Непокорная герцогиня. Поместье в обмен на свободу

Глава 3

Я невольно замираю. Интуиция просто кричит о том, что ничего хорошего я сейчас не услышу.

И точно.

— Если ты хочешь свободу, тебе придется ее заслужить, — саркастически ухмыляется Адриан, — А чтобы это сделать… ты же помнишь Мрачные Топи? — вкрадчиво спрашивает Адриан, не сводя с меня испытующего взгляда.

Моё сердце подпрыгивает и замирает в тревожном предчувствии.

— Конечно, — хмуро отвечаю ему.

Как тут не помнить это имение!

Король пожаловал его Адриану полгода назад в знак благодарности за военную службу. Тогда именно благодаря его способностям, нашему королевству удалось выйти победителями из затяжной войны с соседями.

Правда вот, способности, за которые его наградили, были моими!

Только благодаря моей магии Адриан добился королевского признания. С помощью одного старого обряда, мой муж забирал у меня часть силы и мог пользоваться ей там, где было нужно.

В тот момент я думала, что так он заботиться обо мне. Боится, что я могла бы пострадать, находясь рядом с ним на полях сражений. Но сейчас я понимаю, что боялся он другого — не столько того, что пострадаю я, а того, что он останется без такой удобной магии.

Конечно, переданные с помощью обряда силы были намного слабее, но даже в таком виде они оказались полезны. Потому что, соединив их со своей врожденной драконьей магией, Адриан смог создать нечто новое.

Кстати, именно после окончания этой самой войны я и подхватила неизвестную болезнь, что иссушила мою магию.

Так или иначе, но Мрачные Топи — это огромный надел земли, испещрённый лесами и расчерченный реками. Однако этот подарок был щедрым только на первый взгляд. На деле всё оказалось куда хуже.

— Мрачные Топи — это же полный кошмар! — невольно вырывается у меня.

Кошмар — это мягко сказано! За всё это время не счесть, сколько сил было брошено на то, чтобы хоть как-то обустроить эти земли и привести их в божеский вид. Только вот, все старания терпели неудачу.

Чтобы вырубить густые непроходимые леса и расчистить землю под поля, чтобы высушить бескрайние топкие болота, требовалось слишком много людей. А отправлять их туда с остальных имений было слишком расточительно. На уже засеянных полях они принесут гораздо больше пользы.

Даже управляющие, которые изначально соглашались взяться за Мрачные Топи, в итоге просто отказывались от своих обязанностей. За те самые полгода, их сменилось уже трое.

Из всех имений, это было единственным, которое не приносило никакой прибыли. А лишь напротив, с бешеной скоростью пожирало все деньги, которые в него вкладывались.

Из-за этого я даже всерьёз задумывалась о том, чтобы переименовать Мрачные Топи в Проклятые. Интересно, чем руководствовался король, когда отдал эти земли Адриану?

— Совершенно верно, — с гадкой ухмылкой кивает муж, — И если ты хочешь получить свободу, ты должна будешь разобраться с этим кошмаром. Приведи Мрачные Топи в порядок, чтобы, чтобы на них появились поля, способные дать хороший урожай, который можно было бы выгодно продать. Чтобы они были такими же процветающими, как и остальные и были достойны называться имениями Адриана Лерго.

Я чувствую себя так, словно меня окунули в ведро с ледяной водой. В ушах стучит, а перед глазами мечутся чёрные точки.

— Но это невозможно, — растерянно отвечаю я, — Столько денег и сил потрачено на восстановление Топей, и мы так ни к чему и не пришли. А ты хочешь, чтобы я справилась за такой короткий срок в одиночку?

Чёрная бровь дракона взмывает вверх и издевательски изгибается.

— Выходит, все твои слова, что процветание моих земель только твоя заслуга — это ложь? — выражение его лица становится необыкновенно серьезным, а взгляд колючим.

Меня саму вместо из ледяного озноба моментально швыряет в жар. Надменный тон Адриана, его издевки и унижения выворачивают мою душу наизнанку. Такое ощущение, будто он специально делает мне как можно больнее.

Но, может, благодаря именно этому, в глубине меня вспыхивает яростное бушующее пламя.

Как только у Адриана язык повернулся обвинить меня во лжи! Меня, которая сама тащила на своих собственных плечах всего его заботы по хозяйству, в то время как он развлекался неизвестно где с этой девкой!

И что, неужели я не смогу совладать с Мрачными Топями?

Да если это единственный шанс стереть гнусную ухмылку с лица моего мужа и навсегда забыть, о том, что я с ним связана клятвой верности, то почему нет? Это очень даже выгодная сделка!

— Я согласна! — твердо отвечаю я и замечаю промелькнувший в глазах Адриана интерес.

— Что ж, в таком случае, можешь взять себе в помощники того управляющего, который сейчас ждет нас за дверью, — кивает муж.

— Спасибо, но я справлюсь самостоятельно, — холодно отвечаю я.

Мало того, что тот рыжий тип мне не нравится сам по себе, я предпочитаю лично подбирать людей. Тем более, на такую должность, от которой зависит мое будущее. Не говоря уже о том, что это звучит как очередная насмешка — в одиночку мне не справиться.

— Похоже, я неправильно выразился, — в голосе Адриана прорезается сталь, — Я хочу, чтобы ты взяла его себе в помощники. Таково мое условие.

И опять меня накрывает волна горечи и унижения.

Похоже, я ошиблась. Адриан опасается вовсе не того, что я не справлюсь одна. Он опасается, что я не сдержу своего обещания. Поэтому он выделяет мне этого рыжего в качестве надсмотрщика.

Глаза предательски щиплет. После всего, что я для него сделала, Адриан все равно доверяет какому-то неизвестному прохиндею с улицы больше, чем мне… его супруге!

— Тогда прошу прощения, но я пойду. Мне предстоит еще куча дел, прежде чем я отправлюсь в дорогу, — выпаливаю я как можно быстрее, чтобы снова не дать слабину перед ним.

Стараясь не дать затухнуть тому бушующему во мне пламени, что я недавно почувствовала, я даю себе обещание. Никогда больше не проявлять перед Адрианом слабости. Он просто не достоин моих слез.

Но Адриан как будто чувствует мое состояние и наслаждается им.

— Постой, — говорит он, снова вальяжно откидываясь в кресле, — Я бы хотел, чтобы ты немного задержалась и присутствовала на нашей с Барбарой церемонии.

Изо всех сил сжимаю кулаки, напоминая себе о только что данном обещании. Я даже подумать не могла, что сдержать его будет настолько тяжело.

Ничего более унизительного я еще не слышала. Остаться на свадебную церемонию мужа и какой-то девки, которую я только сегодня увидела в первый раз.

— Спасибо, но я вынуждена отказать, — сцепив зубы изо всех сил, отвечаю я.

— И все-таки, я настаиваю, — голос Адриана звенит от напряжения, — Один день тебе ничего не даст. А если откажешься…

— Подожди! — ошарашенно прерываю я Адриана, — Ваша свадьба завтра? Но ведь завтра…

— Если откажешься! — муж повышает голос, не обращая внимания на то, что я хотела сказать, — Мне придется внести в наш договор новое условие! И, гарантирую, оно тебе не понравится!