По закону сломанных ногтей

Глава 33. Кто кого

Она не боялась боли, не боялась страха, не боялась проигрыша. Хотя нет, проиграть всё же боялась, ведь он поставил на кон жизни дорогих ей людей, но это только разозлило её.

Она боялась жалости. Что в решающий момент она вдруг сочтёт его не слишком монстром и пожалеет. Протянет руку помощи и в этот момент получит подлый удар в спину.

Но это потом. А изначально всё вообще пошло не по сценарию, изложенному Бри. Король не собирался с ней церемониться. Он грубо швырнул её в свою комнату и велел охране сторожить. Отдал несколько распоряжений по поводу немедленного бракосочетания и ушёл.

Арина не собиралась сидеть сложа руки. Отбросив в сторону неуместные приличия, она обыскала всю эту огромную комнату и нашла, что искала. Плётки, наручники, бычий кнут, трость, ошейник — так, ничего из ряда вон выходящего. Набор юного садиста. Ничего колющего и режущего, ничего огнестрельного. Она перепрятала кнут, прикинув, где она сможет его выхватить и облегчённо выдохнула.

Ждать пришлось так долго, что она даже выпила фужер вина и прикорнула на огромной кровати. Она боялась, что растеряет весь свой боевой настрой к возвращению короля. Но, когда он злющий влетел в комнату и приказал ей раздеваться, ей даже не пришлось раздумывать.

Нет, она не рабыня, чтобы ему подчиняться. Она свободный человек и не позволит собой помыкать.

Он расстегнул ремень и недовольно поднял глаза на её застывшую фигуру.

— Я сказал раздевайся!

Она не собиралась спорить, не собиралась вести с ним переговоры, что-то увещевать или пояснять. Он понимал только один язык — грубую мужскую силу — именно на нём она и собиралась изъясняться.

Он выхватил из брюк ремень, и сложив его пополам, нахально усмехнулся. Но она только и ждала, когда он замахнётся.

Перехватила его орудие в воздухе, вывернула руку и уложила короля на обе лопатки с первой же попытки. Эффект неожиданности сработал, но с его силищей и комплекцией, ей придётся нелегко.

— Ах, ты дрянь! — выругался король, но она не собиралась давать ему возможности подняться. Надо пользоваться своим преимуществом. Они в разных весовых категориях.

Удар ногой под дых. Удар в пах. Он скорчился на полу.

— Может передумаешь жениться.

— Не дождёшься!

Не сказать, чтобы она его недооценила. Но для молодого здорового мужика без особых навыков рукопашного боя он давал ей мощный отпор. Но его подводило бешенство и импульсивность. Он совершенно себя не контролировал, выкрикивал проклятья, швырял мебель.

На грохот сломанной кровати и упавших с грохотом стоек балдахина, в комнату, нарушая все инструкции, ворвалась охрана.

Он не позволил им вмешаться, но раскрыв дверь и рты они так и остались стоять на пороге, чем сделали эти королевские покои сценой для набежавшей на шум публики.

Этот обрушенный балдахин чуть не стал для Арины роковым. Король выломал стойку и этим деревянным шестом огрел её по спине. И борьба пошла не на жизнь, а на смерть. Она решила, что ей больше нечего терять. И пусть она лучше сдохнет, чем позволит себя сломить. Но король оказался коварен.

— Чего ты добиваешься, женщина? Мне стоит только моргнуть, и охрана скрутит тебя в один момент.

— Тогда им придётся иметь дело со мной, — сказал знакомый голос.

Арина и не заметила, что в комнате уже стоял Че. И Шона. Девушки за её спиной с мрачными лицами и мускулистыми плечами не оставляли сомнений в том на чьей они стороне. Группа поддержки. У Арины даже дыхание перехватило от радостного ощущения, что она не одна.

— А ты кто такой? — презрительно скривился король. — Хотя мне без разницы. Я прикажу и двоих ваших вздёрнут на виселице ещё до рассвета. Это на улицах ваше бамбуковое братство устроило дебош. Захватило Форк, взяло под контроль акульи владения. Здесь всё ещё я король.

Арина незаметно для него переместилась к сломанной кровати.

— Только потому, что таким и был план, — ответила ему Арина, вдруг одним махом постигнув всю эту многоходовку с осуществлённым переделом власти. А Варт медленно повернулся, услышав её голос из-за спины. — Но у меня к тебе личные счёты, Варт. Победишь меня и пойдём в храм, узаконим наш брак перед лицом богини. И ты станешь обладать тем могуществом, о котором мечтал. А не победишь…

Она подняла с пола вторую деревянную стойку, и поудобнее перехватила её в руках.

— … пойдём в храм и перед лицом богини ты поклянёшься, что ни одна женщина больше не пострадает от твоей руки.

Видимо, король не сильно боялся божьего гнева, его такой расклад очень устроил. Он довольно улыбнулся и принял условия.

И кинув в него палку, Арина выхватила кнут.

Это был очень длинный поединок, и силы обоих были на исходе. За окном уже начало светать, когда король швырнул её в окно. Она едва успела отпрянуть от острых осколков, упав на колени. Но он не воспользовался её слабостью, последние силы потратив на этот бросок, и она поднялась.

Они стояли друг напротив друга, шатаясь от усталости, и уже не было сил ни на ненависть, ни на жалость. И тут она заметила Макса. Скорее недоумевающий, чем испуганный, он протискивался сквозь охрану и не сводил с неё глаз.

Наверно, она выглядела сейчас не очень, но вдруг у неё появился повод бороться дальше. Второе дыхание, свежее, мощное расправило её плечи, и она щёлкнула кнутом.

Они стояли перед алтарём и скрещенные руки Верочки Пряжкиной трепетали как крылья бабочки в пляшущем пламени огня, горевшего в огромных плоских чашах. Они стояли достаточно далеко от неё, и оттуда её изображение казалось выпуклым и объёмным.

Жрица храма, в чёрной одежде усиленно делала вид, что их потрёпанный вид есть нечто обыденное и не вызывает у неё никаких вопросов.

— Я хочу сделать заявление, — громко сказал король.

— Богиня готова выслушать вас, Ваше Величество, — смиренно склонила голову жрица.

— Я, Король Затерянных Островов Варт Третий перед лицом богини и своих подданных прекращаю беззаконие в отношении женщин. Уравниваю их в правах с мужчинами, — Арина суфлировала стоя рядом. — И признаю право каждой матери воспитывать детей, что она родила.

Пламя лампады взвилось вверх, и толпа зрителей сдержанно охнула.

— Богиня приняла ваше волеизъявление.

Он сделал несколько шагов вперёд, оставив Арину.

— И я хочу сделать личное заявление, — сказал он тихо.

— Богиня готова выслушать вас.

— Я обещаю, что с женщиной, которую я назову своей женой, я ничего не сделаю против её воли.

— Хитрец, — сорвалось у Арины с губ, но так тихо, что этого никто не слышал.

И пламя снова взметнулось вверх, и король отпрянул, оказавшись к нему слишком близко.

— Богиня приняла и этот обет, — всё так же монотонно отозвалась жрица. — Есть ли женщина, которую вы готовы назвать вашей женой?

У Арины перехватило дыхание. Что если сейчас он назовёт её имя?

— Лара? — удивлённо произнёс король.

Все стояли от него слишком далеко, чтобы видеть то, что увидел он.

Пламя третий раз взметнулось, ослепив. А потом из темноты за алтарём отделилась тень.

— Ты никому больше не сделаешь зла, не потому что обещал, а потому что умрёшь, — произнесла девушка и стремительно бросилась к нему.

Арина увидела остриё, пронзившее короля и выступившее у него из спины. Она оцепенело смотрела как он схватил Лару за руку, ещё сжимавшую орудие. Как она рванулась, но оступилась и упала.

Король рухнул на колени и неловко завалился на бок. И Арина увидела, как из-под головы Лары растекается тёмное пятно.

— Нееееет!

Пламя всех костров полыхнуло с такой силой, что Арина прикрылась рукой. И первое что увидела, опустив руку — пустая мраморная глыба. Там, где только что было изображение богини лишь пляшущие блики пламени на отполированном куске мрамора.

А над безжизненным телом Лары стенающая девушка.

— Нет, нет, Ларочка, пожалуйста, нет, — причитала она, то тормоша её, то прижимая к груди худенькие руки.

— Вера? — из-за спины Арины вышел Андрей и бросился к плачущей девушке.

— Вера, — он присел рядом, и она повернулась и зарыдала у него на груди.

—Она не могла умереть. Она не должна была умереть, — всхлипывала она.

Че склонился над королём, прощупывая пульс на шее, устало вздохнул, поднялся и переместился ко второму трупу.

На непослушных ногах, превозмогая боль, Арина подошла ближе.

— Без вариантов, — развёл руками Че, обращаясь не к Арине, а к тому, кто стоял сзади неё.

Че присел на постамент, а Арина повернула голову и увидела бледное лицо Макса. Словно он увидел призрака. Собственно говоря, он именно его и увидел.

Вера оторвалась от Андрея и вдруг властно крикнула, подняв голову вверх:

— Натан!

Ничего не произошло. Тогда она набрала в лёгкие воздух и крикнула ещё громче:

— Натаниэль!

— Я здесь, здесь. Не надо так орать, — прислонившись плечом к обелиску и засунув руки в карманы стоял парень, совсем молоденький, с очень длинными рыжими волосами и делано равнодушным лицом.

— Как это могло произойти Натан? Как?

— Я предупреждал, этот мир будет жить по своим законам, и ты не сможешь уберечь её от всего, — сказал он, поменяв положение ног, но продолжая подпирать камень.

— Я создала этот мир для неё, — отчаяние в голосе девушки.

— Но, разве она выросла такой, как ты хотела? — он сел на алтарь, на котором ещё дымилась лампадка, и об угол которого Лара, падая, проломила себе голову. — Я предупреждал.

Он бесстрастно посмотрел на погибшую.

Арина оглянулась, не понимая, почему стоит такая тишина, и увидела, что снова двигались только они, остальные люди и даже огонь в железных чащах замерли словно на стоп-кадре.

Вера хотела ещё что-то возразить, но вдруг Че схватил её за руку и развернул к себе запястье с татуировкой.

— А я, кажется, знаю, почему я здесь.

— А я кажется знаю этого парня, — исподлобья посмотрел на рыжеволосого Макс. — Так это ты, оказывается, ангел?

— Да, твоя сестра ещё неважно рисует, но у неё получается всё лучше.

— Врун он, а не ангел, — вмешалась Верочка.

И то, что эта давно умершая девочка сидит здесь на каменном полу и бросает обвинения, совсем не показалось Арине странным. Только она больше не могла стоять. Её раны кровоточили, всё тело болело, и ноги подкашивались от усталости. Она оглянулась, на этот раз в надежде обнаружить какую-нибудь опору и в надёжных руках Макса потеряла сознание.