Невеста по ошибке

Глава 17

Взглянув на часы, стоявшие на шкафчике возле двери, Николь медленно перешла от камина к кухонному столу. Через десять минут надо обмять тесто для бриошей. Как бы не забыть. Близнецы тихо играли в дальнем углу комнаты: Алекс вырезал из дерева животных, а Мэнди играла с куклой, которая должна была изображать жену фермера.

— Николь, можно, мы пойдем погулять после обеда?

Николь вздохнула.

— Можно, если перестанет идти снег. Уговорите Айзека помочь вам слепить снеговика.

Близнецы с улыбкой переглянулись.

Распахнулась дверь, внутрь ворвалась струя холодного воздуха, грозя погасить огонь.

— Такого ненастного марта я не припомню, — заметила Джейни, протягивая руки к огню. — Просто не верится, что когда-нибудь наступит весна.

— Мне тоже не верится, — прошептала Николь и обмяла поднимающееся тесто. Весной, подумала Николь, они с Клэем уедут отсюда. А теперь из-за снегопада невозможно было выйти из дома. За месяц, прошедший с тех пор, как приехали Адель и Жерар, Николь виделась с Клэем всего раз. Он был чем-то очень озабочен.

— Доброе утро! — сказал Жерар, спускаясь с лестницы. Он и Адель спали теперь на месте близнецов наверху, Джейни и Николь тоже, отгороженные от супружеской четы занавеской. Для детей расстилали матрацы внизу.

— Утро! — фыркнула Джейни. — Скоро уже полдень!

Жерар, как всегда, пропустил ее слова мимо ушей. Они терпеть не могли друг друга.

— Николь, — произнес он с мольбой в голосе, — нельзя ли не шуметь с самого утра? — Николь, уставшая от приготовления пищи, уборки и обслуживания стольких людей, не сочла нужным ему ответить. — Да, кстати, манжеты моего сиреневого пиджака испачкались. Надеюсь, вы сможете их отчистить. — На пиджаке, доходившем до колен и сильно приталенном, была застежка из декоративного шнура. Бриджи застегивались у колена. На ногах — шелковые чулки и тонкие, легкие штиблеты. Поверх белой шелковой сорочки желтый атласный жилет, вышитый ярко-синими звездами. На шее — зеленый галстук. Жерар ужаснулся, обнаружив, что Николь не знает, что зеленый галстук свидетельствует о его принадлежности к французской аристократии.

— Этим, собственно, мы и отличаемся от простолюдинов, — объяснил он.

Стук, донесшийся сверху, отвлек внимание Николь от теста. Сегодня Адель проснулась раньше обычного.

— Я схожу к ней, — сказала Джейни.

Николь улыбнулась.

— Ты ведь знаешь, что она к тебе пока не привыкла.

— Она снова начнет кричать? Можно нам пойти гулять? — наперебой спрашивали Алекс и Мэнди.

— Нет, — сказала Николь. — Вы сможете погулять позднее. — Она взяла маленький поднос, налила в стакан сладкого яблочного сидра и понесла матери.

— Доброе утро, дорогая, — сказала Адель. — Ты сегодня что-то плохо выглядишь. — Она, как всегда, говорила по-французски. Николь пыталась заставить мать говорить по-английски, которым она хорошо владела, однако Адель не пожелала.

— Просто я немного устала.

У Адель блеснули глаза.

— Этот немецкий граф слишком долго танцевал с тобой вчера вечером, не так ли?

Было бесполезно пытаться что-либо объяснить ей, поэтому Николь просто кивнула. Как только мать возвращалась к реальности, сразу начинала кричать, и приходилось давать ей успокоительное. Иногда она затихала и начинала говорить об убийствах и смерти, о своем пребывании в тюрьме, о друзьях, которые, выйдя из камеры, так и не возвратились. Николь было невыносимо тяжело все это слушать. Она помнила многих из тех, о ком говорила мать. Помнила прелестных легкомысленных красавиц, живших в роскоши и комфорте. Каждый раз вспоминая о том, как эти женщины шли на казнь, она не могла удержаться от слез.

Снизу донесся чей-то голос. «Уэсли!» — обрадовалась Николь. К счастью, Адель, откинувшись на подушки, закрыла глаза.

Испытывая чувство вины, как всегда, когда оставляла мать, Николь спустилась вниз поздороваться с гостем. Последний раз она видела Уэсли три месяца назад, когда состоялся тот ужасный рождественский обед.

Уэсли внимательно слушал Джейни, которая, как полагала Николь, объясняла ему, кто такие Жерар и Адель.

— Уэсли, — сказала Николь, — как я рада снова видеть тебя!

Он обернулся к ней, широко улыбаясь, но улыбка тут же исчезла.

— Силы небесные, Николь! Как ужасно ты выглядишь! Будто ты похудела фунтов на двадцать и не спала целый год.

— Это ты почти в точку попал, — раздраженно заявила Джейни.

Сама Джейни тоже сильно изменилась. И тоже не в лучшую сторону. Даже румянец исчез с лица. За спинами женщин он заметил субтильного блондина, который наблюдал за детьми, презрительно скривив толстые губы.

— Алекс и Мэнди, ну-ка одевайтесь потеплее. Ты, Николь, и Джейни, тоже одевайтесь. Мы отправляемся на прогулку.

— Уэс, — начала было Николь, — я не могу. У меня тесто поднимается, и моя мать… — Она умолкла и уже совсем другим тоном произнесла: — Будь что будет, я с удовольствием прогуляюсь.

Николь сбегала наверх за своей новой накидкой, которую выиграла у Клэя, сделав ставку на скачках во время пикника у Бакесов. Накидка была сшита из камлота густобордового цвета, капюшон подбит черной норкой, как и вся накидка.

Снег валил и валил. С наслаждением вдохнув холодный чистый воздух, Николь накинула на голову капюшон.

— Что происходит? — спросил Уэс, отведя ее в сторонку и наблюдая, как Джейни, близнецы и Айзек играют в снежки. — Я думал, между тобой и Клэем все пойдет как по маслу после пикника у Бакесов и после того, как мы привезли тебя с острова.

— Так оно и будет, — заявила Николь. — Только для этого потребуется время.

— Не сомневаюсь, что все дело в Бьянке.

— Прошу тебя, не надо об этом. Как поживаете вы с Трэвисом?

— Одиноко. Мы с трудом переносим общество друг друга. Весной Трэвис собирается в Англию, чтобы присмотреть себе жену.

— В Англию? Но ведь и здесь есть немало молодых красивых женщин.

Уэсли пожал плечами:

— Я говорил ему то же самое, но мне кажется, ты его испортила. Лично я собираюсь тебя подождать. Если Клэй в ближайшее время не возьмется за ум, я украду тебя у него.

— Прошу тебя, не говори так, — прошептала Николь. — Я, кажется, становлюсь суеверной.

— Что-нибудь случилось, Николь?

Глаза ее наполнились слезами.

— Я просто устала и уже несколько недель не видела Клэя. Не знаю, чем он занимается. Может, снова влюбился в Бьянку, но скрывает это от меня.

Улыбнувшись, Уэс обнял ее за плечи и привлек к себе.

— На тебя свалилось слишком много забот. Меньше всего тебе следует тревожиться о любви Клэя. Если в его доме живет Бьянка, а не ты, значит, на то есть причина. И весьма веская. Скорее всего твоя безопасность.

Николь кивнула, шмыгнув носом.

— Это он тебе сказал?

— Кое-что сказал. Пойдем-ка лучше поможем им слепить снеговика.

— Ты, наверное, считаешь меня ровесницей близнецов, — промолвила Николь, утирая слезы.

Он поцеловал ее в лоб и улыбнулся.

— Хорош ребеночек! Идем скорее, а то нам не останется снега.

В этот момент с берега донесся голос:

— Эй! Есть кто-нибудь дома?

Уэсли и Николь направились к причалу.

К ним приближался немолодой крепкий мужчина со свежим шрамом на левой щеке. Одет он был как моряк. На спине — заплечный мешок.

— Миссис Армстронг? — спросил он, останавливаясь перед Николь. — Вы меня не помните? Я доктор Доналдсон с «Принца Нельсона».

Лицо его ей показалось знакомым, но она не могла вспомнить, где видела его раньше.

Мужчина улыбнулся:

— Мы с вами познакомились при весьма неблагоприятных обстоятельствах. Но я вижу, все утряслось. — Он протянул руку Уэсли. — Вы, должно быть, Клэйтон Армстронг?

— Нет, — сказал Уэс, пожимая протянутую руку. — Я сосед. Меня зовут Уэсли Стенфорд.

— А-а, понимаю. В таком случае, возможно, я понадоблюсь. Я чувствовал, что у этой леди, доброй и красивой, все изменится к лучшему.

— Это же доктор с корабля! — воскликнула Николь. — Тот, который был свидетелем на церемонии бракосочетания!

— Совершенно верно, — усмехнулся Доналдсон. — Приехав в Англию, я получил записку с просьбой немедленно вернуться в Виргинию, потому что я единственный свидетель, который может подтвердить, что брак был заключен против воли вашей леди. Я приехал, как только появилась возможность, и меня направили на эту мельницу. Я так и не понял, где плантация Армстронгов и кто живет на мельнице, но решил рискнуть и пришел сначала сюда.

— И правильно сделали. Вы голодны? Я могла бы приготовить яичницу. А еще у меня есть ветчина, бекон и горшочек бобов.

— Не откажусь.

Позднее, когда они сидели за столом, доктор рассказал им, что капитан «Принца Нельсона» и его первый помощник утонули на обратном пути в Англию.

— После того что они сделали с вами, я отказался с ними плавать. Пожалуй, мне следовало бы попытаться остановить их, но тогда они взяли бы другого свидетеля, к тому же я знаю законы о признании брака недействительным. Я подумал, что, если вы действительно захотите расторгнуть брак, вам потребуется такой свидетель, как я.

— В таком случае почему вы так быстро вернулись в Англию? — спросил Уэс.

Доктор усмехнулся:

— По правде говоря, у меня не было выбора. Мы все сидели в таверне, празднуя благополучное прибытие. Потом я проснулся с невыносимой головной болью на борту судна. Потребовалось еще три дня, чтобы я вспомнил хотя бы собственное имя.

Разговор прервал громкий стук в потолок. Николь вздрогнула.

— Это моя мать. Я забыла отнести ей завтрак, извините, пожалуйста. — Николь сварила яйцо всмятку, выложила его на бриошь, рядом поставила тарелочку с яблочным пирогом и дымящуюся чашку кофе. Взяла поднос с едой и стала подниматься по лестнице.

— Посиди со мной, — попросила Адель. — Здесь так одиноко.

— Внизу меня ждет гость. Я приду к тебе попозже.

— Тебя ждет мужчина?

— Да.

Адель вздохнула.

— Надеюсь, не из русских великих князей? Они ужасны!

— Нет, американец.

— Американец? Как странно! Среди них так мало джентльменов. Не позволяй ему говорить грубости в твоем присутствии. И обрати внимание на его осанку. Джентльмена всегда можно распознать по осанке. Твой отец даже в рубище выглядел бы как джентльмен!

— Хорошо, мама, — сказала Николь и спустилась вниз. «Джентльмен, не джентльмен, не все ли равно», — подумала Николь.

— Уэсли сказал, что Армстронг живет за рекой, значит, брак все-таки не состоялся? — спросил доктор.

— Все не так просто, но я не теряю надежды, — улыбнулась Николь через силу.

Доктор Доналдсон нахмурился:

— Вы хорошо питаетесь, юная леди? Высыпаетесь?

За нее ответил Уэс:

— Николь берет под свою опеку людей, так же как некоторые — бездомных кошек. Недавно приняла под свое крылышко еще двоих. Сейчас на ее попечении племянник и племянница Клэя, ее матушка, которая требует королевского обслуживания, а также супруг матери, возомнивший себя королем Франции.

Николь рассмеялась.

— Тебя послушать, так жизнь для меня — тяжкое бремя. Дело в том, доктор, что я люблю окружающих меня людей. И не рассталась бы ни с одним из них.

— Я так и думал, — сказал Уэс. — Тебе следовало бы жить в доме за рекой, где еду готовила бы Мэгги, а не ты.

Достав из кармана трубку, доктор откинулся в кресле. «У этой маленькой французской леди дела идут не блестяще, — подумал он. — Уэс прав, когда говорит, что она заслуживает лучшей доли». Он планировал сразу же поехать на север, в Бостон, но теперь решил еще на несколько месяцев задержаться в Виргинии. Николь заставили выйти замуж против ее воли, и доктор чувствовал себя в какой-то степени виноватым в том, что так случилось. Он останется здесь до тех пор, пока не убедится, что ей не понадобится его помощь.

Николь сбросила капюшон, и ветерок ласково коснулся ее лица. Николь медленно гребла к противоположному берегу. Снег еще не растаял, почки не набухли, но в воздухе уже пахло весной. Прошло две недели с тех пор, как к ней заходил доктор. Она улыбнулась, вспомнив, как он сказал, что будет поблизости на тот случай, если ей понадобится его помощь. Но зачем ей его помощь, если они с Клэем скоро покинут Виргинию? Николь хотелось кричать об этом на весь мир.

Она месяцами строила планы. Близнецы и Джейни, разумеется, поедут с ними. Ей не хотелось оставлять мать, но с ней останется Жерар, а когда у них с Клэем будет свой дом, Адель сможет жить вместе с ними. Айзек будет управлять мельницей и какое-то время содержать Адель и Жерара, остальной частью доходов пусть распоряжается по своему усмотрению. Когда Адель переедет к ним на Запад, Айзек получит мельницу и будет управлять ею с помощью Люка.

Все складывалось как нельзя лучше.

Вчера она получила от Клэя записку, в которой он просил ее встретиться с ним нынче утром на поляне. Прошлой ночью она почти не сомкнула глаз, мечтая о встрече с Клэем и радуясь тому, что скоро они будут вместе.

Николь глубоко вдохнула чистый прохладный воздух и почувствовала слабый запах дыма. Значит, Клэй уже в пещере. Она выскочила из лодки и привязала ее. Затем побежала к поляне. Клэй уже ждал ее, протягивая к ней руки. Она бросилась в его объятия. Он так крепко прижал ее к себе, что стало трудно дышать. Николь хотелось стать частью его, забыть о себе и существовать только как единое целое с ним.

Он приподнял ее подбородок так, чтобы она глядела на него. Глаза у него потемнели от желания. Николь почувствовала, как жаркая волна прокатилась по ее телу. Именно этого ей не хватало! Она схватила зубами его губы, издав при этом какой-то гортанный звук — не то рычание, не то смех.

Клэй прикоснулся языком к уголку ее рта, подхватил на руки и отнес в бархатистую тьму пещеры.

Оба неистовствовали. В мгновение ока сбросили одежду, расшвыряв ее по пещере.

— Клэй, — прошептала Николь, — мне так тебя не хватало.

— Я люблю тебя, — выдохнул Клэй, но в голосе его прозвучали печальные нотки.

Николь положила голову ему на плечо.

— Сегодня утром я впервые почувствовала, что скоро весна. Мне кажется, я ждала ее целую вечность.

Клэй наклонился, поднял ее накидку и накрыл их обоих.

Николь потерлась бедром о бедро Клэя. Мгновение было идеальным: они одни, она в объятиях любимого.

— Как твоя матушка? — спросил Клэй.

— Слава Богу, стала реже кричать. Ее крики пугают близнецов.

— Николь, я давно говорил, что близнецов следует отослать ко мне. У тебя для них не хватает места.

— Позволь им остаться.

Он еще крепче обнял ее.

— Но у тебя слишком много забот.

Она поцеловала его в плечо.

— Очень мило, что ты беспокоишься обо мне, но они действительно меня не обременяют. Лучше бы ты забрал Джейни или Жерара.

— У тебя проблемы с Джейни?

— Нет. Но они с Жераром ненавидят друг друга и постоянно пикируются. Мое терпение на исходе.

— Просто так Джейни не станет кого-нибудь ненавидеть. Ты почти ничего не рассказывала о своем отчиме.

— О моем отчиме? — усмехнулась Николь. — Вряд ли Жерар смог бы заменить мне отца.

— Расскажи о том, как ты живешь. Ведь я ничего не знаю.

Николь улыбнулась: Клэй тоскует по ней.

— Жерар необычайно горд, что принадлежит теперь к французской аристократии. Это особенно забавно слышать сейчас, когда сотни французов желали бы стать простолюдинами.

— Насколько я понимаю, его пребывание в твоем доме нельзя назвать радостным событием. Если тебе что-нибудь понадобится…

Она приложила к его губам кончики пальцев.

— Мне нужен только ты. Когда становится слишком шумно и все требуют моего внимания, я на мгновение останавливаюсь и думаю о тебе. Проснувшись сегодня, я почувствовала, что потеплело. Интересно, на Западе погода такая же, как здесь? А ты в самом деле знаешь, как построить дом? Когда мы сможем уехать? Я давно хотела начать упаковывать вещи, но все никак не решаюсь об этом сказать Джейни.

Клэй молчал. Николь, приподнявшись на локте, взглянула на него:

— Клэй, у тебя все в порядке?

— Все хорошо, — заявил он. — По крайней мере будет хорошо.

— Что ты имеешь в виду? Нет, что-то не так.

— Ничего серьезного не случилось. Нашим планам ничто не помешает.

Она нахмурилась:

— Клэй, я вижу, у тебя проблема. Ты и словом не обмолвился о Бьянке, а я болтаю и болтаю.

Он улыбнулся:

— Ты не умеешь перекладывать неприятности на плечи других. Ты так добра и великодушна, что даже не замечаешь, как люди используют тебя.

Николь рассмеялась.

— Никто меня не использует.

— Мы все злоупотребляем твоей добротой — и я, и близнецы, и твоя матушка, и ее муж, и даже Джейни.

— Не делай из меня святую. Я многого хочу от жизни, но я практична. Я знаю, что желаемого нужно ждать. И у меня хватает на это терпения.

— А чего ты желаешь? — тихо спросил Клэй.

— Тебя. Я хочу тебя, свой собственный дом и близнецов. И очень хочу детей. Разумеется, от тебя.

— Все твои желания исполнятся. Клянусь!

Она долго вглядывалась в его лицо.

— Скажи, что произошло? Это связано с Бьянкой, не так ли? Она узнала о наших планах? Если она снова угрожает тебе, то будет иметь дело со мной.

Клэй положил ее голову к себе на плечо.

— Выслушай меня. — Он сделал глубокий вдох. — Хочу заверить тебя, что это никак не повлияет на наши планы.

— Что именно?

Клэй отвел глаза.

— Выслушай меня, а потом задавай вопросы. — Он замолчал, уставившись в потолок.

Три недели тому назад Бьянка сообщила ему, что беременна. Он рассмеялся ей в лицо, заявив, что она лжет. Бьянка ничего не ответила, лишь торжествующе улыбнулась. А потом вызвала доктора, и он подтвердил факт ее беременности. С тех пор жизнь Клэя превратилась в ад. Он долго думал, но наконец решил, что Николь значит для него больше, чем ребенок, которого носит Бьянка.

— Бьянка беременна, — тихо произнес он. Николь никак не отреагировала, и он продолжил: — Приходил доктор и подтвердил это. Я долго думал и решил, что мы не станем менять свои планы относительно отъезда из Виргинии. Там, на новых землях, мы с тобой начнем новую жизнь.

Николь не проронила ни слова.

— Николь, ты слышала, что я сказал?

— Да, — спокойно ответила Николь. Даже не взглянув на него, она медленно натянула сорочку.

— Николь, скажи хоть что-нибудь. Я не стал бы тебе об этом рассказывать, но Бьянка уже раструбила эту новость по всей округе. Я не хотел, чтобы ты услышала об этом от кого-нибудь другого.

Николь надела платье, натянула чулки.

— Николь! — взмолился Клэй и, схватив ее за плечи, повернул лицом к себе. Он охнул, увидев, что ее теплые, любящие глаза стали холодными и жесткими.

— Мне нечего тебе сказать. Да и зачем?

Он привлек ее к себе, но ее тело стало неподатливым.

— Поговори со мной, — попросил он. — Давай все обсудим и решим, что делать дальше. Придумаем какой-нибудь план.

— План? Ты хочешь уехать, бросив невинное дитя, о котором, кроме Бьянки, некому позаботиться? Не думаешь ли ты, что из нее получится великолепная мать?

— Какое мне, черт возьми, дело до того, какой она будет матерью? Мне нужна ты. Только ты.

Николь оттолкнула его:

— Ты не раз говорил, что ребенок не может быть твоим.

Клэй решил рассказать, как было дело.

— Я напился, а она забралась ко мне в постель.

Николь холодно усмехнулась:

— Ах напился? Первый раз, когда ты занимался со мной любовью, я тоже была пьяна.

— Николь. — Он наклонился к ней.

Николь отпрянула.

— Не прикасайся ко мне, — прошептала она.

Он схватил ее за плечи:

— Ты моя жена, и я имею право прикасаться к тебе.

Она размахнулась и дала ему пощечину.

— Твоя жена! Да как ты смеешь?! Я всегда была для тебя потаскухой! Ты использовал меня, чтобы удовлетворить свою похоть. Тебе недостаточно Бьянки?

— Ты же знаешь, что это не так. Я всегда был честен с тобой.

— Знаю? Много ли я о тебе знаю? Я знаю твое тело, знаю, что ты имеешь надо мной власть. Что можешь заставить меня верить тебе.

— Но я действительно люблю тебя. Мы уедем отсюда.

Николь рассмеялась.

— Но ты меня тоже не знаешь. Рядом с тобой я забывала о гордости. Стоило тебе появиться, как я ложилась на спину, или опускалась на колени, или усаживалась верхом на тебя. Ни о чем не спрашивая, просто подчиняясь.

— Что за чушь ты несешь? Ты не такая!

— Ты не знаешь, какая я. Мало кто знает. Все считают, что я готова жить ради других, решать чужие проблемы, ничего не требуя взамен. Ничего подобного! Николь Куртелен — зрелая женщина, ей свойственны те же потребности и страсти, что и другим женщинам. Бьянка гораздо умнее меня. У нее есть цель, и она к ней стремится. Она не сидит дома, терпеливо ожидая весточки от мужчины, который предлагает ей встретиться утречком, чтобы позабавиться с ней.

— Николь, — взмолился Клэй, — успокойся, пожалуйста. Ты не ведаешь, что говоришь.

— Ошибаешься, — улыбнулась Николь. — В кои-то веки я решила сказать то, что думаю. Все эти месяцы я провела в ожидании. Ждала, пока ты скажешь, что любишь меня, пока сделаешь выбор между Бьянкой и мной. Верила тебе, как последняя дура. — Николь усмехнулась. — Ты знал, что Эйб разорвал на мне одежду и привязал меня к стене? А я в этот момент думала лишь о том, что он замарает меня, и готова была на все, чтобы этого не случилось. Чтобы не причинить тебе боль. Чтобы ты не испытывал ко мне отвращения.

— С меня довольно! Не желаю больше тебя слушать.

— С Клэйтона Армстронга довольно? Кого именно ты имеешь в виду? Толстую Бьянку или тощую Николь?

— Замолчи и выслушай меня. Я говорил тебе, что для меня это не имеет значения. Мы все равно уедем, как и планировали.

Она бросила на Клэя гневный взгляд:

— Но для меня это имеет значение! Неужели ты думаешь, что я захочу прожить жизнь с человеком, который с легкостью бросает собственное дитя? Что, если мы уедем на Запад и там у нас родится ребенок? Встретишь какую-нибудь хорошенькую девушку и сбежишь с ней, бросив нашего ребенка?

Клэй отпрянул от нее.

— Как ты можешь так говорить?!

— Могу. Потому что это правда. Я по глупости влюбилась в тебя, а ты этим воспользовался.

— Ты действительно веришь тому, что говоришь? — едва слышно спросил Клэй.

— А чему еще я могу верить? Я только и делала, что ждала. Ждала, чтобы начать жить. Ну что ж, с меня довольно! — Она надела туфли, встала и направилась к выходу.

Клэй, торопливо натянув брюки, бросился за ней следом.

— Ты не можешь так уйти, — сказал он, схватив ее за руку. — Пойми…

— Я уже поняла, — перебила его Николь. — Ты сделал свой выбор. Видимо, ждал, которая из нас забеременеет первой. Куртелены никогда не отличались фертильностью. И это плохо, потому что в противном случае я могла бы выиграть в этом состязании. И тогда у меня был бы большой дом. И слуги. — Она помолчала. — И ребеночек.

— Николь.

Она посмотрела на его руку, лежавшую на ее плечо.

— Отпусти меня, — сухо промолвила она.

— Не отпущу, пока не поймешь.

— Надеешься, что я снова брошусь в твои объятия? Никогда! Между нами все кончено.

— Ты не понимаешь, что говоришь.

— Две недели назад ко мне приходил доктор с корабля, на котором я приехала в Америку, — спокойно сказала Николь.

Клэй округлил глаза.

— Да, тот самый свидетель, который когда-то тебе срочно понадобился. Он сказал, что поможет мне добиться расторжения брака.

— Нет, — выдохнул Клэй. — Я не хочу…

— Это меня не интересует. Ты жил в свое удовольствие. Теперь моя очередь. Я больше не буду ждать, буду жить.

— О чем ты?

— Прежде всего я аннулирую брак, потом займусь делами. В этой стране масса возможностей. Надо ими воспользоваться.

В камине, подняв сноп искр, упало полено, и Николь заметила, как блеснуло лежащее в нише стекло с запаянным в нем единорогом. Она рассмеялась.

— Мне следовало бы знать, что ты за человек, когда мы произносили те детские клятвы. Я была недостаточно чиста, чтобы прикоснуться к единорогу, не так ли? Этого была достойна только твоя драгоценная Бет.

Николь вышла из пещеры, села в лодку и поплыла к мельничному причалу. Дедушка учил ее никогда не оглядываться назад. Выбросить из головы Клэя было нелегко. Она представила себе беременную Бьянку, положившую руки на живот, в котором носила ребенка Клэя. Николь взглянула на собственный живот и возблагодарила судьбу за то, что не беременна.

К тому времени как Николь добралась до причала, она уже чувствовала себя лучше. Выйдя из лодки, посмотрела на маленький дом. На какое-то время он будет ее постоянной резиденцией. Николь решила построить наверху еще две спальни, а внизу — гостиную. Но для этого нужны деньги. К мельнице примыкает участок хорошей плодородной земли. Джейни говорила, что его выставили на продажу. На его покупку тоже нужны деньги.

Тут Николь вспомнила о своих платьях. Их можно продать. Не говоря уже о муфте из соболей. С каким удовольствием Николь швырнула бы все это в лицо Клэю! Или приказала бы доставить ее наряды в дом Клэя и свалить их в кучу в его холле. Однако это слишком дорогое удовольствие. На пикнике у Бакесов многие дамы восхищались ее туалетами. Николь пожалела, что забыла накидку, подбитую норкой, в пещере. Но туда она не вернется никогда. Ни за что!

Когда она вошла в единственную комнату маленького дома, голова ее была полна новых планов. Джейни стояла, наклонившись над огнем. Лицо ее раскраснелось от жара. Жерар сидел за столом, небрежно разминая на тарелке пончик. В углу хихикали, листая какую-то книгу, близнецы.

Джейни взглянула на Николь.

— Что-то случилось, — сказала она.

— Нет, — ответила Николь. — По крайней мере не случилось ничего нового. — Она окинула Жерара оценивающим взглядом. — Жерар, я вдруг подумала, что из вас получился бы отличный продавец.

У Жерара брови поползли вверх от удивления.

— Люди моего класса… — начал было он.

Николь выхватила у него тарелку.

— Это Америка, а не Франция. Кто не работает, тот не ест.

Жерар поморщился.

— А что продавать? В зерне я ничего не смыслю.

— Зерно само себя продает. Продать надо роскошные женские наряды, убедить местных красоток, что они будут еще прекраснее в шелках и соболях.

— Соболях? Что ты имеешь в виду? — поинтересовалась Джейни.

Николь одарила ее таким взглядом, что та мгновенно умолкла.

— Поднимемся наверх, я покажу вам, что надо продать. — Николь повернулась к близнецам: — А вы будете брать уроки.

— Но, Николь, — прервала ее Джейни, — тебя ждет наладчик мельничных жерновов.

— Я не сама буду давать уроки, — сказала Николь. — Наверху находится высокообразованная дама, которая будет рада заняться воспитанием детей.

— Адель? — насмешливо спросил Жерар. — Она даже не поймет, чего вы от нее хотите.

— Нам не нравится женщина, которая кричит, — заявил Алекс и, взяв Мэнди за руку, попятился.

— Довольно! — громко сказала Николь. — Достаточно с меня ваших жалоб. Больше не рассчитывайте, что у нас с Джейни здесь бесплатная гостиница. Жерар, вы поможете мне получить немного денег на покупку земли. Мать будет заботиться о детях, а близнецы — учиться. Отныне мы одна семья, а не представители аристократии с парой слуг. — Она повернулась и стала подниматься вверх по лестнице.

Джейни усмехнулась, глядя ей вслед:

— Не знаю, что с ней произошло, но мне это нравится!

— Если она думает, что я буду… — начал было Жерар.

— Либо вы будете работать, либо мы отправим вас во Францию. А там вас либо отправят на гильотину, либо вы снова станете сапожником, как ваш отец. Понятно?

— Вы не смеете обращаться со мной подобным образом!

— Смею и буду. И если вы сейчас же не подниметесь наверх, как велела Николь, то можете схлопотать по своей безобразной физиономии.

Жерар хотел было возразить, но Джейни показала ему увесистый кулак. Она была крупной и сильной, и Жерар предпочел не перечить ей.

— Мы еще не закончили разговор, — пробормотал он и, присовокупив к сказанному несколько французских ругательств, последовал за Николь.

Джейни строго посмотрела на близнецов, и они помчались наверх.