Немилосердная

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ БЫЛАЯ БЕАТРИС ЛЕФУ

— Былая Лефу! Былая Лефу, это вы? — Алексия старалась, чтобы ее голос звучал ласково.

На некоторое время все стихло, но потом отдаленный стон раздался снова.

В этом звуке изливалась какая-то неизбывная печаль, словно вторая смерть куда хуже первой. Она тронула даже практичное сердце леди Маккон.

— Былая Лефу, пожалуйста, послушайте, я не причиню вам зла. Обещаю. Хотите, могу дать вам покой, хотите, просто побуду рядом. Честное слово, никаких прикосновений бездушной, пока вы не попросите. Не бойтесь. Я ничего не могу вам сделать, я ведь даже не знаю, где хранится ваше тело.

В этот миг действие прерывающего магнитного поля прекратилось, и лаборатория снова наполнилась гудящим, клацающим движением. Прямо возле головы Алексии приспособление, похожее на комбинацию тубы, саней и машинки для стрижки усов, испустило преудивительный раскатистый звук, наводящий на мысли о кишечных газах. Алексия дернулась от отвращения и поспешно отошла в сторону.

— Пожалуйста, былая Лефу, мне бы очень хотелось кое о чем вас расспросить. Мне нужна ваша помощь.

Призрак возник, материализовавшись из массивного стеклянного клапана слева от Алексии. Вернее, материализовавшись настолько, насколько смог, а получилось у него не очень. Теперь некоторые фрагменты былой Лефу норовили уплыть от нее пушистыми спиральными усиками. Ее очертания больше не были человеческими и скорее напоминали облачко, частички бестелесной фигурки боролись с эфирными течениями. Многие из этих течений теперь тянулись к леди Маккон, и поэтому призрачные частички несло к ней. Вампиры называют запредельных душесосами, но наука все больше приходит к тому, что на самом деле они впитывают эфир. Это особое свойство физиологии Алексии становилось заметно невооруженным глазом, лишь когда она оказывалась в одном помещении с умирающим призраком.

— Бездушная! — возопила былая Лефу, как только обрела голос, либо, возможно, голосовой аппарат. Она говорила по-французски. — Почему ты здесь? Где моя племянница? Что она сделала? Что ты сделала? Где октомат? Что… Что? Кто это кричит? Неужели я? Как может быть, чтобы та была я и эта, которая разговаривает с тобой, тоже я? С тобой. Бездушная? Что ты тут делаешь? Где моя племянница?

Все это напоминало какую-то рваную симфонию, в которой одни и те же музыкальные фразы повторяются снова и снова. Призрачная дама оказалась поймана в петлю рассуждений. Периодически былая Лефу прерывалась, Чтобы испустить крик, долгий низкий стон агонии, вопль, сопровождающий вторую смерть. Невозможно было понять, какая боль ее терзает, фантомная или реальная, но звуки напоминали Алексии о бедном Биффи в моменты, когда тот вынужденно перекидывается в волка.

Алексия выпрямила спину. Долг запредельной звал ее, глядел ей прямо в лицо. Такое происходило не слишком часто. В обычных обстоятельствах она спросила бы разрешения у Женевьевы, но изобретательница отсутствовала. Она бросила свою бедную тетку в таком состоянии, и та страдала.

— Былая Лефу, — вежливо сказала леди Маккон, — у меня есть уникальная возможность предложить вам… я имею в виду, что могу… Ох, гори оно все синим пламенем, хотите, я проведу экзорцизм?

— Смерть! Смерть? Ты спрашиваешь меня, хочу ли я смерти, бездушная? Хочу ли я не существовать вовсе?

Призрачная дама завертелась, как юла, устремившись по спирали к потолочным балкам лаборатории. Усики ее бесплотного тела взвихрились вокруг нее, как перья одной из самых раздражающих Айвиных шляп. Зависнув высоко под потолком, былая Лефу призадумалась.

— Я свое отслужила. Я учила. Немногие могут это сказать. Я касалась жизней. Закончила со всеми. И делала то же самое после смерти, — она сделала паузу и плавно спустилась ниже. — Не то чтобы я люблю детей. Что может поделать призрак? Вот и моя племянница, моя милая умная девочка увлеклась той кошмарной женщиной. Все, чему я ее учила, исчезло. Потом этот мальчик. Он в точности как его мать. Себе на уме. Кто мог подумать, что я вообще возьмусь учить дитя мужского пола! И вот пожалуйста. Только посмотри, до чего все дошло. До смерти. Моей смерти! И бездушная предлагает мне помощь. Ненормально. Все это ненормально. Запредельная девчонка, ну какой мне с тебя толк?

— Я могу дать вам умиротворение, — заломила бровь леди Маккон. Право слово, болтовня призрака на грани фазы полтергейста — это ужас какой-то.

— Мне не нужно умиротворение. Я хочу надежды. Ты можешь дать мне ее?

Алексия сочла, что сочувствие завело ее слишком далеко.

— Ладно, похоже, мы с вами забрели в какие-то философские дебри. Былая Лефу, если вы предпочитаете отказаться от моей помощи в вопросе вашего существования или отсутствия такового, я, пожалуй, пойду. И постарайтесь не завывать так громко, не то вас услышат с улицы наверху и вызовут БРП. А Бюро, сказать по совести, не нуждается в дополнительной работе во время полнолуния.

Призрачная дама поплыла вниз. На миг она опомнилась, пришла в себя, оставила французский и заговорила по-английски со своим обычным сильным акцентом.

— Нет, погодите. Я буду… Что же я буду? Ах да, я покажу. Идите за мной.

И она медленно двинулась через комнату. Ей не было дела до препятствий, она просто плыла по прямой линии, не озадачиваясь тем, чтобы огибать устройства, детали и инструменты мадам Лефу. Более солидная во всех смыслах этого слова Алексия неуклюже пробиралась следом за ней. Несколько раз она теряла призрак из виду, но в конце концов все-таки оказалась в углу громадной комнаты рядом с большой бочкой. Та лежала на боку и была отмечена эмблемой весьма уважаемого производителя маринованного лука.

По мере приближения к бочке былая Лефу становилась все более и более плотной, пока не стала почти такой, как раньше, — какой Алексия впервые увидела ее почти полгода назад. Эта высокая, сурового вида худощавая женщина в старомодной одежде и очках в маленькой оправе заметно походила на мадам Лефу. Возможно, у нее тоже когда-то были ямочки на щеках.

Тут стоны и причитания звучали куда громче, хотя все еще казалось, что они доносятся с некоторого расстояния. Их сопровождало эхо, и потому казалось, что они раздаются на дне какой-то шахты.

— Приношу свои извинения. Я не могу это прекратить, — сказала призрачная дама, увидев, что Алексия поморщилась.

— Да, не можете. Ваше время пришло.

Призрачная дама кивнула — теперь, когда ей удалось более-менее привести себя в порядок, это движение можно было разглядеть.

— Женевьева дала мне долгое посмертие. Мало кому из призраков настолько повезло. Обычно в их распоряжении считаные месяцы. У меня были годы.

— Годы?

— Да.

— Она поистине замечательная женщина, — сказала потрясенная Алексия.

— Вот только влюбляется слишком часто и слишком легко. Я не смогла преподать ей этот урок. Она слишком похожа на своего отца. Думаю, она и вас немного любит. И полюбила бы сильнее, дай вы ей такую возможность.

Разговор снова ушел куда-то в сторону. Когда имеешь дело с призраками, такое часто случается: свои слова они контролируют не больше, чем свои формы.

— Но я же в браке!

— Как и все лучшие люди. А еще этот ее сын.

Леди Маккон опустила глаза на свой живот.

— Каждому следует любить своего ребенка.

— Даже если это сумасбродное создание рождено другой женщиной?

— Тогда в особенности следует.

Призрачная дама испустила сухой смешок.

— Ясно, почему вы подружились.

Именно задумавшись о сердечных делах Женевьевы (Алексии пришлось признать, что обычно она изо всех сил старается этого не делать, потому что ее до нелепости захватывал сам процесс), леди Маккон смогла прийти к определенным выводам. Конечно, это произошло недостаточно быстро, потому что стоны становились все громче и приближались. Даже такой призрак, как былая Лефу с ее силой характера и психической стабильностью, не может сопротивляться гибели, когда она предрешена.

Алексия спросила:

— У Женевьевы какие-то неприятности?

— Да, — едва слышно раздалось в ответ. Призрак мелко дрожал и подергивался, будто ехал верхом на плохо отлаженной паровой машине.

— Механизм, который она собирает, — это ведь не правительственный заказ?

— Нет.

Призрачная дама, не переставая вибрировать, начала вращаться. От нее снова потянулись усики, поплыли прочь по воздуху, унося клубы ее сущности. Ноги исчезли почти полностью. Пока Алексия наблюдала, одна рука былой Лефу отделилась и двинулась в ее сторону. Леди Маккон попыталась уклониться, но рука преследовала.

— Это что, какое-то приспособление, которое может вломиться в дом, да? Или во дворец?

— Да. Так не похоже на мою племянницу — создавать такую грубятину. Но порой мы, женщины, впадаем в отчаяние, — крики становились все громче. — Правильный вопрос, бездушная. Вы не задаете мне правильного вопроса. А наше время почти вышло, — вторая рука тоже отделилась от призрака и полетела к Алексии. — Бездушная? Кто ты такая? Почему ты тут? Где моя племянница?

— Это ведь вы задействовали сеть взаимодействия призраков, не правда ли? Вы послали мне известие, былая Лефу? Про убийство королевы?

— Да-а-а-а, — протянула призрачная дама.

— Но с чего бы Женевьеве захотелось вдруг убить…

Алексия прервалась на середине фразы, потому что былую Лефу разорвало на части — так разлетается, врезавшись в дерево, гнилой помидор. Призрачная дама бесшумно взорвалась. Ошметки поплыли во все стороны, белый туман наполнил лабораторию, растекся по механизмам. Потом все эти фрагменты призрачного тела медленно потянулись в направлении Алексии — глаза, брови, одна конечность, другая.

Алексия не смогла сдержать потрясенный крик. Теперь возврата не было. Былая Беатрис Лефу окончательно превратилась в полтергейст. А для леди Маккон пришло время выполнить свои обязанности перед королевой и страной, совершив экзорцизм.

Она подошла к бочке из-под маринованного лука. Очень большой бочке, которая лежала на боку. Алексия проверила ее дно, оттуда тянулись многочисленные трубки и шланги, присоединенные к каким-то интересным с виду металлическим сосудам под крышками. Либо у мадам Лефу неимоверно высокие требования к качеству лука, либо…

Алексия хорошо знала стиль подруги и ее художественный вкус, который проявлялся и в конструировании, поэтому стала искать на бочке какой-нибудь небольшой бугорок или необычный выступ, что-нибудь, на что можно нажать или потянуть. На обращенном к стене донце бочки она обнаружила медного осьминожика и надавила на него. Деревянная бочка с тихим щелчком раскрылась (так сдвигаются столешницы у некоторых столов), и выяснилось, что в ней, как и следовало ожидать, нет никакого лука. Вместо него там находился стеклянный сосуд размером с гроб, в котором пузырилась желтая жидкость и плавало законсервированное тело Беатрис Лефу.

Формальдегид — а именно он и наполнял сосуд — сделал свою работу. Было также ясно, что пузырьки газа позволяли призраку так долго формировать свою внетелесную сущность, не давая плоти быстро разлагаться. Алексия оценила гениальность изобретения Женевьевы. Основная сложность, с которой приходилось сталкиваться, нанимая на работу призраков, заключалась в том, что они пребывали в здравом уме лишь до тех пор, пока их тела оставались сохранны, но не могли формировать привязь и являться другим при полном погружении останков в консервирующую жидкость. Мадам Лефу открыла способ обойти это условие при помощи воздушных пузырей в формальдегиде. Судя по всему, их хватало, чтобы создать привязь, в то время как плоть оставалась погруженной в жидкость и сохранялась. Ничего удивительного, что посмертное существование былой Лефу оказалось таким долгим.

Но даже подобная изощренность, даже такой прорыв в науке не защитит былых от неизбежного конца. Тело все-таки разложится до такой степени, что не сможет больше удерживать привязь; тогда призрак утратит внутренние связи и уступит повторной смерти.

Алексия подумала, что могла бы упомянуть этот аквариум в БРП. Там, возможно, захотят заказать несколько таких же для наиболее ценных специальных агентов. Еще ей стало интересно, имеет ли впрыскивание газа какое-то отношение к тому, что былая Лефу перешла в состояние полтергейста взрывообразно. В любом случае работа сосуда закончилась, и Алексии требовалось придумать, как его открыть.

Крики стали теперь отвратительными. Туманные частички тела былой Лефу норовили облепить Алексию, прижимались к обнаженным участкам на ее руках, лице и шее, будто насекомые. Морщась от омерзения, Алексия пыталась их стряхнуть, но они всего лишь перемещались к ней на запястья.

Похоже, способа распечатать сосуд не существовало. Мадам Лефу явно не собиралась открывать его.

Леди Маккон почти до истерики хотела прекратить все это. А еще она все отчетливее осознавала, что теряет время. Ей нужно было выбираться из мастерской и остановить мадам Лефу, не дать ей достроить чудовище, предназначенное для убийства королевы. Почему, ну почему из всего человечества именно Женевьеве пришел в голову такой дикий план?

Отчаявшись, Алексия перевернула парасоль, вскинула руку, занеся ее настолько далеко за спину, насколько позволяло ее положение, и изо всех сил размахнулась. Удар тяжелой, похожей на ананас ручки парасоля пришелся на стенку стеклянного сосуда. Тот треснул и развалился, наружу хлынула желтая жижа, испускавшая удушливую вонь. Леди Маккон поспешно попятилась, поднимая юбки с оборками, чтобы не промочить их в ядовитом составе. Глаза сразу защипало, они начали слезиться. Потом запершило в горле, Алексия закашлялась и постаралась дышать неглубоко. К счастью, основная часть формальдегида быстро впиталась в твердый земляной пол лаборатории.

Тело в аквариуме перекатилось к треснувшей стенке, одна его рука свесилась наружу. Алексия быстро стянула перчатку и шагнула ближе. Потом коснулась холодной мертвой руки и вздохнула с облегчением.

Завывания прекратились. Туманные частички призрачного тела исчезли, перетекли в эфир. Осталось лишь лязганье работающих механизмов мадам Лефу да воздух, в котором больше ничего не плавало.

— Да обретете вы покой, былая Лефу, — сказала Алексия.

Потом она уныло посмотрела на образовавшийся хаос: битое стекло, испорченный аквариум, мертвое тело. Подобный беспорядок вызывал у нее отвращение, но когда тут прибираться? Лучше уж связаться по этому поводу с Флутом, как только выдастся свободная минутка.

После этого леди Маккон повернулась и поковыляла назад, сначала через лабораторию, затем по коридору, надеясь, что покупательницы до сих пор спорят из-за наволосников, потому что придумывать, как не рассекретить потайную дверь мадам Лефу, на этот раз было некогда. Ей нужно остановить подругу, уберечь ее от опрометчивых действий. И, что даже более важно, выяснить, зачем той понадобилось совершать эти действия. Алексия отчаянно желала знать, почему мадам Лефу, удивительно умная женщина, могла пойти на такую глупость, как лобовая атака на Букингемский дворец с попыткой убить королеву Британии.

К счастью, одержимость наволосниками все еще не иссякла. Почти никто не заметил, как Алексия вывалилась из двери в стене, как какая-нибудь хромая гусыня, проковыляла сквозь ряды раскачивающихся шляпок и покинула магазин. Кое-кто обратил внимание на запах формальдегида, одна или две покупательницы видели, как ее светлость с недостойной поспешностью штурмовала свою роскошную карету, но мало кто додумался связать эти факты. Самой сообразительной оказалась старшая продавщица — прежде чем вернуться к наволосникам, на которые вдруг возник ажиотажный спрос, она мысленно завязала узелок на память, чтобы рассказать обо всем хозяйке.

В экипаже леди Маккон вспомнила, где мадам Лефу собиралась довершить сборку своего механизма. Она договорилась арендовать для этого помещение у «Пантехникона». Алексия не знала, где расположены склады консорциума, и не обязана была это знать, поскольку речь шла о торговле. Инженерные интересы мадам Лефу порой приводили ту в самые неожиданные части Лондона. Алексия, конечно, слышала о «Пантехниконе», но никогда не имела случая посетить ангары, где содержится и ремонтируется воздушный флот «Корпорации Жиффара».

«Пантехникон» также занимался хранением и поставками мебели. Сама мысль о том, что благовоспитанная дама отправится в подобное место, шокировала. Поехать туда, где повсюду лежат столы, несобранные, ничем не накрытые! И это не говоря уже о дряблых дирижаблях! Алексию передернуло, стоило ей лишь подумать о таком. Однако порой обязанности заставляют маджаха отправиться туда, куда ни за что не пошла бы добровольно леди Маккон, а потому она отдала распоряжение кучеру и доверилась его знанию города. Тот привез ее в Белгравию — в высшей степени подозрительный лондонский район.

Копыта лошадей долго цокали по мощеным улицам, оставляя позади одну за другой, — карета проехала сквозь шумные толпы Вест-Энда, потом некоторое время двигалась в сторону Челси, а потом остановилась. Переговорная труба леди Маккон требовательно зазвенела. Она взяла слуховое приспособление:

— Да?

— Улица Моткомб, мэм.

— Спасибо.

«Никогда о такой не слышала», — подумала леди Маккон, с тревогой глядя в окошко кареты. Оказывается, она никогда в полной мере не осознавала, каких необычайных размеров должен быть «Пантехникон», чтобы вместить и дряблые дирижабли, и непокрытые столы. Она оказалась перед гигантской гусеницей из складов, каждый из которых напоминал амбар, только был гораздо больше, в несколько этажей высотой, с полукруглой металлической крышей. Алексия предположила, что эти крыши должны как-то открываться или сниматься, чтобы можно было помещать внутрь дирижабли. Улицу слабо освещали мерцающие желтым угольные лампы, расположенные на столбах вместо газовых фонарей, дающих ровный белый свет, и не было ни души. Тут обретался дневной народ: торговцы, возчики, рабочие, которые при свете солнца загружали и разгружали всякие хитрые штуковины. Совсем не подходящее место для прогулок под полной луной для особ вроде леди Маккон.

Но Алексия не могла допустить, чтобы такая ерунда, как темная пустота переулка, помешала ей выполнить задуманное, а именно помочь дорогой подруге, которая остро нуждалась в здравом совете. Поэтому она выбралась из кареты, держа Этель в одной руке, а парасоль — в другой, и медленно побрела вдоль ряда гигантских строений. У дверей каждого из них она прислушивалась и становилась на цыпочки, чтобы заглянуть в очередное маленькое мутное оконце — увидеть, что происходит внутри, можно было лишь через них. Грязные поверхности стекол в свинцовых рамах ей приходилось тереть своей запачканной перчаткой. «Пантехникон» казался таким же пустынным, как улица. Нигде не наблюдалось ни изобретательницы, ни созданного ею громадного механизма.

Но вот наконец в самом последнем строении леди Маккон заметила проблеск света. Внутри обнаружилась мадам Лефу — вернее, персона, которая, как сочла Алексия, предположительно ею являлась, — надевшая на голову стеклянно-металлическое ведро, выглядевшее плодом любви рыцарского шлема и круглого аквариума. Еще на француженке был совершенно отвратительный комбинезон, и во всем этом она возилась с зажженной горелкой, сваривая между собой две здоровенные металлические пластины. Гигантская конструкция уже приняла окончательную форму, и при виде ее Алексия не смогла удержаться от изумленного вскрика.

Сооружение было колоссальным, высотой по меньшей мере в два этажа. Фрагмент котелка без полей располагался теперь на восьми металлических щупальцах, состоявших из нескольких сочленений. Сейчас щупальца не двигались и напоминали колонны, но леди Маккон знала мадам Лефу и не усомнилась, что каждое способно действовать независимо от остальных. Определенно, это было примечательное устройство, больше всего смахивающее на гигантского осьминога, привставшего на цыпочки. Алексия гадала, как можно назвать ее теперешнее состояние, если от подобного сравнения она ощутила приступ голода. Ах да, это называется беременность.

Она забарабанила в окошко, чтобы привлечь внимание мадам Лефу, но француженка, явно не услышав ее, продолжала заниматься сваркой.

Леди Маккон обошла строение, ища, как в него войти. Со стороны улицы располагались широкие грузовые ворота, однако они оказались крепко заперты на засов. Но ведь где-нибудь наверняка должна быть другая дверь, поменьше, более подходящая для того, чтобы впустить человека!

Наконец такая дверь нашлась, однако она тоже была закрыта. Раздосадованная Алексия принялась колотить в нее парасолем, но грубая сила также не дала никаких результатов. Леди Маккон не в первый раз подумала, что хотела бы научиться вскрывать замки. Коналл, помнится, свирепо нахмурился, когда она обратилась к нему с этой просьбой и с предложением съездить в Ньюгейтскую тюрьму, чтобы нанять там в качестве учителя какого-нибудь медвежатника.

Алексия вернулась туда, откуда начала свой обход, размышляя, не разбить ли одно из нижних окошек; пусть они слишком малы, чтобы через них удалось пролезть, даже не будучи на сносях, но покричать-то никто не запретит! Она уже собралась размахнуться зонтиком, но ее остановил громкий шум.

Здание слегка задрожало, металлическая крыша страшно заскрипела, а петли створок больших ворот погрузочного отсека задребезжали. Сквозь щели повалили клубы пара. Заскрежетал металл, и внутри строения раздался ритмичный грохот работающего на полную мощность парового двигателя. Алексия попятилась прочь от входа. Звуки становились громче и громче, ворота сотрясались всё сильнее, пара тоже прибавилось.

Что-то приближалось.

Алексия как могла быстро заковыляла от ворот. Она успела в самый последний момент: створки распахнулись, с грохотом ударившись о стены так, что щепки полетели, и остались висеть на перекосившихся петлях. И из ворот на кончиках щупалец вышел гигантский осьминог. Казалось, он плыл на облаке пара, вырывавшегося из-под днища и окутывавшего металлические конечности. Высоты складского входа не хватило, чтобы выпустить такую громадину, но это не стало помехой — она просто снесла верхушкой кусок крыши. Падала и раскалывалась черепица, пыль вздымалась к небу, а пар летел книзу, когда самое большое автоматическое головоногое создание в мире двинулось по лондонской улице.

— Полагаю, это и есть октомат. Вижу, Женевьева несколько промахнулась с размерами, — проговорила Алексия, ни к кому конкретно не обращаясь.

Октомат не обратил внимания на Алексию, мелкое кругленькое существо в глубокой тьме, но заметил ее карету. Он поднял одно щупальце и тщательно прицелился. Из кончика щупальца вырвался огненный сноп. Старательно отобранные (скорее за внешний вид и способность существовать рядом с оборотнями, чем за храбрость) лошади запаниковали вместе с кучером (отобранным в точности по тому же принципу). Втроем они стремительно стартовали с места, карета отчаянно накренилась, сворачивая за угол, и исчезла в ночи, волоча за собой весело развевающиеся ленты.

— Погодите! — воскликнула леди Маккон. — Вернитесь! — Но ее экипажа уже и след простыл. — Тьфу ты! И как теперь быть?

Октомат, не озаботившись ни криком Алексии, ни ее затруднительным положением, устремился по улице вслед за каретой. Леди Маккон подняла парасоль и потянула нужный лист лотоса на рукоятке, включая излучатель прерывающего магнитного поля, но тот не возымел на удаляющуюся махину никакого действия, даже будучи направленным непосредственно на нее. Видимо, мадам Лефу либо тоже имела доступ к вампирским дикобразьим технологиям, либо защитила свое детище от оружия Алексии каким-нибудь специальным заслоном. Леди Маккон это не удивило; в конце концов, француженка скудоумием не отличалась и не стала бы создавать аппарат, который можно легко вывести из строя при помощи другого ее изобретения. Особенно зная, что в деле замешана Алексия, вполне способная ее вычислить.

Леди Маккон переключилась на Этель, вскинула револьвер и выстрелила. Пули отскакивали металла октомата, не причиняя вреда. Правда, оставались вмятины, но этой громадине они были как слону дробина.

Походка двигавшегося по улице будто на пуантах октомата не отличалась величественностью — видимо, мадам Лефу недомудрила с балансом щупалец. От октоматовой поступи дребезжали окна, а еще его периодически заносило в сторону, в результате чего не могли не пострадать стены домов. Сворачивая за угол, октомат врезался в один из угольных фонарей, опрокинув его на соломенную крышу какого-то склада. Склад почти сразу загорелся, и пожар начал быстро распространяться. Стало ясно, что перед пламенем не устоят даже здания «Пантехникона», несмотря на их металлические крыши.

Алексия растерялась. Ее парасоль, при всех его особых возможностях, не мог бороться с огнем. Учитывая свое интересное положение, леди Маккон решила, что лучшим выходом будет бесславное отступление в безопасное место. В конце концов, у нее хватало практичности понять, что исправить ситуацию она бессильна. Оставалось только двигаться на юг, к реке.

Пока леди Маккон хромала в заданном направлении, в ее голове кружился вихрь вопросов. Зачем мадам Лефу построила такую страхолюдину? В общем и целом, француженка была дамой утонченной — как в жизни, так и в творчестве. И почему она двинула свое создание на север, а не к Букингемскому дворцу? В полнолуние королева Виктория никогда не покидала его безопасных пределов — эта ночь была слишком буйной для ее уравновешенного нрава. Если мадам Лефу нацелилась на ее величество, то они с октоматом движутся в неверном направлении. «Я что-то явно упускаю, — нахмурившись, думала Алексия. — Что-то, что Женевьева то ли сказала, то ли не сказала. Или то, что сказала либо не сказала былая Лефу. Или…»

Леди Маккон остановилась как вкопанная на полном ходу и хлопнула себя по лбу тыльной стороной ладони. По счастью, той, в которой она держала Этель. Будь это рука с парасолем, ей грозили бы травмы разной степени тяжести.

— Ну конечно! Как же можно быть такой дурищей! Ей нужна другая королева.

И она снова зашагала, а ее мозг работал теперь на манер стального капкана неподпружиненной разновидности, то есть не слишком чувствительного. Алексия вообще была не из тех, кто мог делать много дел сразу, а сейчас уж и подавно, но даже не сомневалась, что осилит одновременно такие вещи, как хождение и размышление.

Явившаяся к ней призрачная дама не упоминала в своем послании конкретно королеву Викторию, как не делала этого и былая Лефу. Женевьева Лефу со своим октоматом нацелилась не на главу империи; о нет, ее мишенью являлась королева роя. Так во всем происходящем виделось куда больше смысла. Женевьева не любила вампиров с тех самых пор, как они совратили с пути истинного Анжелику (хоть и не брезговала брать с них денежки за свою работу). Учитывая непростую историю, связанную опять-таки с французской горничной, обладательницей фиалковых очей и взбалмошного характера, Алексия рискнула бы поставить кругленькую сумму на то, что целью Женевьевы была графиня Надасди. Огромные щупальца двигались в направлении Мэйфера. Мадам Лефу каким-то образом смогла вычислить местоположение Вестминстерского роя.

Это еще одна загадка. Адрес роя был тщательно охраняемой тайной. Конечно, сама леди Маккон его знала, но лишь потому, что…

— Ох, Алексия, ну ты и идиотка!

Ограбление замка Вулси! Должно быть, мадам Лефу и была тем вором, укравшим старые бумаги, среди которых хранилось и приглашение от графини Надасди посетить рой. Мейбл Дейр вручила его Алексии в Гайд-парке однажды днем, после того как та убила своего первого вампира. Там содержался адрес особняка, где проживал рой, а Алексии не хватило ума уничтожить приглашение. «Когда же я рассказала эту историю Женевьеве?» — подумала она.

Леди Маккон отчаянно спешила по пустой улице. Ей нужно было добраться до Вестминстерского роя, причем быстро. Никогда прежде она не гневалась сильнее на дитя-неудобство и на свою зависимость от транспорта на конной тяге. У нее ведь даже имелось при себе свежее приглашение, открывающее двери роя, но отсутствовала возможность оказаться у этой двери вовремя и успеть предупредить о роке, неотвратимо приближавшемся на металлических щупальцах. Она застряла в дебрях Белгравии!

Алексия заковыляла быстрее.

Позади со свистом разрастался пожар. Совсем недавно такой темный переулок был залит мерцающим оранжево-желтым сиянием. К грохоту рушащихся зданий и реву пламени примешивался громкий звон колокола приближающегося пожарного экипажа. Должно быть, с одного из дирижаблей заметили огонь и послали куда следует соответствующее сообщение. Это заставило Алексию заторопиться еще сильнее. Меньше всего на свете она нуждалась в задержке, которая неминуемо возникнет, если придется объяснять свое присутствие на территории «Пантехникона». А еще ей пришло в голову посмотреть, нет ли наверху дирижаблей.

И действительно, несколько воздушных судов степенно двинулись в ее сторону — на них увидели пламя и перенаправили ленивый полет так, чтобы пассажиры могли развлечься новым интригующим зрелищем. Они находились на безопасном расстоянии — еще не в эфире, но достаточно высоко, чтобы даже самый серьезный пожар был им не страшен.

Леди Маккон с криком принялась повелительно махать зонтом, но с небес она казалась всего лишь точкой далеко внизу, если только кто-то не смотрел на нее через бинокль «Шерки и Друп» последней модели с очень сильным увеличением. После замужества Алексия тяготела к более респектабельной и строгой цветовой палитре гардероба, чем во времена девичества, и это делало ее еще менее заметной среди мерцающих теней улицы Моткомб.

Тут-то Алексия и обратила внимание, что символ компании Жиффара (первая буква фамилии владельца, вписанная в большой красно-черный воздушный шар) на ближайшем складе немного переделана: в конце появилось нечто вроде звезды с многочисленными расходящимися лучами. Приписка внизу гласила: «Пиротехнический отдел ЛТД». Алексия остановилась, развернулась на каблуках и устремилась к стоявшему неподалеку фонарю. Почти не дав себе времени на размышления, она занесла руку, хорошенько прицелилась и сильно швырнула парасоль. Импровизированное копье врезалось в цель и со звоном сбросило лампу с горящими углями на землю.

Леди Маккон, пыхтя, подошла к углям, подобрала свой слегка обгоревший и подкопченный аксессуар за навершие и, держа его как крокетный молоток, врезала ручкой по особенно симпатичному угольку, послав его через улицу в сторону пиротехнического склада. Как замечательно, подумалось ей в это мгновение, что она хорошо играет в крокет. Расстояние было приличным, поэтому ей пришлось как следует прицелиться и сильно ударить. Уголек описал превосходную дугу и самым удовлетворительным образом разбил окно склада.

Потом Алексия ждала, ведя долгий, медленный отсчет и надеясь, что уголек угодил во что-нибудь, на чьи взрывчатые свойства можно положиться.

Так и вышло. Вначале послышались хлопки и треск, потом засвистело, загудело и застреляло громкими очередями. Что-то взорвалось, двери и окна склада вылетели, а Алексию отбросило назад. Когда мир вокруг нее превратился в дымящуюся круговерть, а громкие звуки и яркие сполохи посыпались, как из рога изобилия, она инстинктивно раскрыла парасоль, чтобы оградить себя от всего этого. Весь запас очень дорогих пороховых фейерверков и небесных огней (во всяком случае, Алексия решила, что на складе хранились именно они) взрывался, озаряя окрестности все учащающимися сериями вспышек.

Леди Маккон на дороге съежилась (другого слова тут не подобрать) за раскрытым зонтом, полагаясь на то, что конструкция мадам Лефу защитит от самого плохого.

Наконец взрываться стало реже, и Алексия начала ощущать жар от настоящего пламени, которое подбиралась все ближе к ней по улице Моткомб. Она закашлялась и принялась махать парасолем. В лунном свете пороховой дым был серебристо-белым, будто вокруг нее толпились тысячи призраков.

Алексия моргала слезящимися глазами и старалась дышать неглубоко и ровно. Между тем в рассеивающемся дыму появилась большая перевернутая шляпка в стиле капора пастушки. Она парила на высоте двух этажей над землей и направлялась к леди Маккон. Когда дым рассеялся окончательно, стали видны очертания маленького, но объемистого частного дирижабля, и оказалось, что на самом деле никакая это не шляпа, а гондола воздухоплавательного средства. Пилот, настоящий чудодей первой степени, аккуратно снизился между рядами зданий, стараясь держаться подальше от полыхающего «Пантехникона».