Окутанные метелью

Глава 1

Каждый порыв ветра бросал мелкие капли мокрого снега прямо в и без того замёрзшее лицо Кэти Брандт. Она ещё не видела Алекса Уокера, своего попутчика, но он ей уже не нравился. Он сказал «в два часа», а прошло уже двадцать минут. Она терпеть не могла, когда люди не сдерживают слово.

«Если ты что-то обещаешь — чёрт возьми, исполняй. Особенно если из-за этого кто-то мёрзнет на улице».

Кэти взяла остывший кофе и поёжилась от пронизывающего ветра, ожидая возле мемориального комплекса «Юнион» начала долгой поездки на север с совершенно незнакомым человеком. Ничто в этом «празднике» не казалось ей ни знакомым, ни правильным.

С тех пор, как родители внезапно расстались в июне прошлого года, её мама начала вести себя иначе. Теперь она решила отвезти Кэти и её младшую сестру в домик к какому-то парню по имени Том на рождественские каникулы. Кэти поёжилась уже от одной мысли об этом.

Поэтому она и была вынуждена стоять в такой мороз, ожидая попутку от сокурсника, с которым на самом деле даже не была знакома. Оказалось, родной город Алекса — Чёртова глушь, штат Висконсин — находился недалеко от дома Тома.

Мама называла Тома просто другом, но Кэти была не глупой. Женщины за сорок, которые недавно развелись, не заставляют своих детей внезапно отказаться от всех праздничных традиций, чтобы провести время «с другом».

Стуча зубами, Кэти отвернулась от очередного порыва ветра. Её длинные волосы развевались, цепляясь за ворот куртки. Она достала мобильный телефон из кармана пуховика, проверяя, не пришло ли сообщение от ужасно медлительного Алекса.

«Ничего».

Брат её соседки жил в одном доме с Алексом и ещё несколькими парнями. Линдси сказала, что Алекс был очень умным, невероятно привлекательным и помолвлен с девушкой из родного городка. «Неважно. Он всё равно опаздывает».

Дрожа, Кэти оглядывала дорогу в поисках синего пикапа и думала о том, какой прекрасной была её жизнь до тех пор, пока через две недели после окончания школы отец не переехал на другой конец города, а мама не начала одеваться слишком молодо и постоянно исчезать неизвестно где.

Телефон зазвонил.

«Давно пора».

Она онемевшими пальцами нащупала аппарат, посмотрела на определитель и вздохнула.

— Привет, мам.

— Привет, дорогая. Ты уже в пути? Том говорит, что если ты скоро не выедешь, то попадёшь в снегопад. Циклон должен был уйти севернее, но, похоже, меняет направление.

Кэти закатила глаза.

— Я жду машину.

— Напомни, с кем ты едешь? И откуда ты его знаешь? Мне тревожно, что ты согласилась ехать с совершенно незнакомым человеком.

— Я же говорила. Его зовут Алекс, и моя соседка по комнате знает его семью, — сказала она, откровенно солгав. — Для студентов это нормально, мам. Если бы ты не заставляла меня тащиться на другой конец штата, я бы не ехала с незнакомцем.

Она немного пожалела о своём резком тоне, но чувствовала, что имеет право на подростковое упрямство — это ведь была вина матери.

Мама проигнорировала её раздражение.

— Жаль, что ты не смогла приехать с Томом, сестрой и мной в четверг. Университету не следовало назначать экзамены так близко к Рождеству.

Кэти, конечно, охотнее ехала бы с неизвестным студентом, чем с Томом, которого она называла «Не-парень».

— Какой у него номер? Мне хотя бы нужно иметь его мобильный.

— Нет! Ни в коем случае. Ты будешь звонить ему каждые десять минут и сообщать прогноз погоды.

— Я не такая уж плохая, — пробурчала мама.

Кэти промолчала.

— Ладно, может, и так…А Но это только потому, что я люблю тебя и хочу, чтобы ты была в безопасности.

Кэти фыркнула.

«Если бы ты действительно так меня любила, ты бы наконец объяснила, что, чёрт возьми, случилось с нашей семьёй за последние полгода».

Вместо этого мама продолжала делать вид, будто всё в порядке.

— Мама, у меня пальцы отмерзают. Увидимся через пять-шесть часов.

— Хорошо, но пусть он едет осторожно. Если начнётся снегопад — пусть остановится. А если машина сломается — звони мне, я дам номер моего автоклуба[1]. У тебя есть деньги перекусить?

— У меня всё под контролем. Я вешаю трубку. До скорого.

Кэти завершила вызов.

«Как я выдержу четыре дня с мамой?»

Когда-то они отлично ладили, но после развода родителей ей стало почти невозможно находиться рядом с ней. Учёба в колледже была спасением.

В канун Рождества в кампусе почти не осталось студентов, и большинство из них не выходили на улицу. Кэти посмотрела на двери «Юниона» и почти решилась зайти погреться, но боялась пропустить Алекса. Пальцы на ногах уже не чувствовались, и она пожалела, что не надела тёплые ботинки, лежащие в дорожной сумке. Она выбросила почти замёрзший кофе.

Гудок клаксона привлёк её внимание. Она обернулась. Старый синий пикап стоял у обочины. Парень внутри помахал ей.

«Наконец».

Кэти поправила рюкзак, подняла спортивную сумку с заледеневшего тротуара и попыталась не выронить сумочку и пакет с подарками.

Она открыла пассажирскую дверь.

— Привет, ты Кэти? — Его взъерошенные каштановые волосы торчали так, будто он только что провёл рукой по голове. Тёмные выразительные глаза внимательно смотрели на неё. Линдси сказала, что он красавчик — и она не преувеличивала.

— Ага. Ты Алекс? — Красавчик он или нет, Кэти едва сдержалась, чтобы не наброситься на него за то, что заставил её мёрзнуть.

Алекс кивнул с деланной дружелюбностью, но без улыбки. Он выскочил из пикапа, одетый лишь в серую толстовку с логотипом Висконсинского университета, накинутую на широкие плечи. Казалось, погода его совсем не трогает. Он подхватил её тяжёлую сумку и швырнул её в кузов. Внутри лежала лопата, несколько больших закрытых вёдер и огромная брезентовая сумка. Алекс был худощавым и высоким — больше ста восьмидесяти сантиметров.

Он протянул руку к её рюкзаку, но она быстро отстранилась.

— Спасибо, но я оставлю его при себе. Там мой ноутбук.

— Ладно, — он потянулся к спортивной сумке.

— Её тоже возьму в салон. Там подарки, — сказала она, представив, как аккуратно упакованные коробки скользят по грязному кузову.

Он приподнял бровь.

— Как хочешь.

Он обошёл машину и снова забрался внутрь, пока Кэти размещала свои вещи в кабине. Там было тесно: его пальто и перчатки лежали на сиденье, а рюкзак и ещё пара сумок громоздились на полу. Кэти поставила свои сумки у ног и бросила взгляд на его горячий кофе.

«Повезло же ему».

Она потёрла варежкой нос.

— Боже, как же на улице холодно. — Она пристегнулась и облегчённо выдохнула, оказавшись, наконец, в тепле. Сняла варежки и шапку, повернула к себе воздуховоды и подставила ладони горячему потоку.

— Дай-ка, сделаю посильнее, — сказал Алекс и выкрутил обогреватель на максимум. Их взгляды встретились, и он наконец-то улыбнулся — по-настоящему, дружелюбно.

— Спасибо, — вымолвила она, чувствуя, как тепло возвращается к пальцам.

Она не была готова к его проникновенным глазам, тёмным бровям и идеально очерченным губам.

«Как я проведу пять часов с этим парнем? Я же выгляжу как полный кошмар — нос красный, глаза слезятся…»

Она откинулась на спину сиденья, решив сосредоточиться на дороге. Он занят, да и парни в отношениях для неё табу. К тому же его опоздание уже было огромным минусом.

— Так ты подруга младшей сестры Мэтта? — спросил он, включая передачу и трогаясь с места.

— Да, Линдси. Мы соседки по комнате. Спасибо, что подвёз. Это спасло меня от двух долгих автобусных поездок с остановками в каждом сельском городке. Так хоть не придётся провести в дороге весь день.

— Без проблем. Кристал-Ривер находится всего в тридцати двух километрах от дома моих родителей.

Кэти полезла в карман пальто за салфеткой и высморкалась. Ей показалось, что её нос стал ярко-красным — так у неё всегда бывало, когда она мёрзла. Она не знала, что сказать этому парню, а ведь им предстояло провести вместе много времени. Она вытерла нос и спрятала салфетку.

— Так какая у тебя специальность?

— Инженерное дело. А у тебя?

— Финансы.

— Правда?

— Да. А что в этом плохого?

— Ничего. — Он улыбнулся, и улыбка озарила всё его лицо. Глаза заблестели, а на щеке появилась маленькая ямочка. Рядом с ним она чувствовала себя троллем. — Ты просто не похожа на девушку, которая любит цифры.

Она нахмурилась.

— Ну, я такая.

Что он хотел этим сказать? Какой она показалась ему?

— Я не хотел тебя обидеть. Ты больше похожа на творческую личность, — он кивнул на ярко упакованные подарки, торчащие из её сумки, и пёстрый узор на рюкзаке.

— Одно другому не мешает. Я творческая личность, но мне нравится, когда всё имеет смысл. Когда есть что-то правильное или неправильное. Всё всегда сходится, а если нет — ты это исправляешь.

Он посмотрел в боковое зеркало и выехал на шоссе.

— Похоже, ты на правильном пути и продвигаешься к своей цели.

— Спасибо, — она шмыгнула носом.

— Не против, если я послушаю хоккейный матч?

Кэти была уверена, что это кодовый знак: «Я больше не хочу с тобой болтать».

— Конечно, слушай.

Послушав несколько минут монотонного хоккейного репортажа, она надела наушники и включила музыку. Она не спала полночи, готовясь к экзамену по статистике. Откинув голову назад, она использовала пальто как подушку и закрыла глаза.

~ ~ ~

Алекс покосился на свою спящую пассажирку и улыбнулся. У неё выпали наушники из ушей, голова склонилась набок, рот приоткрылся. Должно быть, она очень устала, раз проспала первые два периода хоккейного матча.

Кэти выглядела как типичная первокурсница — юная, наивная и невежественная. Новизна учёбы в колледже ещё не прошла. Она была энергичной, нервной и явно целеустремлённой. Хотя он был всего лишь второкурсником, но за последние семь месяцев прошёл через ад и вернулся обратно.

Он снова взглянул на Кэти. Её длинные ресницы обрамляли румяные щёки, словно крылья бабочки. На ней было совсем немного косметики, и ему это нравилось.

Зазвонил мобильный телефон, и Алекс быстро ответил, чтобы не разбудить Кэти.

— Привет, — тихо сказал он.

— Пожалуйста, скажи, что ты почти приехал.

Он нахмурился, услышав до боли знакомый голос.

— Даже близко нет.

— Но я же сказала маме, что ты придёшь к ужину.

Он вздохнул.

— Трина, я же говорил тебе, что не успею к ужину и останусь сегодня дома. Я этим утром сдал последний экзамен. Мне нужно отдохнуть.

— Ну а я — нет. Я не видела тебя со Дня благодарения, а потом умерла моя бабушка, и все выходные прошли впустую.

Алекс не мог поверить, что вообще согласился жениться на ней. Да, она его обманула, но он скоро исправит эту ситуацию. На этот раз он не позволит Трине запудрить ему мозги, когда он попытается порвать с ней. Их отношения длились слишком долго и по совершенно неправильным причинам.

— Я приеду к тебе днём в Сочельник. Нам нужно поговорить, — сказал он.

— Ты что, собираешься перевестись учиться сюда? Боже мой! Это был бы лучший рождественский подарок!

— Нет. Я остаюсь в Мэдисоне. — Она знала, зачем он хочет поговорить, и продолжала обманывать себя, будто он не собирается расставаться.

— Ненавижу Мэдисон. С тех пор как ты там оказался, ты изменился. Тебе вдруг захотелось совсем другого. — Её плаксивый тон скрипел, как ногти по школьной доске.

Уехать из Ашленда было лучшим, что он когда-либо сделал. Это открыло ему глаза на то, что может предложить жизнь.

— О! Пока не забыла, — Трина меняла тему быстрее, чем музыканты меняли тональность. — Сегодня я была в торговом центре и увидела очень милое белое пальто с капюшоном, отороченным мехом. Его зарезервировали для кого-то на кассе. Уродливая продавщица с большим носом сказала, что оно последнее, и я не могу его купить.

Алекс знал: Трина точно вынудила бедную продавщицу продать ей пальто.

— Но я заставила её продать его мне! Не могу дождаться, когда ты его увидишь! Оно потрясающее!

После короткой паузы Трина вновь заговорила:

— И что ты мне подаришь?

— Трина, давай поговорим завтра. Твои родители будут дома?

— Зачем? Боже мой! Ты хочешь назначить дату свадьбы! — провизжала она, и Алексу захотелось разбить телефон вдребезги. — Я приеду сегодня вечером и подожду тебя у твоих родителей.

— Нет. Я не хочу назначать дату, и не приезжай! Слушай, я буду дома довольно поздно, мне нужно заехать… — он взглянул на Кэти. — …к другу.

— Это несправедливо, — протянула Трина. — Но ты обязан прийти на Рождество. Я сказала маме, что ты проведёшь весь день со мной. Она хотела, чтобы я помогла с ужином. Если ты будешь там, мне не придётся готовить.

Алекс вздохнул.

— Ты знаешь, я не могу. На Рождество я всегда помогаю накрывать на стол в доме для престарелых.

Кэти пошевелилась и открыла глаза. Увидев Алекса, она села ровно и уставилась прямо перед собой.

— Слушай, мне пора идти. Скоро поговорим. — Он повесил трубку, прежде чем Трина успела возразить или заставить его пообещать то, чего он выполнять не собирался.