Последняя надежда, или Злыдень в помощь

Глава 29

Подготовка к вечернему балу была словно нарастающий гул улья. Все суетились, приводили в порядок дворец и высоких вельмож. Меня же потряхивало от страха.

— Сегодня твой последний день, — проворковала Вивиана, выпуская меня в зазеркалье, — после бала, ты уже навеки останешься в своём теле. Будешь смотреть, как я управляю этой прекрасной страной. Знаешь, ведь я многое намерена поменять: например, магию, преобладающую на территории страны.

Гадюка разразилась зловещим смехом, вызвавшем во мне первобытный ужас. Отпрянув от зеркала, я отправилась гулять по дворцу. Всюду сновали слуги и придворные. Дворец украсили в чёрные цвета — знак уважения к умершей чете. Похоже, коронация только для Вивианы и последователей гадины является праздником. У остальных лица были печальные, мрачные.

Я заглянула в кабинет дознавателя, хотелось взглянуть в глаза предателя. Уиллард сидел над бумагами, что-то увлечённо черкая.

— Надеюсь, сегодня всё точно получится. На кону слишком многое, — пробормотал верховный дознаватель, тяжело вздохнув.

Как будто вам есть кому помешать. Вы ведь убрали всех, кто мог дать хоть какой-то отпор. Теперь только тихо перешёптывающиеся догадывались, что короля и королеву отравил собственный сын. Это, конечно, не совсем правда, но сути не меняет. Дэмиен привёл во дворец зло, поглощающее всё хорошее с каждой минутой.

К вечеру во дворец стали стягиваться гости. Оказалось, что маскарад будет не таким и скромным. Музыка уже играла в тронном зале, когда Вивиану ещё наряжали. Выход будущего короля и королевы должен произвести фурор, так планировали заговорщики.

Дэмиен смотрел на Вивиану восхищённым и в то же время испуганным взглядом. Принц выглядел с каждым днём всё хуже. Видимо, яд уже активно убивал будущего короля. Сколько же ему осталось? Год, месяц или день? Какая же наивная Вивиана. Народ ведь может и свергнуть нерадивую правительницу. Вынашивай девушка хотя бы наследника, сомнений по поводу нахождения этой особы на троне не возникло бы.

Все присутствующие были в масках. Толпа расступилась, почтительно поклонившись королевской чете. Вивиана ловила восхищённые взгляды, всё выше задирая подбородок. Среди гостей я видела людей в чёрных балахонах, с накинутыми капюшонами, скрывающими лицо. Руки этих людей были необычайно тонкими, похожими на костлявые, когтистые птичьи лапы. Ужас охватил мой разум. Пока об ужасных вещах говорят, это не так страшно. Видеть же воочию падение королевства — вот настоящий страх.

Сегодня после коронации я стану ничем, запертым в своём теле. Власть захватят мерзкие тёмные маги. Нашего государства, возможно, и не будет существовать. Грянула музыка, вырвав меня из размышления и страхов. Королевская чета открывала бал первым танцем. Сейчас все отвлекутся от проблем, будут весело кружить в танцах, не зная, какая чёрная туча нависла над дворцом.

Будущий король вальсировал неуверенно, сбиваясь с такта. Вивиану это немного сердило. Это ведь был момент триумфа, а Дэмиен омрачал гадине настроение. В принципе, эмоции говорили, что раздражает и само присутствие принца на празднике. Унылое лицо будущего короля, заставляло змею сжимать челюсти, натягивая на лицо вежливую улыбку. Наверное, у меня бы уже свело скулы от такой гримасы, но ведьме всё было нипочём. С таким ослиным упрямством ей нужно было стать полководцем. Уже бы все страны захватила.

Музыка сменилась, новый партнёр увлёк Вивиану в танце.

— Вы восхитительно выглядите, моя королева, — подобострастно прошептал мужчина.

Вивиана небрежно улыбнулась.

— Я знаю, герцог Лертель. Как вам новый титул и земли?

— О! Это просто сон наяву, — герцог увлечённо рассказывал о доходах, полученных только за последние недели. Вивиана же старалась не зевать и делать вид, что слушает.

Вновь сменилась музыка, высокий, подтянутый мужчина в маске галантно протянул руку, увлекая Вивиану в танец. Это был самый талантливый кавалер за вечер, девушка с любопытством старалась рассмотреть партнёра, но глухая, переменчивая маска не позволяла даже угадать черты лица.

— Мы с вами ранее не встречались? — кокетливо спросила змеюка.

— Возможно, — хрипловатый, приглушённый голос и лёгкая улыбка появляется на маске.

Я почувствовала, как разгорается любопытство внутри девушки. Это чувство словно заразило меня. Мне на миг тоже захотелось заглянуть под маску и увидеть лицо приятного мужчины.

— Вы меня заинтриговали, — мурлыкнула змеюка.

— Тогда давайте сыграем в игру? — незнакомец ступает в такт музыке и неожиданно притягивает тело девушки непозволительно близко.

В моём теле запорхали бабочки. Интригующая атмосфера, загадочный мужчина и… Такой неожиданно знакомый аромат. Нет, это ведь просто игра моего воображения. Да и мало ли от кого может исходить запах, похожий на аромат казнённого старшего принца.

— Я не против, — протянула будущая королева с придыханием, легко хлопая ресницами.

Незнакомец хрипловато рассмеялся. Резонансная волна прокатилась по телу и замерла внизу живота, заставляя тело мелко дрожать в руках притягательного мужчины. Сбилось дыхание: моё или Вивианы непонятно.

— Какие правила?

— Никаких. Вы попробуете угадать мой титул.

— А что же взамен?

— Что захотите…

Пальцы Вивианы подрагивали от такого искушения. На маске вновь мелькнула улыбка.

— Но если до момента коронации вы не отгадаете, мне придётся забрать приз… — наклонившись к уху девушки, прошептал мужчина.

Этот шёпот на ухо пронял даже меня, про Вивиану я вообще молчу. Если бы не толпа вокруг, змеюка уже обвила бы шею притягательного хитреца.

— Вы граф, не меньше.

— Мимо.

Музыка меняется, и следующим партнёром Вивианы становиться Дэмиен. Девушка едва сдержалась, чтобы разочарованно не застонать, оказываясь в объятиях кронпринца.

— Кто это был?

— Не знаю, здесь же всё в масках, — раздражённо произнесла гадина, глядя в сторону статной фигуры интригана.

— Он не позволительно близко был к тебе, — нахмурился «супруг». — Тебе так не показалось?

— Это тебе, наверное, показалось, — безразлично произнесла ведьма, всё так же не смотря в сторону короля. — Сказывается нервное напряжение последних дней. Расслабься уже наконец и получай удовольствие от маскарада. Поиграй в игру, попытайся угадать, кто под масками. Может, здесь кружит в танце и одна из твоих бывших любовниц.

Вновь сменилась музыка. Девушка упорхнула с новым партнёром. Растерянный Дэмиен выглядел жалко. Но меня тоже захватил интерес к незнакомцу, я впервые была охвачена одним чувством с Вивианой. Партнёры менялись, а змеюка кипела от негодования и нетерпения, выискивая взглядом высокую, подтянутую фигуру.

Ожидание того сто́ит. Когда музыка стихает и гости на миг замирают, чтобы промочить горло шампанским, незнакомец сам находит Вивиану. Девушка бросает взгляд в сторону будущего короля, боясь, что интересная беседа вновь будет прервана. Но короля занимает разговорами граф Лертель. Вивиана расслабляется и вновь пускает кокетливые чары в сторону заинтересовавшего девушку молодого человека.

Именно молодого. Никак иначе. Это чувствовалось по исходящей от мужчины силе. И вроде не видно, кто под маской, но воображение рисует, что лицо у мужчины красивое. Такое, что способно пленять своим появлением всех присутствующих. Или это всё же моя фантазия разыгралась? Может, под маской обычный, ничем не примечательный пожилой мужчина? Но, нет. Все движения в танце уверенные и плавные.

Подав девушке бокал, мужчина вновь пускает на маску улыбку. Вивиана делает несколько нервных глотков и смотрит на таинственного человека внимательным взглядом.

— И всё же, меня не покидает чувство, что мы ранее встречались. Только вот где?

Хрипловатый смех, и мужчина качает головой.

— Я не могу вам дать подсказку, это будет нечестно, моя королева.

— Ваше это «моя королева» сводит меня с ума, — змеюка поднимает голову и пытается рассмотреть глаза под маской.

Моё сердце пропускает удар. Мне показалось или глаза зелёного цвета? Нет. Всё же показалось. Свет не проникает под маску, сложно сказать, какого цвета глаза.

— Опасное признание, — тихо шепчет незнакомец, еле заметно касаясь обнажённого запястья девушки.

Бабочки порхают в животе и голове. Вот это накал страстей. Интриган хорош.

— Вы герцог?

— Нет.

Вивиана разочарованно вздыхает.

— Барон? Но непохожи.

— И снова мимо.

— Виконт?

Мужчина отрицательно мотает головой. Улыбка на маске становится шире. Вивиана чуть ли не притопывает ножкой от досады.

— Маркиз! Вы точно маркиз! Я уже все титулы перебрала, остался только этот вариант.

Незнакомец улыбается, но не отвечает. В этот момент заиграли горны, извещая о начале коронации. Вивиана бросает на интригана взгляд и стремится к трону и будущему мёртвому королю.