Darkness Embraced (Hades Hangmen 7)

Глава вторая

Аделита

Мексика

Стук ложки по бокалу шампанского отвлек меня от невидящего взгляда на розы в центре стола. Я моргнул, и ландшафтный сад снова оказался в фокусе. Вокруг веранды были развешаны огни, и все коллеги моего папы сидели вокруг длинного, экстравагантного стола. Я бросил взгляд на Диего, который поднялся на ноги — Диего Медина, заместитель моего отца и мальчик, с которым я вырос.

Диего улыбнулся коллегам. Он был одет, как всегда, в костюм от Армани, его белоснежная рубашка подчеркивала его светло-коричневую кожу. Его небесно-голубой галстук идеально сидел на его груди. Конечно, моя горничная одела меня в тон — они всегда так делали, когда мой отец заказывал. Я была одета в синее шелковое платье от Армани, которое спадало до моих ног. Мои волосы свободно струились по спине. Я взглянула на новую девушку моего папы. Она тоже была одета в тон его галстуку.

Я боролась с желанием закатить глаза. Мы, женщины, сидели, как идеально сделанные куклы, в которых меня превратил мой папа... этот факт раздражал меня каждый день. Только Чарли Беннетт, моя лучшая подруга, так же, как и я, разочаровывалась в этом патриархальном образе жизни. Ее отец был партнером папы. Мистер Беннетт был дистрибьютором кокаина в Калифорнии. Они были оттуда. Мне никогда не удавалось видеть Чарли так часто, как хотелось бы. Чарли сидела рядом со мной в своем бледно-розовом платье, которое идеально подходило к ее светлым волосам, серым глазам и загорелой коже.

Когда за столом стало тихо, Чарли протянула руку и осторожно взяла мою руку под столом на несколько секунд, прежде чем отпустить. Я бросила на нее осторожный нервный взгляд. Ее глаза расширились от паники. Чарли не знала о Таннере. Но она знала, что меня подталкивает к Диего мой отец. И она знала, что я не люблю Диего и не хочу, чтобы он был больше, чем другом.

Диего прочистил горло, и я снова сосредоточил свое внимание на нем. Его Темные глаза быстро уставились на меня. Я замерла, чувствуя себя неловко, когда он не отвел взгляд. Он улыбнулся той улыбкой, в которую, как я видела, влюблялись бесчисленные женщины на протяжении многих лет. Улыбкой, которую он дарил мне годами, но которой я сумела противиться.

Я крепче сжал свой бокал с шампанским, нервы внезапно охватили мое тело. «Вы все знаете меня за этим столом. Вы все знаете меня как правую руку Альфонсо Кинтаны. Вы знаете меня как человека, который готов умереть за эту семью. За наш бизнес». Он замолчал, затем повернулся всем телом ко мне. Я бросил быстрый, неуверенный взгляд на отца. Он уже наблюдал за мной, на его лице была маленькая гордая улыбка.

Огонь вспыхнул в моей крови и направился прямо в мое сердце. Мое сердце забилось в бешеных, нерегулярных ударах, когда я понял, что происходит... когда я понял, что Диего собирался сделать.

«Многие из вас не знают, какой я человек наедине». Голова Диего слегка наклонилась в сторону, когда он с обожанием посмотрел на меня. С любовью. Тем же собственническим взглядом, который он бросал на меня с детства. Только хватка на бокале с шампанским удерживала меня от развала. От демонстрации моих нервов и моего страха. Но я была Аделитой Кинтана. Я была дочерью своего отца и никогда не могла, никогда не покажу свой страх кому-либо. Я никогда никому не позволяла видеть меня уязвимой... кроме одного мужчины...

«Ты не видела, как много лет назад я любил и обожал одну женщину. Женщину, которую знал с детства. Мы росли вместе». Он рассмеялся и покачал головой. «Мы играли вместе... и за все это время она ни разу меня не заметила. Только полгода назад она наконец согласилась поужинать со мной после тысяч отказов. И с тех пор мы ни разу не оглянулись». Мы поцеловались всего пару раз, и даже тогда каждая секунда казалась мне худшей пыткой. Я больше не могла уклоняться от величайшего желания моего папы и настойчивости Диего. Но когда я поцеловала его в тот первый раз, я вспомнила последний поцелуй, который я получила... тот, который я все еще чувствовала, отпечатанный на моих губах, как клеймо. Рот, который я все еще могла чувствовать на вкус. Сильные руки и тело мужчины, который лежал надо мной...

Но мне пришлось притвориться. Потому что никто не знал, кто украл мое сердце. Никто не знал, к кому я привязала свою душу... даже я сама больше не знала. Никакого контакта больше двух лет. Ни слова. Я была пуста внутри. Мертва. Только один мужчина мог вернуть меня к жизни.

Мужчина, в котором я не была уверена, все еще хотел меня. Мужчина, которого я никогда не должна была любить, и который никогда не должен был любить меня. Но мы любили друг друга... так сильно.

Диего глубоко вздохнул, а затем обратился ко мне напрямую. Я боролась с комком в горле, который образовался при одной мысли о Таннере. О его голубых глазах и татуированных руках. Я люблю тебя, принцесса... Никогда не забывай об этом, даже когда меня не будет здесь... Я буду только защищать тебя... Я найду способ, чтобы мы были вместе... когда-нибудь... неважно, сколько времени это займет...

«Аделита Кинтана, я любил тебя с тех пор, как стал достаточно взрослым, чтобы понимать, что такое любовь». Диего подошел ко мне, поставив бокал с шампанским на стол. Он полез в карман пиджака и достал коробочку с кольцом. Я уставилась на эту черную бархатную коробочку, словно она была тем самым, что могло разрушить мою душу. Я чувствовала, как глаза Чарли прожигают меня, но я не могла смотреть на нее. Я бы развалилась, если бы сделала это.

В конце концов я подняла глаза на Диего. Он упал на колени под сверкающими садовыми фонарями, и все папины коллеги устремили на нас взгляды. Мои глаза наполнились слезами, но я не волновалась. Семья здесь списала бы это на эмоции с этого момента. И они были правы. Но это были слезы печали, разочарования и страха. Не счастья и восторга. Моя кровь похолодела, и проблеск радости, который я иногда чувствовала, полностью исчез. Я не чувствовала ничего, кроме выпотрошенной дыры, которой были два года молчания и отсутствия Таннера.

Диего опустился на колено и открыл коробку. Огромный бриллиант, который он мне предлагал, сверкал в мерцающих огнях наверху. «Аделита Кинтана, ты окажешь мне честь, став моей женой?»

Воздух высосало из моих легких, когда вопрос Диего нахлынул на меня. Легкий ветерок вокруг меня, казалось, застыл, как будто Бог нажал кнопку паузы в мире, чтобы удержать меня в этом моменте. Мое сердце билось в ритме, который предписывал мне отказаться. Встать и уйти, оставив Диего с кольцом, которое он так гордо мне предложил. Но один тонкий взгляд на моего папу, и я поняла, что никогда не смогу этого сделать. Я не могла смутить его таким образом.

Я отпустила бокал с шампанским, к единственному предмету, который привязывал меня к земле. К весу, который не давал мне развалиться на части. И я наклонилась вперед, положив обе руки на щеки Диего. Я не знала, чувствовал ли он легкую дрожь от моего прикосновения. Если и чувствовал, то не говорил об этом. Я закрыла глаза и заставила себя двигаться вперед. Когда мои губы встретились с его губами, я ничего не почувствовала. Ничего, кроме холодного и несвежего прикосновения губ. Я не позволяла своему мозгу регистрировать его вкус или его запах. Я отказывалась позволить чему-либо выбросить Таннера из моего сердца.

Когда я отстранилась, я прошептала: «Да». Я скрыла дрожь в голосе. Я укрыла гостей от того, что мое сердце разбилось. Я снова взглянула на папу и увидела, как он улыбается. Он тайно кивнул мне. И я знала, что этот кивок означал: я поступила правильно. Мой отец знал, что я не хочу выходить замуж за Диего. Но он бы спланировал это с Диего — сыном, которого у него никогда не было. Я любила своего папу, и он любил меня. Он был моей единственной семьей. Я никогда не перечила ему. Даже будучи его дочерью, я бы никогда не посмела. Я не была наивным в отношении «бизнеса» нашей семьи; на самом деле я поставил себе задачу понять каждую грань того, что мы делали. Мы были картелем. И мой папа был самым крупным боссом картеля в стране. Эта помолвка... он не потерпит, чтобы ее считали унижением.

Диего надел кольцо мне на левую руку, затем прижался губами к моим губам. Стол разразился аплодисментами, а мой папа поднялся на ноги и подошел к нам. Он пожал руку Диего. «Наконец-то», — сказал он своему помощнику справа. «Сын, которого я всегда хотел, присоединится к семье под Богом».

Он повернулся ко мне и обнял меня. «Аделита», — прошептал он. «Я так рад за тебя». Он похлопал меня по спине, без слов сказав, что я его не разочаровала. Это был и комплимент, и предупреждение.

Чарли обвила руками мою шею, выглядя восторженной лучшей подругой, какой она и должна была быть. Но ее рот приблизился к моему уху, так что никто не мог услышать, как она спросила: «Ты в порядке, Лита?»

«Пожалуйста... не сейчас», — взмолилась я шепотом и выдавила из себя широкую улыбку, отстраняясь от объятий. «Я очень счастлива, спасибо, Чарли». Она идеально сыграла свою роль... но я видела сочувствие, которое она испытывала ко мне в ее бурных глазах. Как и я, она была дочерью криминального авторитета. Мы с ней жили параллельными жизнями, хотя и жили в разных странах. Мы обе были фигурами в одной игре.

Вот почему я ценил ее как друга. Но сейчас я не мог быть рядом с ней. Мне нужно было держать свои эмоции под контролем. Беспокойство Чарли за меня заставило бы меня сломаться.

Меня обнимали гости моего отца. Снаружи я улыбалась, с гордостью показывая гостям свое новое бриллиантовое кольцо. Но внутри... внутри моя кровь, сердце и душа плакали.

Диего вложил свою руку в мою, когда мой отец отошел, чтобы принять поздравления от гостей. «Скорая свадьба», — громко сказал мой отец и вырвал из меня все остатки силы. Настроение отрезвилось, когда он добавил: «Учитывая последние события, касающиеся нашего бизнеса, лучше провести эту свадьбу поскорее, чтобы избежать каких-либо осложнений».

Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Война. Война с байкерским клубом из Америки — «Hades Hangmen». Картель Кинтана торговал наркотиками, в основном кокаином. Мы взяли бедную деревню и превратили ее в империю. Но, как женщина, я была на расстоянии вытянутой руки от внутренних механизмов деятельности моего отца. К моему большому раздражению.

Вот почему он так любил Диего. Папа Диего был самым близким другом моего отца. Когда его застрелил Фарон Вальдес, картель-конкурент, когда Диего был еще совсем маленьким, мой отец принял Диего как своего. В отличие от Диего, я никогда не посещал собрания внутреннего круга. Меня низвели до уровня красивой показушной вещи, чтобы щеголять перед жителями деревни и рабочими.

Я знал, что мы на войне. Я не мог никуда пойти без постоянного наблюдения и защиты. Я был легкой мишенью. Я не знал этот мотоклуб, но из того, что сказала мне Кармен, моя горничная, когда ей удалось получить отрывки от других сотрудников, они были самым плохим врагом, которого мы могли бы получить. Это был не первый раз, когда мы были на войне с тех пор, как я стал достаточно взрослым, чтобы понять, что это значит. Но каждый раз это было тяжело. Потому что люди умирали. И я боялся, что однажды это может быть мой отец... или даже я. Поэтому я хотел узнать все, что смогу, о Палачах Аида — их иерархию, их структуру, их слабости, на случай, если однажды не останется никого, кто мог бы защитить меня от них.

Я хотел иметь возможность защитить себя.

Ужин перешел от встречи случайных знакомых к празднованию помолвки. Я не могла сказать, что это была за еда или какой был на вкус десерт. Я была онемевшей, улыбалась и отвечала на вопросы, когда меня спрашивали, но определенно не присутствовала духом. Мое тело работало на автопилоте, пока мой разум пытался придумать способ связаться с Таннером. Чтобы сказать ему, что все пошло не так. Чтобы узнать, если... Я хватала ртом воздух, чувствуя острую боль в груди, такую сильную, что она ныла... чтобы узнать, любит ли он меня по-прежнему. Хочет ли он меня по-прежнему так же сильно, как я его.

Сказать ему, что наше время истекло, если мы хотим когда-нибудь быть вместе.

И мое сердце... мое сердце разрывалось на части, каждый отваливающийся кусок плоти заставлял меня судорожно втягивать воздух, пока агония охватывала все мое тело. Все то время, пока я боялась, что разваливаюсь на части, Диего не отпускал мою руку, поднося ее к губам для поцелуя, пока он разговаривал с людьми из картеля за ужином.

Как и мой отец, Диего не был человеком, которому можно перечить. Я слышал слухи, и Чарли рассказал мне некоторые домашние истины. Некоторые действия, которые он совершал в Калифорнии, когда был там по «семейным делам». О том, что он делал с бывшими любовницами. Боль, которую, как я слышал, он причинял им. Грубость, с которой он обращался с ними. Он был агрессивным мужчиной. Для меня он всегда был только милым. Но его боялись мужчины за этим столом. Даже мой отец, из-за своего возраста, хотел держать Диего рядом. Альтернатива не стоила риска.

Если честно... Я тоже его боялась. Я боялась того, что случится, если я ему откажу. Об этом невыносимо было думать.

Я всегда чувствовала в нем что-то нестабильное. Я всегда держала его на расстоянии вытянутой руки. Но теперь я была в его объятиях... и мне нужно было найти способ пережить удушье.

Диего был смел в своем шаге, сделав мне предложение. Это была его величайшая игра. Он был настолько близок к моему отцу, насколько это вообще возможно. Моя рука в браке прочно закрепила бы его на месте. Мой отец не был наивен в этом. Папа знал, как Диего всегда хотел меня. И чтобы обеспечить непоколебимую преданность Диего, он бросил меня на растерзание волкам. Я не знала, как выбраться из этого. Я не знала, как разорвать эту помолвку. Я даже не знала, где находится Таннер. Я знала, что мой отец и Диего все еще работают с Ку-клукс-кланом. Но они больше не приходили к нам домой. Все эти месяцы, проведенные с Таннером, когда он был в моей постели, рядом со мной, давно прошли.

Лед затоплял мои вены, когда я думал о неизбежном. День, когда Клан и картель пойдут войной друг на друга. Этот пакт, который они заключили, не продлится долго — не сможет продлиться. Враг моего врага — мой друг .

Как только с Палачами разберутся, и контракт, который они заключили, истечет... начнется война. Это будет картель против Ку-клукс-клана. Борьба за то, чтобы стать сильнейшей силой в преступном мире. Мой желудок сжался от этой мысли. От осознания того, что человек, которого я люблю, и моя семья, единственные люди, которые мне дороги в этом мире, будут намерены убить друг друга.

«Позвольте мне проводить вас в ваш номер», — сказал Диего, вставая из-за стола. Он подвел меня за руку, и я позволил ему увести меня. Мой отец поцеловал мою свободную руку, когда я проходил мимо. Я улыбнулся, но только для того, чтобы соблюсти приличия.

Когда мы приблизились к комнатам, которые были моими собственными в поместье моего отца, рука Диего сжалась в моей. Он поспешил провести нас по коридорам, люди моего отца стояли по пути для нашей защиты. Когда мы вошли в мои апартаменты, Диего развернул меня и прижал к стене. Мое сердце забилось. Его глаза были широко раскрыты, и он облизнул губы. Он схватил меня за оба запястья и медленно поднял их над моей головой. Он приблизился к моим губам, но в последнюю минуту я отвернулся. «Диего», — прошептала я, крепко зажмурившись и собирая свое потерянное дыхание. «Еще нет...»

Его лоб прижался к моему. Он прижался ко мне; его запах пропитал воздух вокруг нас, и я чувствовал запах красного вина в его дыхании. Он много выпил. «Аделита», — пробормотал он, расстроенный. «Кэри ño ... ” Я вздрогнула от этого ласкового слова. Я не хотела быть его cariño . Я не хотела быть для него никем . Он убрал одну руку с моих запястий и провел ею по моим волосам, по щеке и вниз к груди. Я заскулила, когда он погладил мою грудь.

«Диего...»

«Тсс», — его рука сжала плоть так, что это стало граничить с болью.

«Ты делаешь мне больно».

Он улыбнулся, и это была не та улыбка, которую я когда-либо получала от него раньше. Его внимание ко мне всегда было сладким, ласковым... Эта улыбка была холодной и жестокой. Алкоголь явно снизил его контроль над опасным мужчиной внутри. Он отпустил мою грудь, но затем его рука начала двигаться на юг. Мои бедра сжались, когда его пальцы прошлись по моему туловищу. Но было бесполезно пытаться остановить его. Он был больше и сильнее меня. Диего был самым решительным мужчиной, которого я когда-либо встречала.

«Ты зануда, кариньо. Всегда им был». Я покачала головой, но он снова шикнул на меня, звук был резким и резким. «Лицо, созданное Богом, чтобы мучить нас, идущих с дьяволом». Его рука обхватила меня между ног. Я издала искаженный звук и попыталась оттолкнуть его, но он не двинулся с места. Я затаила дыхание, когда его пальцы пробежались по моим трусикам. Я почувствовала, как он становится твердым напротив моей ноги. Моя нижняя губа начала дрожать от гнева. Но я не заплачу. Я не позволю ему увидеть, как я плачу. Такие мужчины, как Диего, возбуждаются, видя женские слезы.

Диего поцеловал меня в шею и щеку. «Но мне нравится, что ты нетронутая. Мне нравится, что ты девственница, и я буду первым членом, который когда-либо будет у твоей киски». Он простонал. «Первым и последним».

Я втянула воздух. Он дрожал. Я перестала дышать, чтобы он не мог сказать, что он нервировал меня. Что его прикосновение отталкивало меня. Я закрыла глаза, когда он засунул руку мне под трусики. Мне нужно было отгородиться от него. Чтобы отвлечься от этого момента.

Только одно лицо пришло мне на ум, вернув меня в тот первый день...

"Папа?"

«Аделита, это ты? Иди сюда, принцесса». Я вошла в кабинет отца. Я только что вернулась из магазина с Кармен и хотел показать ему галстук, который я купил ему к его новому костюму. Но когда я вошел в комнату, за столом моего отца сидел странный человек. Это было не ново. К нему всегда приходили и уходили бизнесмены.

«Я не знал, что у тебя компания, папа. Я оставлю тебя одного». Я хотел повернуться, но врезался в кого-то позади меня. Сильные руки поддержали меня, а затем тут же отпустили. Когда я поднял глаза, передо мной стоял самый крупный мужчина, которого я когда-либо видел, одетый в белую рубашку, облегающую его мускулистое тело, и синие джинсы с черными ботинками. У него были татуировки по всей коже и бритая голова. Татуировки доходили до его шеи. Мне потребовалась минута, чтобы понять, что это были за татуировки. Но их символика быстро стала очевидной.

Нацистские татуировки.

Строгий взгляд превосходства пробежал по его лицу. Он скрестил руки на груди, глядя на меня сверху вниз.

«Аделита?» — голос моего папы заставил меня обернуться. «Это наши гости. Они будут жить в гостевых апартаментах, пока мы будем заниматься кое-какими делами в течение следующих месяцев. Я ожидаю, что вы будете вежливы с ними, когда они будут в нашем доме».

У меня по коже побежали мурашки, когда я почувствовала взгляд мужчины, устремленный на меня сзади. «Это Уильям и Таннер Айерс. Отец и сын из Техаса». Я услышала тон в голосе отца. Они приехали по делам, но он им не доверял. Если они и останавливались в гостевых апартаментах, а не в соседнем отеле, то только для того, чтобы люди моего отца могли за ними присматривать, а не потому, что у отца возникла внезапная потребность выступить в роли хозяина. Они были из Ку-клукс-клана. Я прочитала имя на руке Таннера. Причина недоверия отца была очевидна. Ку-клукс-клан и нацисты ненавидели всех, кто не был белым.

«Скоро вам придется показать Таннеру окрестности, пока мы с его отцом обсуждаем дела».

Мои глаза расширились. «Неужели Диего не может...?»

«Диего уехал на некоторое время. Он будет отсутствовать большую часть их пребывания. Он вернется к концу». По «семейным делам», без сомнения. Что-то, о чем мне не разрешалось ничего знать.

Предупреждение мелькнуло в глазах моего папы. «С удовольствием», — сказал я и натянуто улыбнулся сеньору Айерсу. Я повернулся и тут же попался на суровом ледяном взгляде Таннера Айерса. Я почти мог видеть, как мгновенная неприязнь ко мне капает с его волн.

Таннер Айерс... Белый принц Ку-клукс-клана. И я, Аделита Кинтана, принцесса Картель Кинтана ... это было бы интересно...

«Ты будешь такой тесной», — сказал Диего, прерывая воспоминание о той судьбоносной встрече. «И мы скоро поженимся...» Он втянул в себя воздух. «Я буду смотреть, как ты истекаешь кровью ради меня, кариньо».

На этот раз я позволила страху скользнуть по мне. Потому что он не хотел. Я уже отдалась мужчине — только одному. Диего никогда не узнает об этом.

Он внезапно остановился, убрал руку между моих ног, затем ударил рукой по стене надо мной. «Но не сейчас», — сказал он натянуто. «Как бы меня ни расстраивало то, что я не внутри тебя, я подожду, пока мы поженимся. Я хочу, чтобы это было правильно, с тобой». Его рука опустилась на мою щеку и нежно погладила ее. «Я слишком долго хотел тебя, чтобы не иметь тебя такой, какой ты должна быть».

Диего сжал мой рот так сильно, что почти остались синяки. Он быстро отстранился, затем повернулся и двинулся к двери. «Если я сейчас же не уйду, я трахну тебя, кариньо. Я отведу тебя в твою кровать и трахну тебя в матрас». Его губы изогнулись в усмешке. «И как бы он меня ни любил, я уверен, твой отец убил бы меня за то, что я лишил его маленькую девочку девственности до того, как она выйдет замуж. Он невероятно усердно трудился, чтобы сохранить твою чистоту».

Он ушел, захлопнув за собой дверь. Я услышала двадцать шесть шагов, эхом отдающихся на мраморном полу коридора, прежде чем осмелилась даже вздохнуть. Я закрыла глаза, но не могла стереть ощущение его от своего тела, его запах от своего носа или его вкус от своего рта. Я побежала в ванную. Я так усердно чистила зубы, что вода стала красной от крови из моих десен.

Выключив кран, я посмотрела на себя в зеркало. Моя подводка для глаз, которую я всегда следила за тем, чтобы она выглядела идеально, размазалась. Красная помада размазалась по губам.

Я уставилась на женщину передо мной. Женщину, которая два года была без того, кого она любила. Женщину, которая больше не была похожа на невинную девушку, в которую влюбился Таннер Айерс. Женщину, которая не была той девушкой. Одна лишь мысль о Таннере вызывала у меня тошноту. Мысль о том, как смягчались его голубые глаза, когда он смотрел на меня. Как он никогда не улыбался, но улыбался, совсем немного, для меня.

Я умылась, пока на лице не осталось ни капли косметики. Я моргнула, снова взглянув на свое отражение в зеркале... затем дала волю слезам. Мои плечи затряслись, а слезы полились сильнее, рыдания сотрясали мое тело и ослабляли самообладание, за которое я так крепко держалась. Я откинула голову от своего отражения. Я не хотела видеть себя плачущей. Я не хотела сдаваться. Я зашла так далеко. Я могла бы зайти и дальше... Я могла бы... Я могла бы... Я должна ...

Я стояла, сжимая фарфор раковины, пока все слезы внутри меня не вылились. Я услышала звук шагов слишком поздно, чтобы взять себя в руки. Мой папа внезапно появился в дверях. Глубоко вздохнув, я выпрямилась и посмотрела ему в глаза. Я ждала, что он заговорит. Его костюм был безупречен, как обычно, ни одной морщинки на ткани. Ни одного выбившегося волоска.

«Принцесса», — сказал он тихим голосом. Он наклонил голову набок в знак сочувствия — ну, насколько я знала, что он мог бы проявить ко мне сочувствие в этой ситуации.

«Я в порядке». Я вытерла слезы и прочистил горло. Мои плечи выпрямились, и я сделала глубокий вдох.

Папа кивнул и жестом пригласил меня следовать за ним в гостиную моего номера. Я села на стул напротив него, разгладила шелк платья, затем высоко подняла голову. Папа откинулся назад, расслабленный, но пристально наблюдающий за мной.

«Ты могла бы сделать что-то и похуже Диего, принцесса». Папа сложил руки вместе и положил их на колени.

«Я его не люблю», — сказала я, изо всех сил стараясь не потерять самообладание. Мой отец не любил, по его словам, истеричных женщин. Женщин, которые позволяли эмоциям управлять своими действиями. Вот почему у него не было ни одной работающей на него женщины. Вот почему — как бы сильно он меня ни любил — он никогда по-настоящему не впускал меня в свою жизнь.

Проще говоря, папа считал, что женщины должны знать свое место — ниже мужчин.

Мой папа развел руками. Но это было там, вспышка боли, которая всегда вспыхивала в его темных глазах, когда я говорил о любви. Моя мама умерла при родах , и ее смерть разрушила моего папу. Кармен сказала мне, что когда моя мама была жива, мужчины вокруг него говорили, что он счастлив. Безжалостный, но счастливый с моей мамой. Когда она умерла, они сказали, что доброта и дружелюбие, которыми он обладал, тоже умерли. Только я, его дочь, видела проблески того человека, которым он когда-то был. Вот почему я никогда не могла ненавидеть его за то, как он иногда обращался со мной. Я была причиной того, что мою маму забрали у него. Я была причиной его страданий.

Я была его единственной семьей.

Я даже никогда не видела фотографии моей мамы. Моему папе было слишком трудно держать их рядом. Я не хотела причинять ему боль, поэтому я быстро поняла, что никогда не стоит просить показать мне фотографию. Хотя Кармен сказала, что она была самой красивой женщиной, которую она когда-либо видела. Длинные темные волосы, глубокие шоколадные глаза, красивая и сильная.

Она сказала мне, что я похожа на нее.

«Какое отношение имеет любовь к чему-либо?» — сказал папа, и последняя искра надежды, что он остановит эту помолвку, угасла в моем сердце. Папа выглянул в окно. Его мысли унеслись из этой комнаты куда-то еще. «Лучше не любить слишком сильно, принцесса». Я почувствовала, как моя нижняя губа задрожала от боли, которую он испытывал. Его и моей собственной. Потому что в его словах была доля правды. Любовь, которую я чувствовала к Таннеру... Иногда, в самые темные моменты, я задавалась вопросом, стоит ли этот уровень любви, этот душераздирающий вид обладания всей этой боли и сердечной боли.

Это было похоже на то, как будто тебя привязали к земле прочной веревкой, и единственное, чего тебе хотелось, — это отпустить ее и уплыть.

Папа прочистил горло и посмотрел на меня с натянутой улыбкой. Он потянулся через стол за моей рукой. Его большой палец провел по кольцу, которое Диего надел мне на палец всего несколько часов назад. «Он хороший человек. Сильный. Лидер. Он позаботится о тебе, когда меня уже не будет». Я опустила глаза, пытаясь сдержать свой гнев. Мне не нужен был мужчина, который бы обо мне заботился. «Он любил тебя с тех пор, как ты родилась, принцесса». Папа нежно покачал головой. «Я помню день, когда он впервые тебя увидел. Он был сражен. Приходил к тебе каждый день. Он следовал за тобой, ловя каждое твое слово». Папа слегка улыбнулся. Это заставило меня тоже улыбнуться.

Папа похлопал меня по руке. «Ты можешь пока не любить его, Аделита. Но ты полюбишь». Папа встал и поцеловал меня в голову. «Ты хорошая дочь. Сильная. Невинная, и ты знаешь свой долг». Я поняла подтекст. Ты выйдешь замуж за Диего, несмотря на отсутствие чувств к нему. Мое слово — закон. «Свадьба будет через три недели».

Шок лишил меня дара речи. Я был парализован, не в силах пошевелиться, когда Папа вышел из моего номера. Кармен закончила за считанные секунды. «Аделита», — тихо сказала она. Я вскочил на ноги, прежде чем она успела ко мне подойти. Я не мог позволить ей прикоснуться ко мне. Я не мог позволить ей утешить меня. Я развалюсь на части. Я рассыплюсь...

«Я собираюсь Отец Рейес на исповедь». Я бросился в свой шкаф и переоделся. Я прошел мимо Кармен, не говоря ни слова, и вышел к фасаду гасиенды. Меня ждала машина; Кармен, должно быть, позвонила заранее. «Templo de Santa Maria», — приказал я водителю. Он уехал, и я натянул шарф на лицо, чтобы он не увидел слез. Мы проехали по улицам, и на меня сразу нахлынуло слишком много воспоминаний. Я больше не мог видеть свой дом, не видя Таннера. Я больше не мог дышать, не вдыхая Таннера. Я больше не мог истекать кровью, не истекая кровью за Таннера.

Каждый удар сердца был его и моим собственным.

Когда мы подъехали к небольшой часовне, я позволил водителю открыть дверь и провести меня внутрь. Свечи все еще горели, освещая темную комнату. Я потянулся к старым каменным стенам и улыбнулся. Я всегда чувствовал себя здесь в большей безопасности. В покое.

Бесплатно.

Я позволила рядам свечей вести меня по проходу и вниз по лестнице, пока не достигла места, где, как я знала, должен был быть Луис. Как всегда, он сгорбился над своими книгами. «Аделита?» Я шокировала его. Он взглянул на часы на стене. «Ты опоздала».

Я проверил, остался ли водитель у главного входа. Когда я столкнулся с Луисом, моим единственным настоящим другом, оставшимся здесь, в Мексике, с детства, я позволил своим глазам наполниться слезами и поднял руку, показывая кольцо. Глаза Луиса сочувственно опустились, и его лицо немного побледнело. «Аделита», — прошептал он. Я покачал головой. Луис был единственным человеком, с которым я мог расслабиться. Единственный, кто действительно знал меня настоящего, и...

«Таннер», — прошептал я, и мой голос сорвался на болезненном вздохе. «Луис... что насчет Таннера?»

Луис бросился ко мне и обнял меня. Я плакала у него на плече, слыша, как он запирает за нами дверь. Луис позволил мне плакать, пока мои ноги не ослабли, а вся энергия не покинула мое тело.

Мы с Луисом сидели на его маленьком диване. Он держал меня за руку, как и много лет назад, когда я влюбилась в принца Ку-клукс-клана... когда Таннеру пришлось меня покинуть... и в те месяцы, а потом и годы, когда я ничего о нем не слышала. Когда он не вернулся.

«Диего всегда был решительным», — наконец сказал Луис. Он вздохнул и повернулся ко мне. Я знала, что мое лицо будет выглядеть усталым и измученным. Луис сжал мою руку крепче. «Когда?»

«Три недели», — сказал я, мой голос был сорван от грусти. Я рассмеялся без юмора. «Я уверен, что вам расскажут утром». Луис был священником, которым пользовалась моя семья — весь картель. Мой отец помог ему достичь цели стать священником — конечно, наличие кого-то преданного и связанного с семьей работало на нас. Но Луис был также моим другом. И единственным человеком, который знал о Таннере и обо мне. Я рассказал ему на исповеди.

Луис кивнул. «И ты до сих пор ничего не слышал от Таннера?»

"Нет."

Луис провел рукой по лицу. «Я... Я не знаю, как остановить это для тебя, Лита. Я понятия не имею, как заставить это уйти».

«Откажись», — сказал я, шутя, но желая, чтобы это было правдой. «Откажись поженить нас».

Он прислонился ко мне. «Я бы хотел».

«Я люблю его», — сказала я. Единственным звуком в комнате, кроме нашего дыхания, был звук маленьких часов на стене. «Я все еще люблю его, Луис. Так чертовски сильно». Я зажмурилась. «Я бы хотела остановиться, но не знаю как». Мое зрение затуманилось от слез. «Я бы просто хотела его увидеть. Я бы хотела поговорить с ним. Подержать его за руку... посмотреть, как он выглядит сейчас». Я улыбнулась. «Если у него больше татуировок. Если он отрастил волосы». Моя грудь ныла от боли его отсутствия. «Если он выглядит старше... если он все еще редко улыбается...»

«Лита...»

«Я знаю, что это бесполезно, Луис. Я знаю, что мне предстоит выйти замуж за Диего. И я знаю, какая жизнь меня ждет». Я повернулась к Луису. «Мне просто нужно было поговорить с кем-то, кто знает о нас». Я взглянула на сиденье рядом со мной. И я увидела призрак Таннера рядом со мной, его рука держала мою. Он был так ясен для меня, что он мог сидеть здесь со мной еще вчера. Воспоминания со временем померкли, но мои воспоминания о Таннере никогда не исчезали. Они были яркими и насыщенными по цвету. Такими же живыми, как он был для моего сердца.

«Это всегда была обреченная любовь, Лита», — сказал Луис. Я знал, что он не был груб. Это была правда. «Наследница Ку-клукс-клана и принцеса картеля Кинтана. Во всех отношениях тебе не суждено было влюбиться».

«Я влюбилась в его душу, Луис. Не в цвет его кожи или семью, в которой он вырос. А он влюбился в мою». Я выдохнула с облегчением. «В идеальном мире мы были бы вместе».

«Лита, мы с тобой знаем, что эта жизнь, жизнь, к которой мы принадлежим... она далека от совершенства. Мир, из которого он...» Луис замолчал, как будто пытаясь подобрать слова. «Я имею в виду, что ты ему сначала не понравилась, просто потому, что ты мексиканка. Он тебя очень не любил, Аделита».

«Я знаю». Это было правдой. Но ненависть в конце концов превратилась в любовь.

«Прошло уже больше двух лет, Лита...» — голос Луиса затих в затхлом воздухе комнаты. «Он не вернулся...»

«Это небезопасно», — попытался я возразить, но почувствовал, как в моем животе зарождаются семена сомнения.

«Ни слова, Лита. Ку-клукс-клан и твоя семья по-прежнему близки, как никогда. А теперь они воюют друг с другом».

«Я ничего не могу выяснить». Я вспомнил все те разы, когда пытался подслушать встречи отца с представителями Ку-клукс-клана. О тех случаях, когда я подслушивал телефонные звонки Диего. Умолял отца впустить меня, но безуспешно. Я вытер слезу, скатившуюся из глаза. «Но о нем никогда не упоминают».

«Может быть, он ушел…»

«Мы дали обещание». Мои слова были стальными. «Мы дали друг другу клятву. Я не отпущу этого. Я не буду... не могу ».

«Два года назад, Лита. В этой жизни, в которой ты — в которой он — это очень долго». Я знала, что Луис говорит разумно. Но одна лишь мысль о том, что я больше никогда не увижу Таннера... никогда не буду держать его за руку и целовать в губы, никогда не буду иметь его надо мной, занимающимся со мной любовью. Он внутри меня... «Я не знаю, как прожить эту жизнь без надежды на него в моем сердце. Надежды на нас, надежды на то, какими мы могли бы быть вместе».

С каждым днем, что прошел за эти два года, этот яркий свет надежды тускнел до шепота мерцающей умирающей звезды. Не было ни слова. Никакой борьбы за то, чтобы быть рядом со мной.

Он не пришёл за мной, как обещал.

«Лита, мне неприятно это говорить, но... Я думаю, тебе пора двигаться дальше». Я вздрогнула, словно он меня ударил. Рука Луиса сжала мою крепче. «Послушай меня, Лита. Ты заслуживаешь счастья».

«Я никогда не смогу быть счастлива с Диего», — мой голос был полон твердой убежденности.

«Ты тоже не рада ждать Таннера». Луис на секунду замер, а затем сказал: «Ты не живешь, Лита; ты существуешь . Так жить нельзя». Луис вздохнул. «Возможно, он ушел. Возможно, он нашел кого-то другого. Того, кто не будет противиться всему, чем он является, кем его воспитали». Луис потер голову, словно у него болела голова. «Он должен унаследовать Ку-клукс-клан в Техасе. Ты дочь Кинтаны. Как твоя любовь когда-либо будет работать? Он не может иметь тебя своей в своем мире. И ты определенно не можешь иметь его в своем. Твой отец убил бы его на месте».

Моя свободная рука двигалась по грудине, потирая внезапный узел, который мешал дышать. Я взглянула на руку Луиса в своей. Более темная кожа. Доказательство нашего происхождения. Моя кожа была немного светлее, чем у него, миндальная по сравнению с его загаром, но она была там. Латиноамериканский тон. Мы были мексиканцами. Я задавалась вопросом, держал ли Таннер чью-то руку с тех пор, как он встал с моей кровати. Задавалась вопросом, держал ли он руку, которая соответствовала бы его бледной коже. Соответствовала бы крови WASP, которая текла густо в его венах...

Интересно, не показались ли ему снова отвратительными наши переплетенные разноцветные пальцы? Неправильно.

Видел ли он во мне момент слабости? Видел ли он в нашей любви предательство своей расы?

От этой мысли моя душа плакала. Потому что я никогда не могла смотреть на него таким образом.

«Видя тебя такой — такой сломленной, полной надежд, но в то же время полностью преследуемой — я рад, что я женат на церкви. Я всегда замечал, что любовь может как разрушать, так и исцелять. Все зависит от удачи и обстоятельств». Луис не смеялся. Он не шутил. Он был серьезен.

Я думал, он прав. Эта боль, которая жила во мне, темная сторона любви, которая распространялась, как рак, по всем моим клеткам, порой делала невозможным дышать.

После этого ничего не было сказано. Я просто молча сидела с подругой, утешаясь обществом человека, который знал, что я любила и хранила в сердце Таннера Айерса. Даже если это больше не было возвращено. С Луисом не было нужды прятаться. Я так устала прятаться.

Когда я пришел домой, я заполз в кровать. Но как бы тяжелы ни были мои веки, сон не нашел меня. Я слышал шаги людей моего отца, патрулирующих за моими окнами. Я слышал, как сверчки в траве снаружи поют свою ночную песню.

Перевернувшись на бок, я уставилась на коробку, которую держала запертой. Я уставилась на нее, заставляя себя не открывать ее. Я не позволяла себе открывать ее больше года. Но сегодня вечером, когда слова Луиса опустошили мой разум, я не смогла устоять. Я протянула руку и открыла коробку. Маленький кусочек белой ткани тут же уставился на меня. Я сглотнула комок в горле и осторожно подняла его. Мои руки задрожали, когда крошечный кусочек хлопка упал мне в ладонь. Клочок рваной футболки казался таким же тяжелым, как самое драгоценное золото в моей руке.

Я закрыла глаза и все еще могла чувствовать Таннера на себе. Я почувствовала, как его грубая рука схватила мою. Открыв глаза, я сняла экстравагантное кольцо, которое Диего надел мне на палец, и уронила его на одеяло. Затем я надела маленькое импровизированное кольцо, которое Таннер сделал мне много лет назад. Оно сидело на моем пальце, потертые края хлопка были для меня такими же ошеломляющими, как бриллианты. Сжав руку, я поднесла ее к носу и вдохнула. Когда слабые нотки одеколона Таннера проникли в мои ноздри, мне внезапно стало неважно, сколько времени прошло с тех пор, как я его видела. В этот момент он был здесь, рядом со мной. И в моем сердце он занимал все возможное пространство.

Я держала глаза закрытыми, мне нужно было удержать его здесь еще немного. Но в конце концов мне пришлось признать, что его здесь нет. Сделав глубокий вдох, игнорируя углубляющуюся трещину, которая разрывала мое сердце, я осторожно вынула хлопковое кольцо и положила его обратно в коробку. Я закрыла крышку, но через несколько минут обнаружила, что все еще смотрю на коробку. Не приближаясь ко сну, я провела пальцами по подушке, которую теперь видела только как подушку Таннера. Если я закрывала глаза, я все еще могла чувствовать его тепло.

Но чувствуя, как он ускользает из моих рук так же быстро, как песок в таймере, мне нужно было удержать его рядом. Нужно было, чтобы он снова ожил в моем сознании.

Откинувшись на кровать, я прокручивала в голове историю, которую держала в сердце — нашу историю. И я заново переживала каждый момент — хороший, плохой и невозможно, трагически прекрасный...

«Адела, мне нужно, чтобы ты показала Таннеру окрестности». Мое сердце забилось быстрее, когда я осознала просьбу отца.

«Ты не можешь быть серьезным», — прошептал я. Я убедился, что рядом никого нет. «Они из Ку-клукс-клана, папа. Они ненавидят нас только за цвет кожи. Я не хочу проводить время с такими мужчинами. С кем угодно».

Папа подошел ближе. «Они нужны нам для бизнеса, Адела. Ничего больше». Его рука опустилась мне на плечо. «Нам не обязательно нравиться друг другу, чтобы заниматься бизнесом. Вместе мы можем заработать много денег. Вот и все».

«Почему я?»

«Диего ушел, и мне нужно, чтобы сын отвлекся. У меня нет времени думать, что делать с наследником, пока эта сделка обсуждается. Я хочу, чтобы был заключен быстрый контракт. Уильям Айерс привел сюда своего сына в качестве защиты, как свидетеля того, что мы встретились. Но по какой-то причине он хочет исключить Таннера из этой сделки — не так, как я бы поступил со своим вторым, но каждому свое. Он хочет сохранить суть нашего бизнеса при себе». Он пожал плечами. «Мне все равно почему. Я просто хочу, чтобы это было сделано».

«Ты никогда не вовлекаешь меня в дела». Я убедился, что четко произнес каждое из этих слов. Он знал, что я был этим зол.

Рука отца сильнее сжала мое плечо. Я постаралась не поморщиться. «Здесь больше никого нет, кто мог бы его отвлечь. Эта сделка очень важна, и поэтому я не позволю ни одному старому плебею присматривать за наследником. Он в любом случае не допустит, чтобы кто-то из моих людей присматривал за ним. Он сочтет это агрессией с нашей стороны. Оскорблением его белизны». Отец пренебрежительно махнул рукой. «В этот раз я подыграю его идеологии. Мне все равно, считает ли он нас крысами или каким-нибудь уничижительным ярлыком, который нацисты навесили на нас, мексиканцев. Я доверяю тебе. Ты хорошая девочка, умная и не поддашься его неодобрению. Ты знаешь, как играть в эту игру». Папа поцеловал меня в щеку. «Ты моя дочь. И ты сделаешь это для меня». Он улыбнулся. «Для бизнеса».

Я стиснул зубы от досады, но кивнул. «Как долго он здесь пробудет?»

«Столько, сколько потребуется». Папа ушел в свой кабинет, плотно закрыв за собой дверь. Я плюхнулся в ближайшее кресло. Прошло несколько минут, и я увидел Таннера, идущего мимо окна. На нем были джинсы, ботинки и белая рубашка. Он был огромным, высоким, его выпуклые руки и мышцы шеи были покрыты массой черных чернил. Его голубые глаза оценивающе смотрели, когда он прислонился к стене и закурил.

Мои руки так крепко сжимали стул, что они болели, когда я наконец встал. Проведя рукой по длинным темным волосам, я вышел из коридора во двор. Взгляд Таннера тут же метнулся к моему красному летнему платью в цветочек. Он сузил глаза, глядя на меня.

Выражение превосходства на его лице заставило мой живот вспыхнуть от гнева — подбородок высоко поднят, челюсть сжата. То, как он стоял, словно был выше всех в этой гасиенде, заставило мою кровь закипеть. Он был на территории Кинтаны. Мы не были людьми, на которых можно было смотреть свысока . Я не был тем, на кого можно было смотреть свысока.

Высоко подняв подбородок, я уверенно направился к нему, остановившись перед ним. Таннер вытащил сигарету изо рта и выдохнул дым — он окутал меня белым.

«У тебя есть что-нибудь для меня?» Я усиленно применял акцент, пока английские слова лились с моего языка.

Взгляд Таннера упал на мои губы. Моя помада была алой. Когда его взгляд не отрывался от моего рта, я провела языком по шву. Таннер оторвал глаза, и его челюсть сжалась так сильно, что я испугалась, что он сломает кость.

Глядя поверх моей головы, Белый Принц вытащил пачку сигарет из кармана джинсов. Он протянул пачку, выталкивая сигарету из отверстия. Я взял дым и поднес его к губам. «Зажигалка?»

Таннер быстро выдохнул через нос, но все еще не говорил. Я не был уверен, что он мог, он был таким молчаливым оба раза, когда я его встречал. Он вытащил зажигалку, и я наклонился поближе к пламени. Когда я медленно приблизился к Таннеру, я увидел, что он напрягся так сильно, что стал похож на статую.

Я представлял себе, какие оскорбления он мне бросает в своей голове. Но, к моему удивлению, я заметил легкий блеск его глаз, когда он наблюдал, как я делаю первую затяжку сигаретой.

Я знал, что с этим можно работать.

«Ну и что?» — спросил я, пока Таннер избегал моего взгляда, убирая пакет обратно в карман. «Папа хочет, чтобы я показал тебе окрестности. Составить тебе компанию, пока наши отцы занимаются делами». Таннер прислонился спиной к каменной стене. Его взгляд метнулся по крыше к людям, которых мой отец постоянно держал рядом, чтобы защищать нас. Тяжеловооруженные люди. Я проследил за его вниманием. «Люди папы. Они не потревожат нас, пока ты умеешь хорошо обращаться с нами, мексиканцами». Я похлопал его по широкой груди, твердые плоскости его мускулов были словно гранит под моей ладонью. Рука Таннера вытянулась и схватила мое запястье. Я ахнул от шока от его железной хватки.

Таннер наклонился ближе, так что только я мог слышать, как он говорит. «Я не знаю, во что ты играешь, сука, но держи свои гребаные руки подальше от меня». Он подошел еще ближе. «Возможно, мне придется встать на одну линию со своим стариком и следовать этой ерунде, связанной с необходимостью быть привязанным к тебе, пока я здесь. Но не думай ни секунды, что ты повлияешь на меня».

Таннер отпустил мое запястье и, как ни в чем не бывало, продолжил курить сигарету. Мое сердце колотилось в груди. Но я была дочерью Альфонсо Кинтаны. Я не собиралась пугаться этого придурка.

Снова подойдя к нему поближе, показывая, что я не какая-то маленькая женщина, которой он может помыкать, я сказала: «Как и ты, я здесь, потому что меня попросил об этом папа». Я подняла руку и провела пальцем по его передней части избивающий жену . Я слышал, как он прерывисто дышал. «Но мы все должны исполнять свой долг, Таннер Айерс». Я оглянулся на многочисленных охранников, расставленных вокруг двора. Затем, чтобы Винсенте, мой личный охранник и лучший друг Диего . Его глаза были прикованы ко мне, он охранял меня. Он следил за мной в отсутствие Диего. У Диего была привычка чрезмерно опекать меня.

Я улыбнулась, зная, что Винсент не мог понять со своего места, что я касаюсь Таннера, или что Таннер коснулся меня. Я снова повернулась к Таннеру, делая вид, что мы ведем беседу. «Тебе следует помнить, что ты в моей стране, в моем доме». Я улыбнулась и увидела, как его глаза снова опустились на мои губы. Когда его гневные глаза метнулись назад, чтобы встретиться с моими, я тихо сказала: «Вот, я принцесса, Белый Принц. Это мои люди, и они не потерпят, чтобы ты вышел за рамки. И я тоже».

Я отошла и снова затянулась сигаретой. Когда я выдохнула дым ему в лицо и бросила на пол окурок, испачканный помадой, я сказала: «Пойдем, Белый Принц. Я устрою тебе грандиозную экскурсию по Кинтане».

Я слышал, как его неохотные шаги выстраиваются в линию позади меня. И я также слышал, как мое сердцебиение громко отдавалось в моих ушах.

Оно билось слишком быстро.