Одержимость Фенрира

Глава 15

Глава 15

Птички хватает слегка утолить самый острый голод, и решаю, что можно уже отвлечься и на серьёзные дела. Тем более, что мою сестру как обычно взял в оборот её жених, она сейчас не в состоянии со мной разговаривать. Да и ладно. Сегодня их праздник. Пусть. Тортом её кормит. Бр-р-р… терпеть не могу сладости, от одного взгляда на количества крема, которым украшено здоровенное бело-розовое нечто, занимающее половину стола, мне становится плохо.

Волки такой дрянью не питаются.

Волкам по душе доброе мясо.

Индейка была ничего, но если б к моему приезду как следует подготовились, зажарили бы телёнка.

Разворачиваюсь к Вождю, который задумчиво крутит в пальцах бокал с вином, пока его симпатичная крохотная жёнушка сидит, положив голову ему на плечо, и что-то тихо говорит, поглаживая руку привычно-интимным жестом. Эх, и вот где они таких баб берут? Семерых своему варвару родила, и нет бы уже попросить угомониться, так сама же липнет, как будто только вчера поженились.

Если в этой любвеобильной семейке ещё и восьмой экстраординарный маг народится, боюсь, мироздание точно не выдержит такого и треснет. Мне с их старшими двумя оболтусами-невидимками хватило наобщаться. Мощнейший магический потенциал – думаю, и младшие там не сильно отстают. Вообще от концентрации невероятно сильных магов за этим милым праздничным столом, украшенном свечками и букетиками, у меня шерсть на загривке дыбом и вдоль позвоночника искрит. Вон, только что маленькая хозяйка одним движением свой слабой руки заставила очередной кусок торта перелететь в тарелку кому-то из детей, кто уже всё сожрал. А если б она захотела ножиком так? Вот-вот. Нет, здесь ухо востро держать надо, и расслабляться не получается до конца.

- Могу отвлечь ненадолго от семейных радостей? – спрашиваю ворчливо. Новоиспечённый свёкор моей сестрицы тут же вскидывается, поднимает голову и бросает на меня пристальный взгляд.

- Я весь внимание.

- Пока добирался сюда, на северной границе Таарна наткнулся на странную реку. Присмотреть бы надо, вдруг что. Тёмная вода и ощущение злой магии. Чуть не утонул.

Признаваться в собственной слабости было неприятно, тем более перед этим человеком. Но для дела надо. Не гонор делает мужчину сильным.

Я удлинил когти и начертил на корке свежего ржаного хлеба подобие карты.

- Хрустальная, что ли? – удивился Арн. – Неглубокая и спокойная река.

- Уже нет, - хищно усмехнулся я.

Вождь кивнул.

- Спасибо за информацию. Отправлю людей разведать, что к чему.

Ну вот. Теперь моя совесть чиста. Пожалуй, в ответ бы тоже не отказался от кое-какой полезной информации.

- Не люблю разводить долгих предисловий, так что спрошу в лоб. В Таарне слышали что-нибудь про Вороний камень?

Арн приподнимает тёмную бровь.

- Что это? Какой-то необычный минерал? Или драгоценность? Впервые слышу.

Ясно.

- Не берите в голову. Раз нет, то нет.

- Сейчас, минутку. Родная, ты что-нибудь знаешь о таком?

Зеленоглазая отрицательно качает головой. Чёрт, и вот никогда не засматривался на чужих жён! Но эта прям красивая. Просто из эстетических соображений хочется полюбоваться, но решаю не лезть на рожон, а то её ревнивый муж меня караулит, как пастуший пёс приблудного волка, что бродит вокруг отары овец, которые у него под присмотром.

- Да не важно… - пытаюсь отмахнуться. Но от этого хрен отмахнёшься, если уж вцепится, я уже понял.

- Ну-ну. За свадебным столом сестры на «не важное» не отвлекаются, - проницательно замечает. Арн. – Всё в порядке. Найдём. Эй, Зортаг! Иди сюда, на минутку. Нам требуется мозговой штурм.

Вот до того края я как-то не доходил и особо не разглядывал. А зря. То-то мне оттуда фонило. Правое крыло торжественного свадебного стола для почётных гостей, судя по всему, отдано ещё одному магическому семейству. Я достаточно побродил по свету, чтобы узнать яркие цвета тканей и вычурные фасоны богато украшенной и расшитой драгоценными камнями одежды.

Империя.

Весь внутренне подбираюсь.

Для этой огромной страны, раскинувшей щупальца в центре Континента, и Таарн и Гримгост всегда были лишь крохотными варварскими анклавами где-то на обочине цивилизации. Не люблю их. Снобы, утопающие в роскоши. Жаркий климат, цветуёчки на каждом шагу, фонтаны, пышные дворцы и всё остальное, что причитается великой державе в зените своего могущества. Я слышал, что старый Император, который годами вёл кровопролитную войну с Таарном до того, как замирился с ними, отошёл от дел и оставил престол единственному сыну.

Вот, судя по всему, этот самый новый Император сейчас передо мной, собственной персоной. Сидит справа от жены Арна, по центру стола, на одном из самых почётных мест, вместе со своей блондинистой изящной супругой, сложную причёску которой стягивает зубчатый обруч украшенной изумрудами короны. В пламени свечей различаю следом за ними двоих парней и грациозную девушку, слишком похожих на родителей, чтоб можно было сомневаться, что на свадьбу соседей венценосные родители притащили весь выводок своих принцев и принцесс. Вся семейка белобрысая и светлокожая, рослые широкоплечие сыновья – копия отца. Только в отличие от магической семейки, с которой породнилась моя сестра, в этих чувствуется меньше грубой силы и мощи, больше затаённо-хищной грации и хитрости.

Да уж. Историческая сегодня ночь. Три короля собрались за одним столом. Пожалуй, если и есть шанс узнать хоть что-то о проклятом Вороньем камне, мысли о котором продолжают меня терзать, то только здесь.

Император Зортаг Первый, значит. Пышная мантия на плечах, отделанная почему-то мехом барса, дорогая серебряная парча одежды, драгоценные камни в короне и на пальцах не могут меня обмануть.

Передо мной ещё один матёрый хищник за этим сентиментально-семейным столом. Уставившись в упор, меня внимательно разглядывают серебряные кошачьи глаза.

Етить его за ногу… ну, точно! Как я мог сразу не заметить!

Коты почти не пахнут. А я слишком был увлечён одуряющим запахом жареной индейки.

Скалюсь в клыкастой усмешке. Я понял, какую тайну ты скрываешь, брат! Ну надо же. И ведь ни в одном отчёте моих купцов не фигурировало. Всё-таки, слишком мало времени прошло с тех пор, как я получил трон. Только-только начал организовывать посольскую деятельность. Асуре то похрен было всё, что дальше её носа существовало. Ей даже нравилось держать Гримгост подальше от других, поддерживая иллюзию собственной исключительности. Надо Хемдалля поторопить, пусть скорее налаживает работу своих ребят в отдалённых державах Континента! Стыдно мне было такого не знать.

Император-оборотень, это сильно! Интересно, как собственные подданные относятся. Или не знают?

В кошачьих глазах появляется лукавая искра, мне салютуют наполненным бокалом. Мой интерес не остался без внимания.

- Рад знакомству. Наслышан, - низкий голос с вкрадчивыми мурлыкающими интонациями заставляет внутренне поморщиться. Волк во мне ворчит и не слишком доволен такой концентрации кошачьих в окружающем пространстве. Император добавляет с улыбкой: - О Волке Гримгоста идёт молва по всему Северу. Я бывал в ваших краях в юности. Всегда завидовал прирождённой способности оборачиваться в Зверя. Мне самому для этого пришлось долго и упорно учиться.

Даже не буду спрашивать, в кого же обращается мой новый знакомый. Можно было сразу догадаться, что государь аж целой Империи станет надевать варварские меха барса только в одном случае. И только в одном случае Вождь Таарна не станет возмущаться подобному отношению к их священному животному.

Серебряные глаза вдруг становятся очень серьёзны. И я напрягаюсь сильней.

- Я слышал, вы спрашивали о Вороньем камне.

Кошачий слух, чтоб его. С тем же успехом я мог ему лично на ухо проорать. Думаю, этот кошак слышал каждое слово, произнесённого мною за этим столом, с самого начала. Вот за что меня всегда бесили коты – вечно они себе на уме.

- Точно, - прищуриваюсь я и подаюсь вперёд. – Есть что рассказать?

Вождь Таарна отклоняется назад, не мешает нашей беседе. Но тоже внимательно слушает. А я жду продолжения. Император задумчиво покачивает вино в бокале пальцами, унизанными драгоценными камнями. Но вся эта мишура меня не вводит в заблуждение. Человек, который через весь Континент отправится шататься по нашим диким северным местам, оставив придворную роскошь, как минимум вызывает уважение. И у кого это он, интересно, мог выучиться обращаться в барса? Я знаю только одного мага такой силы и знаний – это Мерлин. Но чтоб старый хрыч брал учеников? Такого точно быть не может. Да он на край света удрал, чтоб ни с кем, кроме зайчиков-белочек не общаться. Так его задрало людское внимание. У кого тогда?

- Однажды в своих странствиях я слегка заблудился. И попал в абсолютно безлюдную местность, где на много дней пути ничего, кроме бесконечных снегов, куда хватает взгляда, не было.

Так-так-та-а-ак… хочется попросить с этого места поподробнее, тем более, что мой собеседник снова замолчал, любуясь игрой искр света в бокале. Но стараюсь сдерживать своё нетерпение. Думаю, что просто так столь ценной информацией подобный человек бы не стал делиться. Только из уважения к Вождю Таарна, с которым, насколько я понял, он связан тесными семейными узами, будучи женатым на его младшей сестре.

Да уж. Количество династических браков за последние годы зашкаливает. Будем надеяться, это станет залогом прочного мира на Континенте. Себе что ль какую принцессу попросить? У Вождя ещё мелкая, лет десять ждать, пока вон та темноволосая егоза на левом краю стола подрастёт. Хотя глазищами синими уже сейчас стреляет будь здоров. Невольно скольжу взглядом вправо. Светловолосая принцесса из Империи красавица, хоть портрет пиши. Задерживаюсь на нежных чертах девичьего лица… и не чувствую ничего.

Эта проклятая пустота там, где у нормального мужика бы уже появился хоть какой-то интерес, заставляет горько усмехнуться. Смирись уже, идиот! В тебе умерло всё внутри уже давно. Сердце ещё бьётся, но так спокойно и равнодушно, как будто ничего больше не ждёт от жизни. Ну, значит, так суждено. Быть гостем на чужой свадьбе.

С трудом заставляю себя сконцентрироваться на тихих словах Императора.

- В этих снежных пустошах я видел кое-что странное. Какое-то тёмное пятно…

- Да, я тоже видел на горизонте чёрную хрень, - кивнул я.

Зортаг покачал головой, глядя на меня пристально.

- О нет. Не на горизонте. В небе.

Я удивлённо глянул на него. Серебряные кошачьи глаза мерцали в полумраке таинственно.

- Мне не понравилось ощущение от этого места, и я его обошёл стороной.

- С чего вы взяли, что это было именно у Вороньего камня? – уточнил я.

- То есть, это всё же не предмет, а место… - задумчиво проронил Арн, внимательно слушая наш разговор.

Зортаг, наконец, снизошёл до пояснения, когда я уже стал терять терпение. Ох уж эти ленивые коты с их витиеватыми предисловиями – нельзя сказать сразу, чётко и по делу?

- На обратном пути мне пришлось проходить ущельем йотунов. Они дали мне один ценный совет.

Да ла-а-адно? А ты полон сюрпризов, приятель! На моей памяти всего нескольким людям удалось поладить с угрюмыми великанами. Даже после замирения с Гримгостом они не горят желанием пускать кого-то в тщательно охраняемые чёрные горы Йотунхейма. От них постороннему человеку проще получить каменным кулаком по башке, чем совет.

(от автора: напоминаю, что про Зортага, и каким именно образом ему досталась в жёны младшая сестричка Арна, можно прочитать в моей книге «Невидимый враг»))

- Что за совет? - я всё-таки сорвался и поторопил, к огромному удовольствию хитрого кошака. Воть любят они бесить псов! Природная привычка, ничего тут, видимо, уже не сделаешь. Пришлось поддаться. Иначе я бы до утра тут сидел и бесился, вытягивая информацию по капле.

- Ни под каким видом не приближаться больше к Вороньему камню. Если хочу вернуться домой в целости и сохранности. Думаю, йотуны знают намного больше, чем говорят. Я так и не смог выпытать подробностей.

- Да, несговорчивые ребята, - кивнул я. – У кого, говорите, магии учились?

- Много у кого, - оскалился в широкой кошачьей улыбке Император. – Конкретно в Йотунхейм меня занесло по дороге от Мерлина. Если вам о чём-то говорит это имя.

Чтоб я сдох. Всё, больше ни о чём не спрашиваю.

- Как посмотрите на то, чтобы Гримгост открыл посольский двор у вас в столице? – приподнял бровь я.

Лукавые искры снова заплясали в серебряном взгляде.

- Как раз продумывал, где будет удобнее всего. Думаю, где-нибудь неподалёку от центральной площади вас разместим, поближе к торговым рядам и дворцу.

Он пригубил вина и добавил.

- Только сразу говорю, принцессу вам на Север на отдам. Слишком уж холодно, она у меня мерзлячка. Насколько я слышал, у вас до сих пор нет королевы?

Вождь Таарна рядом ощутимо напрягся. Какие все нервные пошли!

- Я не ищу королеву, - медленно произнёс я. – Пара для Волка – это не то, что можно просто «найти». Это или случается… или нет.

Император ответил понимающим молчанием. И сочувствующим взглядом.

В задницу себе засунь своё сочувствие, кот!

Больше я ни о чём не спрашивал. Беседа за столом постепенно вернулась в спокойное русло, на меня не обращали внимания, все занялись едой и своими спутницами.

Я смотрел прямо перед собой в пустоту и думал.

А может, послать всё на хрен и прямо сейчас уйти потихоньку, пока все заняты? На празднике я отметился, сестру поздравил… на душе вдруг стало так паршиво, хоть вой.

Захотелось в лес. В темноту куда-нибудь. Количество народу вокруг стало не на шутку утомлять. Весь этот шум, гам, музыка, бьющая по ушам, мелькание огней в представлении каких-то ловкачей прямо напротив, слепящее глаза, смесь ароматов сотен людей, что била по тонкому волчьему обонянию бесячей какофонией, от которой хотелось закрыться, куда-нибудь спрятаться…

А потом направление ночного ветра поменялось.

И его порывом ко мне принесло ЭТОТ запах.

Едва различимый, словно что-то скрывало его от меня. Тонкий, будто серебряной нитью вплетённый в ткань ночи. Из множества чужих и раздражающих запахов он один вдруг коснулся меня так нежно и осторожно, словно кто-то тронул моё лицо прохладным прикосновением, дарящим покой измученной душе.

Я инстинктивно повёл носом, пытаясь понять – где это, откуда, что…

В тот миг для меня перестало существовать всё вокруг.

Словно вся Вселенная рухнула, осыпалась осколками, и остался только этот запах.

Как аромат самого прекрасного цветка, когда всю жизнь бродил по пустыне. Как запах тёплого хлеба, когда умирал от голода. Как свежесть ключевой воды на клыках, когда горел от невыносимой жажды.

Так ощущаю я Её запах.