Невеста для инквизитора

Глава 33

Вокруг становилось все темнее. Умом Верушка понимала, что за время их пути солнце не должно было скрыться за горизонтом, но это место, в котором они оказались, выглядело так, будто солнечные лучи никогда не касались ни ржавых иголок на еловых ветвях, ни гниющего мха, ни пузырящейся поверхности зеленовато-рыжей воды.

— Почему здесь? — задала она мучавший ее вот уже несколько минут вопрос.

— О, разве тебе не нравится? — Агния задрала голову и с шумом втянула пахнущий гнильцой и разложением воздух. — Здесь все пропитано магией. Чувствуешь?

Верушка настороженно огляделась. Беспокойство мелкими колючими мурашками пробежалось по ее коже. Вне всяких сомнений, она ощущала что-то, но объяснить не могла. Оно не имело цвета, но было вполне осязаемым. Словно тончайший шелк окутывало все вокруг, но стоило лишь протянуть руку, как развеивалось бесцветным дымом.

— Много веков здесь собираются те, кто посвящен высшей силе! — патетически заявила Агния. — Мы празднуем свое рождение и наш величайший дар!

Охваченная смятением, Верушка оглядела тоскливо поникшие, скорее всего, уже мертвые ветви деревьев, и судорожно вздохнула. Невозможно было представить здесь не только какие-либо празднества, но и тех, кто по своей воле припрется сюда ради чего-то, даже самого важного и жизненно необходимого. Что вообще тут могло взывать к радости существования?

И все же, где-то совсем рядом продолжало звучать монотонное пение, больше похожее на зловещий шепот. Оно пробиралось под кожу, щекотало ледяными пальцами и заставляло замирать сердце в безотчетном волнении и страхе.

Верушка отчетливо понимала, что они идут по болоту, но невероятным образом не проваливаются в его дышащие смрадом недра. Возможно, Агния хорошо знала дорогу, однако никакой видимой тропы под ногами не было. Верушка продолжала брести след в след, вздрагивая от булькающих звуков и выхлопов болотного газа.

— Скажи, так всегда и бывает? — глухо спросила она.

— Как? — Агния обернулась и смерила ее удивленным взглядом.

Верушка облизала пересохшие губы.

— Все ведьмы делают это? — голос ее дрогнул.

— Какая же ты еще мелкая, — презрительно скривила губы Агния. — И глупая. Не понимаю, почему именно тебе досталась такая сила. Поменьше думай. И шевели ногами. Плетешься, как дохлая лошадь!

Верушка нахмурилась. Щеки опалило жаром. Наверное, следовало ответить, но слова будто прилипли к ее языку. В конце концов Агния пытается ей помочь, и если бы не она, Главный Инквизитор бы схватил и заточил ее в подземелье. А там...

Верушка смахнула с лица липкую паутину. Что случилось бы "там", она не знала. Вероятно, ничего хорошего. И как знать, может быть, даже хуже того, что ее ждет здесь.

— Вот мы и на месте! — Агния ухватилась за торчавший из мха тонкий ствол, который тут же переломился под ее ладонью с неприятным чавкающим звуком.

Агния тихо рассмеялась. Верушка поежилась, вглядываясь в просвет между частоколом таких же трухлявых стволов.

Перед ними возникла небольшая поляна, посреди которой стояло сооружение в виде черного креста. Но приблизившись, Верушка поняла, что ошиблась — это был совсем не крест, а лишь его подобие. Две перекрещенные наискосок палки, над ними еще одна, а только затем поперечная. Венчал эту конструкцию череп то ли козла, то ли оленя.

Верушка отступила. Под ее пяткой хрустнула ветка, и в туже секунду небо над поляной заволокло тенью. Она задрала голову и увидела множество черных птиц, беззвучно мечущихся над ее головой.

Агния подошла к сооружению и провела рукой по темному дереву.

Верушку замутило от скребущего звука. Она положила ладонь на грудь, чтобы успокоить дыхание. Взгляд ее метался от птиц, к кресту, к Агнии и обратно. С каждым мгновением она все более ощущала присутствие других, хоть и не видела их воочию. Да, они были здесь. Смотрели на нее. Изучали.

Закрыв глаза, она сжала кулаки. Стараясь дышать как можно медленнее, через смеженные веки почувствовала, где стоит каждая из ее так называемых сестер.

— Нет еще одной, — донесся до нее чей-то голос. — Как только она появится, сразу начнем.

Фраза прозвучала так обыденно, что ей на миг показалось, что все это игра. Она распахнула глаза. Несколько женщин в темных балахонах с глубокими капюшонами бродили между деревьев и поднимали с влажной земли гнилые сучья, чтобы затем бросить их под крест. В руках у Агнии был такой же балахон, второй она кинула ей под ноги.

— Я немного пройдусь... - пробормотала Верушка.

— Конечно, — кивнула Агния и улыбнулась, обнажив острые зубы. — Все свершится на закате.

Верушка ощутила, как земля уходит у нее из-под ног. Агния стала другой. За секунду до того, как она накинула на себя капюшон, перед Верушкой предстало другое лицо — с черными провалами вместо глаз и оскаленным ртом.

Дернувшись, Верушка побрела в сторону, спотыкаясь о торчавшие гнилые пеньки и сучья. Кровь колотилась в висках и бухала в затылке. Все внутри нее сопротивлялось и выло от отрицания того, что должно было вскоре случиться.

Опустившись на поросший мхом холмик, она закрыла лицо руками. Слез не было. В груди пекло. Над головой раздавалось хлопанье крыльев. Верушка до боли прикусила указательный палец, чтобы напомнить себе, что все это ей не приснилось.

— Мой сон... - ахнула она.

Страшное темное облако — стая, которая ринулась к ней, когда она пыталась отвести ее от кого-то близкого и в то же время, далекого.

Верушка застонала, пытаясь вспомнить подробности той ночи.

— Я не могу... - прошептала она еле слышно.

Громкое карканье взорвало тишину над лесом. Верушка сжалась в комок, ожидая, что птицы налетят на нее со всех сторон и выклюют ей глаза. У нее с собой не было ничего, что могло бы помочь защититься, кроме той силы, которой она так и не научилась управлять.

Сунув руку в карман, Верушка нащупала газетный лист из дома Волонцов. Развернув его, она всмотрелась в лицо Климентия Парра и подумала о том, что если он истребляет ведьм, то, наверное, это не так уж и плохо... Ведь совсем скоро она сама станет одной из них, и тогда уже никогда не сможет остаться прежней.

Кусая губы, она заплакала. Тихо и беззвучно.

Климентий Парр смотрел прямо на нее. И в его глазах, в его невероятных глазах Верушка вдруг увидела нечто такое, что заставило ее поверить ему...

— Пожалуйста, помогите мне... - всхлипнула она. Горячая слеза упала на портрет Главного Инквизитора и тут же впиталась в бумагу.