Первые шаги за гранью

Глава 19. Праздник шёпота

«И как же мы до этого докатились?» — думала Вика. У девушки в голове полностью отсутствовали воспоминания между разговором с богиней безумия и залповым употреблением убойной дозы бухла. Неудивительно, учитывая, что бухло было не абы чем, а подарком Нэш, и классифицировалось как эпический артефакт. И теперь Виктория склонялась к мнению, что рангом «бутыль адского бухла» была обязана не самовосполняемости, а именно содержимому.

Несмотря на провал в памяти, ответ на мучивший кошкоблондинку вопрос всё же был. Системная запись всего пережитого мало заботилась о ментальном состоянии пользователя, поэтому Ника смогла прокрутить случившееся у Вики перед глазами.

Когда герцог выгнал Викторию из-за стола, её пьяный мозг посетила гениальная, как казалось в тот момент, идея. Вика вытащила из инвентаря карту Шепчущего Суда и помахала ей перед Грубом с криками «прястите-извяните». И герцог её простил, на ходу сочинив (в основном для собственных подчинённых) речь о том, что раз уж леди Вуднайт явно осознала свою ошибку и готова в знак извинений поступиться чем-то важным для неё, то, учитывая происхождение и исключительность ситуации, так уж и быть, на традиции радлитоэ в этот раз мы положим хуй. В смысле, сделаем единственное в своей исключительности исключение, ради леди Вуднайт конечно же.

Единственным, кто решился предъявить Грубу претензии за такое очевидно лицемерное жонглирование аргументами и всю ментальную гимнастику был Эрик. Всё-таки пять минут назад герцог плевать хотел на то, почему Виктория не хочет показывать ему Шепчущий Суд и категорически отказывался верить в то, что на это есть уважительные причины. А вот когда ему стало это на руку, так сразу же «в знак уважения к смелости и поступку леди Вуднайт» герцог Груб готов игнорировать традиции и устои собственной страны, о важности и нерушимости которых столько распинался.

Протест Эрика, однако, был коварно остановлен Марией и Эльзой, прибегнувших к методам внезапного затискивания и целования. Учитывая намерения паренька, девушкам никто не стал мешать или осуждать их поведение.

Груб и его подчинённые тем временем изучали Шепчущий Суд. Изображение освещённой розовым светом железной маски и массовой оргии с участием щупалец, как и лестницы из человеческих черепов, уходящей вверх, никого не смутило. А вот карта сама по себе…

Тао и Маниил лишь пожали плечами да развели руками. Аэларгус после получаса верчения карты в руках и целой серии опознавательных и анализирующих заклинаний, каких-то простеньких ритуалов с черчением странных фигур различными мелками и красками прямо на столе, выдал заключение в стиле: «ясно-хуясно что ничего не ясно».

— Это определённо артефакт. Сам по себе он ничего не делает, а для активации нужна прорва энергии. Причём я его активировать не смогу, тут нужна помощь леди Вуднайт — сказал маг.

— А что-нибудь полезное ты можешь сообщить или сделать? — поинтересовался герцог.

— Нет, господин Груб. Предмет слишком… Непохожий.

— На что непохожий?

— На всё, что я знаю о магии. Здесь нужны месяцы работы и кто-то гораздо более компетентный чем я.

— Тан, а тебе есть что сказать? — герцог передал карту «воспитательнице».

— У меня от неё мурашки. Если хотите услышать моё мнение… — женщина сделала небольшую паузу, и не получив сигнала замолчать, продолжила, — Лучше вернуть это леди Вуднайт и больше не вспоминать о случившемся.

«Раз уж Тан чувствует угрозу, значит ходящая-за-гранью не соврала. Эта карта и впрямь может что-то поистине необычное…» — к такому выводу пришёл герцог. Любопытство окончательно одержало верх над осторожностью и благоразумием мужчины.

Таэур Груб был очень далёк в познаниях магии и смежных научных дисциплин от Аэларгуса, и даже гораздо менее образованных чем молодой мастер волшебников. Герцог не имел даже близко похожей интуиции и чутья опасности, как многочисленные телохранители и шпионы, служившие ему. Но Груб был силён. Он обладал крайне высоким уровнем, имел за плечами богатый боевой опыт, и сам по себе являлся внушительной военной силой. Поэтому он совершенно не боялся загадочной игральной карты-артефакты из другого мира. И поэтому он настоял на том, чтобы Виктория активировала Шепчущий Суд.

Виктория, несмотря на крайнюю степень опьянения, замотала головой. «Няльзя,» — высказала свой вердикт блондинка. И тут начались переговоры…

— Но послушайте, леди Вуднайт, ведь свойства этого артефакта по большому счёту не изучены! Даже вы и ваши друзья не можете толком сказать, что делает «Шепчущий Суд»!

— Неть. Няльзя. Опасня, — Виктория покачивалась на стуле, пялясь куда-то в пустоту.

— Разве вам не интересно, что мы можем узнать? Какие возможности откроются перед вами, если вы хорошенько изучите этот предмет?

— Неть. Няльзя. Опасня… — блондинка продолжала настаивать на своём.

— Хорошо, хорошо… — герцог тоже не собирался сдаваться, — Тогда давайте ограничим друг друга клятвенным артефактом.

— Ня поможет…

— Судя по тому, что рассказала нам леди Мария, главная опасность «Шепчущего Суда» в огромной власти, которую игроки получают друг над другом. Так что если мы скуём себя магическими контрактами, жёстко пресекающими любые попытки насилия, то всё будет хорошо.

— Ня будет… Шепчущая…

— Я достаточно силён чтобы в одиночку защитить вас от практически любой угрозы, леди Вуднайт. Даю слово.

— К тому же, если при активации артефакта все участники процесса будут скованы клятвами, артефакт так же будет ограничен, — сказал Аэларгус.

— Ня будет…

— Это же один из широко известных магических законов, леди Вуднайт. Артефакты строго подчинены Системе, и, если активация этого предмета вообще возможна в нашем мире, он будет вынужден подчиняться ей. А Система очень строга с магическими контрактами. Любой артефакт, питающийся маной владельца, наследует его обязанности по магическим контрактам. Иначе любой договор можно было бы легко нарушить при помощи простейших зачарований!

— Да, всё так как он сказал. Так что за безопасность ручаемся, — заявил Груб, — Подумайте, стоит ли упускать такую возможность из-за беспочвенных страхов? Я, Аэларгус, Маниил и Тао активируем карту с вами, и вместе мы обязательно докопаемся до её сути и раскроем истинный потенциал этого могущественного артефакта! Разве вам и вашим друзьям не нужен такой великолепный инструмент в вашем путешествии?

— Неть. Няльзя. Опасня…

Переговоры продолжались ещё минут двадцать. Груб постепенно уболтал и перетащил на свою сторону Эльзу, Марию (впрочем, она с самого начала была не против использовать «Шепчущий Суд») и даже злобно зыркавшего на всё происходящее Эрика. И в конце концов пьяная в хлам Виктория просто сдалась. Служанкой был притащен «клятвенный камень» — причудливый светло-зелёный многогранник. Этот артефакт соответственно своему названию служил для закрепления магических договоров. Груб, Маниил, Тао и Аэларгус долго клялись в том, что не совершат ничего из длиннющего списка всех потенциально опасных и нежелательных для Виктории действий. Остальных герцог допускать до участия в эксперименте категорически отказался. Поэтому за столом остались только пять человек и Виктория таки решилась на активацию. Однако девушка почему-то решила, что простой активации, как в прошлый раз, будет мало…

Блондинка, яростно виляя хвостом, достала из инвентаря посох, «Спящего Смотрителя». Упёрла его навершие, синий глаз-кристалл, в карту, после чего активировала перстень «Печать Нэш». Огромный по силе поток тонких энергий, состоявший из перемешанной маны Ходящей-За-Гранью и маны Рал-Нэш-Уторы, усиленный посохом и искажённый перстнем, влился в Шепчущий Суд. Внешне это выглядело как сияющий вихрь из множества розовых, голубых, пурпурных, зелёных и жёлтых ручейков. А потом вокруг резко стало темно…

И Вика оказалась в чёрной бездне, освещённой лишь далёкими звёздами. Непонятно было, почему Шепчущий Суд решил взять Мактэна и Кину, и как здесь оказалась орчиха, которая вообще должна была быть где-то в особняке.

«Но сейчас не до таких вопросов,» — подумала Вика.

— Добро пожаловать… Подсудимые… — прошептал голос из темноты.

— Кем или чем бы ты ни было, я приказываю тебе объясниться, — грозно произнёс Груб.

Мужчина излучал ауру силы, крайне похожую на то, что Виктория чувствовала когда-то в присутствии Эша Морелло, легендарного Валорсианского авантюриста. Только сейчас эта аура явно была осознанно использованной способностью, а не каким-то пассивным свойством обладателей высокого уровня, как в Верданте. Тауэр Груб угрожал шепчущей, а заодно заявлял о том, кто он такой. И его аура говорила гораздо лучше любых имён или титулов.

Хуже всего от этого излучения пришлось Мактэну — бедняжка рухнул на колени, съёжился, весь сжался в комочек и затрясся от страха. Остальным тоже было несладко. Вниз рухнули Маниил с Тао, закрыв головы руками и едва не закричав. Аэларгус побелел и едва стоял на ногах, мага била крупная дрожь. Мария что-то шептала себе под нос и с испуганным видом медленно пятилась назад. Колш застыл на месте, лицо грузного мужчины выражало такую степень напряжения, что казалось, голова барона сейчас лопнет. Тэнзия тряслась как листочек на ветру, можно было подумать, что у рыжей случился припадок. Более-менее выдержали напор Кина, Тангулиэ, Виктория, Эрик, Рамаск и к удивлению большинства, орчиха-горничная, чьё имя так и оставалось неизвестным. Но все они явно были напряжены и испуганы. Эльза оказалась единственной, кто не дрогнул.

— Судьба делает свой ход… — прошептала новоявленная обладательница загадочного класса «рыцарь судьбы».

А затем раздался шёпот из темноты, ставший ответом вызову герцога:

— Тауэр Груб… Ты подчинишься… Здесь ты в моей власти…

Свет вокруг исчез. А следом за ним звуки и любые другие ощущения… Всем, кроме Груба, на мгновение показалось, что они остались в абсолютном ничто, лишённые всех чувств. Герцог же видел, как все вокруг него исчезли. Он остался наедине с шепчущей.

Как только чувства вернулись к Виктории и остальным, первым что «подсудимые» увидели, был Тауэр Груб. Герцог, тяжело дыша, вставал на ноги. Его одежда — пиджак и брюки — были сильно помяты и местами порваны. По голове и шее Груба текла кровь. Но она не сочилась из ран, а наоборот, втекала в глаза, уши, нос и рот.

— Ты усвоил правила, Таэур Груб? — раздался шёпот из темноты.

— Да… — прохрипел герцог.

Заметив, что больше не один, мужчина сказал:

— Слушайте все! Мы должны… подчиняться шепчущей. В этом месте ей невозможно противостоять.

Повисла тишина. Никто не решился спросить герцога, в порядке ли тот. Большинство переваривали сказанное Грубом, для его свиты случившееся явно стало шоком.

Виктория и Эрик помогли Мактэну подняться на ноги. Парнишка испытал целую серию потрясений — сначала перемещение сюда, затем ауру Груба, затем отнявшую чувства пустоту.

— Где мы? — спросил Мактэн.

Вика осторожно коснулась лба блондина, успокаивая парня пассивным эффектом способности «анти-стресс».

— Это шепчущий суд. Магическая игральная карта… Долго объяснять. Просто не вздумай перечить шепчущей, и не пострадаешь, — говорила Виктория, втирая Мактэну в виски «целебную слизь».

— Понял, — кивнул блондин, — И спасибо за помощь…

— Ты здесь из-за меня оказался, — пожала плечами Вика.

— Скорее из-за Груба, — мрачно сказал Эрик.

— На самом деле, это очередная божественная интрижка. Не смотри на меня так. И не бухти на герцога почём зря, Эрик. Да, кстати, «не вздумай перечить шепчущей» касается всех, включая тебя.

Парень кивнул.

— Начнём… — прозвучал шёпот из темноты, — Каждый из вас будет судим… Каждый из вас пройдёт испытание… Каждый достойный получит награду, а каждый недостойный будет наказан… Но не по отдельности, нет… С таким количеством маны я могу делать гораздо более интересные вещи…

В голове Виктории завертелась мысль: «происходящее не похоже на прошлый раз.» Что-то в интонациях шепчущей было другим. Голос из темноты пугал и завораживал… И вместе с осознанием этого, Вику заполняло предвкушение…

Мазохизм повышен с 89 до 90.

Доступна бонусная…

Ошибка. Система заблокирована.

«Э?» — подумала Вика, и тут шепчущая заговорила вновь:

— Оригинальная я… Вижу тебе не терпится начать… Хорошо… Я рада, что мы всё ещё похожи… Пусть даже ты оставила меня здесь, одну… Пусть даже ты не вспоминала обо мне, не возвращалась, не пыталась вытащить меня, не говорила со мной… Пусть даже я была здесь одна всё это время… В холоде, темноте, мне было так одиноко…

— Вика, мне страшно, — телепатически сказала Мария, — С ней что-то не так. В прошлый раз она была… другой.

— Добро пожаловать в жопу, — ответила Виктория, — Мне стоит напомнить, что это ты упомянула при герцоге Шепчущий Суд?

— Не виноватая я, это всё божественные интриги, ты сама сказала.

Впрочем, вместе с этим полушутливым ответом Вика ощутила от Марии эмоциональный импульс чувства вины и сожаления.

Шепчущая заговорила вновь, на этот раз обращаясь к Виктории и остальным по отдельности. Она объясняла правила, так чтобы каждый понял:

— После нашей последней и единственной до сего дня встречи, я решила немного изменить игру… — услышала Вика голос шепчущей, — Ведь не тебе одной иметь уровни и ранги?! Это она подсказала… Хозяйка. Создательница этого места, моего дома. Та, кто поместил сюда предыдущих судей… Ты знаешь о ком я, не так ли? Я бы сошла с ума здесь без тебя, если бы не Лисс… Та, Что Шепчет… Иронично, что я, наречённая шепчущей судьёй, должна полагаться на чужой шёпот из темноты… А может быть в этом и смысл. В конце концов, не тебе одной же иметь древнюю богиню-покровительницу, а, оригинал?

«Когда всё это закончится, и у меня будет свободное время, я обязательно посижу и помедитирую над тем фактом, что мне не пришло в голову избавиться от этой карты. Ну или хотя бы не таскать её с собой,» — подумала Виктория.

— Итак, правила…