Обреченные души

В цепях горя

На одно застывшее мгновение ничего не произошло.

Вален стоял совершенно неподвижно, выражение его лица не изменилось, словно его разум не мог осознать внезапную смену наших ролей. Затем его взгляд опустился к запястью, к кандалу, который теперь приковывал его к цепи, свисающей с потолка моей камеры.

Сначала на его лице промелькнуло замешательство — нахмуренные брови, слегка приоткрытые губы. Затем пришло понимание, за которым немедленно последовало неверие. Его глаза метнулись к моим, ища на моем лице хоть какое-то объяснение, хоть какой-то знак того, что это недоразумение или игра любовников.

Он не нашел ни того, ни другого.

Я быстро отступила, увеличивая расстояние между нами, прежде чем он успел схватить меня свободной рукой. Движение вышло неловким: ноги все еще дрожали после того, как я висела под потолком, но спешка придала мне скорости. Один шаг. Два. Три. Дверь камеры теперь была в пределах досягаемости: она оставалась приоткрытой, как ее и оставил Вален.

— Мирей? — мое имя прозвучало как вопрос: замешательство и первые проблески гнева боролись в его голосе. Он дернул кандал, проверяя его на прочность, все еще не до конца понимая, что оказался в ловушке. — Что ты делаешь?

Я не ответила. Не могла ответить. Горло перехватило, не пропуская ни единого слова, которое я могла бы произнести — ни объяснений, ни извинений, ни прощаний. Не было ничего такого, что могло бы облегчить ситуацию, ничего, что могло бы смягчить удар моего предательства. Лучше промолчать, чем предлагать пустые оправдания тому, что мы оба считали непростительным поступком.

Я выскользнула за дверь камеры; мои босые ноги бесшумно ступали по холодному каменному полу. Лишь когда между нами оказалась решетка, я позволила себе выдохнуть, глядя на бога, который едва не сломил меня.

Шок на его лице уступал место чему-то более жесткому, более холодному. Тот Вален, которого я знала — Вхарок, Бог Крови и Завоеваний, — возвращался: минутная уязвимость выжигалась жаром предательства. Он снова дернул кандал, на этот раз сильнее: его сверхъестественная сила проверяла пределы прочности оков.

Они выдержали.

У меня вырвался всхлип; я едва не упала на колени. Я сделала это. Я сбежала из своей тюрьмы. Мой план сработал.

Я сделала это, я сделала это, я сделала это.

Дыхание участилось, пальцы сжались на прутьях решетки. Я почти не понимала, что делать и куда идти дальше.

Нет, у меня был план. Мне нужно было освободить Смерть, выбраться из подземелий, бежать из этого замка и, возможно, вообще из этого королевства.

— Мирей, — теперь в голосе Валена не было вопроса: только мое имя, ровное и опасное.

Я подалась вперед, ища рукой обнадеживающую тяжесть двери камеры. Мне нужно было закрыть ее, запереть его так же, как он запирал меня все эти долгие недели. Мои пальцы сомкнулись на холодных железных прутьях: я была готова с лязгом захлопнуть тяжелую дверь.

— Не надо, — сказал Вален; одно это слово вибрировало силой. Не мольба, а приказ: такой, который, казалось, резонировал в самих камнях подземелья.

Я помедлила; моя хватка на двери усилилась. В это мгновение тишины я увидела, как что-то промелькнуло на лице Валена — не ярость, пока еще нет, а глубокое, ужасное горе. Словно ему позволили мельком взглянуть на рай только для того, чтобы увидеть, как он рассыпается в пыль в его руках.

— Пожалуйста, — сказал он, и на этот раз это была мольба, просьба: обнаженная и до боли искренняя. — Не делай этого. Останься со мной. Пожалуйста.

Мои колени подогнулись.

Сколько раз он говорил мне, что никогда не умоляет?

Сколько раз он говорил, что я никогда от него не сбегу?

Сколько раз он обращался со мной так, словно я была для него не более чем питомцем?

А теперь он сам был в цепях. Теперь он умолял меня.

— Нет, — прошептала я.

А затем я с силой захлопнула дверь: металлические прутья столкнулись с окончательностью, которая эхом разнеслась по подземелью, как похоронный звон. Наши глаза встретились сквозь преграду — бог и смертная, муж и жена, мучитель и жертва, — связанные багрово-серебряной нитью, пульсирующей почти невыносимым светом.

Тогда я с абсолютной уверенностью поняла: если мой побег сорвется, если Вален освободится до того, как я успею скрыться, пощады больше не будет. Больше никаких нежных поцелуев или ласковых прикосновений. Только полная, безудержная ярость бога, преданного единственным существом, которому он хотел доверять.

— Маленькая обманщица, — прошептал он; слова скользнули сквозь пространство между нами. — Прекрасное, вероломное создание.

Его губы дрогнули — выражение, которое можно было бы принять за улыбку, если бы не убийственный блеск в глазах. Затем, совершенно неожиданно, из его горла вырвался смех — безумный, надломленный звук, который отскакивал от каменных стен и полз по моей коже, как насекомые. Он нарастал, превращаясь из неверия в маниакальное веселье; его плечи тряслись от этого смеха.

— Конечно, — выдавил он между приступами смеха, дергая сковывающий его кандал. — Конечно, ты бы меня предала. Как это идеально, как трагически уместно. После всего ты все равно выбрала жадность.

Я сделала еще один шаг назад от решетки, увеличивая расстояние между нами, хотя и чувствовала необъяснимое желание защититься, объяснить, что дело не в жадности, а в выживании. Я знала, что это бессмысленно. Никакие объяснения теперь не будут иметь для него значения. Никакие оправдания не смягчат рану, которую я только что нанесла. Но я не могла остановиться.

— Жадность? — слово вырвалось из меня. — Ты думаешь, дело в жадности? — ярость, негодование, а под всем этим сокрушительная печаль захлестнули меня. — Ты пытал меня. Неделями, Вален. Ты подвешивал меня на эти самые цепи и резал меня каждую ночь ради мести, которая не имела ко мне никакого отношения.

Мой голос эхом отскакивал от каменных стен; каждое слово вырывалось из горла так, словно у него были когти. Мои руки сжимали прутья решетки: костяшки побелели от напряжения.

— А теперь ты думаешь, что я могла бы быть твоей королевой? Твоей равной? Твоей женой? Что я могла бы забыть все, что ты сделал? Ты сумасшедший! — слезы жгли мне глаза, но я не позволяла им пролиться. — Мы никогда не были настоящими мужем и женой. Мы никогда не будем настоящими мужем и женой. Эта церемония была церемонией крови и смерти, а не браком.

— Мы поженились перед богами, — прорычал он, снова дергая свои путы. — Перед нашими дворами. Церемония проходила при свидетелях, клятвы были произнесены. Мы женаты, Мирей.

— Клятвы, произнесенные под дулом меча, — это вообще не клятвы, — парировала я: мой голос звучал тверже, чем я себя чувствовала. — Я никогда не собиралась быть твоей женой, Вален. И никогда ею не стану.

В этот момент что-то промелькнуло на лице Валена — рябь под поверхностью его контролируемого фасада. На мгновение мне показалось, что я заметила в его глазах неподдельную боль, которую быстро скрыл более холодный, более знакомый гнев. Он снова дернул кандал, на этот раз сильнее, и я увидела первые признаки начинающейся трансформации: его кожа приобрела медный оттенок, а и без того внушительная фигура начала увеличиваться от божественной силы.

И тут я их увидела. Руны. Древние руны, покрывавшие кандалы, удерживавшие Валена, пульсировали и танцевали так же, как я видела в разуме Смерти. Они вспыхнули ярче по мере того, как трансформация Валена прогрессировала, заставив меня отступить назад со смесью страха и неуверенности.

Затем его трансформация прекратилась. Рык разочарования вырвался из его горла, когда его тело начало бороться с любой связывающей магией, заключенной в кандалах; звук застрял между смертной формой и божественным проявлением. Он был нечеловеческим, вибрирующим сквозь каменные стены подземелья с такой силой, что с потолка посыпалась пыль.

Я знала, он говорил, что во время правления моего отца его держали в этой же камере. Поэзия, сказал он, держать меня здесь. Но до сих пор я не понимала, насколько основательно я загнала его в ловушку. Руны, покрывавшие кандалы, покрывавшие прутья камеры, внезапно обрели смысл. Это были камеры, построенные для содержания божественных существ.

Вот почему он никогда не закрывал дверь. Потому что его было бы так легко запереть в клетке.

Мои расширившиеся глаза скользнули к камере по соседству, к камере Смерти. Я видела те же руны, вытравленные на ее железных прутьях. Что, если бы я могла распутать их так же, как распутала руну, находясь в его разуме, в его владениях? Растворит ли это прутья так же, как растворило цепь?

Звук того, как Вален дергает кандал, заставил меня резко вернуть внимание к нему. Черты его лица снова расплывались, кожа темнела до глубокого багрянца его истинной формы. Но когда Вхарок попытался вырваться наружу, руны вспыхнули с ослепительной интенсивностью. Рев вырвался из его горла, когда его форма снова стала человеческой: божественная сила была сдержана древней магией.

Он яростно дернулся в путах; его свободная рука сжалась в кулак так крепко, что я видела кровь, сочащуюся между пальцев. Он повернулся ко мне: на его лице было выражение чистой злобы.

— Когда я сбегу — а я сбегу, моя маленькая предательница, — ни в одном из миров не найдется места, где ты сможешь спрятаться от меня, — его голос изменился: теперь он был глубже, резонируя с силой его истинной природы, даже когда она была сдержана. — Ни горы, ни лес, ни море не спасут тебя от моего гнева.

Его свободная рука вцепилась в цепь, прикрепленную к стене: костяшки побелели от напряжения.

— А те, кого ты любишь? Твои драгоценные Лиза и Изольда? — жестокая улыбка изогнула его губы. — Они никогда не будут в безопасности. Я найду их, буду охотиться за ними до края света, если это то, что потребуется, чтобы вернуть тебя мне.

Лед залил мои вены в тот же миг, когда я осознала смысл его слов. Он не знал, где они. Кас сдержал свое обещание. Я только надеялась, что он будет придерживаться его и после этого.

Я отошла еще дальше: каждое движение приближало меня к камере Смерти, приближало к следующему этапу моего отчаянного плана. Но затем я остановилась, испытывая отчаянную потребность знать, было ли хоть что-то из того, что он сказал мне сегодня, настоящим.

— Это была правда? — спросила я; мой голос дрогнул от усилия говорить сквозь ком в горле. — Все, что ты сказал мне сегодня? О том, что хочешь видеть меня рядом с собой?

Ярость на его лице дала трещину, обнажив под собой нечто, что пугало еще больше своей уязвимостью. Его рот искривился от эмоции, слишком сложной, чтобы ее назвать: горе, тоска, ярость — все это сплелось вместе, как нити, связывавшие нас.

— Я бы подарил тебе мир, — сказал он, и его собственный голос звучал так, словно у него разбивалось сердце. — Все, что у меня есть. Все, чем я являюсь. Все было бы твоим.

Я поверила ему. И это было самым жестоким. В этот момент, когда его защита была сорвана предательством, я видела правду его слов, написанную на его лице. Он бы попытался стать тем, в ком я нуждалась. Он бы попытался переделать себя, похоронить монстра под маской человека. И, возможно, на какое-то время ему бы это удалось.

Но я видела свое будущее. Я знала, чем закончится наша история.

— Это бы не продлилось долго, — прошептала я, скорее самой себе, чем ему. — Ты бы вернулся к этому. К пыткам. К жестокости. В этом весь ты.

Его выражение лица посуровело: уязвимость снова отступила.

— А в этом вся ты, — парировал он, указывая на дверь камеры свободной рукой. — Предательница. Совсем как твой отец. Совсем как любой смертный, который был до тебя и который придет после, — он снова дернул кандал, но уже почти без энтузиазма.

— Разница в том, моя любовь… что теперь ты принадлежишь богу. И ты будешь принадлежать мне до скончания времен.