Неженка в военной академии

Глава одиннадцатая: Тени зла

И коль решусь войти в ворота ада...

Подругой стать любая будет рада.

Из к/ф «Гусарская баллада».

Мы расстались за час до рассвета.

Было невыносимо трудно отпустить его. Снова остаться одной в полной неизвестности. Но сладостное изнеможение сделало меня вялой и податливой как влажная глина.

Итан склонился надо мной, уже полностью одетый, с сытым блеском в светло-зеленых глазах. Сначала он мягко поцеловал меня в лоб, затем в губы, вытягивая душу в долгом, пронзительно нежном касании.

На мгновение испитая до дна страсть вспыхнула внутри меня яростной искрой, но тут же тихо затлела, быстро угасая, заставляя почувствовать приятную боль в залюбленном теле. После нашего короткого разговора ночью Ронг словно впал в неистовство и не давал мне передышки до самого утра.

- Ты только не пропадай надолго, - прошептала я в сторону замершего на фоне оконного проема демона и, так и не услышав ответа, обессилено уплыла в омут глубокого забвения.

Сон, который до этого так долго не желал опускаться на мои веки, вдруг сделался настолько вязким, что я стала проваливаться в него, как в опасное бездонное жерло.

Сначала мне казалось, что я заблудилась в темноте. Живой, следящей за мной, настороженной, вздыхающей. А затем тьма обернулась земляными стенами туннеля, под потолком которого жилами разбегались светящиеся огненные линии. Они казались сосудами, питающими скрытую от глаз, тайную подземную утробу.

Я в удивлении осмотрела себя, чувствуя, как реалистично холодит ледяной каменные пол босые ступни, как мерзнет обнаженное тело, прикрытое лишь тонкой ночной сорочкой, той самой, что так недавно была превращена в лоскуты.

Только это и позволило мне осознать, что я по-прежнему сплю. Впрочем, сон всё равно был странным. Слишком ярким и осязаемым. Метка Иова на моем запястье мягко светилась, побуждая вести себя осторожно.

Туннель по которому я шла, несколько раз круто сворачивал, постепенно ныряя все глубже и глубже в земляную твердь. Я порядком устала бесцельно брести в гулкой пустоте, с трудом различая очертания могучих сводов.

Когда до носа долетел запах оплывшего воска и чадящего пламени, меня уже как следует пробрал страх никогда не выбраться из этой бесконечной западни.

- Мяаув, - вдруг раздалось откуда-то снизу, и я с удивлением обнаружила кошку.

Точнее, какого-то котомонстра темно-серой, мышиной расцветки. Ушастого, красноглазого, совершенно лысого и крылатого, точно летучая мышь. Кот крутился возле моих ног, точно желая приласкаться, вытянув трубой свой тощий шипованный хвост.

Теневой Проводник - опознала я животину, так как она весьма детально была изображена в одном из академских учебников, посвященным магическим тварям. Да и собственно, этот ехидный «Мяаув» я также прежде уже слышала, непосредственно в день своего попаданства в Мурэйн.

Страх, что меня снова куда-то перенесло, быть может, безвозвратно, придавил бетонной плитой. От мысли, что мои маршалы навсегда для меня утеряны, так же, как и прежняя жизнь в родном мире, всё тело словно занялось огнём. Руки от кистей до самого локтя запекло с невыносимой силой, и я застонала, приваливаясь к одной из стен туннеля.

- Мяаув. - Кошачий хвост мазнул меня по голой икре, и боль отступила так же внезапно, как и началась.

- Будем считать это добрым знаком, - прошептала я. выдыхая с облегчением, и хмуро уставилась на котомонстра. - Зачем ты меня сюда привел?

- Мяв, - словно рявкнул в ответ загадочный зверь, способный прокладывать пути между мирами, и побежал, виляя задницей, куда-то вперед, в темноту, в облако сгустившегося аромата свечного воска.

- Просто прекрасно! - Я в раздражении взмахнула руками и ринулась следом за Теневым Проводником.

По счастью, далеко бежать не пришлось. И слава При-Тёмной, мне удавалось делать это тихо. Я чуть было не рассекретила себя, почти выскочив из-за угла в небольшое округлое помещение - по ощущениям, пещеру, выдолбленную прямо в скале.

Поспешно присев на корточки, я юркой букашкой шмыгнула обратно в плотную тень и принялась наблюдать за происходящим.

Вся окружность пещеры была испещрена сложносочиненными, незнакомыми мне знаками. Повсюду горели черные свечи, отекая жирными глянцевыми каплями на каменные поверхности. У дальней стены возвышался алтарь, над которым клубилась воронка живой тьмы. Изредка в её глубине точно вспыхивали редкие звезды, что по-своему было не только жутко, но и красиво.

Перед алтарём стояла женщина. Обнаженная, с длинными, до самых ягодиц волосами. Их цвет было невозможно разобрать, так как она вся с ног до головы была густо обмазанная чем-то тягучим и багряно-красным. Мне очень хотелось верить, что это не кровь.

Но надежды на лучшее было мало. В руках незнакомка сжимала кусок сырой плоти, больше всего напоминающей человеческое сердце. Из своего укрытия мне даже казалось, что оно всё ещё бьётся.

Что-то монотонно бормоча себе под нос, женщина протянула руки и погрузила свой страшный дар в центр темной воронки. Через несколько секунд она извлекла их из неё уже совершенно пустыми и почти в то же мгновение мелко затряслась, точно встала на электрический провод.

А затем случилось совсем уж невероятное. Незнакомка раздвоилась. Две совершенно идентичные женщины застыли друг напротив друга, а мне захотелось потерять глаза от изумления. Наконец, одна из двух копий, увидев собственное объемное отражение, торопливо упала на колени и, содрогаясь от страха, произнесла:

- Приветствую тебя, Темная Вестница, Владычица Небытия и Вечного тлена. Пощади меня за скромный дар и дерзость взывать к тебе.

- Твой дар мне по нраву, - потусторонним, шелестящим, точно змеиное шипение, голосом отозвалась оставшаяся стоять на ногах копия. - Хоть он и мал…

Волосы на моем затылке зашевелились от ужаса. Темной Вестницей называли Рокту - самую злобную и кровожадную богиню из всего известного в Мурэйне пантеона. Признаться честно, до сего момента, несмотря на все прежде пережитые события, она всё равно казалась мне не больше чем страшилкой, этакой метафорой воплощенного зла. Лишь сейчас я в полной мере осознала, насколько реальны местные Боги и как ожесточенно они воюют меж собой.

- А теперь говори! - велела Богиня. - Зачем потревожила мой покой?

- У меня есть новости, - торопливо, со всем возможным подобострастием отозвалась незнакомка.

Её голос показался мне смутно знакомым, но я никак не могла его идентифицировать. Одно могла сказать определенно: за последнее время с женщинами я общалась только во дворце, а значит, говорившая наверняка имела непосредственное отношение к придворным.

Я вся обратилась в слух.

- Говори, - приказала богиня и, оглядевшись, скривилась.

- Семя посажено, - сообщила женщина.

- Этого недостаточно! - зло прошипела Рокта. - Древняя магия возвращается. Нельзя позволить ей окрепнуть.

- Но холодный воин поражен…

- Какой в этом толк? Он успешно сопротивляется моему зову.

- Я не понимаю, - пристыжено залепетала склоненная. - Как такое возможно?

- Ты спрашиваешь об этом меня? - все больше злилась Темная Вестница. - Сейте обильнее! Моя власть требует пищи!

- Мы сеем, беспощадная! Сеем! - Незнакомка почти уткнулась носом в каменный пол.

Признаться, мне хотелось сделать тоже самое. Фигура Рокты, несмотря на изящный женственный облик, на энергетическом плане ощущалась тушей великана. Древнее злое могущество, источаемое ею, валило с ног и заставляло униженно прижиматься к земле.

- Количество брешей растет. Перерождений становиться больше. Наше число множится, - торопливо перечисляла адептка запрещенного культа.

- Какой в них толк, если старые защитные контуры вновь напитаны магией? - вдруг сменив гнев на милость, насмешливо спросила Богиня. - К тому же Темная Мать вернула в мир свою главную святыню. Скоро искажение утратит свою власть над сильнейшими.

- На это уйдет время. - Женщина приподняла своё лицо, с жадностью всматриваясь в залитые алым глаза Вестницы. - Когда наш план воплотится, это посеет невиданную смуту. Мы станем сильнее. Ты станешь сильнее!

- Верно. - Богиня вцепилась в волосы говорившей и подняла её с колен, - Это может стать началом моего пришествия… И всё же я зла на тебя, - почти ласково протянула Рокта, - холодный воин ищет своё спасение и, возможно, уже близок…

- Я это исправлю, - торопливо пообещала незнакомка.

- Конечно, исправишь, - не предвещающим ничего хорошего тоном согласилась Богиня и выдохнула в лицо своей последовательницы рой черных, окутанных дымным смрадов мух.

Незнакомка истошно заорала, а я неожиданно для самой себя проснулась.

***

Утро нового дня встретило меня тревожным известием. Одна из участниц отбора слегла. Никто толком не говорил, что именно с ней приключилось, но суета поднялась весьма заметная, и моя камеристка Янси выглядела слишком взволнованной.

Дворец наводнила белая стража. Придворный лекарь сделал обход всех девушек и, убедившись в том, что с остальными иномирянками всё в порядке, приказал переместить больную в другие покои.

Отбор было решено продолжить.

Впрочем, прежде чем нас отвели на следующий этап главного дворцового события, мне не повезло столкнуться с очередным опустошающим открытием.

Обретенный благодаря метке Иова дар и так никогда не был для меня источником приятных впечатлений, а сегодня и вовсе вынудил стать свидетелем того, о чём я, наверное, предпочла бы никогда не знать. Вряд ли стоило врать себе, что сход нашей с Галкой многолетней дружбы висел на волоске, но до сего момента у меня, по крайней мере, оставалась надежда сохранить о ней теплые воспоминания.

- Ты какая-то бледная сегодня, плохо спала? – спросила, судя по голосу, Ирма, и я удивленно замерла напротив закрытой двери.

Та отличалась толщиной и монументальностью, впрочем, как и все двери во дворце и могла похвастаться прекрасной шумоизоляцией. По всему выходило, что я никак не могла слышать происходящий в закрытой комнате разговор, но, видимо, благодаря своему странному дару, все равно слышала. Причем так ясно, словно находилась в шаге от говорившей.

- Да, всю ночь думала. Не могла сомкнуть глаз, - ответила ей уже другая девушка, и я вся подобралась, узнав в говорившей свою Галю.

Конечно, подслушивать нехорошо, но моя капризная способность никогда не проявляла себя без причины. Значит, происходило что-то важное. Я не могла игнорировать столь очевидный факт.

- Ты вообще в последние дни какая-то напряженная, - вступила в разговор третья невидимая собеседница, кажется, Аля. - Из-за подруги?

Вместо ответа последовала короткая пауза. Я словно наяву увидела, как Галка с видом идущей на костер мученицы утвердительно кивнула.

- Она хотела бы к нам присоединиться, - сообщила Полянская своим товаркам по пансиону царапающим сердце, извиняющимся тоном.

Одна из девушек возмущенно фыркнула.

- А не много ли твоя Катя хочет?! У нас уже сложившийся коллектив. Мы столько времени провели бок о бок, всего добились сами: хороших перспектив, безупречной репутации, связей. Почему она думает, что может взять и прийти на всё готовое?

- Согласна, это уже наглость, - подхватила Аля.

- Я попыталась до неё это донести, - отозвалась Полянская, - но кажется, она отказывается понимать.

- Тогда ты должна быть жестче, - посоветовала Ирма, которая возмущалась больше всего, - скажи уже напрямую. Ей в нашей компании не рады.

- Это как-то слишком. Я не хочу делать Кате больно, - возразила Галя.

- Ну тогда надави на чувство собственного достоинства, неужели ей не стремно навязываться? Она совсем себя, что ли, не уважает?

Меня затошнило, точно под нос поднесли ведро зловонных помоев. То, как легко и вместе с тем уродливо искажали мои, в сущности, понятные и искренние порывы быть рядом с близким, родным человеком, обескураживало и совершенно лишало внутренней опоры. Самое ужасное, что Галка, моя любимая, незаменимая Галка, похоже, считала точно так же. Как так вышло, что она вдруг стала тяготиться нашей многолетней преданной дружбой? Я искала и никак не могла найти ответ на этот простой вопрос.

Неужели хватило шести месяцев, чтобы перечеркнуть годы глубокой взаимной привязанности? Ведь мы столько всего пережили вместе. Неужели открывшиеся возможности настолько им всем вскружили головы? Отчего тогда не вскружили мне? Может, со мной что-то не так? Может, я в самом деле веду себя как капризный ребенок? Я зажмурилась, чувствуя, как подступают предательские слезы, пожалуй, самого горького в моей жизни разочарования.

- Слушай, а это мысль. Я попробую, - меж тем оживилась Галя.

- К тому же, если она действительно такая хорошая подруга, какой хочет казаться, - с явным скепсисом продолжила мысль советчица, - то поймет, наконец, какую тень бросает на тебя. Да и не только. По сути, ей вообще нечего делать среди нас. Уверена, она не сможет стать локусом, раз уже обладает этой ужасной магией выворачивать на всеобщее обозрение чужое грязное белье.

- Я завуалированно писала ей об этом. Советовала что-то предпринять. Но она не прислушалась. - Мне стало невыносимо больно от того, с какой охотой Галка продолжала открещиваться от меня. - А уж её дар - это вообще кошмар. Я даже боюсь разговаривать с ней при людях, вдруг скажу что-то лишнее.

- Бедняжка. Нельзя так заботиться о человеке, который взамен думает лишь о себе и своих эгоистичных желаниях. Ты заметила, как её сторонились гости? - озвучила Ирма верно подмеченный факт.

Меня и в самом деле избегали, правда, стараясь это скрыть, дабы не попрать законы элементарной вежливости.

- Новость уже разлетелась по всему лиаррату, - подхватила Аля. - Скажу прямо, будешь с ней в открытую дружить, превратишься в парию.

- Да знаю я это не хуже вас! - воскликнула с досадой Полянская. - Поэтому и не могу нормально спать уже которую ночь. Сначала я просто надеялась, что на смотринах её отсеют. Катя вернется в свою академию, и все успокоится.

- Я тоже ожидала чего-то подобного, - оживилась Аля. – Интересно, почему император решил её оставить? Она тебе ничего не рассказывала?

- Нет, - соврала Галя, всё же не став раскрывать моей главной тайны.

Впрочем, благодарности за это я не испытала. Во мне словно все онемело, и я ледяным истуканом застыла в общем холле на пути в столовую.

Когда на глаза набежали первые слёзы, я даже была им рада. Запоздалая боль острой иглой вонзилась в сердце, но, по крайней мере, то ужасающее отупение, которое внезапно завладело мной, хотя бы немного, но отступило.

Я сжала кулаки и, заставив себя вспомнить о гордости, продолжила свой путь.

В столовую я пришла одной из первых, так как решила позавтракать в одиночестве, и снова стала свидетелем чужого приватного разговора. Правда в этот раз мой дар «разрушителя тайн» оказался ни при чём. Двустворчатые распашные двери, ведущие в обеденную залу, были широко открыты, и из помещения доносились голоса двух собеседниц.

Одна мне была хорошо знакома, этот поставленный властный старческий голос трудно было спутать с кем-то другим. Всё же метресса Грымзана являлась запоминающейся фигурой. А вот её визави я не знала.

- Прекратите так на меня смотреть, Шарлотта, - ворчливо потребовала метресса, - вы ломаете мне всё игру.

- Ах простите, Фло, - тут же притворно извинилась девушка, - я все время забываю про ваш особый подход. Вам что же, и в самом деле нравится, что все девочки считают вас настоящей занозой в заднице?

- Разумеется, нравится, что за глупый вопрос. Не могу же я абы кому оказывать честь узнать меня поближе.

Обе женщины - и престарелая, и молодая - довольные друг другом, засмеялись.

- Я рада, что у вас такое хорошее настроение, но вообще-то вам лучше переселиться в столичный особняк одного из ваших супругов, - вдруг сделавшись совершенно серьезной, посоветовала Грымзана. - Приходится признать, что во дворце больше не безопасно.

- Не думаю, что в особняке Чара будет спокойнее, если уж вся императорская гвардия не может обеспечить безопасность самого правителя, - совершенно спокойно возразила неизвестная мне Шарлотта.

- Спорный вопрос, - отозвалась метресса, - всё же Чарос Нагриш - признанный мастер скрытых плетений. Посильнее придворных. Думается мне, у него есть что противопоставить приспешникам Рокты. Но быть может, вы правы и разумнее всего вообще покинуть Масфалию.

- Уверена, мои мужья с вами согласятся, дорогая Грымзана, но я пока всё же задержусь, - шумно вздохнула молодая женщина и, едва кто-то тоненько тявкнул, заворковала: - Какой же ты у меня сладкоежка, Коша. Так и быть, лови.

Отчего-то этот невольно подслушанный разговор поднял мне настроение, и я, стараясь не нарушить возникшую идиллию, осторожно вошла в столовую.

- Доброе утро, метресса. Доброе утро, - поздоровалась я с красивой эффектной блондинкой, у ног которой скакал пушистый черный песик с ярко-розовой кисточкой на конце роскошного мехового хвоста.

Сопоставив новость об упомянутых многочисленных мужьях незнакомки, наличие у неё примечательного питомца и того факта, что она очевидно человек, я предположила, что это, должно быть, та самая иномирянка, ставшая первым локусом в истории Мурэйна.

- Не такое уж и доброе, дьярина Лютикова, - вновь надев на себя маску желчной старухи, проворчала метресса Грымзана. - Но раз уж вы здесь, да еще и в числе первых, проходите скорее.

- Садитесь рядом со мной, - любезно предложила блондинка. - Меня зовут ранья Шарлотта фон Анард, но лучше просто Лотти.

- Ранья Шарлотта Фарро Нагриш Рэмз Пирано Такаши фон Анард! - возмутилась Грымзана, раздувая ноздри и наблюдая, как девушка загибает пальцы вслед за перечисленными фамилиями. - Вы снова попираете все приличия!

- Да ладно вам, метресса, мы же здесь одни, а мои фамилии можно перечислять до вечера. К тому же, мы с дьяриной Лютиковой соотечественницы, и разница в возрасте у нас не такая уж и большая. К чему все эти формальности?

- А меня можете называть Катя, - разулыбавшись, предложила я новой знакомой, за что удостоилась очередного гневного взгляда от Грымзаны. - По крайней мере, наедине, - попыталась я найти компромисс.

- Договорились, - улыбнулась Шарлотта.

- Позвольте вопрос? - обратилась я к ней.

- Конечно, задавайте.

- Насколько мне известно, у вас ведь пять мужей? - Я очень старалась не выдать своего смущения.

- Всё верно. Пять. Прекрасное число, - лукаво сверкая ясными, как безоблачное небо, глазами, подтвердила девушка.

- Откуда тогда шестая фамилия? - Мне и в самом деле было очень любопытно, как в случае такого количества супругов определяются фамилия для жены.

- А, вас, наверное, озадачила приставка «фон Анард»? - воскликнула Шарлотта.

Я кивнула.

- Так как случай нашего брачного союза и в самом деле особый, - пояснила она, - император принял решение объявить об основании новой династии. Фон Анард - это что-то вроде общей фамилии для всей нашей семьи. И лиаррату так проще, и мои мужья не переживают за возникавшее прежде неравенство в обращении. Ну и еще, это банально короче. Впрочем, наша драгоценная метресса Грымзана, большой специалист по генеалогии древних родов, как видите, предпочитает полную версию. - Лотти заразительно засмеялась. - Даже боюсь представить, что случится, если я предложу вам обращаться ко мне на «ты».

- Ранья Шарлотта Фарро Нагриш Рэ… - начала возмущенно перечислять метресса, но я поспешила её успокоить.

- С большим удовольствием, ранья фон Анард, - я кинула настороженный взгляд в сторону Грымзаны, - но дабы не шокировать местную общественность, оставим это пока нашей маленькой тайной.

На мое предложение девушка пожала плечами, словно отвечая: «Почему бы и нет».

- Кстати о тайнах, - сделав глоток чая, вспомнила Шарлотта, - ваш дар переполошил весь лиаррат. Все дрожат за свои большие и маленькие секреты. А Зар вообще рассказал мне удивительное: говорят, разрушитель тайн обладает способностью произвольно отключать разные скрытые артефакты… Получается, разрушительница тайн - настоящее проклятие для шпионов. Император должен быть в восторге.

Теперь плечами пожала уже я.

- К сожалению, я не могу так свободно распространяться о своих умениях, - сообщила я фон Анард, уже почти приняв тот факт, что, похоже, некоторые подробности моей личной жизни получили среди знати слишком широкую огласку. - Но вы правы. Я уже столкнулась с предубеждениями в свой адрес. Мнение самого императора мне, увы, неизвестно, но боюсь, ко двору ни я, ни моя магия не пришлись.

- В таком случае, у нас много общего. - Неожиданно девушка протянула руку и ободряюще сжала мои пальцы. - Меня здесь тоже не слишком-то жалуют. Конечно, сейчас, спустя семь лет после обретения вязи истинных, - она показала свою ладонь, где пламенела похожая на затейливую татуировку метка, - всё гораздо спокойнее. Но и по сей день моё многомужество, как и простое происхождение, многим не дает покоя. Так что не обращайте внимание. Собаки лают, а караван …

- Идёт, - подхватила я и едва не растрогалась.

Признаться честно, получить поддержку от совершенно постороннего человека, в то время как старый добрый друг так вероломно отвернулся… казалось мне чем-то поистине удивительным. Это воодушевляло, и я всё же решилась задать вопрос, которым давно терзалась.

- Простите за неуместное любопытство… Но вряд ли кто-то кроме вас сможет дать мне ответ. Как вы восприняли факт своего многомужества? Разве возможен мир между таким большим числом… - я не могла назвать демонов людьми, поэтому сказала: - Партнеров?

- Дьярина Лютикова, - тут же пристыдила меня Грымзана, разумеется, сочтя мой вопрос неподходящей темой для светской утренний беседы. - Это совсем уж неподобающе!

- Ничего страшного, - отмахнулась Шарлотта, - подобный интерес понятен. И между прочим, мне очень нравится, Катя, что вы выражаете его открыто. Метресса Грымзана не даст соврать, я тоже часто грешу прямолинейностью.

- Несмотря на все мои усилия привить вам, ранья фон Анард, хорошие манеры, - вроде бы и отчитала престарелая демоница Шарлотту, но прозвучало это неожиданно тепло.

Девушка засмеялась, посмотрев на старуху с нежностью.

- Возвращаясь к вашему вопросу. - Отломив кусочек от сдобной булочки, фон Анард скормила его своему питомцу. Его влажный, немного вытянутый, точно у лисёнка, нос то и дело показывался над краем столешницы, чем ужасно меня умилял.

- Поначалу, - меж тем продолжила блондинка, - я была в глубочайшем шоке. И даже пыталась сопротивляться возникшему притяжению. Однако это было совершенно бесполезно. К тому же все мои мужья - очень интересные мужчины и нравились мне сами по себе безо всякой воли высших сил. Правда, мне долгое время казалось, что они просто играют со мной. Развлекаются. Что не так уж и невероятно для отпрысков богатейших и прославленных фамилий, привыкших получать всё что ни пожелают. Думаю, я была для них легкой добычей. Но в какой-то момент нашего общения всё зашло слишком далеко. На моей руке стала появляться вязь истинных и чувство неразрывной принадлежности. Его трудно объяснить.

Я жадно впитывала в себя слова её откровения.

- Но невозможно представить что-то более прочное и прекрасное. Вы поймете, когда это случится, - пообещала Шарлотта так, словно о чём-то догадывалась. - Что же касается мира… У нас, конечно же, случаются ссоры. Порой весьма бурные. Выручает привычка моих мужей к постоянному самосовершенствованию… Проще говоря, они иногда бьют друг другу морды, называя это тренировками… - Моя прекрасная собеседница снова засмеялась.

Метресса на этот раз промолчала и лишь осуждающе поджала губы.

- Такова уж природа демонов, - философски заметила Шарлотта. - Они весьма темпераментны и агрессивны, очень любят доминировать и интриговать. Но наша суть локуса их уравновешивает, делает разумнее, помогает осознать главное.

- А что насчет вязи? Как быстро она появилась?

Девушка лучезарно улыбнулась и кинула пытливый взгляд на метрессу. Та выглядела так, точно ей на ржавой лопате подали к чаю земляную жабу.

- Не сразу… - многозначительно протянула блондинка, но озвучивать детали не стала. Подозреваю, они были не слишком приличными. - Зато особое притяжение возникло стремительно. С первых мгновений. Я просто тогда не понимала его природу и не могла правильно распознать. Да и никто не мог. В конце концов, я - первый локус в истории этого мира, - подвела итог моя новая знакомая, и я неожиданно для самой себя преисполнилась оптимизма.

К слову сказать, едва мы с Шарлоттой закончили обмениваться занимающей нас информацией, как в столовую потянулись остальные иномирянки.

Начался новый виток знакомств и церемоний, а у меня появилась возможность обдумать услышанное и наконец-то нормально поесть. После минувшей ночи, несмотря на все потрясения, аппетит у меня был просто зверский.

***

Прошедший завтрак оставил у меня странное послевкусие.

Явившись в столовую в сопровождении своих новых подруг, Галя отчего-то соизволила сесть рядом со мной. Увидев её, я с трудом сохранила лицо, страшась выдать свои истинные чувства, которые до конца не понимала и сама. Я помнила, что по замыслу их тайного кружка Полянская должна была вызвать меня на разговор и пристыдить. Конечно, вряд ли его стоило ожидать в кругу посторонних лиц, но сковавшее меня напряжение не отпускало.

В то же время Шарлотта, мгновенно захватившая всеобщее внимание, явно демонстрировала адресованную мне симпатию, которая пролилась на моё израненное самолюбие целебным бальзамом. Собравшиеся за столом девушки смотрели на ранью фон Анард со смесью жгучего любопытства, внешней любезности и типичной женской зависти.

Шарлотта по праву могла считаться редкой красавицей, к яркой, дерзкой внешности которой ещё и добавлялось редкое природное обаяние. Такому ни за какие деньги не научишься. Такой можно только родиться. Кажется, это вдруг весьма остро осознали все присутствующие претендентки на руку и сердце императора. Я буквально кожей чувствовала, как сильно не понравилось девушкам это открытие.

Уж не знаю, что им внушали на протяжении минувших месяцев их наставники в пансионе, но то, каким самодовольством и чувством собственной значимости преисполнились подопечные Грымзаны, вызывало у меня лишь недоумение.

Лотти, блиставшая в это утро совершенно нескромным декольте и лишенным всякой манерности поведением, отличалась от новой партии благочестивых попаданок, как отличается блистательная прима от чопорной монашки.

К тому же, всех очень интриговал её очаровательный питомец. Очень похожий на пушистого, черного, точно уголек, шпица, умного, игривого и чрезвычайно большого любителя пожрать. Что само по себе было удивительно, так как мутабилис - а это был именно он, - являлся существом магической природы и жил за счет совсем иных энергий. Впрочем, кажется, песика это обстоятельство ни капли не волновало. Как не волновало оно и его хозяйку. Лотти то и дело угощала малыша лакомыми кусочками с общего стола.

Этот наглядный образец редкого разумного артефакта, привязка к которому являлась важнейшим этапом становления нас как потенциального локуса, очень взбудоражил девушек. Всех волновал вопрос, каким окажется их собственный мутабилис. Будет ли он столь же хорошеньким и сообразительным?

Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать.

Надо ли говорить, что для меня снова не обошлось без сюрпризов?

Сразу после завтрака нас привели в длинную, с целой вереницей ажурных арочных окон галерею. Свет морозного дня красиво лился сквозь сверкающие стекла, падая на медового цвета паркет теплыми желтыми пятнами. Прямо по центру галереи стоял узкий длинный стол. На нем в рядок лежали механические фигурки размером примерно с женскую ладонь. Все фигуры разнились. Единственное, что их роднило, это материалы, из которых они были изготовлены - похожий на состаренную бронзу металл и крупный серовато-сиреневый камень в центре. В остальном артефакты казались заводными игрушками, весьма симпатичными, если не сказать красивыми. Кроме одного. Самого последнего, лежащего с краю.

— Сейчас я оглашу имена ваших родов, дьерины, - объявил высокий, убеленный сединами демон, в богато украшенном придворном наряде. - И та, кто узнает себя, должна будет пройти к столу и взять в руки тот артефакт, который соответствует её очередности. Отсчет ведется справа. - Мужчина сопроводил своё указание движением руки. - Сама процедура приращения мутабилиса не слишком приятна, но весьма коротка. Потребуется капля вашей крови и контакт с кожей. Это запустит каскад магических трансформаций. И ваших, и самого артефакта. Несмотря на свой изначальный вид, в процессе изменений артефакт примет наиболее соответствующий вам и вашим ожиданиям облик. Также на столе вы найдете инструкцию по содержанию мутабилиса. Настоятельно советую вам её самым тщательным образом изучить.

Я коротко огляделась, отметив, что в галерее сегодня совсем не людно. Из знати - лишь десяток ранее встреченных мною на смотринах аристократов. Включая бывшую зазнобу моих маршалов. А также императрица в окружении своих неизменных фрейлин. Главный придворный лекарь с помощниками да Грымзана с Шарлоттой. Император отсутствовал. Видимо, у главного демона империи нашлись в это утро дела поважнее. Я не расстроилась, в отличие от новых подружек Гали.

Впрочем, быть может, я была к ним несправедлива. Наверное, если бы и меня на полгода оградили от общения с симпатичными молодыми людьми, то я уже с куда большей благосклонностью отнеслась бы к перспективе оказаться в обществе такого потрясающего образчика мужской породы как император. Но видят Боги, мужского внимания мне в последнее время хватало. Так что всё своё внимание я сосредоточила на куда более важных вещах.

Близился решающий момент, и я с замиранием сердца следила, как девушки одна за другой подходят к столу и обретают то, что уже совсем скоро решит всю их дальнейшую судьбу. Счастливицы не знали моих терзаний, ведь ни у одной из них на кону не стояло столь многое.

Самой первой была Галя.

— Дьерина Полянская, - объявил демон, и Полянская решительно проследовала к столу.

Ей достался артефакт в форме симпатичной стрекозы. Впрочем, вся её привлекательность испарилась, когда стрекоза обвила Галкину ладонь своими механическими лапками и, кажется, знатно так её укусила.

Полянская вскрикнула от боли и рефлекторно затрясла рукой, пытаясь смахнуть кусучую тварь. Та держалась крепко. А затем, видимо, насосавшись крови, с глухим стуком упала на пол и подернулась небольшим туманным облаком.

Прошло пару мгновений томительной неопределенности, и вдруг перед нами оказалась красивая черно-бурая лиса с яркими золотистыми кисточками на кончиках подвижных ушей. Как впоследствие оказалось, практически все магические питомцы имели ту или иную приметную деталь. Собственно, это и служило маркером их необычного магического происхождения.

Галя пришла в настоящий восторг, но постаралась его сдержать, дабы не растерять своего тщательно продуманного образа. К ней поспешил помощник главного лекаря и, отведя в сторону, со всем тщанием обработал полученную в ходе приращения мутабилиса ранку. За Галей последовали и остальный. Довольно быстро галерею наполнили лай, рычание, мяуканье, даже хрюканье преобразившихся в зверей артефактов. Мутабилисы оказались весьма непоседливыми созданиями и поначалу далеко не все охотно слушались своих новых хозяек.

— Дьерина Лютикова, - наконец объявил мою фамилию седовласый демон, и я ожидаемо последней подошла к артефакту.

— Что это? - не без опаски уточнила я, хотя прекрасно видела, фигура какого насекомого мне досталась.

На столе, поблескивая металическим боком, лежал упитанный и крайне противный на вид скорпион. Как и полагается скорпионам, у него имелось весьма внушительное жало на конце хвоста. Сантиметра два в длину и толщиной с приличное шило. Не приходилось долго гадать, чем именно этот монстр в меня вопьётся.

— Это ваш мутабились, дьерина, - с плохо скрываемым осуждением сообщил мужчина и посмотрел на меня словно на умственно отсталую.

— Я вижу, - возмутилась таким отношением я, - как вижу и то, что у этой твари здоровенное жало.

— Мы подобрали вам самый подходящий артефакт, на основе прежде взятого у вас образца крови.

Я припомнила визит главного придворного эскулапа в свой первый день во дворце и окончательно приуныла.

— Ну да, - вздохнула я, покорно принимая свою судьбу, - это просто не могло быть приятным. Только не со мной, - пробормотала я себе под нос и опасливо взяла в руки скорпиона.

Оставалось лишь надеяться, что итоговый вид животинки окажется куда более симпатичным.

Укус оказался адским. У меня из глаз посыпались искры, и я только чудом не заплакала. Тварь присосалась ко мне надолго, и я почувствовала, как от места глубокого прокола по телу расползается жалящий холод. Рука, включая кисть и запястье, онемела, и я даже не сразу поняла, что скорпион отвалился, брякнувшись на спину, и, точно пьяный, заторможенно шевелил мерзкими лапками.

— Какой странный экземпляр, - удивленно протянул кто-то из зрителей.

Скорпион тем временем совсем не спешил превращаться. Среди присутствующих тут же лесным пожаром вспыхнули бурные обсуждения, которые весьма быстро сошлись на том, что странный вовсе не артефакт…

— Что ж, - спустя минут пять бесплодного ожидания произнес проводящий процедуру приращения демон, - похоже, вы, дьерина, не отвечаете условиям, необходимым для слияния…

Моё сердце опустилось куда-то в пятки. Я почти перестала ощущать его прежде сильный и взволнованный ритм. Наверное, мне стоило испытать облегчение. Ведь если я не стану локусом, то нет и риска, что вязь истинных свяжет меня с императором. С единственным демоном в империи, который не станет терпеть конкуренции в браке. Но с другой стороны, если я не локус, то моя любовь сразу к двоим демонам - не более чем сексуальная распущенность. В Мурэйне не существовало многомужества для тех, кого не избрала Богиня. Получается, наши нестандартные отношения навсегда останутся порочными и осуждаемыми. Я никогда не смогу выйти замуж. Потому что не смогу отказаться ни от одного из моих демонов. Но примут ли они меня теперь, зная, что за моей сердечной тягой не стоит ничего кроме меня самой? Никакой божественной воли. А просто я, распутница и неудачница Катя Лютикова.

Я обвела присутствующих невидящим взглядом, вдруг, точно за якорь, зацепившись за единственное приветливое лицо. Шарлотта смотрела на меня с сочувствием. Словно понимала, какой чудовищный раздрай сейчас творится в моей душе. Но мы все ещё едва знали друг друга, и, ведомая слепой глупой надеждой, я посмотрела на Галю.

Она таращилась на меня во все глаза. Казалось, даже хотела подойти, но так и осталась стоять на месте. В глубине её темных выразительных глаз блеснула тень мрачной решимости.

— Перевяжите девушке руку, - спокойным властным голосом велела вдовствующая императрица, и все обсуждения в ту же секунду стихли.

Я вдруг почувствовала, как капают на пол тяжелые красные капли крови из раны на моем запястье.

— Что ты за тварь такая, - прошептала я, обращаясь к злополучному артефакту, - кровью-то не побрезговал, а толку от тебя ноль.

Ко мне торопливо подошел помощник лекаря, тоже демон в летах, но ничего сделать не успел. Внезапно воздух точно нагрелся и поплыл, как бывает плывет над языками племени или от зноя. Боясь верить в происходящее, я настороженно посмотрела на мутабилиса. Артефакт охватило белёсое, точно туман, марево.

— Неужели? - изумился кто-то из аристократов.

— Похоже, мы всё же поторопились с выводами, - заметила не без ноток скрытого удовольствия Грымзана.

Я, не веря собственным глазам и, что самое поразительное, ушам, неотрывно смотрела на возникшую из магического облака упитанную белую выдру. Выдра с видом утомленного жизнью циника лениво осмотрела собравшихся и рокочущим басом вдруг сказала:

— Но-но-но, прошу без оскорблений. Я не тварь, а Модест!

То ли от крайней степени потрясения, только от внезапно нахлынувшего облегчения, у меня вдруг ужасно закружилась голова, и я совсем не деликатно привалилась к застывшему столбом лекарю. У того хватило сноровки меня подхватить, и я, по счастью, не опозорилась окончательно.