Обреченные души

Воплощенное безумие

Вален резко отдернул запястье, вырывая свою плоть из моего отчаянного рта прежде, чем я была готова его отпустить.

Потеря была опустошительной — словно из моих легких украли воздух, словно меня вытащили из солнечного света в тень. У меня вырвался звук, в котором я едва узнала собственный голос — тихий скулеж протеста, в котором не было ни следа той достойной принцессы, которой я когда-то была.

Я инстинктивно бросилась вперед, преследуя источник этого божественного нектара, мои связанные руки потянулись к его отстраняющейся руке. Но он был уже вне моей досягаемости, уже отстранялся, чтобы наблюдать за трансформацией, которую его кровь произведет с моим хрупким смертным разумом. Раны на его запястье закрылись на моих глазах; божественная плоть срослась с нечеловеческой скоростью, оставив лишь самый слабый след того, что произошло.

— Еще, — прошептала я, мой голос был хриплым от отчаянного желания. — Пожалуйста, мне нужно…

Но тут меня ударил жар.

Он начался как тепло в груди, распространяясь наружу, словно масло, налитое на воду, текущее по моим венам с целью и силой. Это был не тот чужеродный жар, который я почувствовала, впервые попробовав его кровь на пиру — тот был легким, почти как румянец. Этот был другим. Это был огонь.

Должно быть, это и есть безумие. Вален обещал безумие.

Но это… это не было похоже на безумие. Это ощущалось как здравомыслие впервые в моей жизни. Как пробуждение от сна, в котором ты был маленьким и бессильным, чтобы обнаружить, что ты всегда был чем-то большим.

Звук вырвался из моей груди — не совсем смех, не совсем мурлыканье, но звук, который принадлежал дикому и все понимающему существу. Я почувствовала, как моя голова склонилась набок, когда я изучала Валена новыми глазами, видя его сквозь призму той трансформации, которая происходила в моих клетках.

Он был прекрасен, да. Могущественен за пределами смертного понимания. Но он также был… моим. Эта мысль осела в моем разуме с абсолютной уверенностью, словно она была вплетена в саму ткань реальности.

Мой, чтобы бросать вызов, мой, чтобы заявлять права, мой, чтобы помечать, как я сочту нужным.

Улыбка расползлась по моим губам — медленная, опасная, абсолютно уверенная. Это выражение казалось чуждым на моем лице, но в то же время абсолютно правильным, словно я всю жизнь носила маски и наконец-то показывала миру свое истинное «я».

На какое-то мгновение идеальное самообладание Валена треснуло, обнажив под собой нечто подозрительно похожее на шок. Его черные глаза слегка расширились, губы приоткрылись, словно чтобы произнести слова, которые не шли. Впервые я видела его по-настоящему удивленным, впервые его древняя уверенность пошатнулась в моем присутствии.

Это зрелище послало сквозь меня трепет триумфа, который был даже более опьяняющим, чем его кровь.

— Как… — начал он, затем остановился; его взгляд изучал мое лицо, словно ища признаки обещанного им безумия. — Как ты себя чувствуешь?

Вопрос был достаточно простым, но то, как он его задал — с искренним любопытством, а не с клиническим наблюдением, — сказало мне, что происходящее со мной не было тем, чего он ожидал. Я не торопилась с ответом, наслаждаясь тем, как его внимание с лазерной интенсивностью сосредоточилось на мне, как он слегка подался вперед, словно мой ответ мог содержать тайны вселенной.

Я посмотрела на него снизу вверх сквозь ресницы, позволяя моей новой уверенности окрашивать каждое движение, каждый вдох.

— Я чувствую, — сказала я; мой голос стал глубже, чем раньше, более хриплым от желания, — что я хочу, чтобы ты прикоснулся ко мне.

Слова плясали между нами — смелые, бесстыдные и абсолютно правдивые. Всю свою жизнь я прятала свои желания, извинялась за то, что чего-то хочу, притворялась, что голод — это то, что принадлежит другим людям. Больше нет. У этого нового существа, носящего мою кожу, не было терпения для такого обмана.

Улыбка Валена вернулась, но теперь она была другой — более острой, более заинтересованной, словно мои слова были ближе к его ожиданиям.

— Правда? — пробормотал он, его голос упал до того бархатного шепота, от которого мои кости гудели резонансом. — И ты считаешь, что заслуживаешь того, чтобы к тебе прикасались?

Я нарочито облизала губы, пробуя на вкус остатки его крови, наслаждаясь тем, как его глаза следили за этим движением с хищной сосредоточенностью.

— Да, — сказала я без тени стыда. Просто уверенная определенность, словно сам вопрос был абсурдным.

Жар вспыхнул в глазах Валена, когда он поднялся на ноги, снова возвышаясь надо мной.

— Насколько сильно ты этого хочешь? — спросил он, делая обдуманный шаг назад, затем еще один, увеличивая расстояние между нами. — Достаточно сильно, чтобы ползти ко мне? Умолять о том, что, по-твоему, ты заслуживаешь?

Прежняя Мирей ощетинилась бы от такого предложения, встретила бы его либо полным слез отказом, либо отчаянной покорностью. Но эта версия меня — это существо желания, силы и божественной крови — чувствовала лишь возбуждение.

Вызов в его голосе не был оскорблением, это было приглашение поиграть.

Моя улыбка стала шире, обнажив зубы, которые казались острее. Где-то вдалеке я смутно осознавала звон цепей, ярость Смерти, давящую на меня. Но теперь это казалось далеким, неважным по сравнению с огнем, горящим в глазах Валена.

Эти глаза — черные, как пустота между звездами, — казалось, светились медным светом; божественная сила проявлялась в ответ на то, что он видел в моем выражении лица.

Это было самое прекрасное, что я когда-либо видела.

Я поползла к нему.

Не тем отчаянным, унизительным способом, который он предложил, а двигаясь вперед на коленях, хищно покачивая бедрами, мои связанные руки подавали грудь вперед. Я не сводила глаз с его лица, наблюдая, как меняется его дыхание, как его руки сжимаются и разжимаются по бокам, словно он боролся с желанием потянуться ко мне.

Его реакция заставила меня улыбнуться еще шире.

Когда я добралась до него, мои пальцы коснулись кожи его сапог; Вален посмотрел на меня сверху вниз с чем-то, что могло бы быть гордостью, если бы не было так насквозь пропитано злобой.

— Твой отец был бы так горд, — пробормотал он; его голос был бархатной лаской, обернутой вокруг клинка. — Его незаконнорожденная дочь ползет к самому богу, который вырезал ее семью. Скажи мне, как ты думаешь, Эльдрин сейчас смотрит из-за пределов пустоты? Как ты думаешь, он видит, во что превратилась его драгоценная родословная?

Эти слова должны были ранить меня. Должны были пустить стыд по спирали в моей груди, должны были заставить меня отшатнуться от того, что я делала, от того, чем я стала. Когда-то они могли бы довести меня до слез, могли бы заставить меня в ужасе отпрянуть от собственных действий.

Вместо этого я почувствовала, как моя улыбка становится злой.

Выражение лица казалось диким, неукротимым и совершенно нераскаявшимся. Пусть мой отец смотрит из того ада, в котором находится его душа. Пусть он станет свидетелем того, как его незаконнорожденная дочь принимает собственную тьму. Пусть он увидит, что я больше не тень, которую он прятал по углам дворца, а нечто великолепное и ужасное само по себе.

— Надеюсь, он смотрит, — сказала я; мой голос прозвучал как мурлыканье удовлетворения. — Надеюсь, он видит, к чему именно привел его выбор.

Глаза Валена вспыхнули багровым — смесь удивления и восторга, словно мой бесстыдный ответ был не тем, что он хотел спровоцировать, а чем-то лучшим. Божественная кровь в моих венах пела свое одобрение, нагревая мою кожу, пока я не почувствовала лихорадку от желания, от силы, от опьяняющей уверенности в том, что я нахожусь именно там, где мне место.

Мои связанные руки двинулись вверх, скользя по ткани его бриджей с нарочитой медлительностью. Материал был мягким под моими ладонями, согреваясь от моего прикосновения, и я чувствовала его жар сквозь преграду одежды. Мои пальцы нащупали шнуровку, которая скрепляла одежду, и я начала развязывать ее с целеустремленной решимостью.

— Что, по-твоему, ты делаешь? — спросил Вален, хотя в его тоне не было настоящего удивления. Во всяком случае, он казался забавленным моей смелостью, словно ему было любопытно посмотреть, как далеко зайдет эта новая версия меня.

— А на что это похоже? — ответила я, не отрываясь от своего занятия. Шнуровка была сложной, предназначенной скорее для надежности, чем для легкого снятия, но я была терпелива. У меня было все время мира, чтобы распутать его, кусок за куском. — Я беру то, что хочу.

Мои пальцы только начали ослаблять первый узел, когда руки Валена метнулись вниз; его хватка сомкнулась на моих связанных запястьях с силой, оставляющей синяки. Внезапное ограничение послало сквозь меня разряд разочарованной потребности; мое тело протестовало против прерывания с интенсивностью, которая меня удивила.

— Нет, — сказал он; его голос был хриплым от чего-то, что могло быть его собственным едва сдерживаемым желанием. — Ты еще не заслужила привилегию получать то, что хочешь.

Я посмотрела на него снизу вверх, позволяя разочарованию ясно отразиться на моем лице. Моя нижняя губа выпятилась в преувеличенном надутом выражении, и я перенесла вес, сжимая бедра в отчаянной попытке унять боль, нарастающую между ними. Движение было инстинктивным; мое тело искало облегчения от огня, который кровь Валена зажгла в моих венах.

Это ощущение не было похоже ни на что из того, что я когда-либо испытывала — не просто физическое возбуждение, хотя оно, безусловно, было его частью, а нечто более глубокое. Нечто, что ощущалось как голод, сила и отчаянная нужда, сплетенные воедино в одну всепоглощающую мощь. Как будто каждое нервное окончание в моем теле подожгли, как будто я горела изнутри от желания.

— Пожалуйста, — прошептала я; слово сорвалось с губ прежде, чем я смогла его остановить. Не сломленная мольба жертвы, а требование того, кто точно знает, чего хочет, и теряет терпение от отказов. — Ты мне нужен. Мне нужен твой член на моем языке, я хочу чувствовать, как твои кольца впиваются мне в горло, — я выдохнула, придвигаясь ближе к нему. — Пожалуйста.

Хватка Валена на моих запястьях стала крепче, и когда я посмотрела на его лицо, то увидела, что его зрачки расширились так, что по краям оставались видны лишь тонкие кольца черной радужки. Его дыхание стало поверхностным, контролируемым, словно он боролся с собственными силами, действовавшими между нами.

— С чего бы, — спросил он; его голос упал до того опасного шепота, который, казалось, резонировал в самых моих костях, — мне доставлять тебе такое удовольствие? Ты изысканна в своем отчаянии, моя королева. Абсолютно великолепна.

Похвала пустила сквозь меня новую волну жара, и я поймала себя на том, что еще сильнее подаюсь навстречу его хватке. Мое тело, казалось, обрело собственную волю, с готовностью откликаясь на его слова, его прикосновения, его присутствие.

— Я сделаю что угодно, — выдохнула я; слова прозвучали одновременно как обещание и угроза. — Что угодно, что ты захочешь. Только пожалуйста…

Я осеклась, не в силах точно сформулировать, о чем именно я умоляла. О прикосновении? О разрядке? О большем количестве его божественной крови? Все это казалось одинаково необходимым, одинаково срочным. Огонь в моих венах становился сильнее с каждым мгновением, требуя удовлетворения в любой форме, которую он был готов предоставить.

Вален склонил голову набок, изучая меня с сосредоточенным вниманием ученого, рассматривающего особенно увлекательный образец, прежде чем его рука легла на мою щеку: прикосновение было электрическим для моей сверхчувствительной кожи.

— Посмотри на себя, — пробормотал он почти про себя. — Посмотри, во что ты превратилась.

Я повернулась лицом к его ладони; губы скользнули по его коже без моего сознательного намерения. У него был вкус соли, зимы и чего-то металлического, что вновь разожгло огонь в моих венах. У меня вырвался стон, звук был неузнаваем как мой собственный.

— Ненасытная, — заметил Вален, очерчивая большим пальцем мою нижнюю губу. — Испорченная, — его голос стал ниже, грубее. — Как мило ты смотришься на коленях ради меня. Прекрасная, с моей кровью на твоих губах.

Он наклонился, не сводя с меня глаз, пока его язык медленно, нарочито скользил по моему окровавленному рту. Контакт был электрическим, посылая ударные волны удовольствия, расходящиеся по всему моему телу. Я не смогла сдержать вырвавшийся у меня вздох; мои связанные руки отчаянно цеплялись за воздух между нами, когда мое тело само по себе выгнулось ему навстречу.

Его вкус задержался — медь, божественность и нечто более темное, что говорило о древней силе. Мои губы приоткрылись еще шире, ища большего, изголодавшись по всему, что он мне даст. Но Вален удерживал мое лицо неподвижным, его улыбка ширилась от моего разочарования.

— Какая жадная, — пробормотал он в мои губы, его дыхание смешалось с моим. — В отчаянии даже из-за крошечного глотка.

Его слова должны были стать последним унижением, но они послали сквозь меня еще одну волну расплавленного желания. Я отчаянно терлась бедрами друг о друга, ища облегчения от нарастающего давления.

— Ты бы позволила мне взять тебя прямо здесь? — продолжил Вален, его голос становился все более хриплым с каждым словом. — В этом грязном подземелье, на этих холодных камнях, где бы я ни захотел?

Пока он говорил, что-то изменилось в его глазах. Они начали трансформироваться, цвета просачивались, как масло сквозь воду. Чернота отступала от белых краев, а красный — глубокий и насыщенный, как артериальная кровь, — заполнял его радужки. Это Вхарок смотрел на меня — не смертный король, которым он притворялся, а бог крови и доминирования во всем своем ужасающем великолепии.

Это пустило сквозь меня трепет чистого желания, настолько сильный, что я громко ахнула.

— Да, — прошептала я; мой голос был немногим больше, чем выдох. — Где угодно. Как угодно.

На задворках моего сознания загремели цепи — далеко, но яростно. Голос Смерти поднялся, как ветер в моих костях: безмолвный гром протеста, прорвавший божественную пелену на один удар сердца… а затем исчез, поглощенный голодом внутри меня.

Хватка Валена болезненно сжалась, его пальцы впились в мою челюсть с силой, оставляющей синяки, заставляя все мое внимание вернуться к нему.

— Я мог бы взять тебя прямо сейчас, — сказал он, понизив голос до грубого шепота. — И ты бы еще поблагодарила меня за это.

Я отчаянно закивала, желая дать ему понять всю глубину моей нужды. Он был нужен мне. Мне нужна была разрядка. Мои связанные руки поднялись, ища контакта с любой частью его тела, до которой я могла дотянуться.

Его большой палец прижался к моим губам, и без всяких сознательных мыслей я приоткрыла их, беря его палец в рот.

Его вкус взорвался на моем языке — соль, сила и нечто неопределимо божественное, от чего все мое тело загудело узнаванием. Сначала я нежно посасывала, затем, ухмыльнувшись, распластала язык и медленно лизнула от основания его большого пальца к кончику, щелкнув по подушечке пальца так же, как я сделала с его пирсингом в ночь нашей свадьбы.

Дрожь пробежала по всему его телу, его осторожный контроль треснул ровно настолько, чтобы позволить мне увидеть скрытое под ним желание. Его дыхание сбилось, свободная рука сжалась в кулак, и на мгновение его божественное самообладание полностью исчезло.

Он хотел этого. Хотел меня. Несмотря на все его игры, жестокость и расчетливую дистанцию, он был так же невосприимчив к тому, что нарастало между нами, как и я.

Мне нужна была разрядка, и нужна была прямо сейчас.

Внезапно всплеск божественного огня пронесся по моим венам, более интенсивный, чем все, что было раньше. Это не был теплый, разливающийся жар трансформации. Это было всепоглощающее, ошеломляющее лесное пламя, которое угрожало выжечь все, чем я была, и оставить после себя только первобытную потребность. Я узнала его немедленно.

Это было безумие, цена за общую кровь, которую обещал Вален.

Но узнавание никак не притупило его силу, никак не помогло мне сопротивляться тому, как оно срывало последние остатки контроля, за которые я цеплялась.

Все мое тело дрожало от его силы, мышцы скручивались от напряжения, требовавшего разрядки. Боль между бедрами стала невыносимой, грызущий голод, который затмил все остальные ощущения. Кожа казалась слишком тесной, гиперчувствительной к каждому дуновению воздуха, к каждому шороху шелка по плоти. Даже ошейник на моем горле стал источником сводящего с ума трения: с каждым вдохом он сдвигался по коже, пылавшей неестественным жаром.

Я пыталась сохранить хоть какое-то подобие контролируемого соблазнения, которое я плела вокруг него, пыталась удержаться за ту хищную уверенность, которая казалась такой правильной всего пару минут назад. Но божественная сущность, курсирующая в моем организме, имела другие планы. Она хотела движения, действий, немедленного удовлетворения каждого темного импульса, который накапливался со времени нашей первой встречи.

Мой рот отпустил его большой палец с влажным звуком, и прежде, чем он успел среагировать, я бросилась вперед.

Движение было чистым инстинктом, движимым потребностью настолько фундаментальной, что она полностью обходила сознание. Мои связанные руки отчаянно потянулись к нему. Мне нужны были его прикосновения, его кожа на моей, его сила, вливающаяся в меня, пока эта ужасная боль наконец не найдет свою разрядку.

Но Вален был быстрее.

Его руки метнулись, чтобы схватить меня за шею, сдерживая меня с силой, которая напомнила мне о том, кто он есть на самом деле — не смертный король, которым он притворялся, а бог, чья сила затмевала все, на что я могла бы надеяться. Разочарование от того, что меня остановили, что мне с такой отчаянной срочностью отказали в том, что мне было нужно, вырвало из моего горла звук: наполовину рык, наполовину всхлип.

— Ты забываешься, — прошипел Вален, притягивая меня к себе; его лицо было в дюймах от моего. Достаточно близко, чтобы я могла почти попробовать на вкус его дыхание. — Это я решаю, когда к тебе прикасаются. Я решаю, когда тебя трахают. Я решаю, когда тебе разрешено дышать.

— Пожалуйста, — выдохнула я, напрягаясь в его хватке. Если бы только я могла подобраться немного ближе. — Я не могу… Мне нужно…

Слова растворились в бессвязном крике, когда еще одна волна ощущений обрушилась на меня, и мои колени подогнулись от ее силы. Зрение по краям затуманилось, мир сузился до тех пор, пока не осталось ничего, кроме лица Валена и ужасающей, грызущей пустоты, которую могло бы заполнить его прикосновение. Я тонула в желании, задыхалась от собственной страсти, и он был единственным источником воздуха.

Его хватка немного сжалась, и на краю моего зрения заплясали звезды. Нехватка воздуха в сочетании с ядом внутри меня послала волны головокружительных ощущений прямо в мой центр. Каждый удар сердца пульсировал между моими бедрами, неумолимой, пульсирующей болью, требовавшей удовлетворения.

— Пожалуйста, — прошептала я одними губами: слово было беззвучным из-за пережатых дыхательных путей.

Прежде чем в глазах успело потемнеть, его хватка ослабла ровно настолько, чтобы позволить мне сделать неглубокий вдох, и я втянула воздух в горящие легкие. Но мне было нужно, чтобы он был внутри меня, больше, чем мне был нужен воздух. Мне нужны были его губы, его член, его кровь.

— Мне нужно…

— Что тебе нужно, — перебил Вален, снова усиливая хватку, — так это идти к ноге, как зверь, которым ты стала, — его другая рука поднялась, чтобы убрать прядь волос с моего лица: мимолетное прикосновение послало искры по моей коже.

На один вдох, может, на два, я замерла. Какой-то глубоко запрятанный инстинкт отреагировал на власть в его голосе, на давление его руки, на скрытую угрозу. Моя грудь вздымалась от быстрого, поверхностного дыхания, но я не двигалась. Не сопротивлялась. Просто смотрела на него глазами, которые, я знала, должны были быть дикими, расширенными, отчаянными.

Это была его минутная победа — секунда покорности, которая, казалось, безмерно его обрадовала. Его хватка на моем горле слегка ослабла, его большой палец продолжил сводящую с ума ласку по моей челюсти.

— Хороший маленький зверь, — пробормотал он, и эти слова должны были привести меня в ярость, должны были вернуть меня к самой себе.

Вместо этого они сломали тот хрупкий контроль, что еще оставался.

Я снова бросилась вперед, используя слабину, которую он мне дал, и на этот раз мои зубы нашли свою цель — то же самое место на его шее, куда он укусил меня, уязвимое соединение горла и плеча. Я сильно прикусила, почувствовав вкус соли и чистого пота, а затем горячий медный всплеск крови, когда мои зубы прорвали кожу.

Звук вырвался из него — наполовину рык, наполовину стон — когда его руки поднялись, чтобы схватить меня за плечи с сокрушительной силой. Он с силой оторвал меня от своей шеи; мои зубы протащились по его коже, не желая отпускать свою добычу. Кровь испачкала его воротник, его шею, мои губы. Вид этого, вкус, все еще покрывающий мой язык, еще больше свел меня с ума.

Одним плавным движением Вален развернул меня и впечатал в холодную каменную стену камеры. Мои связанные руки оказались зажаты между моей грудью и стеной, посылая осколки боли к плечам, но в моем невменяемом состоянии даже это воспринималось как удовольствие. Его тело прижалось к моему сзади: одна рука впуталась в мои волосы, другая вцепилась в мое бедро, удерживая меня на месте.

Я чувствовала твердую длину его возбуждения, прижимающуюся ко мне сквозь одежду, свидетельство того, что его контроль был не таким полным, как он притворялся. Осознание этого пустило по мне еще одну волну расплавленного жара, и я прижалась к нему в ответ, бесстыдная в своей нужде.

— Хочешь, чтобы я взял тебя прямо здесь? — прошипел Вален мне в ухо, его горячее дыхание обжигало мою кожу. — Трахнул тебя у стены подземелья?

— Да, — выдохнула я, находясь по ту сторону стыда, по ту сторону всего, кроме отчаянной потребности освободиться от пожирающего меня огня. — Пожалуйста, Вален.

Его хватка на моих волосах усилилась, оттягивая мою голову назад, чтобы обнажить мое горло. Я почувствовала, как его зубы царапнули нежную плоть прямо над ошейником — не укус, просто угроза: обещание и предупреждение. Мое тело содрогнулось в предвкушении, каждое нервное окончание ожило от отчаянного желания.

Затем он резко отступил. Внезапное отсутствие его тела рядом с моим ощущалось так, словно он вырывал вены из моей кожи. Я повернулась к нему, с дикими глазами и приоткрытыми губами.

— Стража! — голос Валена прорезал мое отчаяние, резкий и властный. — Сейчас!

Слово «стража» проникло сквозь пелену безумия ровно настолько, чтобы вызвать вспышку ярости наряду со всепоглощающей нуждой. Он звал на помощь. Звал других, чтобы они усмирили меня, не дали мне того, что я хотела, в чем нуждалась. Это предательство заставило ярость смешаться с божественным огнем в моих венах, создав нечто еще более опасное, чем чистая похоть.

И когда я услышала звук бегущих шагов, понимая, что мое окно возможностей закрывается, я снова качнулась к Валену, отчаянно пытаясь сократить расстояние между нами. Он легко поймал меня, твердо уперев одну руку в центр моей груди, удерживая меня на расстоянии вытянутой руки. Это прикосновение было одновременно мукой и облегчением: его ладонь жгла сквозь тонкий шелк, ставя клеймо на моей коже.

— Будешь вести себя хорошо, — спросил он низким и опасным голосом, — или мне нужно приказать полностью тебя связать?

Прежде чем я успела ответить — прежде чем я успела решить, какой из вариантов может приблизить меня к тому, чего я жаждала, — дверь камеры распахнулась. Вбежали трое моих стражников, их глаза расширились от увиденной сцены.

Вален сделал большой шаг назад; его руки оторвались от моей груди, словно я его обожгла. Внезапная потеря контакта заставила меня пошатнуться вперед, но стражники были уже там — их руки схватили меня за предплечья, удерживая вдали от объекта моей одержимости.

— Нет! — слово вырвалось из моего горла криком чистого разочарования. Они не могли забрать его у меня, только не сейчас, не тогда, когда я была так близка к тому, чтобы получить необходимое. Я бросила свой вес против их хватки, выкручиваясь и сопротивляясь с отчаянием, которое удивило даже меня.

Лицо старшего стражника было мрачным, но не недобрым, когда он усилил хватку на моей левой руке.

— Тише, Ваше Высочество, — пробормотал он: старый титул сорвался с языка по привычке. — Тише.

Но не было ничего тихого в огне, пылающем в моих венах, ничего спокойного в том, как божественное безумие сорвало с меня все цивилизованные порывы, которыми я обладала. Мне были нужны прикосновения Валена, как нужен был воздух, а они мне в этом отказывали.

Я откинула голову назад со всей силой, какую только смогла собрать. Удар принес немедленное удовлетворение — череп встретился с хрящом с влажным хрустом, который послал вибрации по всей моей голове.

Самый молодой стражник — мой милый, юный стражник, чье лицо я уже успела перекроить, — издал вопль боли. Свежая кровь брызнула на каменный пол, когда его нос сломался во второй раз, а его хватка на моей правой руке ослабла ровно настолько, чтобы я смогла частично вырваться.

— Блядь! — выругался он; одна рука взлетела к его разбитому лицу, в то время как другая изо всех сил пыталась удержать меня. — Она сломала его!

На мгновение — сладкая победа. На мгновение я подумала, что действительно смогу вырваться из их рук, смогу добраться до Валена прежде, чем они меня остановят. Но средний стражник уже двигался на помощь своему раненому коллеге, а хватка старшего на моей левой руке была подобна железу.

Они потащили меня назад, прочь от Валена, прочь от облегчения, которого я жаждала каждой фиброй своего существа.

— Вален! — закричала я; его имя было на моих губах одновременно и проклятием, и молитвой. Я вырывалась в их руках, умоляя дикими, отчаянными глазами. — Не оставляй меня так. Пожалуйста.

Вален стоял вне досягаемости, наблюдая за хаосом с выражением лица, застрявшим между весельем и чем-то более темным, более голодным.

— Мой король, — сказал старший стражник Валену, — что вы прикажете нам с ней делать?

Вален ответил не сразу. Он стоял, глядя на мою борьбу, рассеянно касаясь раны от укуса на шее; его глаза ни на секунду не отрывались от моих.

— Мой король? — снова окликнул его стражник; в его тоне явно слышалась неуверенность.

— Держите ее, — наконец сказал Вален странно отстраненным голосом. — Просто… держите ее.

Тогда я это увидела — истончение его контроля, видимое в легкой дрожи его рук, в напряжении вокруг глаз, в том, как он, казалось, боролся за то, чтобы сохранить дистанцию между нами. Легкое мерцание оттенка его кожи. Бог был теперь ближе к поверхности: Вхарок рвался против оков человеческой формы Валена.

Вален подошел ближе. Я потянулась к нему, каждая фибра моего существа тянулась к тому, что мог дать только он.

Его рука метнулась вперед, пальцы впутались в мои волосы, откинув мою голову назад, чтобы обнажить горло над ошейником. Острая боль пустила по моему телу разряд извращенного удовольствия, исторгнув стон с моих губ.

— Хочешь меня, принцесса? — голос Валена был немногим больше хрипа, его дыхание обжигало мое обнаженное горло. — Будешь ползать передо мной, умолять меня, отдашь все, чем ты являешься, ради минутного облегчения?

— Да, — выдохнула я; признание было вырвано из какого-то первобытного места по ту сторону стыда. — Пожалуйста.

— Видишь, кто ты? — спросил Вален; его голос был опасным мурлыканьем в мое ухо. — Во что ты превратилась? — его хватка на моих волосах стала крепче, посылая новые искры боли-удовольствия вниз по позвоночнику.

Мне было все равно. Мне было все равно, как я выгляжу. Мне было плевать на стражников, на мое достоинство и вообще на все, кроме сжигающей меня потребности. Я повернула свое лицо к его, ища его рот своим ртом: по ту сторону стыда, по ту сторону здравого смысла.

Вален отшатнулся прямо перед тем, как наши губы могли встретиться; в его глазах вспыхнуло что-то похожее на триумф, смешанный с неохотой.

— Наслаждайся ночью, моя королева, — промурлыкал он; в его голосе слышался грубый смех. — Надеюсь, я буду преследовать тебя во снах так же часто, как ты — меня.

С последним, пренебрежительным жестом он отпустил мои волосы и отступил. Потеря контакта была похожа на то, как если бы меня окатили ледяной водой; из моего горла вырвался крик протеста.

— Разрежьте ее путы, — приказал он старшему стражнику. — Затем оставьте ее. К утру это пройдет.

Стражник замешкался.

— Сир, в таком состоянии…

— Она не причинит себе вреда, — перебил Вален, по-прежнему не сводя с меня темного, интенсивного взгляда. — Прямо сейчас она хочет только одного, и ей нужно, чтобы я это облегчил.

Жестокая правда его слов пустила сквозь меня еще одну волну отчаянной нужды. Я снова рванулась к нему, но хватка стражника была твердой.

Вален повернулся, чтобы уйти; его движения были плавными и контролируемыми, несмотря на видимые свидетельства его возбуждения и кровь, все еще пачкавшую его воротник.

— Вален! — закричала я ему вслед, мой голос сорвался на его имени. — Не оставляй меня так! ВАЛЕН!

Он остановился в дверях, оглянувшись через плечо с улыбкой, которую я не могла прочесть: отчасти жестокой, отчасти напоминающей сожаление. — Это был твой урок о разнице между неповиновением и глупостью, принцесса. В следующий раз, когда вонзишь зубы в мою плоть, помни о последствиях.

Его смех эхом отозвался в коридоре — звук, который в нормальных обстоятельствах привел бы меня в ярость, но сейчас лишь усилил отчаянную нужду, царапающую мои внутренности.

— Трус! — закричала я вслед его удаляющейся фигуре. Когда он не вернулся, я снова опустилась до мольбы. — Нет, Вален, пожалуйста. Пожалуйста, вернись, мой король. Пожалуйста!

Но он не обернулся, не обратил внимания на мои слова. Его шаги удалялись в том же размеренном темпе, что и при его появлении, словно ничего не изменилось, словно он только что не зажег в моих венах огонь, который грозил поглотить все, чем я когда-то была.

— Проклятье, девчонка, замри, — прорычал средний стражник, изо всех сил стараясь удержать меня. — Он ушел. Все кончено.

Я сдулась; мое рваное дыхание пронизывало наступившую тишину. Я едва заметила, как старший буркнул приказ своему младшему товарищу, который все еще сжимал кровоточащий нос. Быстрыми, эффективными движениями стражник достал нож и перерезал веревку, связывавшую мои запястья, а затем попятился к двери, таща за собой раненого товарища.

Дверь камеры захлопнулась; замок повернулся с последним, убийственным щелчком. Я осталась одна: с огнем в венах, отчаянной потребностью, не находившей выхода, и с сохраняющимся на языке привкусом крови бога.