Невеста по ошибке

Глава 22

— Что вы здесь делаете? — спросил Жерар, помогая Бьянке высадиться из лодки на берег на той стороне, где жила Николь. Он настороженно огляделся вокруг.

— Хотела увидеться с вами.

— Могли бы послать записку. Я бы приехал.

Глаза Бьянки наполнились слезами.

— Не сердитесь, пожалуйста, на меня.

Жерар на мгновение задумался.

— Давайте уйдем отсюда, нас не должны увидеть из дома.

Бьянка кивнула и последовала за ним. Передвигалась она с трудом. Дважды останавливалась, чтобы отдышаться.

Когда они поднялись на холм напротив дома, Жерар сказал, что она может остановиться.

— Итак, что случилось?

Он внимательно выслушал длинный сбивчивый рассказ Бьянки.

— Значит, ему известно, что ребенок, которого вы носили, не от него? — Жерар неприязненно взглянул на нее. — Супружеская измена строго карается по закону. Клэй подаст на развод, и у вас отберут все.

Прислонившись к стволу дерева, Бьянка соскользнула на землю.

— Я столько сил вложила во все это. Он не может отобрать. Не может!

Жерар опустился на корточки рядом с ней.

— Но есть способ не допустить этого.

— Вы имеете в виду убийство? — спросила она, с ужасом глядя на него.

— Разве он не пытается уничтожить вас? Вы вернетесь в Англию, и все будут говорить, что вы не сумели удержать мужчину. В том числе и ваш отец.

Бьянке вспомнились постоянные насмешки отца. Он говорил, что, попробовав Николь, Клэй не захочет иметь с ней дела. И если она вернется обесчещенной, он ей это непременно припомнит.

— Но каким образом? — прошептала она. — И когда?

В глазах Жерара появился странный блеск.

— Скоро. Все должно произойти очень скоро. Чтобы Клэй не узнал о наших планах.

Неожиданно внимание Бьянки привлекло какое-то движение.

— Николь! — выдохнула она и зажала рот рукой.

Жерар быстро повернулся. За его спиной стояла Адель, наполовину скрытая ветвями кустарника. Николь пришлось долго убеждать мать, что гулять в рощице за домом безопасно. И сейчас Адель уже в третий раз отважилась прогуляться одна.

Шагнув к жене, Жерар схватил ее за руку и изо всех сил сжал ее.

— Что ты слышала?

— Убийство. — Она смотрела на него округлившимися от ужаса глазами.

Жерар ударил ее по щеке.

— Да! Убийство! Тебя убьют. Ты меня понимаешь? Если ты обмолвишься об этом хоть словом. А Николь и близнецов я отправлю на гильотину. Запомни это! — Он оттолкнул ее прочь.

Адель упала на колени, но быстро поднялась и помчалась к дому.

Жерар поправил галстук и повернулся к Бьянке. Вне себя от страха, она стояла, прислонившись к дереву.

— Что с вами? — сердито спросил он.

— Я никогда не видела вас таким, — прошептала Бьянка.

— Просто я защищаю вас, женщину, которую люблю! — Заметив, что Бьянка насторожилась, он продолжил: — Я должен был позаботиться о том, чтобы она не рассказала об услышанном.

— Она расскажет. Обязательно расскажет.

— Нет! Не расскажет после того, что я ей сказал. Она душевнобольная. Разве вы не заметили?

— Кто она? Она очень похожа на Николь.

— Это ее мать, — сказал он и добавил: — Встретимся завтра в час дня на том месте, где мы устраивали пикник. Там и обсудим, что делать дальше.

— Вы принесете ленч? — с надеждой в голосе спросила Бьянка.

— Разумеется. А теперь уходите, пока вас никто не заметил. Не хочу, чтобы нас видели вместе. Пока не хочу, — добавил он и, взяв ее за руку, повернул в направлении причала.

Когда Николь вернулась с мельницы, Джейни встретила ее у двери с озабоченным выражением лица.

— У твоей матушки сильный приступ. Никто не может ее успокоить.

Раздался душераздирающий крик, угрожая снести крышу с маленького домика, и Николь помчалась наверх.

— Мама! — сказала Николь и попыталась обнять мать. Миловидное лицо Адель было до неузнаваемости искажено гримасой.

— Дети! — пронзительно кричала Адель, размахивая руками. — Их головы! Их убьют, убьют! Повсюду кровь!

— Мама, прошу тебя, успокойся. Ты в безопасности! — Николь, как и Адель, говорила по-французски.

Джейни стояла на лестничной площадке.

— Кажется, она беспокоится о близнецах. Она ведь об этом говорит?

— Я тоже так думаю. Она говорит о детях. Но возможно, имеет в виду моих кузенов.

— Я так не думаю. Несколько минут назад она вбежала в дом и попыталась спрятать близнецов в чулане под лестницей.

— Надеюсь, дети не испугались?

Джейни пожала плечами:

— Они к ней привыкли. Они сидели в чулане и вышли оттуда, лишь когда я увела ее наверх.

— Он убьет их! — кричала Адель. — Я его раньше не знала. Толстая леди тоже может их убить.

— А теперь о чем она говорит? — спросила Джейни.

— Так, всякую чушь. Не принесешь ли лауданума? Она успокоится и заснет.

Когда Джейни ушла, Николь продолжила попытки успокоить Адель, но та неистовствовала. Она говорила об убийстве, гильотине и толстой женщине. Когда Адель упомянула имя Клэйтона, Николь насторожилась:

— Что ты сказала о Клэе?

— Клэй! Они и его убьют. И моих детей, всех моих детей. Они убьют королеву. Они убьют Клэя.

— Кто убьет Клэя?

— Они. Детоубийцы!

Джейни остановилась за спиной Николь.

— Похоже, она пытается что-то рассказать тебе. Мне показалось, что она произнесла имя Клэя.

Николь взяла из рук Джейни чашку чаю.

— Выпей это, мама. Ты сразу почувствуешь себя лучше.

Лауданум довольно быстро оказал действие.

Спустившись вниз, Николь увидела Жерара, который только что вошел в дом.

— Жерар, — обратилась к нему Николь, — не случилось ли сегодня чего-нибудь такого, что могло бы расстроить маму?

Он медленно повернулся к ней.

— Я ее не видел. У нее снова приступ?

— Не притворяйтесь, будто вас это беспокоит, — сказала Джейни. Она спустилась вниз следом за Николь и подошла к камину. — Учитывая, что она ваша жена, могли бы проявить к ней хотя бы жалость.

— Я не намерен обсуждать свои чувства с такой, как вы, — презрительно ответил Жерар.

— Прекратите! — приказала Николь. — Моя мать нуждается в помощи. А от вашей болтовни никакого проку.

Жерар махнул рукой:

— У нее всего-навсего приступ. Пора бы вам к ним привыкнуть.

Николь подошла к столу.

— Нет, этот приступ не похож на предыдущие. Она как будто пыталась мне что-то сказать.

Жерар искоса взглянул на нее:

— Что она может сказать, кроме того, о чем уже говорила сотню раз? Она только и говорит, что об убийствах и смерти.

— Правильно, — задумчиво сказала Николь. — Только на этот раз она упомянула имя Клэя.

— Клэя? — удивилась Джейни. — Но она его раньше никогда не встречала, не так ли?

— Насколько мне известно, нет. И еще она говорила о толстой женщине.

— Ну, о том, кто это такая, и гадать нечего, — неприязненно фыркнула Джейни.

— Что правда, то правда, — подтвердил с несвойственным ему энтузиазмом Жерар. — Она, должно быть, видела Клэя и Бьянку вместе, а поскольку незнакома с ними, испугалась.

— Возможно, — сказала Николь. — Но я думаю, что все не так просто. За всем этим что-то кроется. Она сказала, что кто-то пытается убить Клэя.

— Она всегда говорит, что кто-то кого-то пытается убить, — раздраженно бросил Жерар.

— Возможно, но она впервые перепутала прошлое с настоящим.

— Бесполезно тревожиться об этом сейчас, — сказала Джейни. — Утром попытайся поговорить с матерью. Может быть, выспавшись, она сможет что-нибудь объяснить. А теперь сядь за стол и поужинай.

В домике было темно и тихо. Снаружи, неподалеку от дома, медленно несла воды река, несколько спрямившая свое русло. Сентябрь выдался необычайно теплый, и четверо в чердачном помещении спали, не укрываясь одеялами.

Адель всю ночь ворочалась, хотя выпила большую дозу снотворного. Ее мучили кошмары. Она знала, что должна что-то рассказать, но не знала, как это сделать. В ее сознании король и королева Франции странным образом смешались с фермером по имени Клэйтон, чье лицо ей не удалось разглядеть. Но она чувствовала, что смерть угрожает и ему, и всем остальным.

Жерар загасил тонкую сигару и тихо встал с постели. Он стоял и смотрел вниз на свою жену. Он уже много месяцев не прикасался к ней. Во Франции он считал, что удостоился большой чести, женившись на Адель, одной из Куртеленов, хотя она была значительно старше его. Но когда он увидел Николь, то влюбился в нее с первого взгляда.

Он, бесшумно ступая, обошел кровать и сел на краешек возле Адель. Затем взял свою подушку.

Адель на мгновение открыла глаза, и подушка опустилась на ее лицо. Она стала сопротивляться, но поняла, что это бесполезно. Она ждала этого. Все годы, проведенные в тюрьме, она каждое мгновение ждала смерти. И теперь она была к ней готова.

Жерар снял подушку с лица Адель. После смерти она была красивее и моложе, чем при жизни. Он встал, пересек комнату и остановился возле занавески, отделяющей спальню Джейни и Николь.

Он долго смотрел на Николь, тело которой было едва прикрыто тонкой ночной сорочкой. Ему страшно хотелось ласково погладить изгиб ее бедра.

— Скоро, — прошептал он. — Уже скоро.

Он возвратился в постель, вытянулся рядом с женщиной, которую только что убил, и заснул, очень довольный тем, что она больше не будет его по ночам беспокоить.

Когда утром Николь обнаружила бездыханное тело матери, в доме никого не было. Близнецы и Джейни ушли собирать яблоки, а Жерар, как обычно, куда-то отправился.

Она тихо сидела на краешке кровати, держа в руке холодную руку матери, потом нежно погладила ее по щеке и вышла из дома.

Она поднялась на холм, с которого были видны дом и мельница, и вдруг почувствовала себя ужасно одинокой. В течение нескольких лет она думала, что все ее родные погибли. Внезапное появление матери согрело ей душу. Но теперь у нее остался только Клэй.

Она взглянула за реку на Арундел-Холл, освещенный первыми лучами солнца и поистине великолепный. Но ведь Клэя у нее нет, подумалось ей. Пора понять, что он покинул ее навсегда.

Николь села на землю, обхватив руками колени, и уткнулась в них лицом. Ей всегда будет его не хватать. Больше всего ей хотелось бы сейчас оказаться в его объятиях и услышать, как он говорит, что, несмотря на смерть матери, жизнь продолжается. Даже последние слова Адель были о Клэе.

Николь вздрогнула. Толстая женщина собирается убить Клэя. Ну конечно! Адель случайно услышала, как Бьянка планировала убийство Клэя!

Николь принялась лихорадочно отыскивать возможные объяснения. Бьянка могла встретиться с кем-то, кого наняла на этом берегу реки. Если Клэй умрет, Бьянка станет владелицей плантации.

Николь вскочила и помчалась к причалу. Она в рекордное время переправилась в лодке на другой берег. Спрыгнув на сушу, подобрала юбки и побежала к дому.

— Клэй! — кричала она, перебегая из комнаты в комнату. Даже в своем взбудораженном состоянии она чувствовала, что дом как будто приветствует ее, раскрыв объятия. Портрет Бет висел теперь над каминной полкой в столовой. Николь взглянула на портрет, и ей показалось, что в глазах Бет она заметила тревогу.

Последней она распахнула дверь в библиотеку. Здесь присутствие Клэя ощущалось особенно сильно. Письменный стол — место постоянной работы — был хотя и завален бумагами, но чисто вытерт.

Она почувствовала, когда он подошел и остановился у нее за спиной, но не обернулась. Ощутив сильный запах пота и кожи, она глубоко вздохнула и оглянулась.

За последний год она видела его крайне редко, и того робкого, тихого Клэя, который пришел, чтобы помочь им копать траншею, она практически не знала. Но сейчас перед ней стоял тот мужчина, в которого она влюбилась. Его полотняная рубаха была распахнута до пояса, он взмок от пота, а руки его были в табачных пятнах. Он стоял, широко расставив ноги и подбоченившись, как стоял тот Клэй, которого она впервые увидела в подзорную трубу.

— Ты плакала, — сказал Клэй.

Стоило Николь услышать его голос, как у нее мурашки побежали по спине, и она забыла, зачем пришла. Николь повернулась и шагнула к двери.

— Стой! — сказал он, и она подчинилась. — Посмотри на меня!

Она медленно повернулась.

— Что произошло? — озабоченно спросил он.

На глаза Николь навернулись слезы.

— У меня… умерла мать. Я должна вернуться домой.

Он заглянул ей в глаза:

— Разве ты не дома?

Николь с трудом сдержала слезы. Она и не подозревала, что он все еще имеет над ней такую власть. Она покачала головой, беззвучно прошептав: «Нет!»

— Подойди сюда, — спокойно, но властно сказал он.

Николь не двинулась с места. Она понимала, что не следует возобновлять то, что было между ними. Однако ноги сами понесли ее к нему.

— Подойди ближе, — сказал он.

Из ее глаз хлынули слезы, и она подошла. Клэй схватил ее в объятия, отнес на кушетку и сел, крепко прижимая ее к себе.

— Если тебе нужно выплакаться, то сделать это следует на твоем законном месте, на плече твоего мужчины.

Пока она оплакивала смерть матери, он держал ее на руках и нежно гладил по голове. Некоторое время спустя он начал задавать вопросы. Он хотел, чтобы она рассказала о матери и о хороших временах. Николь рассказала об отношениях Адель с близнецами и о том, что они вместе были похожи на троих ребятишек. Потом она вдруг вспомнила о том, что привело ее в Арундел-Холл.

— Ты пришла, чтобы предупредить, что кто-то может попытаться убить меня?

— Не кто-то, — сказала она, — а Бьянка. Мне кажется, мама пыталась рассказать мне именно об этом.

Он на мгновение задумался.

— Что, если она услышала, как Айзек или какой-нибудь другой мужчина говорил о Бьянке? На днях один из моих людей сказал, что если бы у него была такая жена, как у меня, он, наверное, убил бы ее.

— Но это ужасно, — возмутилась Николь.

Клэй пожал плечами:

— Адель могла услышать подобное заявление. Возможно, это была просто болтовня, бред сивой кобылы.

— Но, Клэй…

Он приложил палец к ее губам, заставив ее замолчать.

— Я рад, что ты все еще тревожишься обо мне настолько, что решила предупредить меня, но Бьянка не убийца. У нее на это не хватит ни ума, ни смелости. — Он провел кончиком пальца по ее верхней губе. — Мне не хватало твоих забавных перевернутых губок.

Николь отстранилась от него, что было нелегко сделать, поскольку она сидела у него на коленях.

— Ничего не изменилось.

Он улыбнулся ей:

— Ты права. Ничего не изменилось между нами с тех пор, как я чуть не изнасиловал тебя в корабельной каюте. Мы полюбили друг друга с первой встречи и на всю жизнь.

— Не надо, прошу тебя, — взмолилась она. — Все кончилось. Бьянка…

Он приподнял одну бровь.

— Я не хочу больше слышать ее имени. После наводнения у меня было время обо всем подумать. Я понял, что ты все еще любишь меня. Не Бьянка создала проблемы в наших отношениях, во всем виновато наше упрямство. Ты знала, что я боюсь потерять плантацию, но недостаточно верила в меня, потому что в одиночку у меня не хватило бы сил.

— Клэй… — начала Николь. Она знала, что он абсолютно прав, но ей не хотелось это слышать.

— Ладно, любовь моя. Начнем все с самого начала. Но на этот раз останемся вместе. Уж теперь никому не удастся разлучить нас.

Николь не сводила с него глаз. Они прошли через многие испытания, но их любовь выстояла. Она знала, что у них все получится.

Она, откинувшись назад, положила голову ему на плечо, а он крепко прижал ее к себе.

— Мне кажется, что я никуда не уходила.

Он поцеловал ее в макушку.

— Тебе придется сойти с моих колен, иначе я опрокину тебя на эту кушетку и дам себе волю.

Ей хотелось бы рассмеяться и поддразнить его, но ее сковывало горькое чувство в связи со смертью матери.

— Идем со мной, милая. Вернемся на мельницу и позаботимся обо всем, что нужно сделать для похорон твоей матери. У нас еще будет время поговорить о наших планах. — Взяв ее за подбородок, он повернул к себе ее лицо. — Ты мне веришь?

— Да, — решительно сказала она, — верю.

Поставив ее на пол, он встал рядом с ней. Николь вытаращила глаза, увидев утолщение на его брюках. Ей вдруг показалось, что в комнате очень жарко.

— Идем, — хрипло сказал он. — И перестань глядеть на меня таким взглядом.

Взяв за руку, он повел ее из комнаты.

Ни один из них не заметил Бьянку, стоявшую за дверью столовой. Она видела, как Николь бежала по направлению к дому, и поспешила за ней следом, обдумывая на ходу, что скажет ей по поводу нарушения границ частных владений. Внутри дома она услышала, как Николь открывает одну за другой двери комнат, хлопает дверьми спален и вообще ведет себя так, словно она здесь хозяйка. Бьянка находилась в утренней столовой, когда увидела Клэя. Она затаилась за дверью и подслушала их разговор.

Она обрадовалась, услышав, что умерла жена Жерара. Они никогда не говорили о том, что он женат, но Бьянка знала, что его жена уже стара и долго не протянет.

Бьянка замерла, услышав, как Николь сказала, что Бьянка замышляет убить Клэя. Однако Клэй заявил, что Бьянка недостаточно умна и отважна, чтобы это сделать. Охваченная яростью, Бьянка решила осуществить план Жерара. После всего что Клэйтон Армстронг сказал о ней, он заслуживал смерти.

Бьянка вышла из дома поискать какого-нибудь парнишку, чтобы он отнес записку Жерару. Иначе Клэй примет меры, чтобы избавиться от нее.

Николь стояла возле мельницы и с жадностью пила из ковша воду. Холодная свежая колодезная вода была особенно приятна после напряженного трудового дня. Поспел осенний урожай зерновых, и она трудилась в поте лица.

Работа позволяла ей отвлечься от планов, которые строили они с Клэем. Они похоронили Адель на фамильном кладбище Клэя, рядом с могилой его матери.

— Так она всегда будет рядом с нами, — сказал Клэй. Потом они вдвоем отправились к Бьянке, чтобы обсудить будущее. Клэй сказал, что устал от тайн и хочет, чтобы отныне все проблемы обсуждались открыто. Бьянка вела себя тихо и внимательно слушала то, что говорил Клэй. Клэй предложил ей выплачивать пожизненно весьма существенную материальную помощь, хотя они с Николь знали, что это ляжет тяжким бременем на их плечи в последующие годы. Клэй сжал под столом руку Николь. Они теперь во всем поддерживали друг друга.

После этого разговора они отправились на тайную поляну у реки. Уже больше года они не занимались любовью, однако не торопились, наслаждаясь каждым прикосновением.

Они не корили себя за то, что были настолько глупы. У них не было дурного предчувствия. Они ощущали лишь огромную радость оттого, что снова вместе.

— Николь!

Резкий голос Жерара вернул Николь к реальности.

— В чем дело?

— Мы повсюду искали тебя. Один из близнецов упал с обрыва. Джейни просит тебя прийти.

Бросив ковшик, она подобрала юбки и пустилась бежать. Жерар последовал за ней. На краю обрыва никого не было.

— Где они?

Жерар подошел совсем близко к ней.

— Ты ради них готова на все, не так ли? Ты отдаешься каждому, кроме меня.

Николь отступила от него на шаг.

— Где близнецы?

— Будь они сейчас хоть у самого дьявола, это меня не волнует. Я хотел, чтобы ты пришла сюда одна, чтобы совершила со мной маленькое путешествие.

— Меня ждет работа, я… — Она замолчала, увидев пистолет в руках Жерара.

— Вот теперь ты уделишь мне внимание. Ведь ты даришь свое внимание каждому мужчине, который направит на тебя нечто большое и твердое?

Николь презрительно скривила губы и обругала его по-французски.

Жерар улыбнулся:

— Весьма колоритно! А теперь ты пойдешь со мной, только не вздумай шуметь.

— Нет!

— Я знал, что ты не пойдешь. Помнишь, как ты подумала, будто моя дражайшая жена слышала, что Бьянка замышляет убийство Армстронга? Раз в жизни эта сумасшедшая оказалась права.

Николь уставилась на него, округлив глаза.

— Ты убил мою мать, — прошептала она.

— Умная девочка. Даже слишком. А теперь, если хочешь увидеть своего любовника живым, сделаешь то, что я скажу. — Он взмахнул пистолетом. — Иди вперед и помни, что его жизнь в твоих руках.

Николь прошла через рощицу в сторону от мельницы, потом спустилась к реке, где у Жерара была припрятана лодка. Он был доволен тем, что Николь пришлось сесть на весла, тогда как сам он сидел на корме и давал указания. Он без конца болтал о своей сообразительности и о том, что Николь возбуждала его с тех самых пор, как он приехал сюда.

Они высадились из лодки в дальнем конце плантации Армстронгов. Там, почти незаметный в зарослях кустарника, стоял пустой сарай для хранения инвентаря.

Едва успели они подойти к двери, как из-за кустов появилась Бьянка.

— Где ты был? И что делает здесь она?

— Не твое дело, — грубо оборвал ее Жерар. — Ты сделала все, что требовалось?

Ее глаза, почти скрытые за безобразно толстыми щеками, неестественно ярко блестели.

— Он не захотел ехать верхом. Не пожелал делать то, что должен был сделать. Я подложила под седло битое стекло, как ты велел, а он не захотел ехать.

— И что было дальше? — спросил Жерар.

Бьянка сжимала в руке подол юбки, и, когда выпустила его из рук, стало видно, что юбка спереди испачкана кровью.

— Я пристрелила его, — сказала она.

Николь вскрикнула и бросилась бежать к дому, но Жерар схватил ее за руку и ударил по лицу так, что она упала на пол.

— Он мертв? — спросил Жерар.

— Конечно, — сказала Бьянка, но в голосе ее не было уверенности. Она достала что-то из складок юбки. — Я захватила еще один пистолет.

Жерар выхватил у Бьянки пистолет и нацелил на нее:

— Заходи в сарай.

Бьянка подчинилась.

— Зачем здесь Николь? Моя служанка? — спросила она.

— Бьянка! — крикнула Николь. — Где Клэй?

Бьянка медленно повернулась и взглянула на прижавшуюся к стене Николь.

— Ты! — прошептала она. — Это твоих рук дело! — Она попыталась вцепиться Николь в горло.

Николь едва не задохнулась, когда Бьянка навалилась на нее всей своей тяжестью.

— Слезь с нее, жирная потаскуха! — заорал Жерар. Бросив один пистолет на пол, он заткнул второй за пояс и принялся стаскивать Бьянку с Николь.

— Я хочу ее убить! — вопила Бьянка. — Убить сию же минуту!

Вытащив из-за пояса пистолет, Жерар прицелился в нее.

— Это ты будешь убита, а не она, — сказал он.

Бьянка улыбнулась:

— Ты сам не знаешь, что говоришь. Ведь это я, вспомнил? Женщина, которую ты любишь.

— Люблю? — презрительно фыркнул Жерар. — Какой мужчина может полюбить тебя? Да я скорее влюбился бы в свинью!

— Жерар, — взмолилась Бьянка, — тебя вывели из душевного равновесия.

— Ах ты, глупая, тщеславная свинья! Как ты могла подумать, что я, Куртелен, смогу полюбить такую, как ты? Тебя найдут мертвой и констатируют самоубийство. Безутешная вдова наложила на себя руки, узнав о гибели мужа — естественно, от руки разбойника.

— Нет! — прошептала Бьянка, протягивая к нему руки, обращенные ладонями кверху.

— Да, голубушка, — усмехнулся он, явно наслаждаясь этой сценой. — Поместье Армстронгов достанется этим несносным близнецам, а поскольку других родственников не имеется, их опекуншей назначат Николь, а я буду ее мужем.

— Ее мужем? — охнула Бьянка. — Но ты говорил, что ненавидишь ее?

Жерар рассмеялся:

— Это была игра, помнишь? Ты и я играли в одну игру, и я выиграл.

К Николь вернулась способность думать. Может быть, ей удастся отвлечь внимание Жерара, а тем временем кто-нибудь их найдет?

— Никто не поверит, что Бьянка могла убить себя из-за Клэя. Все знают, что она ненавидит его.

Бьянка с ненавистью взглянула на Николь:

— Да, и рабочие с плантации, и домашняя прислуга знают, что мы с ним редко общаемся.

— Но говорят, что вы с ним помирились, что Армстронг бросил пить и стал образцовым мужем, — сказал Жерар.

Бьянка, судя по ее виду, была совсем сбита с толку.

— Бьянка — английская леди, — сказала Николь. — В Англии она принадлежит к сословию пэров, тогда как во Франции этого сословия больше не существует. Из нее получилась бы великолепная жена.

— Она ничего собой не представляет! — заявил Жерар. — Абсолютно ничего. Всем известно, что во Франции будет восстановлена монархия. И тогда я буду женат на внучке одного из герцогов. Род могущественных Куртеленов возродится благодаря мне!

— Но… — начала было Николь.

— Довольно! — воскликнул Жерар. — Ты что, дураком меня считаешь? Думаешь, я не понимаю, что ты пытаешься отвлечь меня разговорами? — Он махнул пистолетом в сторону Бьянки. — Я не женился бы на ней, будь она даже королевой Англии. Она толстая, безобразная и невероятно глупая.

Бьянка метнулась к Жерару с явным намерением вцепиться ему в физиономию. Жерар ожесточенно отбивался, пытаясь освободиться от навалившегося на него тяжелого тела.

И тут прогремел выстрел. Бьянка медленно сползла с него, схватившись за живот руками, сквозь пальцы сочилась кровь.

Николь ни на минуту не спускала глаз с пистолета, который Жерар бросил на пол позади себя, но сейчас за пистолет боролись друг с другом Жерар и Бьянка. Николь окинула взглядом пустой сарай и заметила доску, один ее конец болтался. Напрягшись, Николь отодрала доску от стены.

Как только раздался выстрел, Николь ударила Жерара доской. Он пошатнулся.

— Ты ударила меня, — прошептал он по-французски, прикасаясь пальцами к кровоточащей ссадине на виске. — Это тебе будет стоить жизни.

Он шагнул к Николь, и она прижалась спиной к стене.

Истекающая кровью Бьянка увидела, что Жерар приближается к Николь. Пистолет валялся возле ее руки. Собрав последние силы, она подняла его, прицелилась и нажала на спусковой крючок. Бьянка умерла, так и не увидев, что попала в цель.

Николь стояла не двигаясь, когда Жерар неожиданно дернулся и застыл на месте. И в следующее мгновение замертво рухнул на пол.

Николь шагнула в сторону. Бьянка и Жерар лежали на полу с протянутыми друг к другу руками.

Выбежав из сарая, Николь помчалась к дому.

В библиотеке на полу она увидела кровь, но самого Клэя там не было. Она опустилась на кушетку и закрыла лицо руками. Надо успокоиться и собраться с мыслями. Кто-нибудь мог найти Клэя и унести. Нет, если бы такое случилось, в доме поднялся бы переполох.

Куда он мог уйти?

И тут ее осенило: его надо искать, конечно же, на поляне!

До пещеры она со слезами на глазах бежала больше мили.

Ей было трудно дышать, сердце бешено колотилось, но она бежала не останавливаясь.

Она увидела его сразу, как только оказалась по ту сторону тайной калитки. Вытянув вперед одну руку, он лежал у воды.

— Клэй! — прошептала она, опускаясь рядом с ним на колени.

Он открыл глаза и улыбнулся:

— Я ошибся. У Бьянки хватило храбрости попытаться убить меня.

— Дай я осмотрю рану, — сказала Николь, стаскивая с его плеча окровавленную рубаху. Рана была чистая, но Клэй ослаб от потери крови. Она вздохнула с облегчением.

— Тебе следовало бы оставаться дома, — сказала она, отрывая полосу ткани от своей сорочки, чтобы перевязать рану.

— Как ты об этом узнала? — спросил он.

— Потом поговорим, — ответила Николь, — а сейчас тебе нужен доктор. — Она хотела подняться, но он поймал ее за руку.

— Расскажи!

— Бьянка и Жерар мертвы.

Он не стал интересоваться подробностями, для этого еще будет время.

— Сходи в пещеру и принеси единорога, — попросил он.

— Клэй, сейчас не время…

Она неохотно сходила в пещеру и принесла маленького серебряного единорога, запаянного в стекло. Клэй положил его на землю и разбил стекло камнем.

— Клэй! — возмутилась она.

Он снова прилег на траву, держа в руке освободившегося наконец единорога.

— Ты однажды сказала, что я считаю тебя недостойной прикасаться к тому, к чему прикасалась Бет. Ты не поняла тогда, что недостойным я считал себя. — Он приподнялся на локте, опустил единорога за ворот ее платья и, лукаво усмехнувшись, добавил: — Потом я возьму его обратно.

Она улыбнулась сквозь слезы.

— Я пойду за доктором.

Он поймал ее за юбку:

— Но ты вернешься ко мне?

— Как всегда. — Она поправила лиф платья. — Маленький серебряный рог норовит проткнуть меня. Надо кому-то извлечь его оттуда.

Он улыбнулся, не открывая глаз, и сказал:

— Могу предложить свои услуги.

Николь повернулась и направилась к калитке.