Одной ногой в могиле

25

— Ты от нас уходишь? — без предисловий начал Дон, когда я закрыла дверь.

Это был хороший вопрос: я теперь знала то, что он скрывал столько лет. Я оглядела кабинет Дона и его самого. Мы были не слишком похожи, но он мне — родня, как и мать. Помолчав несколько секунд, я убедилась, что не чувствую к нему ненависти за ложь, как намеренную, так и случайную. Кто я такая, чтобы строго судить его за ошибки? Что ни говори, а я и сама дров наломала.

— Нет.

Во вздохе Дона сквозило облегчение, зато Кости в досаде запустил пальцы себе в волосы.

— Чертов ад! Не любишь ты простых путей!

— Так лучше для меня.

Кости долго смотрел на меня. Потом повернулся к Дону:

— Единственный для вас способ ее удержать — принять меня тоже. Считайте это двойной выгодой. Я не стану мешать ей делать то, что она считает своей работой, но не желаю видеть, как она умрет за нее. Никто из ваших людей не в состоянии ее защитить, а я смогу. Хотите получить ее? Тогда берите и меня.

Такого я не ожидала. И Дон, очевидно, тоже. Он разинул рот:

— Ты думаешь, что я допущу вампира к участию в операции по устранению вампиров? Это даже не безумие. Это самоубийство!

Кости чрезвычайно терпеливо улыбнулся и сел, постукивая пальцами по столу Дона.

— Слушай, приятель! Ваши операции мне на фиг не нужны, зато нужна она, и живой. Так что я делаю предложение, а ты его принимаешь.

Дон заморгал от такого нахальства. Мне самой было любопытно услышать это предложение, оно стало для меня новостью.

— Почему успех ваших операций зависит от нее? — продолжал Кости. — Потому что она — сильнейший среди бойцов. Без нее вы имеете группу людей, которые неплохи для обычной войны, но для вампиров и вурдалаков — легкая добыча. Ты не хуже меня это знаешь. Вот почему ты едва узлом не завязался, когда обнаружил, насколько опасна она стала к двадцати двум годам. И не думай, что я забыл: из-за твоих манипуляций она столько лет была в одиночестве. За одно это я с удовольствием содрал бы с тебя, живого и визжащего, шкурку, как с апельсина. Но это мимо темы…

— Вот именно! — напряженно вставила я.

Кости продолжал, словно я не раскрывала рта:

— Но поскольку она упрямо хочет продолжать работать здесь, нам придется договориться. Как ни искусна она в сражениях, неуязвимых не бывает. Если она погибнет в бою прямо сейчас, вашим операциям — конец, замены нет. Это первая часть моего предложения. Тебе не придется дергаться, вернется ли она с работы, потому что, пока я не превращусь в скелет, она будет возвращаться.

— Ты хочешь работать на меня? — потрясенно переспросил Дон.

Кости расхохотался:

— Не на тебя, старина. На нее! В любом случае никого другого я слушаться не стану.

Должно быть, я выглядела не менее ошеломленной, чем Дон, потому что Кости помолчал и взял меня за руку:

— Я не стану спорить с тобой за власть. Командуй, сколько хочешь, лишь бы мы были вместе. Свои запросы я ограничу спальней.

Я вспыхнула. Кости хихикнул и поднес мою руку к губам. Дон тоже выглядел так, будто отступление от темы было в порядке вещей.

— А вторая часть твоего предложения?

Кости, не выпуская моей руки, выпрямился.

— Вторая часть не позволит тебе от меня отказаться. Я могу предоставить тебе то, о чем ты мечтал с тех пор, как начал свой маленький научный проект.

— И что же это, по-твоему? — не скрывая скепсиса, спросил Дон.

— Вампиров, — ответил Кости. — Ты мечтаешь сам делать вампиров.

— Ничего подобного! — мгновенно вмешалась я.

Однако Дон не спешил себя оправдать. И очень странно смотрел на Кости, как будто только сейчас им заинтересовался.

Кости развалился на стуле.

— Ты хочешь того, чего желает всякий хороший военачальник, — верных солдат, которые сильнее твоего врага. Сколько раз ты мечтал, чтобы все члены твоей команды обладали ее силами? Сколько раз тосковал по солдатам, обладающим теми же преимуществами, которыми наделены твои враги? Предложение одноразовое, приятель. Выбирай лучших из того, что имеешь, а я сделаю их еще лучше.

Я, онемев, смотрела, как Дон обдумывает предложение и кладет ладони на стол.

— А если они, перейдя границу, обратятся против нас? Такое, как ты знаешь, случается, и тогда получится, что я спустил всех дьяволов преисподней на себя и свою команду.

— Проще простого. Если они угрожают тебе, то угрожают и ей. Тогда я их убью. Ни на секунду не задумаюсь! В доказательство ты уже получил два трупа. Однако за время ученичества у тебя, может, полегчает на душе. Выбирай подходящих и давай им сырую кровь. Посмотри, как они справляются с новой силой: если не смогут контролировать малую, не справятся и с остальным. А если смогут… — Кости оставил фразу висеть в воздухе.

— Давай уточним, — отрывисто произнес Дон. — Ты будешь сопровождать Кэт на задания, чтобы свести к минимуму риск для нее. Кроме того, ты согласен превратить избранных солдат в вампиров. Они останутся под ее командой, а через нее — под моей. Ты будешь за ними присматривать и остановишь в случае необходимости. Все верно?

— Да, — без колебаний ответил Кости.

Я, пока они торговались, так и не сумела выговорить ни слова.

— Еще что-то?

— Одно условие, — воспользовалась я случаем вмешаться в разговор. — У меня меняется расписание. Ваши операции с этого момента станут намного более успешными, Дон, так что возражений и слушать не стану. Первое — больше никакого надзора. Чтобы я не видела и не слышала никого из команды шпионящим за мной, потому что с сегодняшнего дня мое местожительство становится тайной. Так никто не сможет получить нужных сведений под пыткой или за деньги, как в случае Брэда Паркера. И еще. Все дела подождут, пока мы не разберемся с моим отцом. Ваш брат — вне очереди, не так ли, дядя?

Несколько секунд Дон молчал и наконец сардонически усмехнулся:

— Что ж, Кэт, Кости… пожалуй, мы договорились.

После завершения переговоров осталось до нашего отъезда уладить несколько мелочей.

— Моя мать еще здесь?

— В одном из бункеров. Хочешь ее видеть?

— Нет. Оставьте ее там. Если мой отец узнал, где искать меня, ей тоже опасно оставаться дома.

— И твоим людям нельзя позволять разгуливать где попало, чтобы Макс не захватил их и не прознал о моем вмешательстве, Котенок, — напомнил Кости. — А остальных сотрудников отпустите. Они не вспомнят, что меня видели.

— Как насчет Ноя? — спросил Дон, и я поморщилась.

— Он ничего не знает.

— Он имеет в виду другое, — ровным голосом заявил Кости. — Из Ноя получится отличная наживка для тебя, даже если он не будет знать, в чем дело. Макс может счесть, что ты к нему все еще неравнодушна.

Об этом я не подумала.

— Тогда приставьте к Ною охрану, Дон, на работе и дома. При любом признаке сверхъестественного — действуйте. Возможно, нам удастся поймать Макса в его собственную ловушку.

— Я сразу же позвоню, — обещал Дон.

Мы встали. День получился долгий, и он еще не закончился.

— Кости, пока вы с Доном играете в «Зеленый глаз» с остальными сотрудниками, я объявлю команде о твоем новом статусе.

Кости усмехнулся:

— Передай наилучшие пожелания своему обормоту, Котенок. Мне не терпится над ним поработать.

Я знала, о ком он говорит.

— С ним, Кости, а не над ним.

Он улыбнулся шире:

— Слушаюсь!

Часом позже в висках у меня билась мерзкая боль. Тэйт, как я и ожидала, подскочил до потолка. Хуан, после того как я разрешила некоторые его сомнения, оказался на удивление покладистым. А поскольку третьим командиром группы был Купер, его привели в чувство после контузии и сообщили, что ее причина отныне официально входит в состав команды. Тэйт рассчитывал, что Купер его поддержит, но тот принял известие еще легче Хуана.

— Он надрал нам задницы, командир. Если бы желал нашей смерти, мы были бы уже покойниками.

— Он — тот самый вампир, который натаскивал меня, Куп. Да, я с ним сплю, — сказала сама, чтобы избавить Тэйта от труда объявлять об этом. — Тебя что-нибудь беспокоит?

Купер и глазом не моргнул:

— Ты — ошибка природы, почему бы тебе не выбрать такого же?

— Поверить не могу, — с отвращением проговорил Тэйт.

В комнату вошел Кости. Тэйт обжег его взглядом, когда он обнял меня.

— Тебе лучше, приятель? — обратился он к Куперу. — Если нет, скоро будет. Дон только что выкачал из меня пинту крови. Котенок, — добавил он, ухмыльнувшись. — Главный патологоанатом не захотел меня колоть! Бедняга в полной прострации. Не понимаю, в чем дело…

— Может, в том, что ты поужинал его ассистентом, амиго, — сухо заметил Хуан.

Купер об этом еще не слышал. Он метнул взгляд на меня:

— Мы позволяем ему есть людей?

— Как видишь, — огрызнулся Тэйт.

— Брэд Паркер сговорился с другим вампиром избавить меня от моего жалкого существования, Купер. — Я неприязненно взглянула на Тэйта. — Ты слышал, что было прошлой ночью? Можешь поблагодарить покойного мистера Паркера, выдавшего мой адрес и слабые места.

Купер уперся взглядом в Кости и пожал плечами:

— Ну, так он получил по заслугам. Разве что слишком быстро. Надо было его сперва помучить.

Кости спрятал смешок у меня на виске:

— Мы с тобой поладим, солдат.

Тэйт пробормотал грязное ругательство. Мне это надоело.

— Я хочу, чтобы ты был со мной, Тэйт, но заставить не могу. Уходишь или остаешься? Решай сразу.

Тэйт скрестил руки на груди:

— Остаюсь, Кошка. Я тебя не брошу. Особенно когда смерть дышит тебе в затылок.

— Очень смешно, — огрызнулась я, поскольку Кости от моей шеи отделяло несколько дюймов. — Но, как тебе известно, он не дышит. Теперь, когда с новым членом команды все улажено, я уезжаю. Мне надо подумать о воссоединении семьи.