Обвести вокруг хвоста

Глава 6.

Может или нет, а проверить нужно. Где-то же он спрятан, этот самый пипидастр!

Я лишь шепнула приятелям Эрика пару слов, прежде чем чинно взять Ыдрына под руку. Спорить мальчишки не стали, хотя явно хотелось. Еще бы, самое интересное начинается без них!

– Если поторопитесь, то к развязке успеете, – подмигнула я им.

От студентов остались только пустые тарелки.

Эрик посмотрел им вслед, провел пятерней по волосам.

– Ну что, идем?

И мы пошли. Благо, было и впрямь недалеко. Дело шло к полуночи, и академия постепенно затихала, хотя кое-где оставались еще островки пьяного веселья. Молодежь! Могут гульбанить до утра. Только уже не в бальном зале, а в своих комнатах, подальше от взрослых.

Ыдрын быстро шагал, едва не срываясь на бег. Поворот, лестница, снова поворот…

– Музей? – поразился Эрик, узнав пыльный коридор, и передернулся. – Только не говорите, что пипидастр спрятан в прахе кого-нибудь из ректоров! То есть это мои предки, конечно. Но…

– Не переживай, – утешила я его. – Все куда проще.

Скрестила пальцы на удачу и шагнула через порог. Вот хохма будет, если его успели перепрятать!..

Погребальные урны, кое-какие пыльные безделушки и перьевая метелка с табличкой "Макет пипидастра Поссетов в натуральную величину".

Я облегченно выдохнула. На месте!

Осталось проверить. Хотя сделать это не так-то просто. Как там Ыдрын говорил? Этот пипидастр становится могущественным ктом только в руках кого-нибудь из Поссетов. Для прочих это обыкновенная перьевая метелка, годная только пыль смахнуть.

Ыдрын тоже пробормотал что-то вроде: "Хвала Матери степей!"

Эрик замялся на пороге.

– Макет заменили настоящим артефактом? Серьезно?!

Я пожала плечами.

– Зато никто не догадался.

Кроме женщины из другого мира, почитывавшей на досуге детективы.

Хотя стопроцентной уверенности у меня не было. Все одно к одному, как дебет и кредит в балансе. Но вдруг просто совпадение?

Тьфу! Не бывает таких совпадений.

– Пока это только гипотеза, – заметил Ыдрын рассудительно. – Которую еще нужно доказать. Или опровергнуть, тут как повезет.

– А, – просветлел лицом Эрик. – Так это же просто!

И рванул к артефакту. Чуть меня с ног не сбил, так торопился. И я могла его понять: главная фамильная ценность как-никак.

Ыдрын напряженно подался вперед, следя за Эриком, словно налоговая за многомиллионными транзакциями.

Я только вздохнула, готовясь к нелегкому объяснению… И вытиранию соплей, что уж тут.

Эрик взял с подставки пипидастр, покрутил и сознался:

– Ничего не чувствую. Все-таки подделка.

Я почесала нос.

– Как сказать… – начала я, и Ыдрын нахмурился. Задать вопрос он не успел – в музей ввалились приятели Эрика (надо хоть запомнить их по именам!) в компании Уветки.

Ну вот, все в сборе. Не считая, конечно, полиции. Но следователю сюда минимум полчаса добираться, и это при условии, что он поверил!

Ладно, будем надеяться на лучшее.

Уветка метнула короткий взгляд на экспозицию "мальчик играет в горничную" и повернулась к Ыдрыну.

– Зачем ты меня звал? – спросила она кротко. А молодец! Понимает, что ее песенка спета, но не сдается.

Орк удивленно поднял брови.

– Я?!

Пришлось кашлянуть, привлекая внимание.

– Это я просила тебя позвать. Без твоих, кхм, возможностей нам с пипидастром не разобраться.

Под моим насмешливым взглядом она опустила ресницы.

– Ты ошибаешься, – сказала она тем же сладким голоском, – во мне лишь капля магии. И даже будь я сильнейшим магом – что с того? Пипидастр Поссетов отзывается лишь Поссетам.

– Не отозвался, – буркнул Эрик мрачно. – Я вообще считаю, что это подделка!

– Тогда какой с меня спрос? – развела руками орчанка. – Уверяю тебя, я не потомок Поссетов.

Говорю же, молодец. И ведь ни слова вранья! Вон как хмурится Ыдрын. И чутью моему доверяет, и сомневается…

– Не потомок, – согласилась я, качая головой. – У меня только один вопрос. Чем они тебя купили? Или все-таки припугнули?

Уветка расширила глаза.

– Я не понимаю, о чем ты! Тонья, с тобой все хорошо? – и она повернулась к Ыдрыну. – По-моему, ей лучше прилечь. Я не думала, что перемещение между мирами скажется таким образом, но… Это может быть опасно! Надеюсь, отдых поможет.

Ну да, ну да. Спасибо, хоть смирительную рубашку не предложила!

– Между мирами?! – хором выдохнули студенты, и мне захотелось Уветку хорошенько стукнуть. Стоило блюсти тайну, чтобы она вот так ее растрепала!

Впрочем, мой секрет едва ли продержался бы долго. Слишком много народу в него посвящено.

Эрик чуть пипидастр не выронил.

– Расскажите! – потребовал он, и глаза его загорелись от восторга. Приятели вразнобой загалдели.

Если Уветка надеялась переключить внимание, то в этом преуспела.

– Ти-х-хо! – в раскатистом голосе Ыдрына слышалось приближение грозы, и студенты невольно присели, вжали головы в плечи. – Тонья, объяснишь?

– Разумеется. Ты в курсе, что Уветка беременна?

Орк вытаращил глаза.

– Что?! – мотнул головой и уточнил: – От кого?

– Хороший вопрос, – вздохнула я. – Правильный. Твои варианты?

Ыдрын мигом открестился:

– Не от меня.

Даже не сомневаюсь. Насколько я успела узнать Ыдрына, он не стал бы бегать от ответственности.

– Неправда! – выкрикнула Уветка, часто-часто моргая. – Зачем ты меня порочишь? Я-то думала, мы подруги.

– Я тоже так думала, – снова вздохнула я. – Только это не выдумки. Мне Морроир сказал, эльфы такое чуют.

Судя по ее взгляду, следователю очень повезло, что тот не оказался рядом. Впрочем, Уветке тоже. Нападение на полицейского при исполнении – это не шутка. Оно ей надо?

Ыдрын провел рукой по гладкому черепу.

– Так вот почему ты хотела уволиться! – осенило его. – Собиралась уехать раньше, чем станет заметно?

Грудь Уветки часто вздымалась.

– Я просто хочу нормальной жизни! Для себя и малыша. Что в этом плохого?!

– Значит, ребенок все-таки есть, – заключил Ыдрын устало. – Об отце тоже расскажешь? Кстати, почему он на тебе не женился?

Уветка молчала, и я ответила за нее:

– У него уже была жена, ведь так? Он снял деньги со счетов и продал драгоценности. Вы явно хотели сбежать… Жаль, что не успели.

Интересно, как ректор – с его-то наследственностью! – решился? Или кровь слишком разбавилась, а вместе с ней и привязка к академии?

Эрик вдруг по-рачьи вытаращил глаза и издал то ли сип, то ли бульк.

И чему ты удивляешься, мальчик? Считал отца святым, что ли?

– Это неправда! – повторила орчанка упрямо и кулачки сжала. – Клевета.

Столь отчаянное сопротивление заставило Ыдрына нахмуриться.

– Значит, все-таки ректор… Но зачем? И как, ради Матери степей, все это связано?

Почувствуй себя всезнайкой Шерлоком Холмсом, м-да. В гробу я это видала!

Не хотелось огорчать Ыдрына, но ничего не попишешь.

– Захватчикам ведь нужен был пипидастр, так? – начала я издалека. – Уничтожить его… сложно, как всякий могущественный артефакт. Украсть только, но что дальше?

Ыдрын почесал в затылке.

– Закопать? Бросить в море? В жерло вулкана?

– Ну да, – хмыкнула я. – А с тварями, которых они собирались на людей натравить, как потом разбираться? План у них был простой, но гениальный. Артефакту важна кровь Поссетов, а не возраст потомка, верно?

– И беременная потомком женщина, – проговорил Ыдрын медленно, – тоже сойдет?

– Думаю, да, – отозвалась я осторожно. Во всей этой артефакторной ерунде я понимала с пятого на десятое, но в целом картина выглядела логичной. – Может, конечно, и совпадение… Что у нас есть? Во-первых, в академию устраивается на работу молодая и прекрасная орчанка. Во-вторых, ректор настолько теряет от нее голову, что дело кончается беременностью. В-третьих, он спешно завершает дела, собирает ценности и меняет завещание. В-четвертых, напасть собираются именно на вашу академию, хотя в королевстве полно других, где нет Поссетов с их пипидастром… Продолжать?

– Не надо, – Ыдрын с силой растер лицо руками. – Не бывает таких совпадений. А я-то гадал, как Уветка умудрилась сюда устроиться! У нас ведь женщин-преподавателей по пальцам одной руки пересчитать можно. А тут к тому же орчанка!.. Значит, это планировали заранее? Подложить ее ректору?

Уветка молчала, кусая губы. Глаза ее были темны, как бездонные колодцы.

– Пленник говорил что-то о двух годах или чуть больше, – припомнила я. – А сколько ты, Уветка, тут работаешь?

– Чуть меньше, – заявил Ыдрын мрачно и прищурился. – Как думаешь, если артефакт просто к коже приложить, он подействует?

Он покосился на меня, и я пожала плечами. Откуда мне знать? Нашел специалиста по уникальным артефактам.

– Я одного понять не могу, – тихо сказала я, обращаясь к Уветке. – Зачем ты отправила студентов в башню? Ты ведь понимала, что – и кого! – они там увидят.

– Вот именно, – отмерла она. – Зачем мне это, если я на стороне орков?!

Прокол. Откуда ей знать, кто был в башне?

– Кто сказал, что там орки? – вторил моим мыслям Ыдрын.

Ну какой же умничка, а? Люблю умных мужиков!

– Мы не говорили! – подал голос один из приятелей Эрика. – Честное слово.

Я кивнула, давая понять, что верю.

Ыдрын взял ее за плечи. Встряхнул легонько.

– Ты ведь уже предала их, Уветка. Я не знаю, почему, но… Заканчивай, что начала. Поздно идти на попятный.

– Почему? – повторила она, и в голосе ее дрожали слезы. – Они его убили!

Выходит, там все-таки были чувства? Причем не только с его стороны? Ну и ну!

Пару мгновений Уветка молча смотрела в глаза Ыдрына. Вскинула подбородок, высвободилась – и цапнула пипидастр из рук Эрика.

Все затаили дыхание…

Ничего не происходило. Ни дыма, ни искорок, ни гласа свыше.

– Все-таки подделка? – огорчился Ыдрын и почесал переносицу.

Она криво улыбнулась. Открыла рот, чтобы что-то сказать, повернулась…

Экспонаты разметало по стенам, вопящих мальчишек вымело в коридор. А я вцепилась в Ыдрына, который ухватился за колонну. Эрик в последний момент повис у меня на правой ноге. Получилась вольная постановка сказки о репке.

Орк напрягся – вздулись жилы – но устоял. Силен мужик!

Уветка замерла, кажется, боясь вздохнуть. Рука с пипидастром мелко подрагивала.

– Что и требовалось доказать, – вздохнула я, кое-как переведя дух. – Я…

"Что там у тебя опять?! – возопил котик в моей голове. – Меня отдачей чуть не размазало!"

"Мы пипидастр нашли"

На большее меня не хватило.

"Без меня? – возмутился фамильяр. – Могли бы и подождать!"

"А ты где, кстати? – спохватилась я. – Как-то подозрительно притих…"

"Ну-у-у, – заметался котик. Вздохнул и сознался: – Прячусь!"

Понятно с ним все.

"Кончай дурью маяться, – велела я строго. – Для тебя будет задание…"

Первым отмер Ыдрын.

– Эрик, – начал он, и взгляд его недобро блеснул. – Не будешь ли ты так добр перестать лапать мою женщину?!

Последние три слова он уже прорычал.

Эрик ошалело моргнул – кажется, лишь сейчас сообразив, что щупает мою коленку – и поспешно разжал пальцы.

– П-простите, – сказал он запинаясь.

– Тонья, с тобой все хорошо? – Ыдрын смотрел встревоженно и вызверился на Уветку: – Да положи ты эту штуку!

Вот сразу видно, что женат он не был. Иначе не лез бы женщине под руку, когда у этой самой женщины: а) нервы б) что-то тяжелое. Не важно, сковородка или артефакт.

Она бледно улыбнулась.

– То возьми, то положи…

Однако пристроила пипидастр на урне с прахом последнего ректора. Губы ее кривились, как будто она из последних сил пыталась не расплакаться.

Я похлопала Ыдрына по мощной руке.

– Все в порядке. Просто отвлеклась, извини. Ну что, вопрос отцовства снят?

Ыдрын согласно наклонил голову, а Эрик сообразил:

– То есть у меня будет братик? Ну, или сестричка… Погодите! Но если это настоящий пипидастр, то почему он мне не подчинился?

И глаза такие растерянные…

Мы с орком переглянулись, и я чуть пожала плечами. Момент настал, пора расставить точки над Ё.

– Потому что ты не Поссет, – объяснила я с тяжким вздохом. – По крови, я имею в виду. Твой отец – проректор Никсон.

Дальше по сценарию все обнимаются и плачут, м-да.

Хорошо все-таки, что сладкая парочка в полиции! Иначе была бы у нас тут Санта-Барбара местного разлива.

– Глупости! – Эрик не хотел верить.

Но по глазам видно было, что сопротивляется он из чистого упрямства. Еще бы, всю жизнь кичиться принадлежностью к древнему славному роду, и вдруг такой облом!

– Извини, – развела руками я. – Пипидастр не врет.

Эрик скривил губы и отвернулся.

– Как ты догадалась? – спросил Ыдрын, тронув меня за плечо. – Ты ведь знала.

Вопросом это не было, но я кивнула.

– Знала, конечно. У Эрика слишком волосатые ноги. В кого бы?

Они дружно уставились на меня. Уветка кашлянула.

– Может, тебе все-таки прилечь? – предложила она тоном хорошего психиатра.

Быстро оправилась. Только-только балансировала на грани истерики, а теперь вполне держит себя в руках. Впрочем, для беременных женщин такие перепады дело обычное.

– Я в трезвом уме и здравой памяти, – хмыкнула я. – Или наоборот? Короче, отлично понимаю, о чем говорю. У проректора Никсона из-за примеси крови оборотней очень волосатые ноги. Прямо шерсть, такого приятного рыжеватого оттенка. У тебя, Эрик, масть посветлее, но картина та же. Откуда бы, а? В роду Поссетов оборотней не водилось.

Так себе фамильный признак, если честно. Впрочем, не родинка на копчике, и то хлеб.

Ыдрын вдруг свел брови на переносице.

– Где это ты видела их ноги?

И тон такой… Выразительный. Да он, никак, ревнует?

– Эрика при тебе, – напомнила я, голову к плечу склонив. – В женском общежитии. А шерсть проректора я наблюдала, кхм, отдельно от него.

В вытаращенных глазах Эрика читался немой вопрос. Озвучила который, разумеется, Уветка.

– Ты сняла с него шкуру?

Я лишь пальцем у виска покрутила.

– Наша комендантша, Кикка, вяжет из его шерсти носки!

Для меня самой это звучало дико. Но что поделаешь?

Ыдрын сложился пополам от смеха.

– Носки… из шерсти… Ыыыыы!

Следом захохотал и Эрик, даже Уветка улыбнулась.

Как ни жалко было прерывать их веселье, пришлось напомнить:

– Времени мало. Вдруг телепорт скоро заработает?

Ыдрын мигом посерьезнел и принялся командовать:

– Эрик, Тонья снова на тебе. Уветка, бери пипидастр и пойдем!

– Еще секундочку, – попросила я. – Уветка, удовлетвори мое любопытство. Это ведь ты спрятала здесь пипидастр, а не ректор?

– Я, – созналась она без запинки и положила руку на живот. – Ребенок тянет магию, а ее во мне чуть-чуть. Он… – голос ее дрогнул, но она справилась с собой, – считал, что пипидастр поможет. А потом его убили…

– И ты побоялась обыска, – кивнула я. – Но почему просто не рассказала?

Она подняла на меня взгляд, в котором притаилась боль.

– Думаешь, я не хотела? Я дала слово, которое не нарушить.

Но все-таки нашла способ намекнуть. Молодец, что тут скажешь?

– Значит, об остальном нам придется догадываться самим, да? – прищурилась я. – Например, кто поколдовал над телепортом? Ты ведь на такую магию не способна.

– Извини, – развела руками она. – Клятва убьет меня.

– Почему? – спросил Ыдрын тихо. – Чего тебе не хватало, Уветка? Власти? Денег?

– Жизни моей семьи, – сказала она, отвернувшись. – Но кому интересны мои оправдания?

Ыдрын медленно кивнул.

– Лучшее оправдание – исправить, что натворила. Идем!

***

Эрик молча шагал рядом, хмурясь и кусая губы.

Я его не дергала. Пусть переварит. Не каждый день узнаешь такое!

Вдруг он остановился, как вкопанный, повернулся ко мне.

– Как он мог?! – спросил он горько. – И она… Я ведь думал!.. И вообще, они же старые!

– Ну да, ну да, – покивала я. – Сорок лет стукнуло, пора гроб присматривать.

– Эм, – сказал он, кажется, начиная смутно сознавать, что ляпнул что-то не то.

– Мне было примерно столько, – призналась я. – Там, в моем мире.

Сработало. У него вспыхнули глаза. Эх, молодость! Как легко ты отвлекаешься, как мало помнишь обиды.

– Расскажете? – спросил он жадно.

– Что именно? – я покосилась на него, испытывая престранное желание по-матерински взъерошить его растрепанную челку.

– Все! Как там у вас? Кем вы были? Ну, магом или… не знаю. Торговкой?

Я развеселилась. Миры меняются, но суть-то нет! Везде и все начинается с социального статуса.

– Магии у нас нет. Я работала главбухом.

– Как Орлок? Здорово! Хотя как по мне, – он почесал кончик носа и сказал честно: – Скука смертная. Вот боевая магия…

Он вдруг осекся. Отвернулся.

– Тебе нравится учиться? – спросила я мягко.

– Очень, – он дернул плечом. – Но теперь, наверное, придется отчисляться.

– С какой стати? – удивилась я. – Так много "хвостов" набрал? В смысле, долгов по экзаменам.

– Да ну, – обиделся Эрик. – Скажете тоже. Просто… Я же не могу теперь называться Поссетом!

Голос его в конце дал петуха, горло судорожно дернулось, будто мальчишка пытался сдержать всхлип.

– Почему? – спросила я и ладонь ему на плечо положила. – Не тот отец, кто породил, а тот, кто воспитал.

Эта немудреная истина заставила его замереть.

– Он просто не знал! – выкрикнул Эрик наконец. – Что мама… Что я!..

– Знал, – возразила я уверенно. И пусть уверенность эта была чуточку напускной… Ему это сейчас нужно. – Ректор дураком не был. Так что и шерсть он твою видел, и остальное тоже. К слову… Он когда-нибудь показывал тебе пипидастр?

Эрик опешил.

– Ну да, когда мне восемнадцать стукнуло. Только не настоящий… – он осекся и проговорил медленно: – Или это я так подумал?

Я тихо перевела дух.

– А завещание, – проговорила я мягко. – Он изменил до или после?

– После, – отозвался Эрик без запинки.

Уф!

– Вот видишь, – хмыкнула я. – Выходит, он знал. Но все равно захотел оставить все тебе. Кроме того, конечно, что собирался прихватить с собой.

Эрик мотнул головой, как упрямый жеребец.

– И все-таки он не должен был… Ну, с ней. Это нехорошо!

Пожалуй. Но поступил он по-своему благородно, хоть и безрассудно. Напади орки после побега Поссета, его сочли бы предателем. И небезосновательно: сам удрал и пипидастр увез. Так сказать, расчистил им дорогу. И поди докажи, что он ничего об этом не знал!

– Все мы иногда делаем глупости, – ответила я философски. – Или тебе не в чем себя упрекнуть?

Эрик отвел взгляд. Что он припомнил – выходку с чадрой, обещания какой-нибудь девице, еще какие-то шалости?

Он взъерошил волосы, вскинул голову – и выпалил:

– Вот теперь я верю, что вам сорок! Ну, то есть…

Я усмехнулась и перевела:

– То есть я старая зануда, склонная к нотациям?

Мальчишка надулся.

– То есть вы рассуждаете, как будто вдвое меня старше!

Я только хмыкнула. Похоже, внутреннее все же превалирует над внешним. Тонья Подорожник была старше Эрика всего на несколько лет, зато Антонина Васильевна – и впрямь, почти вдвое.

Интересно, а сколько Ыдрыну? И вообще, орки живут больше людей? Меньше? Как мало я еще знаю об этом мире! Ничего, постепенно разберусь. И с миром, и с орками… Только бы этот зеленый умник вернулся!

– Надеюсь, они справятся, – вырвалось у меня. – Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.

Не то, чтобы я была суеверной, но лучше перестраховаться.

Эрик посмотрел на меня странно – похоже, обычая плевать на удачу у них не было – но пообещал:

– Справятся. Ыдрын сильный. Ну и умный, конечно.

Я вздохнула. Один из уроков, которые ты усваиваешь с возрастом, – это что нет никаких гарантий. Как говаривал мой второй муж, на любой хитрый болт найдется гайка с резьбой. Всегда есть риск нарваться на кого-то умнее и сильнее тебя. Банальное невезение тоже никто не отменял.

Надо было просто ждать… но ждать не было сил. Я ведь тоже могу кое-что сделать! Как минимум, проверить кое-какие догадки.

Для начала привлечь на свою сторону Эрика. Иначе скажет, мол, у меня приказ доставить вас в дом ректора и стеречь как зеницу ока. И с места не сдвинешь! А драгоценное время утекает.

– Как думаешь, кто предатель? – бросила я наживку.

Эрик ее проглотил вместе с блесной.

– Хотел бы я знать! – выдохнул он и кулаки сжал. – Я прикидывал, кто мог бы построить телепорт, но…

– Погоди, – я подняла руку. – Разве не все маги это могут?

– Скажете тоже! – фыркнул он. – Там же сложнейшие расчеты. Даже если по готовой матрице, то…

– Помедленнее, – попросила я устало и потерла лоб. – Просто скажи, много народу в академии на это способно? Кроме тебя, конечно.

– А я-то тут причем? – вытаращился Эрик. – Мне до такого еще учиться и учиться.

И вид такой невинный-невинный. Впору самой поверить, что эта компания в девичьих спальнях мне почудилась.

– Ты же собирался открыть телепорт! В женское общежитие.

Эрик рукой махнул.

– Нашли, с чем сравнивать! Там был малый портал, работает две минуты в неделю, пропускает двух студентов. Ну, или трех, если совсем худые.

…Или тридцать восемь попугаев? Эквивалентно одному слону… Или орку.

Озвучивать это я не рискнула. Только головой покачала. Мол, ну и дела.

Эрик почесал кончик носа и сознался:

– Портал в общежитие давно построили, мы его только активировали.

Я невольно засмеялась. В мое время студенты передавали от старших к младшим тайну лаза в заборе. Эти на такую ерунду не размениваются, им телепорты подавай.

– Разве Кикка порталы не блокирует?

– Ну-у-у-у, – замялся Эрик и носком ботинка дорожку ковырнул. – Она делала вид, что не замечает. Только чтобы не наглели и до полуночи разошлись.

Я подумала – и не стала углубляться. Понятно, что меня – новичка – они решили прогнуть.

– А в башне телепорт мощнее?

– Конечно! – он посмотрел на меня из-под длинной челки. – Там стабильный канал, без ограничения по срокам и весу. Такой построят… Ну, преподы почти все, если будет время и справочники. И кое-кто из старшекурсников тоже.

– Прекрасно, – заключила я с сарказмом. – Это сужает круг подозреваемых всего до пятидесяти-семидесяти.

– Ну… Да. – Эрик пригорюнился. – И что дальше?

Хороший вопрос. Прямо-таки насущный. И копать в сторону телепортов мне точно не стоит. Ничего я в этой магической муре не понимаю. То ли дело – бумаги! Отчетность наше все. И знающему человеку она ого-го сколько рассказать может. А кое-кого – выдаст с потрохами.

– Есть у меня одна идейка, – сказала я медленно. – Ты знаешь, где найти Нодди?