Неженка в военной академии

Глава седьмая: Разрушительница тайн

- Заслужил - носи!

Крестами так швыряться не пристало.

Не шпильки!..

Из к/ф «Гусарская баллада».

- Не подпрыгивай, - строго одернул меня Маджао, сверкнув своими почти желтыми, приподнятыми к вискам, точно у кошки, глазами, - сосредоточься на задании.

- Да её от стимуляторов распирает, - хохотнул Шейн.

Адрик промолчал, но я даже затылком почувствовала его веселую солидарность с братом.

- Раз сами все понимаете, то нечего зазаря воздух сотрясать. Я и так стараюсь. Вам-то хорошо, вы - натренированные демоны, а меня только ваши волшебные зелья и держат на ногах. Когда уже эти чертовы катакомбы закончатся?! - рассерженной фурией зашипела я.

Очередное практическое занятие под руководством Ронга вышло на новый уровень сложности. Уже более четырех часов мы скитались по подземному лабиринту, который, как оказалось, был расположен прямо под одним из больших тренировочных полигонов академии. Мое и без того нерадостное настроение омрачалось тем обстоятельством, что затянуться данное мероприятие могло до глубокой ночи. Только когда мы обезвредим все ловушки и выстроим верный маршрут, нам позволят выбраться из этого мрачного, промозглого каменного мешка.

Ко всему прочему, ситуация осложнялась еще и тем, что изменилась уже привычная последовательность связки. Как правило, в нашем кванде первым шел силовик: обычно это был один из братьев, чаще всего Адрик. Далее в центре, отстав на полтора шага, двигалась я, а по бокам, замедлившись еще на пол-корпуса, Лиас - справа, и Шейн слева. Сейчас же куратором было велено поставить во главу нашей четверки меня. Так что теперь именно я, самая хилая и неподготовленная, отвечала за сохранность всей группы.

Лиас прикрывал фланг справа, братья слаженной парой двигались чуть позади, защищая тылы. Наши опасения, что основная нагрузка ляжет на мой пробуждающийся дар, быстро оправдались. По сути это оказался дьявольский квест, где передо мной стояла задача разгадать уловки многоопытного и, как оказалось, невероятно коварного маршала Ронга.

К своему стыду, я на него за это обижалась. Мне казалось, что такими тяжелыми испытаниями он расписывается в своем равнодушии. Разве мужчина, переживающий за судьбу своей девушки, подверг бы её подобным опасностям?

С другой стороны, я понимала: Ронг в первую очередь оставался маршалом, профессиональным военным высочайшего ранга, куратором, обучающим самых элитных стражей империи. И дело касалось не только и не столько меня, сколько нашего кванда в целом. Обременив необходимостью проходить спецкурс со мной в одной связке, он и без того поставил под удар будущее троих перспективных бойцов. Наверняка его это злило. Впрочем, куратор ничем не выдавал своих чувств.

Разве что в редкие моменты разделенной на двоих невольной страсти Итан немного открывался передо мной. По крайней мере, наша последняя близость явственно свидетельствовала о том, что сереброволосый демон вовсе не так уж и непробиваем. С другой стороны, может, он просто умело разделял секс и профессиональные отношения? Все равно никаких иных взаимодействий у нас с ним никогда и не было.

От того, в какую сторону вдруг свернули мои мысли, я так загрустила, что даже смогла побороть вызванное стимуляторами возбуждение. Мои мышцы гудели, требуя движений на пределе физических возможностей, но как назло, суть полученного задания требовала совершенного иных усилий. Словно Итан чутко уловил тот момент, когда я окончательно адаптировалась к нагрузкам, и коварно их поменял. Разумеется, на совершенно иные и незнакомые.

Впрочем, побегать и даже помахать кулаками время от времени все равно приходилось. Нападали на нас в основном со спины. Стоило только решить какую-нибудь особо сложную задачку с поиском тайника или хитрого скрытого плетения, как в помещение вваливался очередной магически смоделированный монстр. Иногда они были до того реалистичны, что у меня сердце уходило в пятки. Кажется, я никогда не привыкну к этим страшным выходцам из мира мертвых.

Особенно меня пугали мгларды, еще не до конца перешедшие в невоплощенную форму. Визуально они выглядели как зомби в последней стадии разложения, у которых вместо отсутствующих местами частей тела имелись черные, развевающиеся, как щупальца, тени. Между прочим, это были крайне опасные сгустки темной материи, способные заразить тяжелой немощью даже демонов.

И хотя по существующей классификации мглардов данный подвид считался далеко не самым опасным, у меня от подобного зрелища каждый раз волосы вставали дыбом. За что я регулярно получала штрафные очки. Не сказать что незаслуженно.

Дело в том, что в существующих реалиях главные чудовища Мурэйна были крайне чувствительны к двум факторам - к сильным отрицательным эмоциям и неконтролируемым всплескам силы. Поэтому первое, чему учили будущих воинов, это держать в жесткой узде собственный страх.

Мои напарники с блеском справлялись с подобной задачей. В отличие от меня. Хотя, пожалуй, если сравнивать себя с самой собой в самом начале обучения, то определенно даже я стала куда более философски относиться ко всяким страшным рожам, то и дело выпрыгивающим из-за угла. Иногда мне даже удавалось испытать азарт, наблюдая за тем, как парни из моего кванда лихо разделываются с очередным порождением Рокты.

К слову сказать, в этот раз далеко не все монстры лабиринта оказались магическими проекциями. Некоторые искаженные влиянием темной энергии дикие звери были очень даже настоящими. Причем одного из них я собственноручно выпустила из магической ловушки, бездумно сломав её затвор.

- Да ё-моё! - возмутилась я, уже отлаженным движением уходя под прикрытие Шейна. - Что за вечные подставы!

- Это чтобы ты в следующий раз помнила, что не все замки нужно отпирать… - призывая костяной меч, совершенно невозмутимым тоном верно подметил Маджао.

От пинка по подтянутой заднице его спасло только то, что он даже не пытался насмехаться, а просто констатировал факт. Ну и ещё такая мелочь как сражение.

По устоявшемуся правилу, первыми в драку вступали братья Канн. На земной манер их можно было бы назвать штурмовиками, которые виртуозно действовали в связке. Они так хорошо знали друг друга, легко предугадывая любое действие или уловку, что, объединенные в бою, казались слаженной, безупречно настроенной на тотальное уничтожение машиной.

Маджао же напротив, был по своей сути одиночкой. Прекрасно натренированным, способным без чьей-либо помощи выдерживать атаку во много раз превосходящего противника. Ему, как говорится, главное было не мешать и не лезть под руку. Как-то на одной из тренировок я собственными глазами наблюдала, как он сдерживал натиск целого кванда сменивших ипостась демонов.

Ко всему, Лиас был ещё и до оскомины честным, но вместе с тем способным договориться даже с самым несговорчивым. Даже удивительно, насколько хорошо он прижился в нашей компании. Наверное, это потому, что я всегда признавала его правоту, в то время как братья Канн вообще мало к чему относились серьезно, предпочитая во всем видеть подходящий повод поржать.

- Ерунда! Если бы не Катя, нам бы и вполовину не было так весело, - бодро заявил Адрик, сжав пудовые, преображенные частичной трансформации кулаки на морде рогатого то ли лиса, то ли медведя.

Жуткая зверюга могла похвастаться множеством извивающихся точно черви глаз, характерно «танцующих» на толстых розовеющих жилах, которые пучками выступали из провалов огромных глазниц.

Искаженные тьмой создания всегда отличались какой-нибудь особой деталью, вызывающей чисто инстинктивное омерзение. Собственно, именно этим омерзением, а еще страхом они и подпитывались. Разумеется, если не учитывать саму плоть попавших им на зубок жертв.

Отсиживаясь за спинами своих парней, я старалась лишний раз не распыляться своими эмоциями, дабы не усиливать тварь, и просто в оба смотрела по сторонам. С куратора станется подкинуть нам еще парочку неприятных сюрпризов.

Разделавшись со зверем, демоны отточенным движением очистили лезвия своих мечей и в ожидании посмотрели на меня.

Я зевнула.

- Ты посмотри на неё, она еще и зевает, - не упустил повод подколоть Шейн.

- И это пока мы тут потеем и делаем всю грязную работу, - подхватил Адрик.

- Просты ты слишком долго копался, - парировал Лиас и снова сказал чистую правду, так как Адрик явно красовался, выписывая своим мечом замысловатые фигуры.

- Здесь, наверное, мало кислорода, - заступилась я за себя, не желая поддаваться ни на чьи провокации. - И вообще, время к обеду, вы сами знаете, как на декоктах хочется есть.

- Это да, - согласился Шейн и посмеиваясь предложил: - Давайте поищем дальше, может, где-нибудь по дороге добрый куратор припас для нас пожрать?

- Очень сомневаюсь, - отмахнулась я от данного предположения, считая его совершенно нелепым.

Как оказалось, зря.

- Ничего себе! - воскликнула я, когда очередной темный, увитый липкой паутиной туннель окончился неожиданно просторной и светлой комнатой.

В её центре стояли длинный, на массивных резных ножках стол и, как по заказу, четыре стула. Вокруг горели свечи, точно мы попали в готический роман про гостеприимного графа Дракулу… Стол буквально ломился от различной снеди. Легкие наполняли совершенно одуряющие гастрономические ароматы.

В висках резко заломило, и от желания срочно утонуть лицом в каком-нибудь салате скрутило желудок.

Братья Канн, как зачарованные, двинулись к столу. Маджао было последовал их примеру, но в последний момент тряхнул головой и замер на месте. Я стояла не шелохнувшись, боясь сделать лишний вдох. Чем сильнее рос мой аппетит, тем острее становилось охватившее меня чувство опасности.

Руну на запястье запекло. Это немного притупило голод. Парням, очевидно, такой удачи не перепало.

- Подчиняющее плетение, - хрипло прошептал Лиас.

Я в недоверии уставилась на него.

- Это же запретные чары. За их применение положена смертная казнь.

- Шейн, Адрик, замрите! - ничего мне не ответив, приказал Маджао парням и стремительно сменил ипостась.

Видимо, в истинной форме противиться воздействию запретной магии было легче. Братья Канн застыли истуканами на полпути к заветной цели.

Дурманящие ароматы стали ярче. Я увидела, как от прилагаемых усилий у парней на шее вздулись все жилы. Так же, как и Лиас, они торопливо меняли свой облик.

- Тебе нужно просто разрушить подчиняющее плетение, - сжав ладони в кулаки, сказал Маджао. - И поскорее.

- Просто?! - изумилась я. - Но как?! Я же не знаю, на что оно наложено? Вдруг на люстру?

Я задрала голову и с ужасом уставилась на громоздкую, затянутую черной паутиной монструозную люстру. Потолок над ней был настолько поглощен темнотой, что создавалось впечатление, будто люстра является странным продолжением породившего её мрака.

- Ой! - пискнула я. - Смотрите!

В самом центре громадного светильника, из глубины свитой в кокон паутины, вдруг на мгновение проступили всполохи чего-то багряно-алого. Точно внутри билось скрытое от глаз сердце неведомого чудовища.

Раньше мою внезапную находку братья обязательно прокомментировали бы какой-нибудь дурацкой шуткой, теперь же я слышала лишь их редкое хриплое дыхание и чувствовала, как время невидимой рекой стремительно утекает у меня сквозь пальцы.

Более не медля ни секунды, я ринулась к проклятому столу.

***

- Кто задержал лазутчика? - потребовал Итан отчета у своего лейтенанта.

- Один из дозорной группы.

- Где именно и что он делал?

- Как всегда, «сеял». Искал место для бреши. Возле северных ворот. В парковой зоне.

- Где он сейчас?

- В допросной.

- Кто-нибудь с ним уже поработал?

- Маршал Киллас.

Ронг лишь вопросительно приподнял бровь. Киллас обычно в это раннее время отсыпался в своей берлоге, и редко кто, зная крутой нрав Вэйна, решался его беспокоить.

- Он как раз упражнялся на ристалище, когда мы тащили эту падаль в корпус… - пояснил лейтенант.

Итан кивнул, умело скрыл очередной всплеск удивления, подавая знак, что принял к сведению.

- Результат?

- Да почти никакого, - мрачно отозвался лейтенант.

Они тем временем преодолели очередной лестничный пролет и замерли возле двери с охраной. Дежурные стражи впаянным по подкорку жестом - поочередным ударом сжатым кулаком, а затем и открытой ладонью в область сердца - поприветствовали маршала.

- Киллас все еще занят?

- Нет, маршал. Ждет вас.

- Отлично.

Ронг кивнул демонам и в сопровождении лейтенанта шагнул в дверной проем. За ним начинался длинный, ничем не примечательный коридор, если только не учитывать тот факт, что выходящие в него двери вели в помещения, предназначенные для задержания, изоляции, а также для дознания или же допросов с пристрастием. Имелась тут еще и комната для совещаний. В конце концов, даже палачам нужно отдыхать.

- Что-то мы в последнее время слишком часто пересекаемся, - оставив свое сопровождение за дверью, сказал Итан Вэйну, едва они оказались в помещении одни.

Вэйн усмехнулся, вот только улыбка так и не достигла его глаз.

- Как в старые добрые времена…

- Не такие уж старые и совсем не добрые, - не стал миндальничать Ронг.

Киллас пожал плечами и задумчиво почесал основание своего рога.

- Не надоело еще бросать всем вызов? - удивляя самого себя разговорчивостью, спросил Итан, имея в виду неуставной вид бывшего друга.

- Да я как-то к ним привык, - просто ответил Вэйн и снова потер рог у основания.

Маршал знал, Вэйн так делал, когда был сильно чем-то озадачен.

- Что тебе удалось узнать у нашего непрошеного гостя? - перешел Ронг к делу.

- Почти ничего. Фанатик. Правда, похоже, не совсем обычный. О главном молчит, готов ради этого сдохнуть. Зато активно проповедует и призывает склониться перед новым порядком, который скоро воцарится на Мурэйне с пришествием Ночной Вестницы.

Ронг раздраженно вздохнул. Подобные небылицы он слышал в своей жизни чересчур часто. С той лишь разницей, что в последнее время участники деструктивного культа слишком уж активизировались и стали проникать в самые прежде защищенные и значимые места империи. Правитель был этим весьма озабочен. Все ключевые фигуры на высоких постах также были уведомлены о необходимости проявлять максимальную бдительность.

С какой-то неясной до конца целью Сеятели Рокты очень стремились организовать бреши в лучших учебных заведениях страны. Эта экспансия началась более пяти лет назад и постепенно лишь набирала обороты. Диверсии удавалось предотвратить далеко не всегда. Численность жертв неуклонно росла, зачастую унося в небытие отпрысков первых родов. Правда, до недавнего времени МИВА эта печальная участь обходила стороной. Теперь, похоже, настала и их очередь.

- Что насчет самих «семян», они обнаружены? - задал Ронг самый главный вопрос.

- Лишь часть. Сеятели стали лучше маскировать свои метки. Привычными методами мы теперь находим далеко не все. А ты и сам знаешь, для бреши бывает достаточно всего одной… Давно пора что-то с этим делать.

Итан промолчал, захваченный дурным предчувствием.

- Нужно срочно прочесать всю территорию.

- Уже, - отозвался Вэйн.

- Этого недостаточно. Примерно сутки метки набирают силу. Возможно, ближе к моменту зарождения бреши их магический шлейф станет легче обнаружить. Так что если проводить зачистку каждый час…

- Это как искать песчинку на пляже. Нам нужно что-то более действенное. Или кто-то… - возразил бывший друг.

- Нет, - тут же поняв, кого именно Киллас имеет в виду, резко отмел Ронг.

- Я не вижу других путей. Нужно попробовать. В конце концов, разрушитель тайн - это весомый аргумент. Мы можем наконец-то лишить фанатиков их главного преимущества. К тому же её кванд единственный, кто без потерь прошел подземелье…

На это возразить Итану было нечего. Разве что напомнить, как некультурно ржали все наставники, наблюдавшие за прохождением итогового испытания упомянутой четверки. Сама же Катя, таки вытащив парней из серьезной переделки, назвала свои крайне нелепые попытки обезвредить замагиченный предмет «обезьяньим стилем». Название быстро прижилось и грозило превратиться в нарицательное.

Ронг внезапно поймал себя на том, что улыбается. Перед глазами стояла картина, как Лютикова скачет по заваленному снедью столу, попутно пытаясь сбить закрепленный на люстре кристалл подобранными тут же фруктами. Несмотря на комичность подобных усилий, на самом деле девушка демонстрировала невероятную волю. Так долго сопротивляться воздействию запрещенной магии могли немногие.

- Парни, миленькие, - приговаривала она, упрашивая демонов из своего кванда, - потерпите еще чуть-чуть, я вот-вот достану эту гадость.

И курсанты стоически терпели, наглядно демонстрируя полное доверие к этой трогательной человеческой девчонке. Несмотря на очевидную нестандартность данной четверки, кванд Лютиковой оказался неожиданно перспективным и демонстрировал неплохие результаты. Впрочем, они с завидной регулярностью то оказывались в лидерах рейтинговой таблицы, то в самом её хвосте.

И всё же итоговое испытание, предваряющее недельный перерыв перед праздником Звездной ночи, без потерь смогла пройти только эта четверка.

Все остальные кванды имели на своем счету хотя бы одного пострадавшего от запретных чар. Ничего непоправимого с ними, конечно же, не случилось, зато пострадала гордость и возникла досадная необходимость провести все увольнительные на койке в лекарском крыле академии. Поучительная, но не такая уж и высокая цена за провал.

Расплатой за не успех стало всего лишь затянувшееся расстройство пищеварения. Сущая мелочь по сравнению с тем, что могло случиться, будь это не тренировка, а реальная ситуация.

Так или иначе, испытание показало, что способности Лютиковой видеть сокрытое растут. Она без малейшего труда, будто играючи, обнаружила источник угрозы. Это выглядело почти как случайность. Приходилось признать - Киллас прав, было бы глупо не использовать подобный талант по прямому назначению.

Вот только Итан не был готов к тому, что посвященных в редкие возможности скандальной курсантки станет слишком много. Наверняка уже завтра все газеты раструбят о пикантном даре Катерины, а там и вовсе раскопают, к какой именно династической ветви он принадлежал прежде. Это сразу сделает девушку фавориткой в отборе. И предметом особого интереса императора…

Для Ронга это было равносильно тому, что он собственноручно отдаст Лютикову другому мужчине.

- Так что, ты так и будешь стоять столбом, или мы уже преступим к делу? - грубо вырвал его из паутины мыслей Вэйн. - Нужно принимать решение.

- Сначала я сам поговорю с ним, - имея в виду схваченного фанатика, сухо сообщил Ронг, собираясь опробовать на пленнике силу своего ментального внушения.

- Смотри не расплавь ему мозги, - предостерег Киллас. - Как правило, разум сеятелей надежно защищен.

Итан это, разумеется, знал, но всё ещё был не готов задействовать Катерину, по крайней мере, прежде чем опробует все иные меры. В конце концов, он опасался не столько матримониального интереса императора. Ронг понимал, что как только девушка проявит себя в войне с культом, она тут же станет его главной мишенью.

Это тревожило куратора куда сильнее, чем следовало. С некоторых пор инстинкты словно сорвались с цепи и, вцепившись ему в горло, требовали заслонить Катю от любых, даже самых незначительных угроз. Эта потребность превратилась в постоянный ноющий нарыв. Нахождение в масфалийской военной академии и само по себе несло немало опасностей для хрупкой женской природы. Что уж говорить о новых рисках, которые Лютикова притягивала к себе точно магнит…

***

- Добрый день, - мило улыбнувшись взмыленному недавним допросом сектанту, сказала Катерина и аккуратно присела на стоящий напротив него стул.

Вэйн, находящийся для подстраховки в том же помещении и держащийся немного позади, прислонился к стене. Он сложил на груди свои могучие руки и с угрозой посмотрел на закованного в особые наручи демона. Что бы тот даже не думал выкинуть какой-нибудь фокус.

Сектант в удивлении уставился на вошедшую девушку. Дабы сбить того с толку, ей даже выдали платье, соответствующее последней столичной моде, которое неожиданно сильно подчеркнуло природную мягкую женственность Лютиковой.

Её длинные темно-красные волосы живописно рассыпались по точеным плечам и чуть подвивались на концах. Изящный переход от талии к бедрам теперь подчеркивал тугой корсет, и Вэйн уже в который раз ощутил знакомую, но такую неуместную в сложившихся обстоятельствах тяжесть в паху.

- Точнее, добрый вечер, - тем временем поправилась Катя, кинув взгляд в сторону узкого, забранного магической решеткой окна. – Вы, быть может, хотите пить? - поинтересовалась она.

Сектант даже приоткрыл рот от изумления, а затем неуверенно кивнул.

- Вам сейчас все принесут, - пообещала девушка и, развернувшись, выжидательно посмотрела на Килласа.

- Я похож на услужливую подавальщицу? - возмутился Вэйн, на что Лютикова скорчила забавную гримасу, которой то ли умоляла, то ли приказывала подчиниться её сумасбродной просьбе.

Сдержав вздох раздражения, Вэйн активировал плетение магического передатчика, прикрепленного на изгиб его ушной раковины, и сухо велел принести воды.

Спустя некоторое время, в течение которого все в комнате просто молчали, вода была доставлена, и заключенный, не веря своему счастью, наконец утолил жажду.

- Надеюсь, кормить мы его не будем? - не удержался Киллас от справедливой издевки.

- Может, вы, маршал, просто покинете нас? - в ответ на это дерзко поинтересовалась Катя. - Чтобы наблюдать за нами, вам вовсе не обязательно находится именно здесь. К тому же раньян и так лишен возможности передвигаться. Вы надежно его обездвижили. В конце концов, мы просто немного поговорим. Вот и всё.

Киллас не поверил собственным ушам. Сюда Лютикову он самолично вел точно на казнь, она откровенно боялась и заваливала его кучей вопросов, в которых явственно звучала неуверенность в собственных силах. А тут вдруг поглядите на неё, переменилась! Расправила плечи и принялась чуть ли не ворковать над опасным преступником.

А тот и рад. Вон как расслабился и «распушился», позволяя себе посматривать на Вэйна свысока. Урода явно мало потрепал Ронг, раз у того еще остались силы на демонстрацию гонора.

- Делай как просит Лютикова, - раздался в его ухе голос бывшего друга, - это вполне безопасно.

Вэйн и сам понимал, что безопасно. Иначе бы он не допустил и мысли об участии Катерины в допросе. Стул, на котором сидел фанатик, находился в центре активированного плетения. Магия не даст тому и пальцем шевельнуть без дозволения его сторожей. И всё же оставить девушку один на один с матерым убийцей казалось неправильным.

- Уходи, - повторил Ронг, - иначе заканчиваем этот фарс и отсылаем Лютикову обратно.

Киллас нехотя оттолкнулся от стены и, кинув на сеятеля Рокты очередной предупреждающий взгляд, вышел из помещения. Затем торопливо переместился в смежную комнату, где вместе с Ронгом принялся следить за происходящим. Курсантка явно что-то задумала.

- Ну вот, видите, - сказала Катя, едва осталась один на один с сектантом, - теперь мы можем с вами спокойно побеседовать.

- Если ты думаешь, что твои прелести развяжут мне язык, то сильно ошибаешься, - тут же набычился демон.

- Вовсе нет. Я тут не для этого. Скажу честно, меня заставили сюда прийти и я не очень понимаю зачем, - с подкупающей откровенностью призналась девушка.

Ей и в самом деле объяснили её задачу в самых общих чертах. Буквально это звучало так: «Попробуй его разговорить. Просто поболтай с ним».

- Ты, наверное, та самая человечка, о которой в начале лета не судачил только ленивый? - предположил сектант, вдруг ставший куда разговорчивей, чем во все предыдущие часы допроса и, похоже, сам этого не заметивший. - Казарменная подстилка.

Катя тяжело вздохнула, покраснела и часто-часто заморгала, точно стараясь унять набежавшие слезы.

- Вэйн, нет! - голос Итана прозвучал хлестко, и Киллас вдруг обнаружил, что уже держится за дверную ручку, готовый бежать в допросную, дабы оторвать голову одному заигравшемуся смертнику.

Темноволосый маршал посмотрел на Ронга. Тот выглядел не менее разъяренным, но в руках себя держал лучше, чем он. Впрочем, как всегда.

- Пока рано вмешиваться. Ты сам настаивал, чтобы она попробовала.

- О чём уже жалею, - возвращаясь на прежнее место, признался Киллас.

- Зачем же вы так, - тем временем пожурила сектанта Катя, - я человек тут совсем новый. Только узнаю мир.

Услышав последнее, сеятель оживился.

- Здесь просто кошмарно! Все учат меня жить, завалили кучей странных правил. А чего только стоит этот ужасный устав. Да и с вами, как я погляжу, обращаются совершенно неподобающе. Одним словом солдафоны.

- Куда им до просвещеных умов, - вдруг подхватил сектант.

Вэйн приподнял бровь от удивления и переглянулся с Ронгом.

Закрепляя успех, девушка участливо закивала.

- Я с вами совершенно согласна. Печально, что у меня не было выбора того пути, по которому я бы пошла, оказавшись в новом мире. Я даже вам немного завидую. Пускай ваше положение и сложное, но… - она замялась, словно не решаясь сказать что-то важное.

Сектант точно под гипнозом подался вперед. На его лице отчетливо читалось предвкушение.

- Вот, например, вы - как вы выбрали своё предназначение?

- Это был знак свыше! - с готовностью, тут же впав в экстатический раж, ответил демон и запел как ночная птаха гайнар: - Я долго изучал проблему неспособности сильнейших из нас обрести истинное могущество. Я потерял двух братьев, прежде чем прозрел. Проклятие перерождения - и не проклятие вовсе, а дар. Дар великой мудрой Рокты, несправедливо оклеветанной, щедро готовой подарить своим последователям жизнь без сомнений, жизнь вечную!

- Поразительно! - воскликнула Катя. - Я даже и не представляла. Мне все говорили, что Вестница Тьмы - воплощение зла. Вы раскрыли мне глаза! Благодарю вас.

Поддавшись иллюзии, что вот-вот пополнит ряды культа новым адептом, сеятель гордо раздул грудь и вдохновенно засверкал глазами.

Приходилось признать: Лютикова выбрала верную тактику. Все служители данного культа, соприкоснувшись с темными дарами своей жестокой богини, получали не только усиление магических способностей определенного рода, но и изрядную долю безумия. Вербуя новых сторонников, они могли быть крайне убедительны именно по причине собственной одержимости. Сейчас Катя на этом и играла.

Не сказать что данная игра была уж очень тонкой, но зато подкреплялась даром Иовой Длани. Даже здесь извечные враги, Бог Остывшей стороны и его опальная супруга Рокта, сошлись в извечном противостоянии. Так что, похоже, имелся неплохой шанс на победу первого. Ренегат явно плыл в расставленные сети.

- Вы знаете, что это такое? - вынув из декольте экранирующий амулет, по виду напоминающий драгоценный кулон в форме чеканной окружности, доверительно спросила она фанатика.

Тот покачал головой. Амулет выглядел как артефакт, но не зная его предназначения, определить это на глаз мог только высококлассный мастер скрытых плетений. Вряд ли сектант им являлся. К тому же печать на полу блокировала магические возможности пленника.

- Это экранирующий артефакт, - снова сказала девушка чистую правду, но не стала уточнять, от чего именно амулет её защищает, - он позволит сделать наш разговор более конфиденциальным, - шепотом добавила она.

- Откуда он у вас? - так же перейдя на шепот, поинтересовался сектант.

- При дворе не всем нравится идея отбора… - многозначительно намекнула она, не вдаваясь в подробности.

Фанатик оживился и видимо окончательно решил, что перед ним свой человек.

- Так и есть. Наши семена взошли на удобренной почве во многих сердцах…

- Я так и думала, - притворно обрадовалась Лютикова. - Но я не понимаю, зачем делать бреши в учебных заведениях? - озадачилась она.

- Это же так просто, дитя, - покровительственно сообщил сектант. - В таких местах так много силы… Ткань пространства - это не только узор жизни, но и узор смерти. Каждая брешь забирает сильнейших. Их преобразованная энергия питает нашу Богиню. Семена становятся куда живучее, они лучше маскируются и быстрее прорастают, неся благословенные плоды. Глупцы, пытающиеся остановить пришествие нового миропорядка, думают, что у них в запасе есть дни, недели, но на самом деле счет идет на часы!

Сектант восторженно захохотал.

- Они привыкли считать, что семя - это не более чем метка на мертвом камне, руна, начертанная на земле, порченный след или рана на неприметном дереве! Они даже не подозревают, что семя может обладать разумом, ходить, бегать, дышать…

Ронга прошиб холодный пот осознания.

Что если и в самом деле, привыкнув к старому порядку, они проглядели тот момент, когда носителем семян зла смог стать кто-то живой?

Несколько секунд после своего поразительного признания сеятель смеялся беззаботным, почти детским смехом, а затем вдруг резко смолк. Посуровел, нахмурился и резко качнулся в сторону ошарашено застывшей на своем стуле Кати. На её красивом нежном лице отчетливо проступил страх. Она явно не ожидала, что её импровизированная беседа с фанатиком приведет к таким результатам.

- Ты! Ты-ы-ы!.. - практически завыл демон от внезапно настигшего его озарения. - Девка, ничтожество, тварь! Казарменная подстилка!!! - брызжа слюной, закричал он, и Катя, не выдержав шквала изливаемой ненависти, вскочила, роняя стул, и отбежала к выходу.

Едва дверь допросной отворилась, как она тут же попыталась спрятаться в объятиях поспешившего ей на помощь Ронга.

Вызволив девушку из наполненного криками безумной ярости помещения, Итан позволил себе короткое объятие.

Вэйн, шедший следом, от досады едва не заскрежетал зубами. Он так же, как и бывший друг, сходил с ума от беспокойства и так же, как и Ронг, нуждался в том, чтобы почувствовать Катю в своих руках. Утешить, защитить.

- Кхм-кхм, - раздалось за его спиной вежливое покашливание, и вся троица из двух маршалов и курсантки развернулась.

- В чём дело лейтенант? - спросил Ронг, неохотно отпуская девушку.

- Магический фон меняется слишком быстро, - торопливо отрапортовал светловолосый демон. - Отряд по зачистке ничего не может обнаружить. Становится слишком опасно там находиться.

- Может, я сама попробую поискать? - вдруг обращаясь к своему куратору, спросила Катя, а затем перевела вопрошающий взгляд на Вэйна. - Вдруг у меня лучше получится.

***

Получилось у меня и в самом деле лучше. Благодаря чему я теперь имела массу причин просыпаться по ночам от жутких кошмаров.

Отмокая после всего случившегося в купальне преподавательского крыла, я невольно погрузилась в воспоминания. Меня никак не покидало чувство, возникшее, когда сжимая в руках камешек с едва заметно накарябанной закорючкой, я шла вдоль западной стены академии, пытаясь настроить свой внутренний компас. Точно пресловутый экстрасенс.

Камешек являлся одной из десяти обнаруженных меток и, хотя был уже обезврежен, по-прежнему нес на себе эхо коснувшейся его темной энергии. Действуя на чистой интуиции, я предположила, что таким способом мне будет легче понять, что же именно столь неотступно ищут демоны из старшей группы. А в северную часть обыскиваемого периметра согнали именно их.

К слову говоря, всего в масфалиской императорской военной академии учились четыре года. Один уходил на основной спецкурс, три оставшихся по сути являлись полноценной службой с реальными боевыми миссиями. Не говоря уже о том, что будущие белые стражи чаще всего занимались наведением порядка в самых злачных районах древнего города. Обычная городская служба охранных караулов, а точнее их бонвары(*), предпочитали в эту часть города лишний раз не соваться, так же как и не вмешиваться в дела почти готовых белолатников.

И я их понимала. Оказавшись среди рослых хмурых демонов, злющих от собственных неудач, я вдруг почувствовала себя ужасно маленькой и ничтожной. Утешало лишь присутствие Ронга и Килласа за плечами.

Кажется, после внезапного успеха в допросной они безоговорочно уверовали в мои силы и на просьбу дать мне что-нибудь связанное с искомым с готовностью обеспечили всем необходимым.

В общем, не меньше часа у меня ушло на то, чтобы сначала настроиться, а затем как следует попетлять по парку в северной части академии. В какой-то момент я обнаружила себя значительно дальше того места, где велись поиски.

Чуть отстав, видимо, не желая нарушить мою концентрацию, терпеливо шагали маршалы.

Меня вела песня. Странная, монотонно повторяющаяся, как детская считалочка, довольно бессмысленная и ужасно привязчивая.

Раз цветок, два цветок, север, юг, запад, восток. День, ночь, ступай прочь.

Незамысловатый текст повторялся, точно удар капель из подтекающего крана. Он зудел на подкорке и побуждал поторопиться. Вдруг мой взгляд остановился на невысокой кряжистой фигуре садовника. В академии их был целый штат. Они работали по выходным, неустанно облагораживая прилегающую к корпусам территорию.

В том, как садовник орудовал своим секатором, подновляя контур фигурно остриженного вечнозеленого куста, не было ничего необычного. Разве что академская униформа на нем казалось чересчур уж пропитанной потом. Большое влажное пятно проступило даже на спине. Впрочем, и этому было легко найти логичное объяснение: несмотря на холодный сезон, солнце сегодня припекало весьма ощутимо.

Регион, в котором располагалась столица империи, вообще отличался мягким климатом, и по-настоящему студеные дни здесь выдавались редко. Вот и сегодня многие из демонов, задействованных в поисках злосчастных меток, даже не потрудились надеть форменные утепленные куртки.

- Уважаемый, - подойдя к садовнику на расстояние десяти шагов, неуверенно окликнула я его.

Вот только демон с длинными темными волосами, небрежно собранными на затылке, никак не отреагировал на моё обращение. Он так и продолжил скрупулезно выискивать листочки, нарушающие строгую геометрию куста.

Зато песенка-считалочка в голове стихла.

- Эй, - снова окликнула я мужчину.

На этот раз тот замер. Плечи его окаменели. Я затаила дыхание от вдруг охватившего меня никогда прежде не испытанного первобытного ужаса.

Садовник резко обернулся. Я попятилась. Демон совершенно по-птичьи наклонил голову, и мутная пленка третьего века на мгновение затянула совершенно черные, лишенные белков глаза. Он кинулся на меня. Я даже не успела закричать. А в следующую секунду голова садовника отлетела в сторону, снесенная одним молниеносным взмахом костяного меча.

На мгновение желтовато-белое лезвие вспыхнуло инфернальным пламенем, самоочищаясь от остатков похожей на деготь крови несчастного. Отточенным движением маршал Киллас отвел его в сторону, тем не менее не спеша окончательно убирать в ножны.

Впрочем, самое ужасное последовало дальше.

Обезглавленное тело, казалось, продолжало жить собственной жизнью. Влажное пятно от пота вдруг сделалось пронзительно-алым, а затем раздался тошнотворный звук треска и влажного чваканья. Тело стало расползаться на ровные половины, словно кто-то невидимый тянул его в разные стороны. В середине спины, прямо вдоль позвоночника, зазияла кровавая рана, обильно истекая телесными соками. Из этой раны наружу тонкой струйкой заструился едва заметный сизоватый дымок.

- Брешь, - мрачно сообщил Ронг, за спиной которого я теперь оказалась, в шоке выглядывая из-за плеча.

- Почти опоздали, - подхватил Киллас, и демоны слажено принялись строить в воздухе сложные, мерцающие мягким светом печати.

Их действия заставили дымок втянуться обратно в тело. Едва это произошло, как сверху на бывшего садовника упало некое подобие тонкого полога. Его набросили подоспевшие демоны из старшей группы. Следом тело обсыпали каким-то вонючим порошком, а затем не мешкая подожгли.

Воздух наполнил смрад чего-то тухлого и горького. Словно жгли давно захваченный разложением труп, а не свеженького покойника.

Меня отчаянно затошнило. Я зажала рот руками и отвернулась, уговаривая себя стереть из памяти кадры чудовищной расправы. Вроде бы следовало радоваться, мы предотвратили страшные последствия. Прорыв ткани мироздания был так близок. Никто не знал, насколько велика оказалась бы брешь и какое количество труднопобедимых чудовищ пришло бы из мира мертвых. Возможно, нам удалось избежать множества напрасных смертей.

И всё же никакой радости я не ощущала. Лишь опустошающее облегчение, а ещё - глубокое сожаление о загубленной жизни. Наверняка садовник просто подвернулся под руку проклятому сектанту, оказавшись совершенно беззащитным перед его смертоносной магией.

Итак, все самые худшие прогнозы оказались правдой, ужасная информация подтвердилась. Сеятели научились внедрять свои семена в тела живых.

_____________

*Бонвар - представитель городской стражи.