Неженка в военной академии

Глава тринадцатая: Сны и магия

А может, вы мечтали с предметом сердца...

...при луне печальной сидеть?

И слезы лить в печали идеальной?

Из к/ф «Гусарская баллада».

Со своей нечаянной союзницей Шарлоттой мы распрощались несколько сумбурно, но очень тепло. Я сожалела об этом. Неизвестно когда теперь вновь пересекутся наши с ней пути. По настоянию своих мужей, уже почти в ночи ранья фон Анард покинула императорский дворец. Оно и правильно, ей следовало внимательно относиться к своей безопасности, так как дома её ждали не только любящее мужчины, но и трое малолетних детей - дочь и два сына. Она сама про них упомянула, вручая мне замшевый мешочек с позвякивающим содержимым и обнимая напоследок.

Впрочем, похоже, деятельную и явно склонную к приключениям натуру фон Анард несколько печалила необходимость покинуть место столь бурно развивающихся событий. Крайне любопытная по натуре, Шарлотта стремилась всё узнать из первых рук. Для этого она и прибыла во дворец, оставив малышей на попечение их отцов и нянек.

Как говорится в таких ситуациях, что-то пошло не так. Так что теперь девушка возвращалась к семье, а я, старательно выполняя инструкцию своих мужчин, раскладывала обнаруженные в мешочке монетки по всем перечисленным Ронгом местам. Под кровать, возле каждого окна и в дверных проходах.

Камеристка Янси уже устроилась в смежной с моей спальней гостиной, на некоем подобии принесенной лакеем походной кровати. Как оказалось, слугам нередко приходилось ночевать в непосредственной близости от хозяев. Причины на то бывали самые разные. Так что к моей просьбе девушка отнеслась с пониманием.

Модест, разумеется, улегся рядом, на левой половине моей кровати, натянув на голову где-то раздобытый белый шелковый ночной колпак. Выглядело это очень потешно, но я честно старалась не смеяться. К своему гардеробу Модест относился с большим вниманием.

К слову, уснул этот великий страж мгновенно. Я же решила перед сном ещё раз пробежаться глазами по инструкции, которую нам выдали на процедуре приращения мутабилиса. В той утверждалось, что мой питомец совсем не нуждается в материальной пище и сне. Однако ел Модест по-гурмански и за двоих, а спал так крепко и сладко, что возникали вопросы к составителям данной писульки. То ли нам с Шарлоттой достались бракованные экземпляры, то ли кто-то что-то очень сильно не доглядел.

— Модя-я, - позвала я выдру, но та лишь крепче свернулась калачиком и блаженно засопела.

Я засмеялась. Похоже, вся надежда на защитные монетки от моих демонов, да стоящего на посту у двери белолатника.

С этой мыслью я и закрыла глаза, опасаясь, что от гуляющего в крови волнения вряд ли усну. Однако сон захватил меня неожиданно быстро. И был он очень странным. Собственно, как и тот, в котором я увидела жертвоприношение и Темную Вестницу. Запоздалая мысль о том, что нужно было рассказать об этом сне Вэйну и Итану, оказалась последней. Вязкая душная мгла резко поглотила меня, унося куда-то очень глубоко, вниз, туда, где тьма и свет раскололись на две равных половины, с тонкой узкой гранью из чистого серебра, отделяющей их друг от друга, точно проведенная по линейке.

Я стояла на ней, как канатоходец над пропастью, и медленно шла вперед, сама не зная куда. Вдруг я оказалась посреди бескрайней серой пустоши. Её укутывал иней, какой бывает на земле, когда приходят возвратные заморозки. Небо здесь было низкое, свинцовое, без малейшего проблеска звезд или иного ночного светила. Всё укрывали плотные сумерки, однако обзор был не плохой. Я даже видела горизонт, куртины безжизненной травы, земляные кочки и множество скелетных остовов некогда павших неведомых гигантских чудовищ.

Температура окружающего воздуха была прохладной, но весьма терпимой. Это удивляло, так как покрывавший все иней подразумевал хотя бы нулевую температуру. Я осмотрела себя, обнаружив, что снова босая и в одной тонкой ночной сорочке. Неподвижный воздух ощущался на коже как-то странно, он словно принюхивался, точно одичалый пёс. Принюхивался и находил меня неподходящей. Будто я была чем-то инородным для этой бесконечной пустой степи.

Затылок обожгло чьим-то злобным взглядом. Я почувствовала его сразу, как нечто материальное, и страх сковал моё тело. Превозмогая себя, я обернулась, но увидела лишь пустоту. И всё же заприметившее меня зло было реально. Оно представлялось мне кем-то голодным и искаженным темной магией, готовым в любую секунду наброситься и растерзать.

Ведомая инстинктом, я побежала. Обледенелая трава колола иглами незащищенные ступни. Иногда даже в кровь, но я упорно набирала скорость. Чужая лютая злоба кого-то пока незримого, и от того ещё более чудовищного, следовала за мной по пятам.

Не выдержав неизвестности, я снова обернулась и к своему ужасу на этот раз смогла увидеть своих преследователей. Они выныривали прямо из-под земли. Черные монструозные тени, которые с нарастающей скоростью устремлялись за мной.

Поначалу казалось, они двигаются слишком медленно и никогда не догонят испуганную и быстроногую меня. Вот только поддаваться этому обманчивому впечатлению не стоило. Время от времени тени начинали уродливо мерцать, а затем точно рывком приближаться.

Вскоре я поняла. Рано или поздно одна из этих тварей настигнет меня. А затем подоспеют и остальные. Я забыла, что сплю, и даже не надеялась на спасительное пробуждение. Метка Иовоа горела, точно пытаясь вырвать меня из плена обступившего кошмара, но безуспешно. Я дрожала от адреналина и страха.

Не знаю, как это произошло, но в какой-то момент мрачная решимость подавила эту тягостную дрожь и взамен ей пришло смирение. Я замедлилась, но в самый последний момент неудачно споткнулась. Упала, раздирая колени, и практически уткнулась носом в разинутую пасть утопленного в землю скелета. Он смотрел на меня пустыми глазницами, даже в своем посмертии воинственно вздымая шипастый иглообразный гребень.

Недолго думая, я обхватила одну из сегментов гребня у основания и с остервенением отломала. Оказавшаяся в руке игла имела небольшую выемку у края и неожиданно удобно легла в ладонь. Покрепче схватив этот первобытный кинжал, я развернулась к своим преследователям.

Как оказалось, вовремя. Первая тень настигла меня, и я, отринув все пораженческие мысли, со всех сил вогнала иглу в кровожадную тварь.

Я проснулась от собственного крика. Он не был исполнен страха, скорее уж ярости. Последняя сцена внезапно отпустившего меня из своих убийственных когтей сна всё еще стояла перед глазами. Я услышала, как колотят в дверь и Янси, причитая, бежит её открывать. Похоже, если камеристка не поторопится, оставленный охранять мой покой страж вот-вот сорвет дверь с петель.

— Что такое?! - всполошился разбуженный шумом Модест. - И что у тебя в руках?

Мы с ним в одинаковом недоумении уставились на мою ладонь, в которой, как оказалось, я по-прежнему сжимала своё оружие из сна. Только теперь выглядело оно несколько иначе, как полноценный кинжал, с красивой резной рукоятью и заточенным до остроты лезвием. По-прежнему костяным…

Я едва успела припрятать кинжал под подушкой, когда в спальню ворвались страж и моя камеристка.

Белолатник, в полном своем боевом облачении, включая скрывающий лицо шлем, внимательно осмотрел помещение и лишь затем перевел взгляд на нас с Модестом.

— С вами всё в порядке? Вы кричали.

— Мне просто приснился очень страшный сон, - выкрутилась я, чувствуя себя одинаково и испуганной, и виноватой.

— Ох, дьерина, да разве ж можно так кричать? Я чуть не померла от испуга! - запричитала Янси.

— Ложная тревога, - словно в пустоту сказал страж, но я знала, что он только что активировал магическую связь с кем-то из главных. - Мирной ночи, дьерина, - с легким кивком головы пожелал он мне, с одной стороны, весьма любезным, с другой - совершенно сухим, лишенным каких-либо эмоций голосом.

— Извините за беспокойство, - сказала я ему в удаляющуюся спину.

Едва мы с мутабилисом остались одни и вокруг вновь воцарилась тишина, я взволнованным шёпотом спросила у Модеста:

— Ты видел? Видел?! Ты понял, что это было? – Разумеется, я имела в виду кинжал.

Откуда-то я точно знала, что сейчас он больше не лежит под подушкой, но вновь появится в моей руке, стоит этого только захотеть.

— Я чувствую остаточный шлейф Холодной стороны, – как-то нехотя ответил Модест. - Но больше ничего сказать не могу. Я мутабилис, а не большая столичная библиотека.

Меня охватила глубокая задумчивость. Однажды я уже видела нечто похожее. У Маджао. Тот принадлежал к одной из древнейших династий и мог похвастать костяным клинком. Мой кинжал очень напоминал его уменьшенную версию…

Но разве такое бывает?!

***

Так, за размышлениями о природе своей удивительной находки, я незаметно для себя снова уснула.

— Опять?! - всплеснула я в раздражении руками, вновь обнаружив себя в некоем подобии осознанного сновидения.

Это уже начинало не на шутку напрягать, особенно если учитывать крайне неприятную природу моих прошлых аналогичных «путешествий».

Правда, в этот раз имелись некоторые отличия. Я всё ещё была босой, однако в красивом струящемся длинном платье цвета голубого топаза. С золотыми браслетами на запястьях и щиколотках. Распущенные волосы тяжелой алой волной обнимали обнаженные плечи.

Всё моё тело переполняла энергия и ощущение торжественной радости, словно я наконец-то вернулась домой после очень важной миссии.

Меня окружали стены какого-то грандиозного строения. По ощущениям, очень древнего. Я поняла, что это Храм. Всё вокруг дышало незримой, разлитой в воздухе силой. Она пропитывала каждый светлый камень, местами выщербленный временем.

А ещё здесь чувствовалось движение чего-то великого и необъятного, бескрайнего и бездонного, точно связующий все миры первородный космос. Если как следует прислушаться, становилось слышно, как он разговаривает со мной. Точнее она. Всё созидающая и всё поглощающая Мать.

Меня наконец наполнило понимание, в чьей обители мне было дозволено оказаться…

— Ты можешь открыть любую дверь, дитя, - прошептала Верховная Богиня, и я, повинуясь её воле, взяла возникшую прямо в воздухе кисть с золотой краской на мягком наконечнике.

— Ты можешь прожить любую судьбу. Править и повелевать. Или же… нет. Нужно лишь начертать имя…

Взмах ресниц - и я вдруг оказалась напротив монолитной, залитой черным глянцем стены. В невольной попытке охватить взглядом всю её монументальность, моя голова запрокинулась, и я смогла увидеть, как необъяснимо прекрасный живой узор сияет золотом на самой её вершине.

Иннимарум - всплыло в голове однажды услышанное название. Дом Душ. От этого осознания самая чистая, искристая, как детский смех, радость охватила мой разум, пропитала сердце и жарким пламенем опустилась в живот. Всё тело наполнила лёгкость. Такая упоительная, что мне казалось, я вот-вот воспарю над гладкой квадратной платформой с курильницами, над которыми струился тонкий дымок терпких благовоний.

— Нет. Не имя, - решила я поправить незримую Богиню. - Имена.

Прикоснувшись кончиком кисти к стене, я принялась писать.

В порядке очередности. В той последовательности, как осознала живущую в своем сердце любовь сначала к одному, а затем и к другому демону.

Это чем-то напоминало наивную земную традицию писать маркером на стене подъезда нехитрую формулу «Маша + Рома = любовь». Только здесь в этом осознавалось куда больше смысла и неотвратимости. Как и то, что однажды принятое решение уже никто не сможет отменить.

Я могла этому лишь радоваться.

В первую очередь от того, что Притёмная Пра-Мать в своей мудрости даровала мне такую роскошь. Роскошь решать самой, а не просто слепо следовать избранному мне божественной волей предназначению!

Лишь на мгновение меня кольнула неуверенность: а сочтут ли мой выбор для себя благом Итан и Вэйн? Кольнула и исчезла. Перед глазами всплыли их мощные фигуры, решительный блеск в глазах и обещание прийти за мной. Я вдруг отчетливо поняла, что я и мои демоны едины в своем желании быть вместе.

— А как же власть? Всеобщее восхищение? Трепет подданных? - вновь зазвучал божественный голос.

Я пожала плечами. Мне было на это совершенно наплевать. Впускать в свою постель третьего, кем бы он ни был, я не собиралась.

Под сводами храма бархатом ночного неба разлился всё понимающий тихий светлый смех.

«Итан Ронг» и «Вэйн Киллас» старательно вывела я золотом по черному, не забыв вписать и саму себя.

Едва в голове созрела мысль, что дело сделано, как кисть в моей руке исчезла, а надпись пришла в движение. Она распалась на золотые искры. Те бесследно впитались в камень, но уже в следующую секунду вспыхнули вновь, явив моему изумленному взору новую причудливую вязь.

Ключицы зажгло, словно на них плеснуло кипятком. Я вскрикнула, почти заплакав от острой, но короткой боли, и проснулась.

За окном, похоже, уже наступило утро. Чирикали птички, и сопящий под боком Модест, вторя им, сладко причмокивал во сне.

***

Очередной завтрак прошел в напряжении.

В основном всех будоражило две новости и одно пикантное обстоятельство. Во-первых, загадочная болезнь поразила очередную иномирянку. Её быстро и тихо унесли куда-то в распоряжение лекарей, попутно умолчав о судьбе её мутабилиса.

Во-вторых, дворец спешно покинула Шарлотта. Она оказалась в достаточной мере заметной фигурой, дабы её отъезд вызвал понятное волнение среди претенденток. Да что там девушки, даже слуги - и те, казались сегодня слишком бледными и какими-то чересчур суетливыми.

Впрочем, для экстренного отъезда фон Анард легко был изобретен простой и уважительный повод. Восседающие в это утро за столом пришли к мнению, что ранья соскучилась по семье и решила срочно с ней воссоединиться.

Что же касается заболевших, версия тоже не отличалась оригинальностью. Все посчитали, что девушки всего лишь подхватили обычный вирус, а так как демоны ничем подобным не болеют, то и в лечении произошли понятные заминки. Разумеется, временные. Стоит местным эскулапам разобраться что к чему, как пострадавших тут же исцелят.

Таким образом, всем пугающим событиям быстро нашлись объяснения.

Мне же оставалось только поражаться, насколько глубока у моих соперниц по отбору оказалась вера в безграничную силу местной магии. В отличие от них, я сама магическую науку считала скорее «обезьяной с гранатой», требующей крайне осторожного обращения по причине часто непредсказуемого результата. Вот только все остальные попаданки, похоже, жили в своем особом волшебном мире.

И всё же, все эти безусловно тревожные новости с легкость затмевала грядущая прогулка с императором. Все помнили об обязательном поцелуе и с разной степенью энтузиазма его предвкушали. По крайней мере, принарядиться никто не забыл, старательно подчеркнув все свои девичьи достоинства.

Обдумывая это, я сделала глоток чая и украдкой посмотрела на Грымзану, которая, по установившейся традиции, проводила каждое утро в компании своих подопечных. Уж она точно должна была понимать, в какой опасности находятся обитатели дворца и в особенности претендентки на локус императора.

Не возникало никаких сомнений, что невидимый враг выбрал именно нас своей главной мишенью. Разумеется, мне совершенно не нравилось, что девушек и меня вместе с ними подводят под удар, прикрывая этот откровенно подлый поступок интересами империи. Я хотя бы понимала, чем рискую. Остальные – похоже, даже не подозревали, какая угроза над ними нависла.

Всё осложнялось ещё и тем, что вздумай я открыть им глаза, мне вряд ли кто поверит. Я перевела взгляд на Галю. Она сегодня сидела напротив и выглядела просто потрясающе.

«Нужно предупредить её», - решила я про себя, собираясь подгадать подходящий момент после запланированного променада.

— Вам следует поменьше думать и побольше есть, дьерина, Лютикова, - вдруг обратилась ко мне метресса. - Вы под опекой самого императора, какие могут быть у вас заботы? Берите пример со своего питомца.

Все как по команде посмотрела на Модеста. Сегодня я единственная пришла со своим мутабилисом. Как выяснилось, пока далеко не все смогли в достаточной степени закрепить свой союз с доставшимся им магическим зверем и оттого предпочли явиться в одиночестве. Зато Модест желал находиться в эпицентре светских событий, а ещё очевидно крайне любил вкусно поесть.

Так что сейчас он восседал на соседнем со мной стуле, с подложенными под его пухлую задницу подушками, и, весьма ловко орудуя столовыми приборами, поглощал свой завтрак. Правда покамест молча.

— Зачем ты его кормишь? - вдруг удивилась Галя. - Это же создания магической природы, ему может быть это вредно.

— Магия магией, но не лишне будет подумать и о хлебе насущном… - философски изрек Модест. - Я только сейчас понял, как обожаю яйца всмятку!

Я засмеялась. Настроение моё на самом деле было прекрасным. На прикрытых кружевной косынкой ключицах мягко переливалась вязь истинных. Судьба моя наконец-то определилась, и хотя я чувствовала себя изрядно помятой, всё же это ошеломленное выражение на лицах собравшихся стоило отдельной улыбки.

— Я не хочу есть за одним столом с водяной крысой, - вдруг подала голос миловидная блондинистая Аля, и мне сделалось обидно за моего неподражаемого маленького друга. Впрочем, собираясь за него заступиться, я несколько опоздала. Модест прекрасно справился сам.

— Крыса, деточка, это скорее ондатра. А я отношусь к благородному роду куньих.

— А тебя никто не спрашивал, - осадила выдру эффектная Ирма, видимо, решив поддержать подругу.

— Ф-и-и, - протянул Модест и с самым утонченным видом махнул в сторону говоривших салфеткой, - разве кто-то дозволял вам мне тыкать?

Раздался какой-то скрипучий, точно несмазанные петли на кладбищенской ограде, звук, который, к всеобщему удивлению, оказался смехом престарелой метрессы.

— И в самом деле, дьерины Беглова и Наумова, что за неуместная фамильярность? - сделала она замечание. - Разве этому я вас учила? Воспитанная девушка должна стремиться быть учтивой со всеми, особенно при дворе. Тут никогда не угадаешь, чьё доброе расположение может в дальнейшем пригодиться. Вы должны быть прозорливее.

Девушки пристыжено надулись и сделали вид, будто очень увлечены содержимым своих тарелок.

— Раньян Модест, - вдруг повернулась Грымзана к моему мутабилису, чем немало всех потрясла, особенно если учесть, что обратилась она к нему точно к равному, - нас не представили, но я возьмусь исправить это досадное упущение: я - метресса Грымзана, наставница и тиссалия этих юных дьерин. - Она окинула девушек придирчивым взглядом и любезно предложила: - Обязательно попробуйте паштет, он, на мой взгляд, сегодня весьма удался.

— Непременно. Благодарю за совет, — посмотрев на метрессу чуть ли не с нежностью, ответил Модест и куртуазно добавил: - Всегда приятно встретить мудрость в столь безупречной оправе!

Мне захотелось зааплодировать, но я предусмотрительно сдержалась.

***

День для прогулки, как по заказу, выдался солнечным и в меру морозным. Снега не выпало, и вечнозеленые кустарники, которых в прилегающем к дворцовому архитектурному ансамблю парке было в изобилии, создавали иллюзию лета. Однако без подбитых мехом жакетов мы, простые девушки с земли, в отличие от куда более холодостойких демонов, всё равно непременно бы замерзли.

Нас привели на мощеную светлой плиткой тропинку и дозволили разместиться на красивых литых скамьях в ожидании главного действующего лица. Тропинка по кругу огибала небольшой искусственный пруд и могла похвастаться чередой живописных беседок, стилизованных под готические замки. Причем ни один замок не повторялся.

Видимо, именно по данному маршруту нам и должно было прогуливаться в компании с венценосной персоной. Что же до беседок, то некоторые из них производили впечатление весьма уединенного местечка. Так что при необходимости легко могли укрыть парочку от любопытных глаз. Что лично меня немного беспокоило, но я быстро отвлеклась на царящую вокруг суету.

Для пущего комфорта претенденток на сердце императора, к месту назначения с нами выдвинулся целый кортеж лакеев и горничных. Одни несли столы, зонты и дополнительные, больше похожие на кресла стулья. Другие - подносы со снедью и теплые напитки.

Кое-кто из девушек, включая Галю, взяли с собой на прогулку и мутабилисов. Правда, нацепив на них богато украшенные ошейники, магических зверей вели на поводках камеристки. Зато Модест с комфортом ехал на мне, не желая пачкать свои белоснежные лапы, и посматривал на остальных мутабилисов с чувством нарочитого превосходства.

Дождавшись, пока один из дюжих молодцов, сопровождавших нас, поставит одно из кресел на землю, я сгрузила свою ношу и с облегчением вздохнула.

В этот раз встречи с императором я ждала с нетерпением. Новость о своей подтвердившейся принадлежности маршалам я решила придержать до личной аудиенции. Почему-то казалось правильным в первую очередь сообщить об этом именно правителю. Может, так я стремилась смягчить удар по мужскому самолюбию? Или, скорее, просто хотела сохранить протянувшуюся между нами при знакомстве тонкую ниточку доверия. Как бы это ни звучало абсурдно, но я отчетливо ощущала её и испытывала странную ответственность за душевный покой самого могущественного в империи демона.

Наконец, когда вся суета, вызванная нашей процессией, утихла, появился и сам император.

Признаться, я уже приготовилась к долгому ожиданию. Обычно обо мне вспоминали в последнюю очередь. Но сегодня император рассудил иначе.

— Пожалуй, начнем с вас, дьерина Лютикова, - подав мне руку, в гробовой тишине замерших, точно под гипнозом, претенденток, протянул правитель. - Позвольте пригласить вас на прогулку.

Я молча приняла приглашение, и мы начали удаляться от общей группы. Модест, этот хитрец, на этот раз, точно верный пес, семенил рядом и даже не думал жаловаться на идущий от тропинки холод или возможную грязь. Когда же расстояние оказалось достаточным, дабы нас никто не мог подслушать, я принялась расстегивать ворот своего утепленного жакета.

— Вам жарко? - заметив мой маневр, не без сарказма спросил император.

— Вовсе нет. Просто хочу вам кое-что показать. - Это прозвучало двусмысленно, и демон удивленно выгнул бровь.

— Ничего непристойного, - поспешила заверить его я.

— Что ж, очень жаль. - Красивые мужские губы изогнулись в легкой улыбке.

Наконец моя цель была достигнута, и, стянув с плеч косынку, я предъявила правителю Мерцарии свою очередную магическую татуировку. Она деликатно, но весьма отчетливо горела на моих ключицах. Никаких сомнений в её значении быть не могло.

— Когда это произошло? - Не спросив моего дозволения, демон поднял руку и, стянув с неё перчатку, осторожно, кончиками пальцев повторил ставший частью моей кожи узор.

Я заставила себя стоять смирно, пытаясь не представлять, как мы выглядим со стороны. Всё случилось на открытом месте, и у нас без сомнения имелась масса пристрастных зрителей. Оставалось лишь корить себя за то, что я не сообразила увлечь правителя в одну из беседок.

— Полагаю, имена ваших теперь уже мужей нам обоим хорошо известны?

— Да, - кивнула я и на всякий случай повторила: - Это Итан Ронг и Вэйн Киллас. Ваши маршалы, Ваше Величество.

Император с самым серьезным видом качнул головой и опустил руку. Я тут же поспешила застегнуть свой жакет.

— Судя по тому, что мне никто об этом не доложил, вы утаили появление вязи?

— Да, я хотела сообщить вам первому и лично.

— Отчего же?

— Мне показалось, так будет правильно. В конце концов, вы - самая заинтересованная сторона, а я нарушила изначальную договоренность.

— Справедливости ради, стоит сказать, что вас вырвали из родного мира не совсем честно, - неожиданно признал император. - Не говоря уже о том, что вас угораздило попасть курсантом в военную академию.

— Сейчас я этому только рада.

— Я вижу. Вы вся светитесь.

— Но это не всё, о чём я хотела бы вам сообщить, - чувствуя, как пламенеют мои щеки от нежданного комплимента, сказала я.

Император выжидательно промолчал.

— Боюсь, следующая моя новость не столь приятная. Прошлой ночью, прежде чем заболела первая иномирянка, я видела сон. Скорее даже видение.

Я самым подробным образом рассказала демону и о туннеле, и об алтаре с его страшной кровавой данью. Почти слово в слово передала разговор адептки культа и Темной вестницы. При упоминании о холодном воине плечи императора заметно напряглись.

Мы медленно шли под мой рассказ, делая круг вдоль пруда. Император сосредоточенно молчал. Я волновалась всё больше.

— Не думаю, что болезнь девушек - это какой-то вирус, - подвела я итог своему рассказу. - Мои мужья считают, что во дворце развоплощенный. Это более чем вероятно, учитывая, что сеятели научились внедрять свои семена в живые носители. Прежние способы защиты уже не столь эффективны.

Лицо правителя закаменело и не выражало ровным счетом ничего. Словно он надел на себя непроницаемую гипсовую маску.

— И как же, интересно, маршалам удалось поделиться с вами этой занятной теорией?

— Не сердитесь на них, Ваше Величество. Они волнуются за меня. И за вас, - весомо добавила я. - Дозвольте нам воссоединиться. Теперь они не опасны для других претенденток.

— Да, потому что им досталась самая лучшая, - несколько раздраженно заметил демон.

Мне снова пришлось смутиться.

— Это спорный момент. Но давайте вернемся к главному. Вэйн и Итан преданы вам. По каким-то причинам вы не желаете остановить отбор, тогда давайте хотя бы устроим облаву. Прочешем дворец сверху донизу. Уверена, я смогу быть полезна.

— Я наслышан о вашем таланте поисковика… - задумчиво отозвался император.

Он немного помолчал, затем остановился, вынуждая меня сделать тоже самое, и посмотрел в упор.

— Хорошо. Я обдумаю ваше предложение. Но прежде… - Император выжидательно, с жарким предвкушением посмотрел на меня, а затем уведомил: - Прежде я сделаю это.

Он совершенно застал меня врасплох своим натиском. Всего мгновение назад мы обстоятельно беседовали - и вдруг горячие упругие губы накрыли мой рот, заставляя ошеломленно выдохнуть и замереть.

Первым порывом стало желание воспротивиться, оттолкнуть. Но на нас смотрели. Отвергнуть императора на глазах у его подданных - не слишком здравая идея. Поэтому я подавила свой страх и возмущение и подчинилась. Демон принял мою капитуляцию сменой тактики. Он вдруг превратил свой глубокий, захватнический поцелуй в искусную прелюдию. Игру. Приглашение. Меня невольно заворожила эта перемена, и я позволила себе прочувствовать любовный талант монарха. О, безусловно, Ронан был весьма искушен в делах подобного толка. И очевидно, очень любил женщин. Наш поцелуй его распалил. Но я, к своему облегчению, ничего кроме всплеска лёгкого любопытства так и не ощутила.

Наконец император выпустил меня из плена своих объятий и позволил восстановить дистанцию. Он быстро выровнял своё дыхание, нахмурился и неожиданно прямо поблагодарил:

— Спасибо за единственный светлый момент в череде паршивых дней. Этим идиотам несказанно повезло.

Мы смотрели друг другу в глаза, со всей ясностью понимая, что никакой близости между нами быть не может.

— Пожалуй, я даже сменю гнев на милость, - скупо улыбнувшись уголком красивых губ, сообщил правитель. - Что бы иметь удовольствие видеть вас чаще.

— Надеюсь, без романтических порывов? - на всякий случай уточнила я.

Император снова улыбнулся, на этот раз куда более открыто. Кажется, ему и в самом деле нравилось наше общение.

— Будет очень приятно позлить старых друзей.

— Мне бы хотелось, чтобы вы не делали это чересчур часто.

— Постараюсь вас не огорчать.

— Уверена, вас быстро утешат. - Я кивнула в сторону остолбеневших девиц, которые, разумеется, во все глаза наблюдали за нами. То ли с завистью, то ли с предвкушением. — Сегодня вам придется перецеловать кучу лягушек.

— Почему лягушек? - Император откровенно веселился.

— Есть в нашем мире одна известная сказка. Там злой колдун превратил красавицу в лягушку, и чтобы её расколдовать, царевич должен был сорвать с её зелененьких склизких губ поцелуй.

Император задумчиво посмотрел на стайку поджидавших нашего возращения девушек.

— Тут, по-моему, все наоборот.

— И в самом деле, среди девушек есть весьма привлекательные, - согласилась я, дабы не погрешить против истины.

— Думаете, есть риск, что они превратятся в лягушек?

— Не исключаю такого варианта.

— Что ж, некоторых мне будет жаль. Например, вашу подругу. Примечательная особа. Знаете, в ней очень заинтересована моя мать. К тому же, как мне известно, дьерина Полянская и сама не прочь стать императрицей.

— Это уж точно.

— Так что вы скажете на её счет?

— Ничего.

— Отчего так? Дружба не прошла испытание временем?

— Скорее уж императором. - Собственная шутка горчила на губах. - Да и была ли дружба… - Я внезапно разоткровенничалась. - Теперь мне кажется, что я себе её просто придумала.

— Вы всё же ещё очень молоды… - протянул демон. - Иногда взросление превращает тех, кто был когда-то тебе близок, в незнакомцев. И хорошо если не во врагов.

— Наверное, вы правы, - согласилась я и вдруг неожиданно для самой себя добавила: - Каким бы ни оказался ваш выбор, ваше величество, я желаю вам счастья.

— Ронан, можете называть меня по имени.

— Маршалам это не понравится, - замялась я, не зная, как реагировать на оказанную честь.

— Поэтому я настаиваю. - Император рассмеялся приятным теплым смехом.

— А если серьезно… - Я не планировала задавать последовавший вопрос, но он будто бы сам сорвался с моих губ. - Вы решили, несмотря на нашу теперь уже совершенно очевидную связь с маршалами, поцеловать меня. Проверить… Что бы случилось если бы вы оказались моим третьим избранником? Все знают, что император и императрица могут существовать лишь в единственном числе. Вы бы в самом деле решились… - Я не договорила, слишком страшной была моя мысль, дабы облекать её в слова.

— То, что я вам сейчас скажу, Катерина, - посмотрев невидящим взглядом куда-то в сторону, тихо и пугающе доверительно сказал главный демон империи, - крайне секретная информация. Поэтому сохраните её в тайне. - Он немного помолчал, заложив руки за спину, а затем продолжил: - Дело в том, что ваше видение…

Я ждала хоть какого-то пояснения насчет своего жуткого сна с участием Темной Вестницы, но похоже, Ронан делиться своими соображениями не спешил.

— Словом, на мою избранницу возлагается крайне важная задача, - вместо этого сообщил он таким тоном, что как-то сразу стало ясно: речь идет вовсе не о балах и даже не о супружеском долге. - От её успешного выполнения зависит многое. И речь вовсе не о моем личном счастье. Последнее сейчас волнует меня меньше всего.

Не знаю, по какой причине, но я с искренней тревогой посмотрела на своего спутника, вдруг каким-то шестым чувством - а быть может, так проявил себя мой дар, - предугадывая, в каком бедственном положении находится этот потрясающий, совсем не чуждый благородства мужчина.

Так что ответ на мой не до конца прозвучавший вопрос был самый ужасный из всех возможных. Мне оставалось лишь дрожать от облегчения, что Боги оказались милостивы и на плахе высших императорских целей не оказались головы моих демонов.

В полном молчании мы двинулись в обратную сторону.

— Я знаю, после такого признания, вам трудно будет доверять мне… - когда до стайки поджидающих своей очереди девиц осталось не больше двадцати метров, вдруг сказал Ронан, деликатно удерживая меня за руку. - Но я бы хотел знать, что у меня есть ваша лояльность.

— Могу ли я рассчитывать на ответную любезность того же характера?

— Разумеется. Слово императора.

— Зачем вам моя лояльность, Ронан? Если вас заботят мои способности разрушителя тайн, то вам достаточно просто приказать.

— Приказы не слишком-то способствуют преданности, - мудро подметил он, - к тому же с вами на удивление легко быть откровенным. Пускай пока и не настолько, насколько бы мне того хотелось.

Меня охватила печаль и очередная волна облегчения. Печаль от осознания, что чем больше власть, тем сильнее её бремя, как и одиночество, им порожденное. Я от всего сердцем сопереживала Ронану, понимая, что мало чем могу ему помочь. Что же касается облегчения, то оно охватывало меня всякий раз, когда я вспоминала, что судьба моя теперь решена и груз императорской короны, как и её блеск, достанется кому-то другому. Точнее, другой, и я лишь надеялась, что она сумеет прогнать вечную стужу из глаз правителя, вернув им сияние радости и тепла.

— В таком случае, по земному обычаю, пожмем друг другу руки, ваше величество, - стряхнув с себя дымку печали, предложила я, и на глазах изумленных свидетелей мы скрепили наш дружеский пакт рукопожатием.

Вот только сим простым действом император не удовлетворился и, не выпуская мою ладонь из своей руки, без всяких церемоний поднес её к своим губам и с хитринкой в светлых глазах поцеловал.