Обреченные души

Развязка

Тишина в моей камере теперь обрела структуру, давя на барабанные перепонки, как вода на дне глубокого колодца.

Я не сдвинулась от решетки с тех пор, как Смерть отпустил мою руку, хотя мои пальцы больше не тянулись сквозь щель между нашими камерами. Вместо этого они покоились на коленях: один большой палец очерчивал то самое место, где его палец рисовал тот медленный, собственнический круг на моей коже. Воспоминание о его прикосновении горело ярче, чем чужеродный жар, струившийся по моим венам — кровь Валена, все еще поющая о своем развращающем присутствии в моем теле, как расплавленное серебро.

Я должна была бы быть истощена. Пир, унижение, конфронтация со Смертью — все это должно было опустошить меня, подготовить к тому, чтобы рухнуть в сон без сновидений. Вместо этого я бодрствовала. Ярко, неестественно бодрствовала, словно каждый нерв был обнажен и подожжен. Мое сердце билось слишком быстро, слишком громко — ритм, который, казалось, отскакивал от каменных стен. Кожа казалась слишком тесной, слишком горячей, словно под ней поселилось нечто чужеродное и медленно растягивало меня за мои естественные пределы.

Должно быть, именно это и делает божественная кровь. У нее нет простой цели — быть пищей или ядом. Она трансформирует. Меняет саму суть того, что значит существовать в смертной плоти.

Моя свободная рука поднялась, чтобы коснуться ошейника на горле; пальцы нащупали гладкую кожу, холодное серебро, согревшееся от моей кожи. В момент соприкосновения сквозь меня снова пронеслась волна неповиновения — не отчаянный бунт загнанного в угол животного, а нечто более чистое. Более острое. Ярость существа, вспомнившего, что у него есть когти.

Я не какая-то безделушка, которую можно передавать между существами.

Но даже когда я признала эту истину, воспоминание о пире всплыло само собой, оставшись кислым привкусом затянувшегося унижения на языке.

Смех. Боги, смех все еще эхом отдавался в моих ушах, как крики стервятников. Не жестокое веселье врагов, а нечто худшее — небрежное развлечение тех, кто рассматривал мое падение как простое зрелище. Они смотрели, как я стою на коленях у ног Валена, видели, как я ем с его пальцев, как дрессированный питомец, и они смеялись, словно были свидетелями особенно ловкого трюка, исполненного хорошо выдрессированной гончей.

Хихиканье леди Элинор, когда Вален застегивал ошейник на моем горле. Одобрительный кивок лорда Талбетта, когда я опустилась на подушку. Графиня Весмарк, отводящая взгляд — не от стыда или сочувствия, а от скуки, — словно мое унижение было слишком обыденным, чтобы удержать ее интерес.

Эти люди знали меня всю мою жизнь. Кланялись, когда я входила в комнату, хотя и неохотно. А теперь они наблюдали за моим порабощением с тем же бесстрастным интересом, с каким могли бы смотреть пьесу лицедеев или выставку экзотических животных.

Я сглотнула желчь, вспомнив их лица, то небрежное отношение, с которым они возобновили свои разговоры после представления Валена. Как будто мое превращение из принцессы в домашнего питомца было просто еще одним блюдом в вечерних развлечениях, чем-то, что нужно потребить и забыть.

Но не их реакция преследовала меня больше всего. И даже не расчетливая жестокость Валена, его преднамеренная оркестровка моего унижения для развлечения двора.

Нет. Что преследовало меня, так это тот момент, когда все изменилось. Когда Эрисет склонилась над плечом Валена, ее волосы струились как шелк, ее кроваво-красные губы почти касались его уха. То, как она шептала ему, интимно и со знанием дела, как ее пальцы скользили вверх по его руке с собственнической фамильярностью. То, как его внимание — его полное, всепоглощающее внимание — переключилось с меня.

И раскаленная добела ярость, вспыхнувшая в моей груди.

Это было неповиновение. Бунт против его небрежного пренебрежения, его отношения ко мне как к собственности, которую можно игнорировать, пока он развлекает более интересную компанию.

Это была естественная реакция пленницы, которую заставили зайти слишком далеко, дух, который отказывался быть полностью сломленным.

Ведь так?

Но ложь горчит на языке, а я слишком устала для самообмана.

Это была ревность.

Чистая, первобытная, собственническая ревность, которая заставила меня вонзить зубы в божественную плоть. Вид другой женщины, завладевшей его вниманием, прикасающейся к нему с небрежной интимностью, в то время как я стояла на коленях, забытая у его ног, — это зажгло нечто первобытное, нечто, что требовало признания, требовало, чтобы его внимание вернулось ко мне, туда, где ему и место.

Туда, где ему и место.

Эта мысль пугала меня больше, чем любая пытка, которую мог бы придумать Вален. Потому что она подразумевала право собственности, которое текло в обоих направлениях — не только его притязания на меня, но и мои на него. Связь, выкованная в крови и боли, и в чем-то более темном, в чем-то, что я еще не была готова назвать.

Я прижала ладонь ко рту, словно могла протолкнуть правду обратно в горло, проглотить ее, как его кровь, и позволить ей гореть в желудке, где она не сможет причинить мне вреда. Но правду, однажды признанную, невозможно развидеть. Я укусила его не из неповиновения, а из ревности. Не как бунт, а как заявление прав.

И что было самым убийственным? Я не могла винить его кровь в этом моменте безумия. Божественная сущность еще не коснулась моих губ, когда я бросилась вперед, когда я пометила его своими зубами. Эта ревность, эта собственническая ярость — она была моей. Чистой и неоспоримой.

Чужеродное тепло в моих венах запульсировало сильнее, словно отвечая на мое признание. Кровь Валена распознавала правду, когда сталкивалась с ней, и вознаграждала честность жаром, который разливался по моей груди, по моим конечностям, по самой моей сути. Ощущение не было неприятным. Во всяком случае, оно было похоже на пробуждение к жизни после долгого, холодного сна.

Я хотела снова попробовать его кровь.

Не из-за божественного принуждения или сверхъестественного влияния, а потому, что я помнила этот медно-сладкий вкус, то, как он залил мне рот, словно жидкий огонь. То, как он посмотрел на меня после — не с яростью или отвращением, а с чем-то приближающимся к одобрению, словно я наконец показала ему правду о том, что скрывалось под моими тщательно выстроенными масками.

Это желание пугало меня. Не потому, что оно было неправильным — кто остался судить о правильном и неправильном в моем мире богов и подземелий? — а потому, что оно было моим. Впервые в жизни я хотела чего-то, что не имело ничего общего с долгом, выживанием или отчаянной потребностью быть любимой.

Я хотела его. Его крови, его внимания, его тьмы. Я хотела снова пометить его, увидеть этот проблеск удивленного удовольствия в его древних глазах. Я хотела быть той, кто сломает его осторожный контроль, кто разрушит его божественное самообладание, пока не останется ничего, кроме чистого, обоюдного желания.

Меня никогда не учили хотеть. Только быть желанной, принимать любую форму, которая могла бы заслужить любовь, одобрение, признание. Улыбаться пустыми глазами, истекать кровью в тишине и верить, что тоска принадлежит другим людям — прекрасным, избранным, благословенным. Никогда мне. Никогда для меня.

Но теперь все исчезли. Двор, который сформировал меня, семья, которая едва терпела меня, королевство, которое никогда по-настоящему не было моим… все это превратилось в пепел и воспоминания. Не осталось никого, кто мог бы осудить меня за темноту моих желаний, никого, кто мог бы осудить меня за желание чего-то, чего порядочная женщина желать не должна.

Изольда могла бы понять. Милая, бунтарская Изольда с ее тайными романами и шепотом исповедями об удовольствиях, украденных на сеновалах и в пустых коридорах. Она всегда настаивала на том, что желания женщины принадлежат только ей, что правила общества — это цепи, которые нужно разорвать. Но Изольда ушла, сбежала в безопасное место, как я умоляла ее сделать, и я, скорее всего, никогда ее больше не увижу.

А Лайса — моя драгоценная Лайса — росла без меня, возможно, забывая сестру, которая любила ее больше жизни. Кассимир обещал, что они будут в безопасности, но обещания богов — вероломная вещь, и у меня не было возможности проверить его слово. Я могла только надеяться, что она жива, что она любима, что она будет вспоминать наши истории по ночам, когда темнота будет казаться слишком тяжелой, чтобы ее вынести.

Они ушли. Моя семья, мой двор, мое прошлое — все это было отсечено, как и говорил мне Вален. Я была одна в этом новом мире, подотчетная только самой себе.

Так почему же мне не хотеть? Почему мне не принять тот голод, который становился сильнее с каждым мгновением, питаемый божественной кровью и воспоминанием о том, как я заявила права на то, чего желала, с помощью зубов и ярости? Почему мне не исследовать эту новую территорию желания, этот ландшафт потребности, который открывается передо мной, как неизведанное царство?

Тепло в моих венах, казалось, одобряло этот новый ход мыслей, пульсируя аплодисментами, когда я признавала истины, с которыми слишком боялась столкнуться. Кровь Валена узнавала родственную душу в моей пробивающейся наружу тьме, приветствовала признание того, что я не невинная жертва, которой притворялась.

Я снова коснулась ошейника, и на этот раз неповиновение, которое он вызвал, было иным. Не отчаянный бунт загнанного в ловушку, а тихая уверенность того, кто решил перестать бегать от самого себя.

Если я должна носить его метку, возможно, я смогу заставить его носить и мою. Если я должна быть его собственностью, возможно, я смогу владеть им в ответ.

Я откинулась назад, чувствуя холодный камень спиной. Черная ткань платья, которое все еще было на мне, стелилась вокруг меня, как тень, как та тьма, которую я наконец училась принимать. Мой большой палец продолжал свой рассеянный узор на руке, очерчивая место, где до меня дотронулся Смерть, но мои мысли больше не были сосредоточены на божественном владении или невозможном утешении.

Вместо этого я думала о меди и жаре, и о том, как полыхнули глаза Валена, когда я пометила его. Я думала о наказании, которое он обещал, и о том, как я могла бы превратить его возмездие в откровение. Я думала о голоде — его и моем — и об опасной алхимии, которая происходила, когда два хищника узнавали друг друга в переполненной комнате.

Тишина в моей камере больше не казалась гнетущей. Она была выжидающей, живой от возможностей, которые я только начинала понимать. Да, я была одна, но я также была свободна так, как никогда не могла себе представить. Свободна хотеть без стыда, голодать без извинений, принимать тьму, которая звала меня изнутри.

Когда-то я была принцессой. Дочерью Варета. Я несла себя с гордостью, даже когда они смотрели сквозь меня, даже когда холодные глаза Иры судили меня за грех, который не был моим. Даже когда взгляд отца скользил мимо меня, словно я была тенью на стене.

Я сохранила свое достоинство. Свое чувство себя. Я выжила.

Но теперь мне было нужно не только выживание. Что-то во мне изменилось — или, возможно, оно всегда было там, ожидая правильного ключа, чтобы открыться. Голод, выходящий за рамки простой физической потребности. Часть меня, которая откликалась на силу, на тьму, на контроль.

На мое собственное желание.

Я больше не была Мирей из Варета. Та девушка умерла в тронном зале, когда кровь ее семьи обагрила мраморный пол. Теперь я была чем-то новым, чем-то безымянным и не связанным правилами, которые когда-то меня ограничивали.

И я наконец была готова узнать, чем может стать это что-то.