Непокорная герцогиня. Поместье в обмен на свободу

Глава 16

Диана

Слова Огюста тяжёлым камнем падают на плечи.

— Что он написал? — едва разлепляя губы, спрашиваю Огюста.

Тот трясёт головой и в ужасе воздевает руки к небесам.

— Он позволил себе неслыханную наглость, мадам! Он… он…

От негодования Огюст аж задыхается и пыхтит. Я набираю побольше воздуха в грудь и протягиваю руку.

— Это письмо… дайте мне его, пожалуйста.

Огюст в ужасе смотрит на меня и мотает головой.

— Мадам, там написаны непозволительные дерзости! Не думаю, что вы должны это читать!

— Огюст, письмо! — коротко командую я, кидая на него требовательный взгляд.

Видимо, в моем взгляде отражается нечто эдакое, от чего Огюст застывает на месте и, жалобно бормоча что-то про отсутствие хороших манер у Аскелата и полное неуважение ко мне, протягивает конверт.

На плотной бумаге чётким уверенным почерком выведено три слова: “Мадам Диане Легро”. Достаю сложенный пополам лист и пробегаю глазами по ровным аккуратным строчкам.

От прочитанного у меня вспыхивают щёки, и внутри всё сводит от негодования. Что? Это какая-то шутка?!

— Всё в порядке, мадам? — выныривает из темноты Фаваро и подходит ко мне. Я молча поворачиваю к нему послание Аскелата, и управляющий присвистывает.

— Я же говорил! — подпрыгивает Огюст.

Я качаю головой и вновь скольжу глазами по письму, надеясь, что это просто какое-то недоразумение.

“Драгоценная мадам Легро, — писал Геральд Аскелат, — сердечно благодарю вас за столь щедрое и выгодное для нас предложение. Особенно в той части. что касается древесины — именно сейчас Винлания нуждается в ней острее всего.

Тем не менее, вы просите невозможного. Но ваше стремление вернуть всех этих крестьян я вполне понимаю и разделяю. Именно поэтому…”

Мои руки вздрагивают, когда я перечитываю эту часть письма.

“...именно поэтому я не говорю категорическое “нет”.

Тем не менее, я готов обсудить с вами этот вопрос и прийти к такому решению, которое устроило бы нас обоих. Именно поэтому, я буду ждать вас завтра у себя, чтобы поговорить с глазу на глаз.

Однако имейте в виду, что вы должны приехать одна, безо всякой охраны. В противном случае, разговор у нас с вами не получится.

С глубочайшим уважением, Геральд Аскелат”

— И что же вы скажете на этот счет, мадам Легро? — интересуется Фаваро.

Первое мое желание — резко и твердо ответить “нет”! Что это еще за риторика такая? Я отказываю в вашей просьбе, но приезжайте ко мне лично, чтобы мы смогли поговорить. Еще и это условие — приехать без охраны.

Это в Винланию, о которой ходит столько пугающих слухов!

Но когда первый порыв возмущения проходит, я начинаю уже сомневаться. В конце концов, если есть хоть крохотный шанс, что мне удастся вернуть подданных, я обязана согласиться.

Иначе, чем я буду отличаться от моего мужа и того же Морана, которые видят в работниках лишь инструменты. Которые можно продавать, выкидывать, да и вообще делать что только душа пожелает.

И, тем не менее, мне страшно. Я боюсь ехать одна, даже не подозревая что меня ждет. А вдруг Аскелат захватит меня в плен, чтобы шантажировать Адриана или… не знаю, тоже захочет меня унизить, опозорив перед всем двором.

Стискиваю кулаки и выдыхаю.

— Я соглашусь на его предложение, — упавшим голосом отзываюсь я.

— Но мадам! — снова вспыхивает от возмущения Огюст.

— Совру, если скажу, что ожидалот вас чего-то другого, — хмыкает Фаваро, — Если хотите, я могу исполнить роль вашего кучера. Кое каким приемам я обучен, смогу вас защитить.

Я перевожу на него задумчивый взгляд.

Отличная у меня получается перспектива. Отправиться к самому таинственному и окутанному злыми слухами правителю, в компании шпиона моего мужа.

— Нет, спасибо, — качаю головой, хоть у меня и проскакивает такое чувство, будто сейчас Фаваро предложил мне свою помощь вполне искренне.

— Тогда, возьмите с собой Змея, — Фаваро будто был готов к тому, что я отклоню его кандидатуру, — Уж он то сможет доставить вам помочь.

Идея конечно интересная. Я уверена в том, что опыт Змея действительно мог бы сыграть нам на руку. Тем более, что с ним мне было бы куда спокойнее. Вот только, это бы означало, что я совершенно не готова к переговорам.

— Мсье Аскелат озвучил свое требование. Он хочет, чтобы я приехала без охраны. Что бы ни заставило его выставить такое требование, но если я нарушу его, то о каких переговорах вообще может идти речь? Если одна сторона не может доверять другой, то не имеет даже смысла о чем-то договариваться.

— Безусловно, вы правы, мадам Легро, но… — пытается возразить мне Огюст.

— Я приняла решение, — добавляю твердости голосу, — Хоть оно и далось мне непросто…

Краем глаза замечаю, как Фаваро все с той же ухмылкой, задумчиво водит рукой по подбородку. Не доволен, что я не взяла его с собой? Или переживает за меня?

В любом случае, я почти наверняка уверена, что Фаваро в срочном порядке доложит об этой Адриану. И мне даже интересно, как он отреагирует на это известие. Хоть что-нибудь дрогнет в его прогнившем сердце? Или же ему будет абсолютно плевать что со мной случится.

Хотя, сейчас это не главное. Быстро распределив приехавших с нами работников и охранников, мы со Змеем, Огюстом и Фаваро идем в особняк, чтобы обсудить стратегию охраны Мрачных Топей.

На принесенной Огюстом подробной карте Топей, Змей отмечает места, где должен размещаться его отряд и те, в которых постоянно должны нестись дежурства. Я соглашаюсь с его доводами — видно, что он знает, о чем говорит. Тем более, что места и правда выбраны удачно.

В качестве основного пункта, он забрал старый амбар, который был довольно вместителен для сорока человек. Но, самое главное, стоял на равном удалении от основных точек, с которых на Топи могла быть совершена атака.

А места дежурств он расставил на холмах и возвышенностях, возле которых будут сооружены сигнальные костры и смотровые вышки. Те места, в которых стояли предыдущие наемники, он забраковал. Во-первых, скорее всего, противник о них уже знает. А во-вторых, его вариант позволял увеличить маневренность, что в условиях меньшего количества войск, было действительно важно.

Закончив все обсуждения, я отправляю Огюста срочно писать ответ Аскелату, а потом так же срочно собирать для него дары. Даже учитывая его категоричный отказ в письме, приезжать с пустыми руками — дурной тон.

После чего, кое как покидав в себя остывший ужин, возвращаюсь к себе в комнату. Без сил валюсь на кровать и забываюсь тяжелым беспокойным сном.

На утро меня снова будит Огюст.

— Мадам Легро, вас ждет карета.

И откуда у него столько энергии. Такое чувство, будто Огюсту вообще сон не нужен. Может, он вампир какой?

Учитывая, что свадебную карету я отдала Морану взамен недостающей суммы, ехать мне приходится в обычной карете для слуг. Уж не знаю кто так постарался (подозреваю, все тот же Огют), но за ночь карете как могли придали более привлекательный вид. Отмыли, подкрасили, поменяли колеса, впрягли более дорогих жеребцов.

Дары Огюст тоже собрал, как говорится, из того что было. Различные образцы древесины, пару мешков пшеницы и овса, шкуры кабанов, кроликов и белок, бочонок вина, несколько килограмм солонины и головок сыра. Все это вошло в небольшую телегу, которая ехала позади.

Перед тем, как отбыть из Мрачных Топей, я оставила на Фаваро обустройство привезенных нами работников. Кому как не ему, бывшему невольнику, лучше знать что сейчас нужно этим людям.

По крайней мере в этом вопросе, я ему доверяю безоговорочно.

Первые несколько часов пути едем по нашим землям, поэтому особо ни о чем не переживаю. Людей здесь пока немного, торговых путей тоже нет, поэтому и разбойникам особо взяться неоткуда. До Хъёрварда тоже далеко, наш путь пролегает сильно в стороне от границы с ними.

Но когда мы наконец, оказываемся на территории Винлании, внутри меня все покрывается морозной коркой. Каждую минуту я выглядываю в окно, ожидая увидеть те самые ужасы, о которых я слышала относительно этой страны.

Но чем лихорадочнее я выглядываю в окно, тем больше меня переполняет смятение. Меня встречает то, чего я совсем не ожидаю…