Обреченные души

О крови и неповиновении

Я услышала их раньше, чем увидела — шарканье сапог по камню, звон ключей, тихое бормотание людей, которым приказали подготовить женщину к пыткам.

Я сидела, прислонившись спиной к холодной стене, подтянув колени к груди под тонкой тканью сорочки, и смотрела, как тени вытягиваются по полу, когда свет факелов залил коридор. Сон избегал меня с тех пор, как я поговорила со своим предвестником. Вместо этого я провела ночь, изучая каждую трещину в полу, каждый скол на каменных стенах — все, что угодно, лишь бы отвлечься от понимания того, что сегодня Бог Крови начнет свою месть всерьез.

Я не сдамся.

Трое стражников появились у дверей моей камеры; их лица скрывали пляшущие тени от факелов. Один возился с замком, в то время как другие стояли, положив руки на оружие, словно я — одинокая женщина в каменной камере — могла каким-то образом одолеть их всех.

— На ноги, — рявкнул тот, что отпер дверь. Двое других вошли, направляясь ко мне с заученной эффективностью.

Я не пошевелилась.

— Мне вполне удобно там, где я есть, спасибо.

Один из стражников рванулся вперед, схватив меня за руку.

— Король не любит, когда его заставляют ждать.

— Какая для него неприятность, — сказала я, вырываясь из его хватки. Мое сопротивление было вознаграждено ударом тыльной стороной ладони по лицу, от которого моя голова дернулась в сторону, а во рту расцвел вкус железа.

— Отпустите меня, — прошипела я, сплевывая кровь на пол к их ногам. — Я уже в камере. Чего еще хочет ваш хозяин?

Они не ответили. Вместо этого они подняли меня за руки; мои босые ноги заскребли по неровному каменному полу. Я вырывалась из их хватки, нанеся одному из стражников удар ногой в голень, который исторг у него приятное моему уху кряхтение от боли.

— Ебаная сука, — прорычал он, выкручивая мне руку так, что я почувствовала, как что-то в плече натянулось, опасно приблизившись к разрыву. — Стой смирно, или я ее сломаю.

Третий стражник подошел с железными кандалами, прикрепленными к цепям, свисающим с потолка — цепям, которых я не замечала во время своих предыдущих осмотров камеры. Когда их успели установить? Мысль о том, что Вален планировал это, подготавливая мою клетку специально для мучений, послала по спине холодок, который я отказалась выдать на своем лице.

— Подвесьте ее, — приказал стражник, который, казалось, был за главного.

Их руки были грубыми, когда они установили меня в центре камеры, заставив встать на цыпочки и вздернув мои руки вверх. Холодный металл впился в запястья, когда они закрепили кандалы, натянув цепи так, что я оказалась неудобно вытянутой, едва касаясь пола кончиками пальцев ног. Каждая мышца в плечах и руках немедленно запротестовала против этого неестественного положения.

Я отказалась доставить им удовольствие услышать мои мольбы, поэтому превратила свое презрение в улыбку.

— Это лучшее, на что способен ваш король? Подвесить меня, как кусок говядины?

Один стражник фыркнул.

— Ты не будешь такой острой на язычок, когда он с тобой закончит.

— Посмотрим. — Я вздернула подбородок; этот жест неповиновения дорого мне обошелся, так как движение сместило мой вес и послало толчок боли через напряженные плечи.

Они отступили, чтобы полюбоваться своей работой, и я поймала взгляд одного из них, скользящий по тонкой сорочке, которая была моей единственной одеждой. Я холодно смотрела на него в ответ, пока он не отвел взгляд. Какие бы унижения ни спланировал Вален, я не стану съеживаться перед его лакеями.

Звук приближающихся шагов заставил их замолчать. Эти шаги были другими — размеренными, преднамеренными, походка человека, которому никогда не нужно было спешить, потому что мир будет ждать его. Стражники выпрямились, их прежняя бравада сменилась чем-то, что неприятно напоминало страх.

Король Вален появился в дверях, его высокая фигура почти заполняла проем. На нем не было короны, но она ему и не требовалась — власть исходила от него, как жар от кузни. В отличие от грубых солдат, он был безукоризненно одет в темные одежды, поглощающие свет факелов. Его лицо с резкими аристократическими чертами никак не выдавало его мыслей, когда его глаза скользнули по представшей перед ним сцене.

— Оставьте нас, — сказал он; его голос был тихим, но в нем звучала сталь, заставившая стражников едва ли не спотыкаться друг о друга в спешке повиноваться.

Он вошел не сразу. Вместо этого он стоял на пороге, наблюдая за мной, пока шаги стражников затихали в коридоре. Тишина между нами ширилась, достаточно густая, чтобы ею можно было подавиться.

— Ваше гостеприимство продолжает оставаться образцовым, — сказала я в эту тишину; мой голос звучал тверже, чем я имела право ожидать.

Губы Валена изогнулись в чем-то, напоминающем улыбку. Он шагнул в камеру, но оставил дверь за собой широко открытой — насмешка, как я догадалась. Намек на то, что, будучи связанной, у меня не будет возможности сбежать.

— Хорошо спалось, принцесса? — спросил он, медленно обходя меня кругом; его шаги были почти бесшумными на камне.

— Великолепно, — солгала я; сарказм сочился из моего тона. — Апартаменты такие теплые и спокойные.

Он завершил свой круг, снова встав передо мной. Его глаза скользнули по моей подвешенной фигуре с клинической отстраненностью, словно оценивая особенно интересный образец. Я заставила себя встретить его взгляд, отказываясь показать страх, скручивающий мой желудок в узлы.

— Рад это слышать, — сказал он мягким и опасным голосом. — Отдых важен перед тем, как браться за… утомительные занятия.

Мои мышцы уже кричали от неестественной позы, но я сохраняла лицо бесстрастным.

— Это тот момент, когда ты расскажешь мне, какие ужасы ты спланировал? Продолжение твоей грандиозной речи о мести и справедливости?

Вален склонил голову, изучая меня.

— Тебе бы этого хотелось? Подробный отчет о том, что тебя ждет? — Он шагнул ближе, достаточно близко, чтобы я почувствовала неестественный жар, исходящий от его кожи. Достаточно близко, чтобы я увидела, как зрачки в его темных глазах начинают расширяться. — Хочешь, чтобы я рассказал тебе о каждой мелочи, которую собираюсь проделать с твоим телом?

— Некоторые могли бы принять это за милосердие, — сказала я, стараясь не отшатнуться от его близости. — Дать мне время подготовиться.

Тогда он рассмеялся; звук был резким и кусачим.

— К тому, что я для тебя запланировал, подготовиться невозможно, принцесса. — Его темные, насмешливые глаза изучали мое лицо, затем сузились, а пальцы поднялись, словно желая коснуться моих губ. Они зависли в миллиметре от моего рта, и я поняла, что он смотрит не на мои губы, а на синяк, расцветающий на моей щеке.

— Кто? — Слово было жестким, оно прорезало тишину с жестокостью, заставившей меня вздрогнуть.

Перемена в нем была мгновенной и пугающей — его холодное веселье исчезло, сменившись яростью, которая омрачила его черты и, казалось, раздулась в тесной камере. Его рука упала вдоль тела, сжавшись в кулак, словно сокрушая что-то хрупкое и незначительное.

— Кто посмел поднять на тебя руку? — потребовал он ответа; каждый слог хлестал, как плеть.

Я смотрела на него, сбитая с толку его гневом. Это было… неожиданно.

— Разве не ты должен ломать меня? — выплюнула я в ответ. — Я полагала, что боль — это часть процесса.

Его глаза теперь были совершенно черными, и они пригвоздили меня к месту с удушающей силой. Он прорычал низким и опасным голосом:

— Я не делюсь своими игрушками.

Не говоря больше ни слова, Вален развернулся и вышел из камеры; его шаги эхом отдавали жестокой целеустремленностью в коридоре. Дверь осталась открытой — насмешка над свободой, которая лишь подчеркивала мою беспомощность, пока я висела подвешенной к потолку, с открытым от удивления ртом.

Время растянулось, как слишком туго натянутая нить. Минуты или часы — я не могла сказать, сколько прошло, пока мои мышцы кричали в знак протеста. Напряжение в плечах превратилось в постоянную, пульсирующую агонию, которая отдавала вниз по позвоночнику. Пальцы немели, затем начинали болеть, затем снова немели, поскольку кровь с трудом доходила до них. Я пыталась перенести вес, поднимаясь на носки, чтобы ослабить давление, но каждое крошечное движение посылало новые волны боли через мои перенапряженные конечности.

Полая пустота в груди, казалось, пульсировала в такт боли, словно недостающий кусок моей души мог бы помочь мне перенести эти мучения. Я закрыла глаза, сосредоточившись на дыхании. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Каждый вдох тщательно отмерялся, тщательно контролировался.

Когда я снова услышала шаги, я заставила себя открыть глаза, придала лицу маску безразличия, несмотря на боль, пронизывающую суставы.

Вален снова заполнил дверной проем, но он изменился. Его безупречный вид был нарушен: волосы растрепаны, словно он не раз проводил по ним руками, одежда измята. Но именно его глаза пустили лед по моим венам. Они блестели лихорадочным светом, зрачки расширились так, что оставалось видно лишь тонкое кольцо радужки. Его дыхание было быстрым, поверхностным, а по рукам пробегала легкая дрожь, когда он рассеянно вытирал их о бедра.

Кровь. Темная и вязкая, она пачкала его ладони, была размазана по богатой ткани его одежды. Капли забрызгали его лицо, как жуткие веснушки.

— Твои стражники больше тебя не побеспокоят, — сказал он низким, глубоким голосом, прежде чем улыбка расплылась по его лицу, когда он шагнул дальше в мою камеру.

Его улыбка была ужасной — оскал, который слишком широко растянул губы, обнажив зубы, казавшиеся острее, чем раньше.

— Справедливость, — прошипел он, подойдя достаточно близко, чтобы я могла почувствовать исходящий от него металлический привкус крови. — Божественное возмездие. Это единственный путь, который действительно имеет значение. Оно приходит за всеми, и оно не делает различий.

Я отказалась вздрагивать, хотя каждый инстинкт кричал мне отшатнуться от пропитанного кровью бога передо мной. То, как он смотрел на меня — смесь ярости и удовлетворения, — сказало мне все, что нужно было знать о том, что случилось со стражниками, посмевшими оставить след на моем лице.

— Это должно произвести на меня впечатление? — спросила я; мой голос был хриплым от жажды, но твердым от неповиновения. — То, что ты убил людей за то, что они делали ровно то, ради чего ты привел меня сюда?

Вален сузил глаза, снова обходя меня кругом, стараясь сохранять дистанцию. Воздух между нами, казалось, вибрировал от его силы, но он не нарушил его, чтобы прикоснуться ко мне.

— Они не были достойны причинять тебе страдания, — сказал он голосом, который, казалось, исходил откуда-то глубже, чем его грудь.

Я следила за ним глазами, отказываясь напрягать шею, чтобы следить за его движениями.

— Как предусмотрительно с твоей стороны оставить право на мою боль за собой.

Вален прекратил ходить по кругу, встав прямо передо мной. Его глаза скользнули от моего лица вниз к пальцам ног, которые все еще едва царапали пол, затем снова вверх. Желвак на его челюсти дернулся, но он держал руки сцепленными за спиной.

— Ты моя жена, — просто сказал он. — Моя пленница. Мое орудие справедливости против человека, который брал в плен богов. Ты, твоя боль, все в тебе — мое.

— Я тебе не принадлежу, — прошипела я, вскинув подбородок, несмотря на огонь, пронзивший плечи.

— Нет? — Голос Валена упал до шелковистого шепота. Он шагнул ближе — не касаясь меня, но достаточно близко, чтобы я могла почувствовать жар, исходящий от его тела. — Тогда кому же ты принадлежишь, принцесса? Твоему отцу? Он мертв. Твоему королевству? Оно горит. Твоему народу? Они уже забыли тебя.

Он наклонился ближе; его дыхание коснулось моего уха.

— Ты плывешь по течению в этом мире, Мирей. Королева без трона, дочь без отца, жена, привязанная к мужу, которого она презирает. К твоему сожалению, — его взгляд метнулся к моим глазам, — мы связаны, хочешь ты это принять или нет.

Я отказалась показать ему, как ранят его слова. Вместо этого я твердо встретила его взгляд.

— Я принадлежу самой себе. И это то, что ты никогда не сможешь у меня отнять.

— Неужели? — Эта ужасная улыбка снова расплылась по его забрызганному кровью лицу. — Позволь мне показать тебе, что значит принадлежать Богу Крови и Завоеваний.

Я ожидала, что он прикоснется ко мне. Ему это не понадобилось.

Он просто поднял руку ладонью ко мне и небрежно щелкнул пальцами.

Боль пронзила мою кожу — острые, точные линии огня расцвели на руках, плечах, вниз по ребрам и поперек бедер. Я в шоке посмотрела вниз и увидела, как моя кожа расходится, появляются тонкие красные отметины, словно нарисованные невидимым лезвием.

Порезы не были глубокими — по сути, просто царапины, — но они жгли так, словно были прочерчены кислотой, а не сталью. Я прикусила щеку изнутри до вкуса крови, полная решимости не издать ни звука.

Вален наблюдал за моим лицом, его собственное выражение было поглощено концентрацией, пока он одобрительно мычал.

— Большинство кричат при моем первом прикосновении.

— Разочарован? — выдавила я; слова звучали натянуто, но ровно.

— Нет. — Он снова обошел меня, осматривая свою работу со всех сторон. — Боль — это форма искусства, знаешь ли. Применение страданий требует точности, понимания порогов и пределов. — Он остановился позади меня, где я не могла видеть его лица, его дыхание призраком коснулось затылка. — Ты можешь кричать, если хочешь, Мирей. Никто тебя не осудит.

— Я бы не посмела доставить тебе такое удовольствие, — сказала я, сфокусировавшись на трещине в стене напротив, чтобы заякорить себя против жгучей боли, расходящейся по коже.

— Дело не в удовольствии. — Его голос теперь был ближе, возле самого уха, хотя я понимала, что он все еще не прикоснулся ко мне. — Дело в честности. Мы ведь можем быть честными друг с другом, не так ли, принцесса?

Я стиснула зубы в ответ на этот вопрос.

— О чем бы ты хотел, чтобы я была честна, Мясник?

— Обо всем, — прошипел он, возвращаясь в поле моего зрения; его глаза изучали мое лицо, а злая улыбка все еще была на месте. — Я хочу слышать твои крики. Я хочу чувствовать вкус твоих слез. Я хочу знать, что твой отец страдает за гранью пустоты, наблюдая, как его драгоценная дочь покоряется мне.

Горький смех вырвался у меня, достаточно острый, чтобы порезать.

— Тогда ты тратишь свое и мое время впустую. Я тебе не покорюсь. А мой отец не ценил во мне ничего, кроме моего молчания и послушания — и то, и другое я не могла обеспечить с какой-либо стабильностью.

Что-то похожее на интерес мелькнуло в глазах Валена, когда он обдумывал мои слова.

— Ты говоришь об отце с такой ненавистью теперь, когда его больше нет. Можно подумать, ты поблагодаришь меня за то, что я убрал его из этого мира.

— Поблагодарить тебя? — Я недоверчиво уставилась на него, несмотря на боль, все еще горящую на коже. — Ты вырезал мою семью у меня на глазах. Ты перебил прислугу дворца, людей, которые никогда не причиняли тебе вреда. Ты убил моего отца не ради справедливости, ты сделал это ради власти и мести. Ты ничем не лучше его.

Выражение его лица ожесточилось, и с еще одним небрежным щелчком пальцев неглубокие порезы на моем теле стали глубже. Я не смогла подавить вздох, когда потекла кровь, прочерчивая теплые дорожки по моим ногам и капая на каменный пол внизу.

— Я ничем не похож на твоего отца, — сказал Вален убийственно тихим голосом. — Эльдрин был смертным человеком, играющим в божественность, крадущим силу, которую он не мог постичь. Я настоящий, воплощенная власть, кровь и месть, обретшие форму.

Мои челюсти сжались, когда я боролась за то, чтобы сохранить дыхание ровным. Порезы не угрожали жизни, но они горели с интенсивностью, которая предполагала нечто большее, чем просто физическое повреждение — словно его сила заражала раны, заставляя их гореть изнутри.

— Ты называешь себя богом, — сказала я, проталкивая слова сквозь пелену боли, — и все же вот ты здесь, пытаешь беспомощную женщину ради мести мертвому человеку. Как это по-божески с твоей стороны.

Он сузил глаза.

— Тебя вряд ли можно назвать беспомощной, Мирей. Даже подвешенная и истекающая кровью, ты орудуешь своим языком, как клинком.

— Это единственное оружие, которое ты мне оставил. — Я твердо встретила его взгляд, отказываясь отворачиваться, несмотря на дрожь, пробегающую теперь по моим напряженным мышцам. — Хотя, если это предел твоего божественного возмездия, я не слишком впечатлена. Незначительные порезы — это предел силы Бога Крови?

Что-то опасное вспыхнуло в его глазах — проблеск существа, скрывающегося под человеческой маской. Его пальцы слегка согнулись, и порезы на моем теле запульсировали в ответ, посылая новые волны боли наружу.

— Я мог бы высушить каждую каплю крови из твоего тела одной мыслью, — сказал он, понизив голос. — Я мог бы вскипятить ее в твоих венах или заморозить до твердого состояния. Я мог бы вытягивать ее через твои поры, пока ты не заплачешь кровавыми слезами. И все это — не прикасаясь к тебе. — Его глаза впились в мои, ища страх. — Но это закончило бы нашу игру слишком быстро. А мы бы этого не хотели, не так ли?

Кровь стекала с моих запястий, капая с локтей в ровном, гипнотическом ритме. Каждая капля, падающая на каменный пол, эхом отдавалась в тишине между нами. Мои плечи кричали от неестественного положения, а порезы жгли огнем, но я отказывалась ломаться. Вместо этого я собрала все свои силы и одарила его улыбкой, которая ощущалась как оскал.

— Ты меня не пугаешь.

Слова вырвались сырыми и рваными, покрытыми медным привкусом моей собственной крови, но они несли в себе ту правду, которую он так хотел. Жизнь ужасала меня. Потеря преследовала меня. Но сам Вален — бог, носящий лицо короля, — нет. Возможно, это было потому, что я уже потеряла все, что имело значение, или, возможно, смерть просто стала мне большим другом, чем врагом, в темноте моего плена.

Какой бы ни была причина, я видела, как удар моего неповиновения сломал что-то внутри него — микроскопическая трещина в контроле, который он едва удерживал до этого момента. Ярость, пронесшаяся по его лицу, не была расчетливым гневом короля, это было нечто более древнее и дикое — ярость бога, которому отказали в должном поклонении. В этот момент, когда его ноздри раздулись, а глаза потемнели до черноты, я поняла, что совершила ужасную ошибку. Не потому, что я боялась смерти — смерть была бы милосердием, — а потому, что я пробудила в нем что-то, что не удовлетворится простой болью.

— Тогда, возможно, — сказал он; его голос упал до шепота, который, казалось, скреб по моим костям, — я недостаточно стараюсь.

Он двинулся ко мне своей хищной грацией, сократив расстояние между нами в два размеренных шага. Я не могла отступить — цепи крепко держали меня. Все, что я могла сделать, это встретить его взгляд и отказаться вздрагивать, когда он поднял руку к моему лицу, все еще не касаясь, но достаточно близко, чтобы я могла почувствовать неестественный жар, исходящий от его кожи.

— Ты стоишь передо мной, истекающая кровью и связанная, — сказал он, — и все же говоришь так, будто обладаешь властью. — Его взгляд скользнул вниз по моему телу, отмечая окровавленную сорочку, которая прилипла к коже там, где порезы пропитали тонкую ткань. — Давай сорвем этот последний остаток гордости, а?

Прежде чем я успела ответить, он потянулся ко мне, его пальцы впились в ткань моей сорочки. Одним жестоким движением он разорвал ее пополам, так что она повисла на мне лохмотьями. Сила рывка бросила мое тело на цепи, и я подавила крик, когда боль вспыхнула ярко и горячо.

Холодный воздух ударил по обнаженной коже, и я боролась с инстинктом свернуться в клубок. Я не могла пошевелить руками, чтобы прикрыться. Я могла только висеть там, обнаженная и уязвимая, пока кровь струилась из десятков неглубоких порезов на моем теле. Унижение жгло сильнее, чем боль от ран, но я отказалась показать это на своем лице. Вместо этого я выдержала его взгляд, стиснув челюсти, молча бросая ему вызов думать, что это сломает меня.

— Так-то лучше, — сказал Вален, его глаза с клинической отстраненностью осматривали каждый дюйм обнаженной плоти. — Теперь между нами нет никаких преград.

— Если ты думаешь, что нагота — моя слабость, ты ничего обо мне не понимаешь, — сказала я напряженным, но твердым голосом. — Я выросла при дворе Эльдрина, где унижение было завтраком, а стыд — ночным вином. В этом нет ничего нового.

Что-то мелькнуло в его глазах — возможно, момент искреннего любопытства, быстро скрытый.

— Еще одна жестокость, которую можно бросить к ногам твоего отца, — пробормотал он. — Хотя это послужило тому, чтобы сделать тебя сильной, я признаю это.

— Твое одобрение значит меньше, чем ничто.

Его смех был тихим и холодным.

— Это не одобрение, принцесса. Всего лишь наблюдение. — Я чувствовала, как его взгляд касается моей кожи, каталогизируя каждый шрам, каждую уязвимость. — Тебя уже били раньше, — отметил он, остановившись позади меня, где, как я знала, старые шрамы от кнута Иры крест-накрест пересекали мою спину. — Твой отец позволял это?

— Мой отец не желал об этом знать, — сказала я ровным голосом. — Еще один факт, который должен заставить тебя усомниться в эффективности твоей мести. Ты пытаешь ту, кого он уже пытал.

— Ах, но есть решающая разница. — Теперь его голос доносился прямо из-за моей спины, близко к уху. — Я не пытаю, чтобы наказать тебя.

С этим заявлением его сила снова ударила — не неглубокими порезами, как раньше, а более глубокими надрезами, которые открывались на моей коже с выверенной точностью. Теперь они образовывали узоры, поняла я сквозь пелену боли — контролируемые линии, которые изгибались и пересекались, словно он писал на моей плоти.

Крик зародился в горле, но я проглотила его, до крови прикусив нижнюю губу. Боль была другой — острее, интенсивнее, каждый порез наносился там, где он вызывал бы максимальные ощущения без риска фатальной потери крови, хотя она и так свободно стекала по ногам, собираясь в лужу на камне под моими ногами.

— У тебя поистине поразительный самоконтроль, — прокомментировал Вален, словно обсуждая особенно сложную вышивку.

Я не могла ответить. Требовалась каждая унция концентрации, чтобы оставаться безмолвной, когда очередная волна порезов открылась на животе и бедрах. Мое тело непроизвольно дернулось в цепях, металл врезался в запястья, пока я боролась за сохранение хоть какого-то подобия самообладания.

Мои мышцы дрожали от усилий оставаться неподвижной. Холодный пот смешался с кровью, заставляя порезы щипать еще сильнее. Мое зрение сузилось до туннеля, в конце которого было лицо Валена — бледное, идеальное и абсолютно безжалостное.

Он ударил снова, и каждый порез на моем теле одновременно углубился, и я больше не могла молчать — крик вырвался из моего горла, высокий, надломленный и безошибочно искренний.

В тот момент, когда он сорвался с моих губ, Вален замер. Его глаза впились в мои, зрачки расширились так, что осталось лишь тонкое кольцо тьмы. И тогда я увидела это, ясно как день… удовлетворение от того, что он сломил мое молчание, да, но под этим было кое-что еще. Что-то голодное и горячее, чему не было дела до мести.

Он наклонился ближе, его дыхание было теплым на моей окровавленной щеке.

— Вот оно, — пробормотал он; его голос изменился — стал ниже, почти благоговейным. — Та честность, которой я ждал.

Я попыталась отстраниться, напрягая шею, чтобы сохранить дистанцию между нами, но цепи держали меня, удерживая на месте.

— Пошел к черту, — выдавила я, но неповиновение в моем голосе было слабым, истонченным болью и истощением.

Его улыбка была медленной, почти интимной.

— Я там был. Весьма разочаровывающе. — Его свободная рука поднялась, большой палец поймал каплю крови, стекающую из пореза под глазом. Он изучал ее мгновение, а затем, пока я наблюдала с полным ужаса восхищением, поднес к губам.

Что-то промелькнуло между нами в этот момент. Ток ощущений, которому не место в тюремной камере, не место между мучителем и жертвой. Мой желудок скрутило от отвращения, конечно, но под ним скрывалось нечто более темное, более тревожное. Жар. Голод. Словно какая-то часть меня, какая-то предательская, сломленная часть, откликнулась на монстра передо мной.

Воспоминание о нашей брачной ночи пронеслось в моей голове. О том, как его руки были на удивление нежными, несмотря на все то, что последовало за этим. О том, как мое тело предало меня, откликнувшись на его прикосновения.

Это было по-другому, и в то же время так же.

Еще одна форма капитуляции, которую я не хотела давать, но, казалось, не могла полностью удержать.

Должно быть, он увидел это на моем лице — этот момент сбивающего с толку жара. Его глаза потемнели еще больше, скользнув к моим губам, и на удар сердца мне показалось, что он собирается меня поцеловать. Вместо этого он отступил, сохраняя ту осторожную дистанцию, которую держал все это время, и жестокая ухмылка расползлась по его лицу.

— Принцесса, если тебе нравится представлять, как я слизываю твою кровь со своего пальца, — сказал он, его язык скользнул по пальцу с сводящей с ума медлительностью, — просто представь, как это будет выглядеть, когда я буду слизывать ее с твоей хорошенькой маленькой киски.

Я ахнула, надеясь, что он услышал отвращение, а не жар, вспыхнувший в каждой конечности.

— Ты отвратителен, — выплюнула я; гнев вернулся, чтобы подавить мои запутанные эмоции.

Он рассмеялся, запрокинув голову и обнажив сильную, мускулистую шею. О, как же мне хотелось вырвать ему глотку зубами.

— Думаю, на сегодня достаточно. Мы установили базовый уровень.

Я почувствовала, как мое тело с облегчением обмякло на цепях; последние резервы сил истощились. Как бы мне ни хотелось продолжать сопротивляться, потеря крови и боль вызвали головокружение, края моего зрения становились нечеткими. Я знала, что не смогу долго оставаться в сознании.

Он снова поднял руку, и я напряглась, ожидая новой боли. Вместо этого я почувствовала странное покалывание на коже: кровотечение из порезов замедлилось, а затем остановилось. Раны не закрылись полностью — они оставались открытыми и болезненными, — но они больше не угрожали выпить из меня жизнь.

— Я не могу позволить тебе умереть после того, как только что велел тебя исцелить, — объяснил Вален, заметив мое замешательство. — Это было бы… неэлегантно. А мы ведь только начали.

Я хотела ответить с вызовом, сказать ему, что никогда не сломаюсь, но слова не шли. Мое тело достигло предела, и сознание становилось хрупким, мерцающим явлением.

Не дожидаясь ответа, он повернулся и пошел к двери камеры. На пороге он остановился, оглянувшись через плечо.

— До завтра, принцесса.

А затем он исчез; его шаги затихли в коридоре, оставив меня висеть в тишине, обнаженную и дрожащую.

Я то проваливалась в забытье, то приходила в себя, не в силах найти спасение в настоящем сне из-за своего болезненного положения. Плечи горели от того, что приходилось выдерживать вес тела, запястья были стерты до крови там, где в них впивались кандалы. Порезы, которые Вален вырезал на моей коже, пульсировали, хотя больше не кровоточили благодаря его исцелению в последнюю минуту.

В один из более ясных моментов я осознала присутствие, исходящее из темноты соседней камеры. Я не могла видеть его, моего предвестника, но я чувствовала его так же отчетливо, как чувствовала силу Валена, хлещущую по моей коже.

— Это твоя вина, — пробормотала я; мой голос был хрипом в темноте. Слова, казалось, эхом отдавались в пустоте моей камеры, отскакивая от каменных стен, прежде чем раствориться в ничто. — Тебе следовало дать мне умереть.

Мои пальцы поддались онемению много часов назад. Даже плечи перешли за грань боли в какую-то странную, отстраненную агонию, которая, казалось, принадлежала чужому телу. Я висела, как сломанная марионетка, удерживаемая лишь цепями, привязывавшими меня к потолку.

— Ему это нравится, — продолжила я, обращаясь к безмолвному присутствию, которого не могла видеть. — Он находит удовольствие в моей боли.

Я не ожидала ответа. И все же я поймала себя на том, что жажду услышать его голос, отчаянно нуждаясь в любой связи, которая не была бы пропитана моей собственной кровью.

— Это то, что ты представлял себе, мой предвестник? — спросила я, становясь громче, отчаяннее. — Когда сохранил мне жизнь?

Мне ответила лишь тишина. Ни шороха движения, ни насмешливого ответа. Только привычное капанье воды и беготня крыс.

— Ответь мне, — потребовала я, но мой голос сорвался на этих словах, выдавая нужду, которую я пыталась скрыть.

Ничего. Пленник, моя обещанная смерть, оставался таким же безмолвным, как и могила, которую он не смог мне предоставить.

Я закрыла глаза, позволив голове упасть вперед настолько, насколько позволяло мое положение. Движение послало новые волны боли в плечи, но я едва это заметила. Единственная слеза вырвалась на свободу, прочертив дорожку по засохшей крови на щеке, прежде чем упасть и присоединиться к темным пятнам на полу подо мной.

— Трус, — прошептала я, хотя, кого я имела в виду, его или себя, я не могла сказать.

Утро наступило как вор, украв то немногое утешение, что давала темнота. Бледный свет пробивался сквозь высокую, узкую решетку над моей камерой, освещая засохшую кровь, которая расписала каменный пол подо мной ржавыми узорами. Я висела в полубессознательном оцепенении, мое тело уже давно перешло грань боли в онемевшую отстраненность, которая ощущалась опасно близкой к капитуляции. Когда я услышала звук сапог в коридоре, я не смогла вызвать в себе даже искры неповиновения. Все, что имело значение — это обещание освобождения от цепей, которые за ночь стали всем моим миром.

Дверь камеры со скрипом открылась, впуская трех стражников — кажется, не тех, что были вчера, хотя в моем изнеможении их лица сливались воедино. Они резко остановились при виде меня, и я задумалась, как я, должно быть, выгляжу — обнаженная, окровавленная, подвешенная, как сломанная марионетка, с замысловатыми узорами, вырезанными на моей плоти.

— Боги всемогущие, — пробормотал один из них, и в его голосе прозвучала нотка чего-то похожего на сочувствие. — Он действительно над ней поработал.

— Глаза в пол, — рявкнул другой. — Снимайте ее. Король хочет, чтобы ее сохранили живой и невредимой.

Упоминание о Валене вызвало во мне дрожь, не имеющую ничего общего с холодом или болью. Воспоминания о его лице, когда я наконец закричала, об этом взгляде, в котором смешались голод и удовлетворение, грозили вырваться наружу. Я подавила их, сосредоточившись вместо этого на немедленном обещании освобождения от цепей.

Двое стражников подошли ближе, их движения вокруг меня едва регистрировались сознанием, пока первая кандала не открылась с металлическим щелчком. Внезапное смещение веса послало пронзительную боль в плечо — превью того, что должно было произойти.

Когда расстегнулась вторая кандала, мои колени подогнулись. Я рухнула, как и подобает марионетке, которой обрезали нити, не в силах удержать себя без чужеродных придатков, прикрепленных к моему телу. Удар о каменный пол выбил те жалкие остатки дыхания, что были в моих легких, и несколько секунд я не могла делать ничего, кроме как лежать, прижавшись лицом к холодному камню.

А затем началась настоящая агония.

Кровь хлынула обратно в руки, неся с собой боль настолько сильную, что мир сузился до точек света за крепко зажмуренными глазами. Звук вырвался из меня — не совсем крик, а высокий, тонкий стон, который, казалось, исходил откуда-то извне. Мои пальцы неконтролируемо дергались по мере возвращения кровообращения, каждый удар сердца посылал новые волны огня через нервные окончания, пробуждающиеся от своего онемевшего сна.

— Прикройте ее, — приказал новый старший стражник; его голос, казалось, доносился издалека.

Что-то мягкое упало рядом с моим лицом — ткань, смутно осознала я. Чистая сорочка взамен той, что уничтожил Вален. Мысль о том, чтобы пошевелиться и взять ее, казалась невозможной, не говоря уже о монументальной задаче одеться.

— Ей нужна вода, — сказал третий стражник. Он казался самым молодым из них; его голос был низким, словно он не хотел, чтобы я услышала в нем беспокойство.

— Тогда оставь ей немного, — нетерпеливо ответил старший. — Нам приказано не трогать игрушку короля.

Шаги удалились, затем вернулись. Лязг кубка, поставленного на камень, более мягкий звук миски рядом с ним. До меня донесся запах бульона — жидкого, но теплого, несущего обещание пропитания.

— Ей понадобится помощь, — настаивал молодой стражник.

— Но не от нас, — последовал резкий ответ. — Приказ был: спустить ее, оставить припасы и уйти. Я не собираюсь повторить судьбу Бровара.

Пауза, затем неохотное шарканье ног, отступающих к двери. Я не открывала глаз, не желая видеть ту жалость или отвращение, которые могли быть написаны на их лицах.

— Она не выдержит и недели такого, — пробормотал один из них, их голоса разносились по каменной камере, несмотря на попытку говорить тихо.

— Не наша проблема, — ответил другой. — У короля есть свои причины.

Дверь камеры закрылась с глухим стуком, и замок щелкнул с металлическим лязгом, эхом разнесшимся во внезапной тишине. Я снова была одна, но свободна от цепей — свобода, которая ощущалась как еще одна форма пытки, пока мое тело кричало от возвращающейся чувствительности.

Я оставалась неподвижной на полу, ожидая, пока спадет самая сильная боль. Постепенно огонь в руках утих до постоянной пульсирующей боли, и я обнаружила, что могу шевелить пальцами прикладывая осознанные усилия. Плечи казались вырванными из суставов, хотя я знала, что они не вывихнуты — просто перенапряжены сверх того, что должен выдерживать любой сустав. Порезы, которые Вален вырезал на моей коже, загорелись с новой силой, по мере того как осознание моего тела возвращалось по одному мучительному кусочку.

Когда я наконец открыла глаза, первое, что я увидела, была чистая сорочка, которую они мне оставили — белый лен, простой, но неповрежденный. Вид этой простой любезности посреди жестокости едва не сломил меня. Слезы горячо сдавили веки, грозя пролиться. Я до боли прикусила нижнюю губу, используя острую боль, чтобы сфокусироваться.

Я не буду плакать.

Не тогда, когда Вален мог каким-то образом наблюдать за мной, упиваясь моими страданиями так же, как он смаковал мою кровь со своих пальцев.

С мучительной медлительностью я подтянула к себе сорочку, а затем начала мучительный процесс усаживания. Каждое движение посылало новые уколы боли сквозь мои измученные мышцы. К тому времени, как мне удалось натянуть одежду через голову, на лбу выступил пот от усилий, а дыхание вырывалось короткими, резкими вздохами.

Сорочка упала мне на колени, закрывая самые страшные порезы на теле, хотя некоторые все еще виднелись на руках и голенях. Вален исцелил их ровно настолько, чтобы предотвратить инфекцию, как и обещал, но они оставались красными и воспаленными на моей бледной коже — карта его собственности, нарисованная на моей плоти.

Я откинулась на стену, проводя инвентаризацию своих травм. Помимо видимых порезов и глубокой боли в плечах и руках, запястья были стерты до крови от кандалов: кожа была содрана и сочилась прозрачной жидкостью. Во рту пересохло, губы потрескались от обезвоживания. Бульон и вода, оставленные стражниками, манили меня, но они стояли на другом конце камеры, и мысль о том, чтобы пересечь это расстояние, казалась непреодолимой.

И все же, я не умру от жажды из чистого упрямства. После нескольких успокаивающих вдохов я начала медленное путешествие по каменному полу, передвигаясь на четвереньках, когда стоять оказалось невозможным. Каждое движение было переговорами с болью, каждый дюйм вперед — маленькой победой над желанием моего тела сдаться.

Когда я наконец добралась до чашки с водой, я пила медленно, зная, что если выпью все залпом, меня только стошнит. Жидкость успокоила пересохшее горло, принеся с собой ясность, которой не было в пелене боли. Затем последовал бульон — жидкий и теперь едва теплый, но содержащий достаточно питательных веществ, чтобы успокоить грызущую пустоту в желудке.

Силы по капле возвращались в конечности — недостаточно, чтобы встать или двигаться с какой-либо грацией, но достаточно, чтобы оставаться в сознании и думать. А вместе с мыслями пришел гнев — горячий и проясняющий, выжигающий часть тумана страданий.

Я подползла к стене, отделявшей мою камеру от камеры Пленника, прислонившись спиной к холодному камню в том месте, где, как я полагала, он мог бы лучше всего меня слышать.

— Я знаю, что вы там, — сказала я; мой голос был хриплым от того, что я сдерживала крики. — Я знаю, что вы все слышали. Каждый порез, каждую каплю крови, каждый момент его… удовольствия от моей боли.

Ответа не последовало, но я почувствовала его внимание с другой стороны стены — покалывающее осознание того, что я не говорю в пустоту.

— Надеюсь, вы счастливы, — продолжила я; горечь покрывала каждое слово. — В конце концов, это ваших рук дело. Вы могли бы подарить мне смерть, когда я просила об этом, но вместо этого вы оставили меня ему — оставили меня, чтобы он мог резать меня ради своего удовольствия.

Тишина растянулась, нарушаемая лишь звуком моего собственного тяжелого дыхания. Я закрыла глаза; истощение грозило утащить меня на дно. Он не ответит. Должно быть, решил, что я не стою его времени. Что меня нужно оставить одну в этом аду, где мне компанию составит лишь воспоминание о голодных глазах Валена.

Затем, так внезапно, что я вздрогнула, сквозь стену пробился его голос — низкий и ясный, несущий в себе напряжение, которого я не ожидала бы от того, кто находил трепет в моей боли.

— Твои страдания не приносят мне радости, маленький олененок.

Этот ответ пронзил меня током, заставив глаза широко распахнуться.

— Лжец, — прошептала я, но мой голос дрожал, выдавая, как отчаянно я нуждалась в этой лжи. Даже его голос, холодный и равнодушный, казался самым близким к милосердию из того, что мне было даровано. — Вы отказались помочь, когда могли. А теперь заявляете, что моя боль вас не радует?

— Я заявляю лишь правду, — ответил он; в его голосе звучала нежность, которая лишь еще больше разозлила меня. — То, что Вхарок делает с тобой, служит его целям, а не моим.

Я рассмеялась; звук был хрупким даже для моих собственных ушей.

— Как удобно. Тем временем я истекаю кровью ради его развлечения.

— Да, — согласился он, и это простое признание было более сокрушительным, чем мог бы быть любой спор. — Так и есть. И это… — Еще одна пауза. — Вызывает сожаление.

Мой вздох был слышен в последовавшей тишине.

— Вызывает сожаление, — повторила я; недоверие окрасило мой тон. — Он вырезал узоры на моей коже, пока я висела, как кусок мяса в мясной лавке, а вы находите это вызывающим сожаление? Как великодушно с вашей стороны.

— Ты бы предпочла, чтобы я лгал? — В его голосе появились едва уловимые изменения — намек на что-то похожее на разочарование, пронизывающее его слова. — Облегчило бы это твои страдания, если бы я заявил, что меня пытают твоей болью? Если бы я колотил в эти стены в беспомощном сочувствии?

— Я бы предпочла, чтобы вы позволили мне умереть, когда я просила, — прошипела я в ответ. — Я бы предпочла, чтобы вы не давали мне ложной надежды разговорами о свободе от этой жизни, а затем оставили бы меня один на один с пытками Валена. Вы ничем не лучше его.

Его смех был резким, холодным и древним, словно его сожаление внезапно угасло.

— Не сравнивай нас, Мирей, ибо ты обнаружишь, что я бесконечно хуже. Вхарок играет в жестокость, а я ее изобрел, — сказал он, и тьма клубилась сквозь его слова. — Я не твое спасение. Я не твой герой. Не принимай мое сожаление за милосердие.

От его слов кровь застыла в жилах, и ко мне пришла запоздалая мысль, что, возможно, мне не стоило провоцировать этого странного пленника рядом со мной.

— Тебе следует кое-что понять, мой маленький олененок, — продолжил он, каждое слово было выверено и обдуманно. — Я не хороший. Я не добрый. Тот маленький, незначительный кусочек твоей души, который я забрал? Я бы забрал еще тысячу. Смотрел бы, как Вхарок почти убивает тебя тысячу раз. До тех пор, пока это означало бы снятие еще одной цепи с моего тела.

Его слова ударили меня как пощечина; это небрежное признание украло у меня дыхание эффективнее любого физического удара. Я прижала ладонь к каменной стене, словно могла каким-то образом дотянуться сквозь нее, чтобы ударить его.

— Вы бы по-прежнему отказывали мне в смерти? — прошептала я, ужас подкатывал к горлу. — После того, что он со мной сделал? После того, что он обещал сделать?

— Ради свободы? — Голос моего предвестника стал ниже, интимным в своей честности. — Да. Без колебаний.

Пустота в груди запульсировала, словно недостающий кусок души распознал правду в его словах. Мне следовало этого ожидать — какую преданность я вообразила существующей между нами?

— Не путай мой разговор с заботой, — продолжил он; его голос остыл до того древнего, равнодушного тона, который я впервые услышала во тьме. — Я говорю с тобой не из-за беспокойства о твоей судьбе, а лишь потому, что оказался прикован в непосредственной близости от твоих страданий. Ты — шум в остальном бесконечной монотонности тьмы. Не более того.

Эти слова ранили глубже порезов Валена, пронзая ту крошечную надежду, которую я так глупо лелеяла.

Какой же жалкой я была, ища связи с этим мужчиной, словно нас объединяли какие-то узы, выкованные во взаимном плену. Словно он когда-либо видел во мне что-то большее, чем минутное отвлечение от своего заточения. Я, должно быть, бредила, раз думала, что он увидит во мне нечто большее, чем нечто незначительное.

— Я понимаю. — Слова прозвучали тихо и хрупко, не в силах скрыть стоящую за ними обиду. Я отодвинулась от стены, поморщившись, когда мои измученные мышцы запротестовали. — Тогда я больше не буду утруждать вас своей компанией.

Он ничего не ответил. Ни извинений, ни опровержений. Только тишина, такая же холодная и непреклонная, как камень между нами.

Я отвернулась от стены, тащась к тонкому матрасу, который теперь казался роскошью после ночи, проведенной в подвешенном состоянии. Мое тело протестовало против каждого движения, порезы снова открывались, когда я растягивала измученные мышцы. К тому времени, как я добралась до матраса, свежая кровь испачкала мою новую сорочку, но я не могла заставить себя заботиться об этом.

Осторожно ложась, я устроилась так, чтобы причинить наименьшую боль своим истерзанным плечам. Потолок надо мной расплылся, когда истощение потянуло мое сознание за собой.

Если я была не более чем шумом, пусть мое молчание станет своей собственной формой насилия.