Окутанные метелью

Глава 3

Алекс уже много лет не видел такой сильной зимней метели. Дорожные условия изменились от плохих до почти непроходимых, и на протяжении последних нескольких километров он видел на дороге лишь несколько машин. Снег падал сплошным, плотным покрывалом. Фары освещали хаотично несущиеся снежинки — они мчались мимо с такой скоростью, будто он управлял космическим кораблём в научно-фантастическом фильме.

— Почему не работают снегоочистители? — спросила Кэти со своей стороны тёмной кабины.

— Возможно, они ждут, пока выпадет больше снега. Или ещё не добрались до этой дороги. — Ещё один сильный порыв ветра ударил по грузовику, заставив Алекса крепче вцепиться в руль. Ветер завыл. — Иногда, когда ветер слишком сильный, снегоочистители не выходят, пока условия не улучшатся.

— Звучит не очень.

— Да, особенно для тех, кто застрял на дороге.

— Как мы, — тихо сказала она.

Он уловил напряжение в её голосе.

— Не переживай. Я доставлю тебя целой и невредимой. — Ему хотелось протянуть руку и похлопать её по ноге, чтобы успокоить, но он решил, что лучше держать руль обеими руками.

— Ловлю на слове, — поддразнила она.

Он усмехнулся:

— Никаких проблем. У нас в Ашленде, рядом с озером Супериор, снега — завались. Поверь, у меня докторская степень по вождению по заснеженным дорогам.

Через час они проехали всего тридцать километров. Под стеклоочистителями скопился лёд. Даже при включённом обогревателе из-за наледи дорога была почти неразличима.

Он взглянул на Кэти и увидел, что она вцепилась в подлокотник.

— Как думаешь, нам стоит где-то переждать? — спросила она.

Алекс не хотел признавать поражение, тем более когда они были так близко, но дороги определённо ухудшились.

— Нам осталось всего пятнадцать километров. Думаю, мы доберёмся. Но это займёт время… если только снегоуборочная машина не расчистит дорогу.

Вдалеке он заметил размытое мерцание огней. Через минуту они наткнулись на заправку, совмещённую с магазином. Яркие прожекторы освещали заснежённое здание.

— Что скажешь, остановимся и уточним прогноз погоды?

— Я не против.

К тому же после большой газировки он бы не отказался зайти в туалет. Недавно кто-то расчистил участок — здесь было гораздо лучше, чем на шоссе. Алекс свернул на парковку перед магазином. Ветер наметал снег с одной стороны здания и сметал с другой.

— Давай ты выйдешь первой. Если мы откроем двери одновременно — в кабину наметёт, — предложил Алекс.

Кэти накинула пальто и схватила сумочку.

— Я готова. — Она выскочила из машины. Ветер откинул её волосы назад, когда она захлопнула дверь и побежала внутрь.

Алекс открыл дверь, и ледяной воздух обжёг лёгкие. Он прищурился, чтобы снег не резал глаза, и добежал до входа.

— Фух! — Он вздрогнул и отряхнул голову. Снег посыпался с волос, словно перхоть.

— Боже, как же там холодно, — сказала Кэти, обхватив себя руками, и направилась в туалет.

В магазине мерцали разноцветные рождественские огоньки, освещая витрину с жевательным табаком. На прилавке стояли зажигалки, праздничные леденцы, сливочная ириска, приготовленная по рецептам общины амишей, и ещё десятки мелочей, покупаемых импульсивно. За прилавком стоял пожилой мужчина лет шестидесяти, в красной фланелевой рубашке и очках — он напомнил Алексу дедушку. Праздничная фольгированная гирлянда украшала стенд с сигаретами.

— Ездить в такую погоду — одно удовольствие, — заметил продавец.

— Последние километры были самыми тяжёлыми. Вы знаете последние новости? — спросил Алекс.

— Вот, взгляните. — Мужчина поставил на стойку ноутбук и повернул экран.

Радар показывал огромное белое облако осадков, накрывающее север Висконсина и тянущееся до Миннесоты. Утром Алекс проверял прогноз — тогда снег обещали слабый.

— Думал, буря пройдёт севернее, — пробормотал он, глядя на белый массив на экране.

— Синоптики сейчас ничуть не лучше, чем тридцать лет назад. С их-то технологиями обещали три сантиметра снега, а теперь говорят, что к концу метели выпадет ещё двенадцать, а то и двадцать.

Алекс посмотрел на улицу — там стояла белая мгла.

— А что насчёт снегоочистителей? Нам осталось всего пятнадцать километров. Они бы сильно облегчили жизнь.

— Пока не выезжали. Праздники всё-таки — сложно сказать, что они решат.

Кэти появилась, улыбнувшись. Она заметила радар и присвистнула:

— Вот же чёрт… только посмотри на это.

Алекс сдержал улыбку. Её блестящие каштановые волосы струились по плечам. Она подняла на него взгляд янтарных глаз, взмахнув длинными ресницами.

— Ну? Как думаешь, мы сможем доехать?

— Вот это мы как раз и обсуждали. Если не попробуем сейчас — кто знает, когда сможем. Это только начало бури, она надолго.

Кэти поджала губы, вглядываясь в экран радара.

— Если не хотите больше садиться за руль, то в километре отсюда есть мотель «До Дроп Инн», — продавец указал на север.

Алекс предпочёл бы ехать и добраться сегодня, а не ждать, пока буря уляжется, но ему важно было услышать мнение Кэти.

— Итак, что думаешь? Мотель или едем дальше?

— А далеко ещё? — спросила она, как будто что-то прикидывая.

Он подумал, что её волнует: провести ли ночь с ним в гостиничном номере или возвращение домой к маме.

— В худшем случае минут сорок пять, максимум час.

— Ты понимаешь, что тебе всё равно придётся остаться на ночь? Мама не позволит тебе ехать в такую погоду.

— То есть остаться с… как ты его назвала?.. «Не-парнем», Томом? Не знаю. — С другой стороны, задержка позволяла отложить разговор с Триной о расставании. Провести ночь в домике с кучей незнакомцев — почему бы нет. Да и Кэти была милой и не склонной к драме.

Вдруг снаружи сверкнули яркие огни. За ними показался огромный снегоочиститель.

— Смотри, — Кэти ткнула в окно. — Снегоочиститель!

— И едет в нужном направлении. Ну что, попробуем? — Алекс не скрывал надежды.

— Определённо. Нет мужества — нет славы! — Лицо Кэти просияло. Она подняла руку, и Алекс хлопнул её ладонь.

— Дети, у вас что-нибудь есть на случай чрезвычайной ситуации? — спросил продавец.

— Да, у меня в багажнике песок и лопата.

— А вода и одеяла?

— У меня половина гардероба с собой, но я возьму пару бутылок воды.

— Не переживайте, — сказал Алекс. — Мы недалеко от места назначения.

— Верю. Но подготовиться никогда не мешает, — продавец убрал ноутбук.

Пока Кэти расплачивалась, Алекс оглядел полки в поисках рождественского подарка невесте. Если подарить ей светящуюся ручку с Санта-Клаусом в майке упаковщика — она разозлится. С её вечными диетами отпадали ириски и гигантская банка попкорна. Впрочем, после разрыва она, скорее всего, всё равно швырнёт подарок ему в лицо. Он последовал за Кэти к грузовику.

Снегоочиститель сгрёб верхние слои снега. Движение было медленным, но Алекс был уверен: скоро они доберутся. Он заметил знакомый поворот по светофору у перекрёстка.

— Хорошие новости: мы нашли Ривер-роуд. Уже близко, — сказал он.

— А плохие?

Он сбавил скорость, поворачивая.

— Ривер-роуд не расчищен.

Грузовик вильнул, когда он свернул.

— Ой! Не делай так! — Кэти вцепилась в приборную панель.

— Прости. — Алекс всмотрелся в глубокий, нетронутый снег. Недавно кто-то проехал навстречу, и он ориентировался по следам шин.

— И где же река? — Кэти всматривалась в темноту, где в вихре метели не было видно ничего, кроме снега.

— Не знаю. Я никогда здесь раньше не был. Может, это где-то рядом. Я почти не вижу дорогу, — он сжал руль и всмотрелся в завораживающий снегопад.

— Такими темпами ты в конечном итоге останешься на ночь со мной в лагере «неблагополучия». Ха! — поддразнила она, и голос её звучал всё более нервно по мере приближения к месту назначения.

— Тебе бы этого хотелось, не так ли? Заставить меня страдать вместе с тобой? — Возможно, он был бы не прочь пожить у неё. Чем ближе он приближался к дому, тем больше его пугала предстоящая задача.

— Всё, что угодно, лишь бы не встретиться с мамой, а не с «Не-парнем». У меня такое чувство, что я отправляюсь в камеру смертников, а не отмечать Рождество. Насколько это ужасно?

— Довольно хреново, но разве не в этом суть праздников? Заставлять семьи проводить время вместе, чтобы напомнить им, какие все вокруг странные, — думал он о Трине. Раньше она была красивой и весёлой, но теперь выделялась далеко не лучшим образом.

— Интересная теория, — хихикнула она. — Я всегда считала, что моя семья вполне нормальная. Но когда ты об этом упомянул, я вспомнила о тёте Лиз.

— Что? — Он взглянул на неё и увидел смеющееся лицо, освещённое огнями приборной панели.

— Всякий раз, когда тётя Лиз устраивала рождественские праздники, во время десерта она приносила старый кувшин, наполненный чем-то похожим на тёмный, мутный яблочный сок. После смерти моего прадедушки в погребе нашли три кувшина, в которых он варил самогон.

Тётя Лиз расставляла маленькие рюмочки и наливала всем желающим. Пара глотков прадедушкиной бражки — и они пьяные в хлам. Всё это выглядело уморительно.

Алекс несколько раз видел своих родителей подвыпившими — и пару раз присоединялся к ним.

— Ты когда-нибудь пробовала самогон прадедушки?

— Однажды я сделала глоток. На вкус было как тина из пруда. Я подумала, что это точно прожжёт мне желудок.

— Не любительница алкоголя?

— Не совсем. Я была на нескольких школьных вечеринках, но там все так быстро пьянеют. Сначала весело, но на следующий день всё настолько ужасно, что я поклялась больше никогда не пить.

— До следующей вечеринки, — заметил Алекс.

— В яблочко!

Кэти напомнила ему о его первом курсе — и обо всех его хулиганских выходках.

— О, тётя Лиз любит стриптиз! — Кэти снова захихикала.

— Серьёзно? — Алекс пожалел, что приходится ехать в снежную бурю. Он предпочёл бы сосредоточиться на Кэти. Знала ли она, как просияло её лицо, когда она вспомнила старые времена?

— Сотри все образы, о которых ты думаешь, — сказала Кэти, — потому что ты ошибаешься. Тётя Лиз — очень крупная пятидесятилетняя женщина. Она поёт громкие, грубые песни и притворяется худенькой танцовщицей из Вегаса — и в соответствующем размере одежды.

Алекс рассмеялся и улыбнулся ей. Кэти ухмыльнулась, пожала плечами и посмотрела вперёд.

— Осторожно! — закричала она.

Он резко повернул голову. Посреди дороги стоял олень, заворожённо глядя в свет фар. Грузовик рванулся вперёд.

— Чёрт! — Он резко затормозил. Но, не найдя сцепления с дорогой, грузовик заскользил и накренился. Полный привод оказался бесполезен в глубоком снегу.

Алекс повернул руль, пытаясь выровнять шины. Он ударил по клаксону — олень бросился бежать. Он изо всех сил пытался удержать грузовик.

Второй олень перебежал им дорогу. Этому повезло меньше: грузовик задел его заднюю часть, и животное перевернулось.

Грузовик закрутило, словно волчок. Из-за сильного снегопада Алекс понятия не имел, куда они несутся и не врежутся ли в дерево.

— Держись!

Грузовик съехал с дороги — сначала задом, затем развернулся боком. Алекс был уверен, что они перевернутся. Он вытянул руку, удерживая Кэти. Каждая наносекунда тянулась, как замедленная съёмка.

Грузовик съехал с крутой насыпи, развернулся и наконец остановился.

И тут Кэти закричала так, как он никогда прежде не слышал.

В свете фар было видно, как впереди бушует вода.

Они оказались в бурлящей реке.