Призрак

Сцена 8 ЦИКОРИЙ В САХАРЕ

Скарлетт

— Беньеты из «Кафе дю Монд» — самые лучшие в этом мире, и тебе не переубедить меня. — Я откусываю еще один сладкий кусочек и издаю стон, прежде чем встретиться взглядом с ясными голубыми глазами Рэнда. Его прозрачно-голубыми голодными глазами.

Моя улыбка гаснет, и я ерзаю на своем стуле. Его взгляд отличается от того, которым наградил меня Сол Бордо вчера вечером в «Маске», и от того, который я вообразила в своем наркотическом сне. Интенсивность Сола заставила мое сердце пульсировать, дыхание замерло в груди, а потребность покрыла мою кожу взрывом мурашек.

Рэнд ощущается странно…? Я не могу это объяснить. Это не нежелательно, я думаю, но это определенно не вызывает у меня того опьяняющего желания, которое я испытывала прошлой ночью. Его локти покоятся на шатком белом столе, а подбородок покоится на толстых переплетенных пальцах. Я изучаю их, вспоминая легкие, как перышко, прикосновения совершенно других пальцев из моего сна, длинных и сильных.

— Ты все еще влюблена в меня? — спрашивает Рэнд, отрывая меня от моих грязных фантазий.

— Подожди, что?

— Мы были влюблены друг в друга с детства, Летти. Я тот парень, с которым ты ела беньеты, наблюдая за людьми на Бурбон-стрит. Только не говори мне, что ты забыла нашу эпическую историю любви, — поддразнивает он.

— О. — Я смеюсь и машу рукой, покрытой сахарной пудрой. — Детские увлечения — это так глупо, правда?

— И почему ты так думаешь? Хм? — он ухмыляется и проводит пальцем по моей руке. — Разве ты не помнишь те жаркие летние ночи вместе? Я не думаю, что когда-нибудь смогу забыть твои прикосновения...

Моя улыбка становится хрупкой по краям, и я убираю руку, чтобы откусить еще кусочек беньеты, пытаясь скрыть свой дискомфорт. С тех пор, как я поняла, что тогда те прикосновения были неправильными, я изо всех сил старалась забыть те сбивающие с толку ночи. Я, конечно, была влюблена в него, но в двенадцать лет не была морально или эмоционально готова действовать в соответствии с этим, как, очевидно, был он.

— Ну, тебе было шестнадцать, а мне... Не было. Думаю, оглядываясь назад, я вижу это немного по-другому.

Он хмурится и садится прямее, прежде чем отхлебнуть кофе с цикорием. Это все, на что способен этот мужчина. У того, кто ходит в «Кафе дю Монд» и не заказывает беньеты, где-то болтается винтик.

Нужно быть сумасшедшим, чтобы знать сумасшедшего, верно?

Я бледнею, но он, кажется, этого не замечает.

— Ну, знаешь, я тоже был ребенком. Но хорошо, что мы сейчас старше, правда? Никакие социальные стандарты не удержат нас.

Его ослепительная улыбка возвращается, и я пытаюсь встретиться с ней взглядом. Мое сердце колотится, пока я ищу, что сказать. Я не хочу ранить его чувства, но я бы предпочла не думать об этой конкретной части нашего прошлого.

— Мы определенно оба выросли. Теперь я знаю, что ты должен был стать больше похожим на брата, которого я всегда хотела.

Эта ухмылка снова исчезает, и я уверена, что разозлила его. Или, может быть, я просто вникаю в суть вещей.

Я была параноиком...

Я делаю сладковатый глоток и закрываю глаза, зная правду. Мне придется смириться с этим и позвонить своему врачу, чтобы записаться на прием раньше, иначе дальше все может стать намного хуже.

— Тебе нравятся беньеты? — спрашивает Рэнд, и я киваю, благодарная за светскую беседу.

— Да, вообще-то почти закончила...

Рэнд протягивает руку и большим пальцем смахивает сахарную пудру с моих губ. Я отшатываюсь. Ничего не могу с собой поделать. Мои, по общему признанию, грязные пальцы касаются губы, без сомнения, делая все намного хуже, но мне действительно нужно избавиться от его прикосновений к моей коже.

— Черт возьми, Скарлетт, ты не должна вести себя так, будто я болен. Я не какой-нибудь Бордо. — Его красивое лицо искажает боль, и я морщусь.

— Прости, я не хотела.… Я просто не ожидала...

— Чтобы друг помог тебе, когда у тебя что-то на лице? Господи Иисусе.

Чтобы ты вообще прикоснулся ко мне.

Он оглядывается по сторонам, как будто проверяет, никто ли не заметил моей неловкой реакции. По-видимому, удовлетворенный отсутствием любопытных зевак, он прочищает горло.

— Ну, я думаю, тебе следует привыкнуть к тому, что я тебе помогаю.

— Хм... Почему?

— Я собираюсь чаще бывать рядом. Я вернулся домой из Нью-Йорка, чтобы, наконец, возглавить семейный бизнес. Я достаточно долго откладывал выполнение своих обязанностей.

— О... Это захватывающе. — Я прикусываю губу, пытаясь придумать, как задать следующий вопрос. — Как ты держишься? Ты знаешь, с Жаком...

Его нейтральное выражение лица мрачнеет.

— Что ты знаешь о Жаке?

— Ничего. Вообще ничего, на самом деле, — поспешно отвечаю я, мне не нравится перемена в его настроении. — Только то, что он был рабочим сцены в консерватории Бордо, а также работал на тебя в каком-то качестве...

— Откуда ты это знаешь?

У меня вертится на кончике языка ответить ему, попытаться унять его гнев, но я не хочу навлекать на Джейми неприятности, если работа Жака была каким-то секретом.

— Это только то, что я поняла из прошлой ночи. Знаешь, с тех пор, как мы узнали, что он совершил..

— Это было не самоубийство, — выплевывает в ответ Рэнд. — За этим стояли Бордо.

Я бросаю взгляд по сторонам, чтобы убедиться, что никто не подслушивает, прежде чем шепчу:

— Ты думаешь, Бордо... Убили Жака?

— Да. И теперь один из моих людей пропал. Вот почему я сегодня во Французском квартале.

— Пропал? — я хмурю брови, пытаясь разобраться со всеми обвинениями и информацией. — То есть числится пропавшим без вести?

Рэнд сжимает зубы и кивает.

— Ага. Сегодня я встретился с некоторыми из своих контактов, чтобы попытаться найти его, но не могу. Я боюсь, что у него могут быть неприятности, учитывая, что он находится на стороне Бордо Нового Орлеана и все такое.

— Мне очень жаль, Джейми уже отругал меня за то, что я была настолько не в курсе событий. Но что ты подразумеваешь под стороной Бордо?

Он прищуривает глаза.

— Бордо думают, что они правят этим городом, но они жестоко ошибаются. Как я уже говорил прошлой ночью, они головорезы, Скарлетт. И опасные. Они постоянно причиняют боль и изводят невинных людей во Французском квартале. Я просто надеюсь, что мой человек не был вовлечен в их преступные подвиги.

Мои глаза расширяются.

— Это так страшно. Ты собираешься позвонить в полицию?

Он качает головой.

— Они в кармане у Бордо. Если я не смогу найти его сам, я ничего не смогу сделать.

Я тронута, но также немного удивлена, что он доверяет мне. Я не могу не хотеть утешить своего друга.

— Рэнд, мне так жаль. Есть что-нибудь, с чем я могу помочь?

Легкая улыбка снова изгибает его губы.

— Ты умеешь отвлекать, Летти. Если ты хочешь мне помочь, я думаю, нам следует сходить на другое свидание.

Рэнд безупречно выбирает время, когда я откусываю последний кусочек беньеты. Сахарная пудра попадает не в то горло, и я кашляю, разбрызгивая все больше мелкого сахара с каждым кусочком.

— Господи. — Он встает, чтобы хлопнуть меня по спине, и я изо всех сил стараюсь не уворачиваться от его прикосновений, сосредоточившись на том, чтобы не умереть. — Вот.

Он протягивает мне мой кофе без сахара. Я делаю несколько глотков горького напитка и морщусь, пытаясь не подавиться.

Наконец, я успокаиваюсь, и он массирует мои плечи, прежде чем подвинуть свое сиденье прямо рядом со мной, бедро к бедру.

Лучше бы я просто подавилась.

Мысли о самоубийстве? Или просто ужасное первое свидание?

Боже мой, мозг, просто заткнись на хуй. Мне это сейчас не нужно.

— Ты в порядке? Ты всегда была неряшливой в еде, набрасывалась на еду, как животное. — Он смеется надо мной.

— Я в порядке, — отвечаю я, у меня нет сил постоять за себя.

Смогу ли я когда-нибудь?

Мой разум замирает от этой мысли, но я снова настраиваюсь на странную версию Рэнда о... флирте, я полагаю.

— В следующий раз, когда мы пойдем на свидание, я выберу что-нибудь более здоровое, менее грязное и, очевидно, более модное. В моей части города есть отличное суши-заведение.

Суши… Я люблю суши, но из-за эклектичной кухни, которую может предложить Новый орлеан, суши обычно не мое любимое блюдо. Затем мой разум отвлекается от этого, чтобы обсудить реальную проблему здесь.

— Рэнд, ты думаешь, это было свидание?

Он резко останавливается, и я клянусь, он старается не пялиться на меня.

— А ты... Нет? Я думал, это довольно очевидно, поскольку я за все заплатил. Зачем еще мне приглашать тебя?

Я отшатываюсь.

— Эм... Потому что мы друзья и ты хотел наверстать упущенное? — Я не могу скрыть нотку разочарования в своем голосе. Я с нетерпением ждала именно этого, а он все испортил, пытаясь сделать это чем-то большим.

Глаза Рэнда сужаются, прежде чем он снова прочищает горло, и беспокойство появляется на его лице.

— Ты хорошо себя чувствуешь, Малышка Летти? Ты выглядишь так, словно внезапно разозлилась. Мне неприятно спрашивать, но ты принимала сегодня лекарства?

У меня отвисает челюсть.

— Прости?

Его руки взлетают вверх, как будто он невиновен, а не только что выжигал из меня дерьмо газом.

— Я просто спрашиваю. Я беспокоюсь о тебе. Несколько минут назад ты казалась счастливой, и вдруг у тебя такой злой вид, как будто твои лекарства от биполярного расстройства не помогают.

Шок, смущение, беспокойство и гнев звучат во мне диссонирующим аккордом, и я не уверена, к какой ноте прислушаться, какая эмоция звучит и ощущается подходящей для данной ситуации.

— То, что ты описываешь, не биполярное расстройство, а просто то, чем все это считают. Не то чтобы это тебя касалось, но я действительно принимала свои лекарства.

Просто прошлой ночью они были не те.

Реальность снова начинает наваливаться на меня, когда я пытаюсь уловить правду во всем этом ветреном хаосе в моем сознании. Я знаю, что прошлой ночью приняла лекарство, которое предотвратило бы приступ. Я знаю, что заботилась о себе сама. И все же Рэнд имеет наглость смотреть на меня так, словно я не понимаю, о чем говорю.

— Послушай, если кто-то и должен знать о том, что происходит в моей голове, так это я, хорошо?

Он пожимает плечами, явно не веря мне.

— Ладно. Как скажешь.

— Да. То есть так сказать, — добавляю я неловко. Наступает минута молчания в знак прекращения посредственной беседы, и я заканчиваю ее, высыпая оставшуюся сахарную пудру в свой кофе с цикорием.

— Скарлетт, — увещевает он. — Это так плохо для тебя.

— Что я могу сказать? Я люблю немного цикория с сахаром, — шучу я, вставая и беря свою сумку.

— Эй, куда ты идешь?

— Домой. Спасибо за пирожные. Они пришлись по вкусу. У меня сегодня вечером репетиция, и мне действительно нужно потренироваться.

А теперь мне нужно идти, пока я не отшлепала тебя, заканчиваю я мысленно.

— Подожди, я отвезу тебя...

— Это всего лишь пара кварталов, — настаиваю я, взмахивая рукой. — Мне нужно размяться... Особенно после стольких калорий. — Я похлопываю себя по животу, чтобы подчеркнуть свой саркастический ответ.

Он хмурится и берет меня за руку, останавливая.

— Я думаю, у тебя сложилось неправильное впечатление. Я не хотел тебя обидеть. Я просто беспокоюсь о тебе. Ты всегда была мне небезразлична. Ты это знаешь. Именно поэтому я заплатил за твою комнату и питание в Бордо.

— Что? — У меня сводит желудок. — Ты это сделал? Я думала, что выиграла эту стипендию...

Он тепло улыбается, когда берет меня за руку.

— Это был я, Летти. Я спонсировал мероприятие после смерти твоего отца, чтобы ты все еще могла посещать его. И теперь я хочу убедиться, что ты заботишься о себе во время учебы.

— Я… Я понятия не имела.

Замешательство и вопросы затуманивают мой разум, но чувство вины за то, что я была резка с ним, закрадывается в меня. Это почти невероятно, но чем больше я думаю об этом, тем больше в этом смысла.

Джейми узнал о стипендии и предложил мне заполнить ее, но я была подавлена и наполовину заполнила анкету. Когда мне позвонили из школы и сообщили, что я победила, я была чертовски удивлена. Жить в общежитии и продолжать ходить в школу было мечтой, ставшей явью. Раньше мы с отцом снимали домик в классическом новоорлеанском стиле за пределами кампуса, но после его смерти я была на грани того, чтобы остаться без крова, потому что не могла платить за обучение и жилье. Стипендия покрывала и то, и другое.

— Я думал, тебе не обязательно знать, но если рассказ не позволит тебе видеть во мне плохого парня, тогда я раскрою свои секреты.

Его признание и забота распушают мои перышки, и я расслабляюсь в его объятиях.

— Ты прав. Прости. Большое тебе спасибо. Я думаю, я была немного… раздражительный сегодня. Мне нужно идти, но ты можешь проводить меня? — предлагаю я, пытаясь сгладить острые углы.

Опустив взгляд на свои ноги, он морщится.

— Извини, но на мне Армани. Я не могу ходить по Бурбон-стрит.

Из моей груди вырвался добродушный смешок, смешанный со вздохами облегчения.

— Не беспокойся. Со мной все будет в порядке. Как я уже сказала, это всего в паре кварталов. Пока, Рэнд. Спасибо за беньеты.

— Подожди, сегодняшняя репетиция открыта для публики? Может быть, я мог бы подбодрить тебя.

Я ценю его поддержку, но качаю головой.

— Они закрыты для публики, и я думаю, что ты заставил бы меня нервничать еще больше.

— О, я заставляю тебя нервничать, Малышка Летти? — его рука обнимает меня за плечо и сжимает.

Вообще-то, да, теперь, когда ты упомянул об этом.

Я вырываюсь из-под его хватки и неловко смеюсь.

— Что-то вроде этого. Увидимся, Рэнд.

Я уже поворачиваю в сторону Бурбон-стрит и обратно к Новому Французскому оперному дому, когда он окликает меня.

— Что ж, в таком случае, я напишу тебе как можно скорее о нашем следующем свидании.

Сопротивляясь желанию развернуться и прояснить ситуацию, что это не было свиданием, а также убежать куда глаза глядят, я соглашаюсь крикнуть через плечо:

— Посмотрим!

Я теряю себя на заполненных улицах, позволяя людской суете поглотить меня. У меня чешется кожа, я так морально раздражена, и все, что я хочу сделать, это сбросить лишнюю энергию.

Я снова поднимаюсь?

Иисус.

Не все является симптомом.

Тихо постанывая, я цепляюсь за мантру моего терапевта, когда моя тревога пытается взять верх. Мой следующий прием к психиатру состоится недостаточно скоро, но я смогу продержаться до тех пор.

Надеюсь.