном, чем от него ожидалось, антураже, зато в совершенно полновесной значимости. Еще какие-то пару дней - и возможно, все решиться. Девушки пройдут процедуру соединения с разумным артефактом, а дальше станет известно, отреагирует ли кто-то из претенденток на императора. Возникнет ли заветная вязь истинных.

Покидая кабинет и его хозяина, я очень хотела ещё хотя бы раз пересечься с маршалами. Мне казалось, они тревожатся обо мне. Уже давно ставшая привычной тяга к ним требовала, чтобы я нашла способ их успокоить. И успокоиться самой.

Однако увидеться в этот вечер нам с ними уже не удалось. Сразу после моего возращения нас с девушками увели в отведенное для нашего проживания крыло.

Все разошлись по своим комнатам. Я так устала от пережитого волнения, что рассчитывала раздеться, упасть на кровать и проспать до самого утра без задних ног. Вот только спустя час бесплодных попыток уснуть сдалась и, замотавшись в казенный шелковый халат, отправилась к Гале. Мне очень хотелось хотя бы ненадолго вернуться в то уютное и привычное состояние, которое всегда существовало между нами.

Благо, идти далеко не пришлось. Я постучалась в дверь соседней комнаты.

Примерно с минуту никто не реагировал, а затем послышались приглушенные голоса и дверь приоткрылась.

- Катя? - удивилась Галка. - Я думала, ты уже давно спишь.

- Да вот, что-то никак не могу уснуть. Слишком много всего для одного вечера.

- Это точно, - согласилась Полянская и, оглянувшись куда-то себе за спину, шепотом сказала: - Ну всё, девочки, расходимся, ко мне пришли.

А следом под моим удивленным взглядом дверь распахнулась, и в коридор вереницей высыпали Галины подружки по пансиону. Все шесть штук.

- Привет, - сказала я им, - мы с вами так и не познакомились по-человечески. Я - Катя.

Девушки смотрели на меня без особого энтузиазма.

- Это Олеся, ты с ней сегодня сидела рядом за ужином, - пришла на помощь Галя и указала на симпатичную русоволосую девушку с серыми глазами. Затем она по очереди назвала каждую. Ирма - длинноногая кареглазая шатенка. Аля - аппетитная невысокая блондинка. Маша - голубоглазая модница с мелированным каре. Зара - белокожая брюнетка, напоминающая Белоснежку из диснеевского мультика, и наконец Оля - еще одна блондинка, но на этот раз с непокорными кудрями.

Все девушки отличились миловидностью и выглядели очень ухоженно. Интересно, какими они были, пока не угодили под крылышко к императрице и её верной наперснице метрессе Грымзане? Многое ли им пришло оставить в родном мире?

- Ну, нам пора. До завтра, - выражая общее мнение, сказала Ирма Галке, и девушки, расцеловавшись на прощание, быстро разошлись по своим комнатам.

- Чего стоишь? Пошли! - скомандовала мне подружка, и я, очень стараясь отделаться от неприятного осадка, переступила порог её гостиной.

Меня снова не позвали на общие посиделки и, похоже, даже и не собирались. Чем же я настолько им не угодила и почему Галя ведет себя так, словно происходящее - в порядке вещей?

- В честь чего собирались? - честно пытаясь не выказать своей обиды, спросила я лучшую подругу.

- Да так, просто обмен впечатлениями. Всем не терпелось обсудить прием. А как прошел твой разговор с императором?

Я уселась в кресло, всё ещё хранящее тепло чужого тела.

- Лучше, чем ожидалось. Я попросила исключить меня из отбора.

У Гали даже глаза округлились, так она удивилась и совсем не грациозно плюхнулась на соседствующий с креслом диванчик. Кстати сказать, её апартаменты оказались полной копией моих собственных, с той лишь разницей, что здесь преобладали золотистые и бежевые цвета.

- И что император? Исключил?

- К сожалению, нет. Мне придется пройти через весь этот фарс вместе со всеми остальными.

- Никакой это не фарс! - возмутилась Галка. - Нельзя так относиться к отбору! Неужели ты не понимаешь, что это такой шанс, который бывает только раз в жизни. Да мы же с тобой словно Золушки.

- Разве ты не знаешь, бесплатная туфелька бывает только в мышеловке? - устало вздохнув, то ли в шутку, то ли всерьез перефразировала я знаменитую земную поговорку. - И вообще… - Потребность облегчить душу вдруг сделалась такой острой, такой невыносимой, что я, не успев подумать, выпалила: - Меня тянет к дру… к другим мужчинам.

- Другим?! - неподдельно изумилась Галя. - Прямо так, во множественном числе?

Я кивнула.

- А что же император? Он знает?

- Теперь знает.

- И что? - повторилась Полянская.

- И ничего. Все останется как есть.

- Но где тут логика? - продолжала удивляться Галка.

- Из-за моего дара есть подозрение, что я все же могу оказаться локусом императора.

Галя неодобрительно поджала губы, ну точь-в-точь метресса Грымзана.

- Ладно, давай оставим пока эту тему, - предложила я, осознав, что не готова озвучивать подробности. - Лучше скажи, Галь, ты меня избегаешь?

- Конечно, нет! - решительно ответила Полянская. - С чего ты взяла?

- Ты держалась от меня на расстоянии весь вечер. А затем не позвала на ваши посиделки.

- Что касается вечера, мы давно условились с Ирмой и Алей, что будем на смотринах вместе. А не позвала я тебя только потому, что девочки против новичков. Я же не могу их заставить.

- По-моему, ты даже и не пытаешься на это как-то повлиять…

- Я спрашивала, честно, - заверила Галка.

- Я чувствую себя от этого препаршиво. Словно побирушка, просящая милости на паперти, - призналась я. - Так не должно быть.

Я надеялась, что если открою душу перед лучшей подругой, мне станет хотя бы немного легче. Но легче не становилось. Галя совсем не стремилась как-то развеять мои страхи, как прежде, по-дружески обнять и утешить.

- Никак не могу понять, - в порыве чувств воскликнула я, - отчего они так категоричны и совсем не считаются с твоим мнением? Ты же объяснила им, что мы - близкие люди? Если бы ты захотела познакомить меня с важным для тебя человеком, я бы приняла его как родного. Твой друг - мой друг.

- По-моему, ты слишком нагнетаешь, - не согласилась Полянская. - И вообще, это какая-то детская позиция, - припечатала она. - Мы же с тобой не сиамские близнецы. У тебя есть своя отдельная жизнь, у меня есть своя. Я не испытываю потребность таскать тебя повсюду за собой. И не жду такого от тебя. Это совершенно нормально.

- Но я бы с радостью пригласила тебя в академию, - возразила я. - Познакомила с парнями из своего кванда.

- А зачем? - ошарашила меня вопросом Галка. - Меня полностью устраивает пансион и мои девочки.

Снова она их так называла. «Мои девочки» - с гордостью и чувством принадлежности. От этого я растеряла все слова и аргументы. Да и в самом деле, что тут можно было сказать? Она не испытывала потребности… а я всё так же, наивно, старалась вернуть то прекрасное чувство единения, что прежде всегда царило между нами.

- Я тебя поняла. - Я поднялась на ноги, чувствуя, что на сегодня с меня хватит. - Пойду спать. Устала.

Я направилась на выход, но уже у самой двери, Галя меня окликнула.

- Кать, ты только не обижайся. Может, нужно просто немного подождать. Дать девочкам время привыкнуть к тебе?..

- Хорошо, - из последних сил сохраняя лицо, отозвалась я, хотя симпатии её девочек заботили меня меньше всего.

Просто в груди, там, где раньше жило тепло и счастливые воспоминания юности, возникла вязкая, высасывающая силы пустота. Хотелось сказать многое - и в тоже время не хотелось говорить ничего.

- Время так время.

Пожалуй, время и в самом деле имело свойство расставлять всё по своим местам. Вот только сердце всё равно болезненно сжималось в груди от предчувствия уже свершившейся, но пока ещё не названной потери.

***

Итан ожидал этой встречи раньше.

Как правило, император имел привычку решать насущные вопросы быстро, не откладывая их в долгий ящик. Тем более что им троим было что обсудить: новые смертоносные возможности почитателей Рокты требовали самого пристального внимания и кардинальных мер.

Вот только, похоже, сейчас Ронана больше заботил отбор. Что превратилось для Итана в отдельную, совершенно неразрешимую проблему. Особенно после выходки Килласа в малом зале для приемов.

Будь он проклят, если заклятый друг в открытую не заявил о своих притязаниях на Катерину. Ронг даже не знал, что приводило его в ярость больше: очередная скандальная выходка Килласа или то, что он сам не нашел в себе готовности поступить так же.

Это постылая необходимость играть по правилам, старательно соблюдая внешние приличия, уже порядком опротивела Ронгу. В первую очередь потому, что с каждым прожитым днём он всё острее ощущал, как практически собственными руками отдает другому то, что уже так давно и так беспощадно вожделеет сам.

Вожделеет, не имея на то никакого права. Наперекор собственным планам, принципам и присяге. От этого осознания уже ставшей привычной тихо тлеющая неприязнь к Килласу вдруг стала подобна прожигающей нервы кислоте. Зато бывший друг, в отличие от Итана, похоже, совсем не тяготился этой нравственной дилеммой.

- Я вижу, ты решил нас промариновать, Ваше Величество, - весьма формально, чувствуя, как под кожей бурлит злость на весь мир в целом и на самого себя в частности, сказал Ронг императору, едва он, Ронан и Вэйн остались в помещении одни.

Это была тайная, лишенная привычной помпезности комната. Что-то среднее между залой для карточных игр, гостиной и кабинетом. Личное место для уединения, где некогда, в годы их молодости, Итан, Вэйн и мужающий император любили проводить время. А позже и собирать тайный совет. Собственно, он и состоял-то из них троих. Прежде прекрасно ладящих меж собой, но впоследствии не сумевших сохранить свой дружеский союз.

Ронг и Киллас схлестнулись из-за Тэннеи Лордиан. Чем не на шутку взбесили Ронана, который всегда отличался весьма циничным отношением к женщинам. Во многом от того, что слишком часто становился объектом их охоты в борьбе за статус императорской фаворитки. Многие демоницы, несмотря на культивируемую в лиаррате изнеженность и крайнюю непрактичность, отличались амбициями. Запустив свои коготки в Ронана, они частенько стремились присвоить себе и его власть. Даже если среди их талантов значилось лишь умение по первому требованию раздвигать ноги, ну и, может быть, ещё вышивание.

Должно быть, именно поэтому внезапное помешательство маршалов на одной из придворных красавиц правитель не принял, не понял и не простил. Он отлучил их от двора и сослал отрабатывать свою провинность наставниками в главную военную академию столицы.

Если император и рассчитывал, что вынужденное сотрудничество и время примирят старых друзей, то его расчет не оправдался. А теперь и вовсе ситуация поразительным образом повторялась. Впрочем, кое в чем она всё же была совершенно иной.

Итан давно не видел Тэннею, объект своего некогда разрушительного увлечения. Несмотря на минувшие годы он всё ещё помнил свои чувства к ней и, столкнувшись с красавицей-демоницей на смотринах, удивился тому, насколько блеклой, жеманной и совершенно пустой она ему показалась.

Объективно говоря, Тэннея вовсе не утратила ни своей женской привлекательности, ни светского лоска, ни тем более блестящих манер или же завораживающей томности движений. Всё это по-прежнему было при Лордиан. Вот только ни одно из этих несомненных достоинств никак не отзывалось в Ронге. Да и Киллас, судя по его постной мине, похоже, так же остался совершенно равнодушен к чарам бывшей возлюбленной.

Лишь сегодня, глядя на это пресыщенное, избалованное создание, маршал вдруг осознал, насколько Ронан был прав, обозвав их тогда кончеными идиотами. За безупречным фасадом придворной красавицы не стояло ничего, кроме бесконечного стремления потакать собственным капризам.

Зато Катя была совсем другая. Далекая от светского блеска, яркая, темпераментная, наполненная какими-то совершенно особыми, присущими только ей одной красками. Такая нежная и вместе с тем отважная.

Он мог бы долго перечислять достоинства своей курсантки, вот только момент к тому не располагал. Император, приказавший им с Килласом явиться для важного разговора прямо посреди ночи, явно пребывал не в духе.

- Я еще не решил, что мне с вами делать, в виду открывшихся обстоятельств… - парируя его вопрос, сухо отозвался правитель.

Он указал на стоящие группой возле растопленного камина кресла, и демоны вынужденно присели.

- Сегодня меня посетил придворный лекарь… - сверля маршалов тяжелым, хмурым взглядом, сообщил император.

- Вашему Величеству нездоровилось? - Киллас ухмыльнулся.

- С моим здоровьем всё в порядке, Вэйн. А вот твоё может пострадать. Ты нарушил мой приказ…

Ронг с прищуром посмотрел на заклятого друга, в голове постепенно вырисовывалось и крепло ужасное подозрение.

- Ты, Итан, кстати, тоже рискуешь своей шеей и положением в обществе… - Император устроил руки на подлокотниках и переплел перед собой пальцы.

- Не мог бы ты выражаться яснее. - Ронг чувствовал, как пробужденная внутренним чутьем ярость начинает разъедать его нутро.

- Хорошо, - обманчиво миролюбиво согласился Ронан, - коль ты желаешь, скажу яснее. Вэйн трахнул твою подопечную, а ты это допустил.

В следующее мгновение Ронг обнаружил себя нависшим над Килласом и методично превращающим его наглую рожу в кровавое месиво. То, с какой скоростью он метнулся и опрокинул бывшего друга на лопатки, было запредельным даже для сильнейших из демонов.

Никто не успел среагировать, ни Киллас, ни Ронан. Внезапная атака Ронга застала всех врасплох.

Наконец Вэйн справился с первым шоком и врезал Итану в ответ, в полную свою мощь, никак не пытаясь смазать или погасить удар. Точно желая стереть в пыль, уничтожить соперника. Демоны стремительно сменили ипостась и за считанные минуты превратили уютное тайное убежище императора в форменный хаос. Такого мерцарийский дворец ещё не видывал.

- Довольно! - вдруг взревел Ронан, выбрасывая в пространство ту особую, убийственную ауру верховной власти, которой наделяла его корона империи.

Сейчас, пожалуй, лишь эта незримая мощь и была способна остановить слетевших с катушек маршалов.

Их отшвырнуло друг от друга, точно от пружинящей поверхности, и на несколько мгновений обездвижило.

- Если вы сейчас же не придете в себя, - агрессивно практически выплюнул император, - я лишу вас всех воинских званий и прикажу высечь на центральной площади. Я устал ждать, когда вы поумнеете, а что самое важное, вспомните, что я ваш друг. Что это за игры? Почему никто из вас до сих пор не рассказал мне о происходящем? Получается, что какая-то никому не известная, тщедушная человеческая девчонка честнее и разумнее, чем мои прославленные и закаленные в боях маршалы?!

Демоны молчали, лишь зло сплевывая на раскуроченный пол кровавую слюну, да тяжело дышали. Их парадная форма была изодрана. Красивые лица искажены ранами. Они упрямо продолжали сверлить друг друга ненавидящими взглядами.

- В отличие от вас, дьерина Лютикова сразу призналась мне в содеянном. И попросила исключить её из отбора. Она даже попыталась принять всю вину на себя…

Ронан неожиданно усмехнулся. Он поднял перевернутое кресло и неспешно, с комфортом в нем устроился.

- Признаться, она меня удивила. Я что-то уже даже и не припомню, когда женщина сама добровольно отказывалась от перспективы попасть в постель императора. Не говоря уже о том, чтобы стать его невестой.

За эти слова Ронан был вознагражден взглядами, полными лютой ненависти уже в свой адрес.

- Что ты ей ответил? - почти прорычал Вэйн, на долю секунды опередив своим вопросом Итана.

- То, что и был должен, - сухо ответил правитель, - пока не произошло приращение мутабилиса, никто не может исключить вероятность нашей с ней совместимости…Ваши сердечные драмы никак не могут стоять выше интересов империи.

- Ты столько лет уклонялся от брака, а теперь вдруг возжелал отыскать себе жену? - не скрыл скепсиса Итан.

- Всем известно, что локус наиболее важен для нестабильных, чей растущий резерв силы угрожает разуму, - вдруг проявив невиданное единодушие с врагом, подхватил Вэйн. - Но тебе давно не тридцать, ты совершенно стабилен. Отчего вдруг такая спешка?

Ронан нахмурился и замолчал, долго всматриваясь в танцующие языки горящего в очаге пламени.

Никто не нарушил эту странную вязкую тишину, неожиданно почувствовав важность момента.

- Это государственная тайна. А вы… - император кинул на маршалов полный отвращения взгляд, - вновь слишком одурманены собственной похотью, дабы я решился вам её доверить. Довольствуйтесь тем, что ваши головы, как и ваши регалии, пока остаются при вас… А сейчас убирайтесь с моих глаз! - вдруг заорал правитель, являя облик своей демонической сущности. - И чтобы ноги вашей не было во дворце без моего прямого указания!

***

От нервного напряжения ломило виски. Давно перевалило за полночь, и я, шумно вздохнув, откинула одеяло. Дремота накатывала волнами, то утаскивая меня на дно долгожданного забвения, то снова отступая. Полноценный сон так и не шёл.

Я потянулась к прикроватной тумбе и зажгла светильник, работающий на зачарованных кристаллах. Спальню озарил мягкий золотистый, чуть отливающий розовым свет.

Вдруг за высоким арочным окном в пол послышался какой-то слабый звук. Будто ветка дерева под дыханием ветра слабо поскреблась по стеклу. Вот только никаких деревьев вблизи моей спальни не было. Лишь полоска какого-то вечнозеленого кустарника, но и тот примерно на полметра отставал от дворцового фундамента.

Звук повторился, я насторожилась, но всё ещё не спешила утолять своё любопытство. Обучение в академии в достаточной мере приучило меня ожидать, что за любой невинной тенью может скрываться опасный мистический хищник.

И снова тишину ночи кто-то или что-то нарушило. Настойчиво так, и даже как будто нетерпеливо. Последнее заставило меня встрепенуться, чувствовался в этом определенный характер, намекающий на разумность того, кто, по всей видимости, так старался привлечь моё внимание.

Я тихо подошла к зашторенному окну и осторожно выглянула из-за тканевой завесы. Выглянула - и тут же испуганно отшатнулась, чуть не запутавшись в пышных портьерах. Почти одновременно с этим пришло облегчение. Я узнала могучую крылатую тень и поспешила открыть окно дрожащими руками.

Тень шагнула через порог.

Итан Ронг сложил свои перистые исполинские крылья за спину и откинул капюшон.

Его прищуренные глаза смотрели на меня своими звездообразными зрачками, и я точно под гипнозом замерла, вбирая в себя образ любимого мужчины. Выглядел он чертовски злым и очевидно совсем недавно побывал в драке.

- Что случилось? - вскинулась я, протягивая руку, чтобы прикоснуться к большой ссадине на его скуле, но в последний момент нерешительно замерла.

Сильные длинные пальцы с нажимом обхватили моё запястье, и я удивленно пискнула.

- И ты не спросишь, зачем я пришел к тебе, невзирая на строжайший запрет императора? Или для тебя норма принимать у себя в ночи посторонних мужчин?

Мне сделалось не по себе. Ещё никогда Ронг не разговаривал так со мной, с настолько едким сарказмом и совершенно несправедливыми упреками.

- Ты не посторонний, - только и смогла возразить ему я, решительно не понимая, что происходит.

Маршал потянул меня за плененную руку и, закрыв за собой окно, повел в глубь комнаты.

- А кто еще тебе не посторонний? - зло прорычал он.

Этот вопрос многое прояснил - и причину его злости, и следы драки на красивом надменном лице. Теперь уже разозлилась я. Разозлилась и пришла в крайнее волнение.

- Ты и Вэйн, - вырвав свою руку из его хватки, решительно ответила я, понимая, что не готова отказаться ни от одного из них. - Ты можешь злиться, презирать или даже ненавидеть меня. Но это правда. Я долго её отрицала. Не понимала, что со мной не так. А затем узнала, что у вас, демонов, так бывает… По крайней мере в том, что касается локуса.

- Нет никаких гарантий, что ты наш локус. - Шероховатые от многочисленных тренировок ладони демона обхватили меня за предплечья и подтянули к себе.

Мы схлестнулись взглядами.

- Верно. Нет… - тихо, почти шепотом согласилась я. - Но я так чувствую. Ты… - Мне было невыносимо это говорить, но собрав всю свою решимость в кулак, я все же сказала: - Ты можешь не принимать этого. Можешь отказаться от меня. Я пойму.

Его глаза на мгновение расширились, словно в неверии, а затем снова сузились, впиваясь в меня, точно испытывая на прочность.

- Довольно с меня благородства! - практически прорычал Итан. - И в Бездну твое понимание! Мне оно не нужно.

- А что тебе нужно? Итан? - позвала я маршала, чувствуя, как ярость поглощает его.

- Что мне нужно? - хрипло, едва ли не надсадно переспросил демон, а затем намотал мои волосы на кулак и обрушился на мои губы в жестком, жалящем поцелуе.

Я вытянулась в струну, встала на цыпочки и изогнулась, покорная его беспощадной воле. Он был так зол и так возбужден, что мне бы испугаться, оттолкнуть его, позвать на помощь. Но ответная страсть, точно вспышка на солнце, ослепила, оглушила и полностью подчинила меня демонической жажде.

Я даже не поняла, как мы оказались на постели. В ушах лишь раздавался треск нашей одежды, которую мы срывали друг с друга с таким упоением, словно окончательно обезумели.

Разумеется, обнаженной я оказалась значительно быстрее, чем Итан. Всего-то и нужно было, что избавить меня от халата и легкой батистовой сорочки. От последней и вовсе осталось лишь несколько жалких клочков, но судьба ночной рубашки сейчас заботила меня мало.

Другое дело его губы, такие знакомые и такие умело-порочные. Пьющие мои тихие стоны, которые я изо всех сил старалась сдерживать.

- Я не могу поставить защиту на комнату, это заставит сработать сигнальное плетение, - хрипло прошептал Ронг, избавляясь от штанов и побуждая меня шире развести бедра, - тебе придется постараться быть очень… очень тихой.

Он прижался своим покрытым испариной лбом к моему и одно короткое мгновение просто тяжело хрипло дышал, неотрывно всматриваясь в моё лицо.

А затем… Итан сделал один длинный плавный толчок и наконец заполнил меня.

Я прикусила губу до крови, сминая в руках простыни, впуская его тяжелую пульсирующую длину так глубоко, как это только было возможно.

Мы в унисон глухо застонали, я зажмурилась от едва переносимой остроты ощущений, практически задыхаясь от поглощающего тело жара. Сейчас я не была одурманена никаким колдовским зельем, блокирующий артефакт всё ещё находился на своем законном месте, оттого всё, что происходило сейчас между мной и демоном, казалось особенно пронзительным. Как никогда честным. А ещё немного болезненным. Из-за своего совсем небольшого опыта мне было трудно приспособиться к размерам Итана, и, похоже, он это понимал.

Необходимость сдерживать себя превращала нашу взаимную страсть в раскаленную добела нужду, такую пронзительную, что я забывала как дышать.

Ронг осторожно подался назад, переплетая наши пальцы и нависая надо мной всей своей совершенной, безупречно сложенной мощью. Он все ещё был захвачен частичной трансформацией, отчего казался мне сошедшим с небес падшим ангелом.

Темные крылья распахнулись за широкими плечами, жилы на рельефном гладком теле вздулись и напряглись. Он вдвинулся так плавно и так глубоко, что я захныкала.

Всё это было слишком - и в то же время я отчаянно желала большего.

- Смотри на меня, - приказал Ронг, и я послушно распахнула глаза, упиваясь его несомненной мужской красотой и тем, что мы сейчас делили на двоих.

- Я не оставлю тебя, - делая резкий толчок, хрипло выдохнул демон. - И не отпущу.

По моим щекам покатились слезы восторга и облегчения. Я подалась Итану навстречу, иступлено клеймя его губы, лаская языком, зубами, заставляя терять голову от потребности большего.

Удовольствие медленно растекалось по венам губительным нектаром. Приступы агрессивного соития сменялись щемящей нежностью, от которой хотелось кричать.

Кульминация настигла нас точно внезапный шторм и совершенно оглушила. Я вцепилась в Итана изо всех сил, чувствуя, как откуда-то из глубины поднимается громкий стон сладостного освобождения. Ронг глухо зарычал, впиваясь в мои искусанные губы, старательно гася рвущийся звук и тяжело продолжительно кончая следом.

Сон захватил нас стремительно. Сытое изнеможение выпило все силы, на некоторое время погружая нас в умиротворяющее небытие. Итан так и обнимал меня, уложив на свое перистое крыло, словно желая отгородить им ото всех невзгод.

Я проснулась внезапно, точно ужаленная невидимой осой.

- В смысле - несмотря на строжайший запрет императора? - не слишком деликатно разбудив маршала, спросила я, холодея внутри. - Что именно он тебе запретил?

По теням, промелькнувшим в глубине его зеленых глаз, я поняла, что говорить об этом Ронг не хочет.

- Немедленно отвечай! - потребовала я. - Это напрямую касается меня, и я не собираюсь теряться в догадках. Если потребуется, я спрошу самого…

Внезапно Итан засмеялся. Тихим теплым смехом, очень мужским и до умопомрачения сексуальным. Я впервые слышала, как он смеётся, и на несколько пленительных мгновений совершенно забыла обо всем на свете. К счастью, демон все помнил и таки соизволил ответить на мой вопрос.

- Ронан запретил нам с Килласом приближаться к тебе и появляться во дворце без прямого приказа. Ты понравилась правителю, и, похоже, он надеется, что ты его локус.

- Ну уж нет! - Я даже села от возмущения и, фыркнув, сдула упавшую на лицо красную прядь.

- Ты не можешь знать наверняка, - хмуро напомнил демон и, лаская, провел пальцами по моему предплечью.

Я вопросительно посмотрела на него из-под ресниц, замечая признаки вновь пробудившегося голода.

- Не могу, - согласилась я, - и всё-таки нет. - Меня неожиданно посетила шокирующая мысль. - А что если император окажется третьим?..

Итан резко сгреб меня в охапку и подмял под себя.

- Ронан никогда, ни при каких обстоятельствах не станет ни вторым, ни третьим. Это пошатнет трон.

- Но тогда?.. - испугалась я, чувствуя, что сейчас услышу то, что в очередной раз лишит меня покоя.

- Если вдруг вязь истинных сделает императора частью не традиционного двойственного союза… - с пугающей серьезность сказал маршал. - Всех лишних устранят.

Я прикрыла на мгновение глаза, ощущая, как испуганно забилось в груди сердце. Еще совсем недавно я с надеждой и нетерпением ждала возможности получить мутабилис, то теперь… боялась даже представить, что это событие всем нам принесёт.

При таком раскладе уж лучше навсегда остаться в неведении и просто любить двоих, полагаясь на не капризную волю богов, а на собственный выбор. По крайней мере, это защитит тех, кто мне бесконечно дорог, от напрасной и ничем не заслуженной смерти.

- Я откажусь от процедуры соединения с мутабилисом, - решительно заявила я Итану, который, несмотря на наш совершенно безрадостный разговор, пришел в полную готовность и смотрел на меня крайне плотоядно.

Честно говоря, он выглядел немного одержимым, даже отчаянным, вдруг раскрывшись с той стороны, с которой прежде я его совсем не знала. Казалось, сейчас Ронга совершенно не заботило ни то, что я отдала свою невинность другому, ни то, что император заинтересован в нашем с ним союзе, ни теми катастрофичными последствиями, которые незамедлительно случатся, если его вдруг обнаружат во дворце, да еще и в моей постели.

- Ты будешь вести себя покладисто и не привлекать лишнее внимание протестами, - своим фирменным тоном военного куратора сказал маршал. - К тому же мутабилис - редкое и крайне полезное создание. Он будет охранять тебя, что в наших обстоятельствах немаловажно. Не забывай про сеятелей…

- А при чем здесь они? - удивилась я, пытаясь хотя бы немного отстраниться, так как уже знакомая нега взаимного притяжения начала путать мне мысли.

- Ты смогла обнаружить скрытую брешь до её появления, - напомнил демон, без особых усилий пресекая мои жалкие попытки выстроить дистанцию. - Это не получиться долго утаивать, ты неизбежно станешь мишенью. Мутабилис повысит твои шансы как можно дольше оставаться целой и невредимой.

- И ради этого ты готов рискнуть своей жизнью и жизнью Вэйна?! - возмутилась я.

- Ради этого, - беря меня за подбородок и заставляя безотрывно смотреть на себя, мрачно сказал Итан, - я готов рискнуть всем.