Призрак

Увертюра Наши Дни

Сол

Когда она смеется, я представляю, как засовываю свой член ей в горло, как слезы блестят на ее великолепном лице, пока я не кончу.

Но когда она поет... черт, когда она поет... вот это настоящий экстаз.

Со своего места в пятой ложе театра я прекрасно слышу, как она безупречно исполняет великолепное сопрано «Je veux vivre» из оперы Шарля Гуно «Ромео и Джульетта». Мои глаза закрылись в полном расслаблении, когда моя маленькая муза взяла каждую ноту.

Это последний вечер оперы для студентов театрального факультета Музыкальной консерватории Бордо. Они уже несколько недель исполняли ее в своем домашнем театре в Новом французском доме оперы, но мой ангел впервые исполнял главную роль. Это был трудный год для нее, и она постоянно репетировала в уединении своей комнаты, чтобы получить повышение с позиции дублерши.

Сегодня, в свете прожекторов, Скарлетт доказала своему захудалому режиссеру и остальным зрителям, что именно она должна была играть главную роль с самого начала.

— Сол, — тихо позвал рядом со мной мой брат-близнец Бен, отвлекая меня от шоу внизу и возвращая к нашей встрече.

Его костяная белая маска-череп закрывала правую половину лица, как и у меня. В темноте нашей театральной ложи я не видел ни его черных волос, ни тепло-голубых глаз, поэтому не решился повернуться к нему. Смотреть на Бена — все равно что смотреть в зеркало будущего, которого никогда не было. Эта реальность никогда не была выставлена напоказ так, как сейчас, когда прямо перед нами сидел брат человека, который сжег это будущее дотла.

Десять лет назад мне пришлось убить брата Рэнда, чтобы вырваться из его лап. Мне было всего пятнадцать. Рэнд знал, что то, что сделал его брат, непростительно. Я потрясен, что у него хватило смелости попросить об этой встрече спустя столько лет, как будто история наших семей не была непоправимо запятнана кровью.

Я чертовски уверен, что не смог прийти в себя. Ярость кипела в моих жилах с тех пор, как началась эта встреча, но жалкий белокурый дурачок напротив нас совершенно ничего не замечал.

В свою защиту скажу, что сегодня ему не стоило ожидать неспровоцированного насилия. Не здесь. Хотя будет забавно пофантазировать о том, чтобы подвесить его на веревке от занавеса во время антракта, но я вряд ли смогу это осуществить. Оперный театр — нейтральная территория нашей стороны, так что ему не о чем беспокоиться. Кроме того, в моей поганой судьбе виноват не Рэнд Шателайн. Это вина его семьи.

Несмотря на то, что Рэнд — последний владелец «Шателайн» и наследник их состояния, он сбежал из Нового Орлеана после того, как между нашими семьями произошла размолвка. Большую часть десятилетия он ходил в школу в Нью-Йорке и гастролировал по миру, убегая от своих обязанностей и оставляя заботу о своей части Нового Орлеана на второго командира своего покойного отца, Жака Барона.

Или, по крайней мере, Барон был главным. Теперь уже точно нет.

При этой приятной мысли я ухмыльнулся за бокалом, пока не заметил, что Рэнд с надеждой улыбнулся мне. Его блестящие белые зубы сверкали в тусклом освещении Нового французского оперного дома, а светлые волосы переливались золотом, как невинные херувимы, нарисованные над большой хрустальной люстрой в центре потолка здания. Это чертовски раздражало.

— Она хорошенькая, правда? — с глупой ухмылкой Рэнд подмигнул мне в ответ, а сам повел себя так, будто участвовал в какой-то внутренней шутке. — Певица? Потрясающий голос.

— Хорошенькая? — спросил я, потягивая свой «Сазерак». Бармены мадам Джи всегда снабжали меня всем необходимым во время встреч, но даже пьянящий коктейль не мог помочь мне вынести этого идиота. — Хорошенькая — это оскорбление.

Последнее слово вылетело у меня изо рта прежде, чем я успел остановить себя, и я опрокинул остатки своего напитка обратно.

— Сол, — мягкого предостережения Бена едва хватило, чтобы напомнить мне о моем положении.

Но расчетливый взгляд Рэнда завершил дело. Особенно когда он наклонился вперед, словно ему наконец-то есть чем торговаться.

— У меня есть предложение, но оно будет сделано в обмен на строительство отеля Шателайн во Французском квартале и беспрепятственный доступ к Порту Нола, разумеется.

Прежде чем я успел на него огрызнуться, Бен резко прошептал в ответ.

— Мы уже говорили тебе, Рэнд. Порты и Французский квартал — наши. Кроме Порта Нола, все, что по другую сторону скоростного шоссе — это земли Шателайн, например, Централ-Сити, Садовый квартал...

— Тебе достанутся все эти хорошенькие цветочки, — предложил я с самодовольным видом, на что Рэнд нахмурился.

Бен покачал головой и продолжил:

— Так было последние десять лет, благодаря твоему брату. Ваша семья согласилась на перемирие...

— Нет, мой брат Лоран согласился на перемирие, — поправил Рэнд. — А потом его убили сразу после этого.

Он тычет большим пальцем в мою сторону, и я поднимаю свой пустой бокал.

— Было очень приятно, Шателайн.

Счастье, которое, как я знал, являлось фасадом, исчезло, когда его глаза сузились.

— Ты, ублю...

— Все в рамках перемирия, — вмешался Бен, явно пытаясь заставить нас замолчать, пока я не испортил встречу, на которую мне наплевать. — Ты хочешь опозорить имя своего брата, нарушив его собственное перемирие? Это он написал пункт о том, что любое нападение на члена семьи может быть отплачено равной кровью.

— Я бы сказал, что твой брат легко отделался, — проворчал я.

Как будто мое тело винило меня в своей судьбе, фантомный зуд вспыхивает на покрытой шрамами коже правой руки. Но все мое внимание сосредоточено на том, чтобы бросить вызов Рэнду. Я задел его за живое, но он знал, что сейчас я неприкосновенен. Никто из нас не виноват в том, что его брат подписал перемирие, но при этом активно его нарушал, чем и заслужил наказание. Если Рэнд решит отомстить, он нарушит слово своего мертвого брата. Не говоря уже о том, что если Рэнд нападет на меня первым, то я смогу ответить равной кровью. В соответствии с перемирием, заключенным его братом, разумеется.

Неодобрение моего брата ощутимо. Не то чтобы он доверял Рэнду. Бен просто хотел, чтобы эта встреча закончилась без драмы. Но это первый раз, когда наши семьи разговаривали за последние десять лет. Это должно было быть неприятно.

Бен никогда не был любителем нелицеприятных подробностей о том, что нужно, чтобы город был безопасным, процветающим и преданным. Я привык к этой части. Он пожимал руки. Я использовал кулаки. Его конек — это хитрость и сделки, защита наших людей с помощью финансовых и юридических средств. Я отвечал за безопасность и управлял с помощью физической силы и знаний. Мои тени работали в тандеме с госпожой Гастоно из подпольного бара. Вместе нам нет равных в сборе секретов по всему Французскому кварталу и за его пределами. Шантаж работал так же хорошо, как и кулаки. А иногда и лучше.

— Бордо не ездят на запад от скоростной автомагистрали, — напомнил ему Бен. — Шателайн не ездят на восток или в Порт Нола. Отель во Французском квартале не сработает, потому что наши люди не ведут дела на противоположных сторонах. Только без приглашения и только если одна сторона причиняет вред другой.

Я ухмыльнулся.

— И подумать только, мне даже не пришлось ждать приглашения или покидать Садовый квартал, чтобы восстановить справедливость после того, как твой гребаный брат похитил меня...

— Дело в том, — снова вклинился Бен. — Перемирие было заключено, чтобы защитить нас самих. Наши матери пытались сгладить вековую вражду наших семей, отправив нас троих в одну и ту же школу-интернат, и это потерпело неудачу. Лоран может быть мертв, но мы все знаем, что Сол — живое доказательство того, что наши семьи теперь квиты.

Правая сторона моего лица горела под маской, и Рэнд поморщился, хотя я не уверен, от его потери или от моей. То, что мы были друзьями в детстве — до того, как меня использовали в качестве разменной монеты — не означало, что эта преданность пережила смерть его родного брата, каким бы чудовищем ни был старший Шателайн.

Рэнд сокрушенно вздохнул, и я вернулся к попыткам отключиться, чтобы послушать арию. Но в его голосе есть гнусавость, которую мне трудно игнорировать.

— Я знаю. Я не был в курсе событий десять лет, но мы не всегда были соперниками. Я подумал, что мог бы, по крайней мере, представить ее вам, если вы заинтересованы.

— Откуда, черт возьми, ты знаешь Скарлетт Дэй? — вопрос вырывается из меня прежде, чем я успеваю осознать, что говорю.

Губы Рэнда изогнулись в гордой улыбке.

— Разве вы не знали? Мы с Летти давно знакомы. Можно сказать, что мы с детства влюблены друг в друга.

Каждое его слово заставляло меня крепче сжимать пустой бокал в руке. Обдумывая, что ответить, я расслабил пальцы, один за другим. Если я разобью еще один предмет антикварной посуды, мадам Джи снимет с меня кожу и приготовит, и на этот раз мне даже не достанется мертвый Шателайн.

— Как? — наконец ответил я, все еще не в силах разобраться с новостями. — Мы все трое на несколько лет старше и учились во Франции, а семья Скарлетт родом из Аппалачи.

Рэнд поднял бровь, и я почувствовал, как Бен напрягся рядом со мной. Я перестарался.

— Вы много знаете о моей Летти, не так ли?

Мне очень хотелось разбить бокал о его довольное лицо, но я нетерпеливо ждал его объяснений.

— Отец Скарлетт был странствующим музыкантом. Она ездила с ним повсюду, в том числе когда он выступал с летними гастролями во Французском квартале. Я удивлен, что у нее вообще есть деньги, чтобы оплатить эту школу. Вы, Бордо, не из дешевых.

— У нас в Бордо много стипендий, — предложил Бен в ответ на мое неодобрение. — Мисс Дэй получила стипендию после смерти отца.

— Верно, его убили. Бедная Скарлетт.

На его лице появилась озабоченность, когда он снова бросил на нее короткий взгляд, но я не позволю ему так легко отделаться.

— Его убили в Садовом квартале, — ответил я, приподняв левую бровь. Но Рэнд, казалось, не заметил моего обвинительного тона. — На вашей территории.

— Это ужасно. Мой отец и брат полюбили его, когда увидели, как он играет, ну, знаете, до того, как их бы отселили к западу от скоростного шоссе. Я познакомился с ней на одном из его концертов как-то летом, и потом мы были неразлучны, пока мне не пришлось уехать в школу. Жаль, что их нет рядом, чтобы увидеть ее, — он бросил на меня пристальный взгляд, а затем с тоской посмотрел на Скарлетт на сцене. — Они бы с удовольствием посмотрели, как процветает малышка Летти. Она тоже этого заслуживает.

Когда Рэнд повернулся в своем бархатном кресле, чтобы снова посмотреть на нас обоих, глаза Бена замерцали на мне сквозь маску. Он сжал пальцы и пошел дальше.

— Эта вражда унесла многих из наших семей. Вот почему наше перемирие так необходимо. И почему мы вынуждены отказаться от отеля Шателайн во Французском квартале. Не считая того, что ваши здания разрушат историю, нашим семьям лучше вести бизнес в разных концах города. Как мы и договаривались.

Тонкие губы Рэнда сжались в прямую линию, и он вернул взгляд на сцену. В напряжении его глаз отражался взгляд, схожий с голодом, который я чувствовал внутри. Я устремил взгляд в сторону его головы. Если бы он знал, что висело в хранилищах под сценой, то стер бы это ошарашенное выражение с его лица. Скарлетт Дэй — моя. Одному из его людей пришлось узнать это на собственном опыте.

Рэнд повернулся к нам спиной и изучал содержимое пятого ящика.

— Мне всегда казалось любопытным, что ваша семья проводила встречи именно здесь. Но должен сказать, что с таким шоу, как «Мисс Дэй», я понимаю, почему вы хотите использовать оперный театр в качестве нейтральной площадки.

И потому я никогда не покидаю его.

Моя семья называла Новый французский оперный дом своим домом с тех пор, как в 1920 году мы купили обугленный участок его прежнего тезки. Первоначальный дом сгорел почти дотла, а когда владельцы не смогли получить страховку, участок опустел. Моя прабабушка очень переживала из-за гибели первоначального здания Французской оперы, а мужчины из Бордо никогда не могли отказать своим женам. Бен — идеальный пример со своей женой Мэгги, дочерью мадам Джи.

Но мой прадед не только хотел порадовать свою жену, он увидел золотую возможность, когда вступил в силу запрет. Он купил участок земли, на котором находился старый Французский оперный театр, и перестроил его почти точную копию с улучшенными мерами безопасности. Они продали старый особняк Бордо в Садовом квартале, и Джеремайя Бордо превратил Новый французский оперный дом в консерваторию для студентов-искусствоведов, чтобы моя прабабушка могла преподавать и жить своей страстью на полную катушку. Он даже спроектировал общежития для студентов и семейное крыло, в котором сейчас жили Бен и Мэгги.

Но под ним он использовал в своих интересах возвышенность Французского квартала и создал защищенный от наводнений лабиринт подвалов и туннелей, чтобы использовать его во время сухого закона. Он управлял своей нелегальной винокурней через построенное внизу заведение «Маска». Предки мадам Джи заключили с ним сделку, и с тех пор они владели и управляли этим заведением. Маскарад, устроенный в те времена, защищал посетителей от возможного судебного преследования, если их когда-нибудь поймают — а их никогда не ловили. Теперь она защищала меня.

Как только меня выписали из ожогового отделения больницы, когда я был подростком, я покинул семейное крыло наверху и переоборудовал подвалы и туннели под собственный дом. Теперь мои единственные места обитания — подвалы, туннели, оперный театр и «Маска». Я никуда не выходил без маски, так что это мой дом. Здесь мне наиболее комфортно, и мой позор не выставлялся на всеобщее обозрение.

Именно поэтому я мог слышать сладкий голос Скарлетт днем и ночью. Мой ангел музыки усердно трудился над своим ремеслом. За последние несколько недель она вдохновила меня, настоящего демона, больше, чем любой другой голос или композитор, которого я изучал на протяжении многих лет. Сам Гуно убил бы себя, если бы услышал, как она сейчас пела его песни. Я знал, что так и есть.

Последние ноты арии гулко разносились по залу, и у меня зачесались пальцы, чтобы присоединиться к аплодисментам. Благодаря прожектору мое слабое зрение все еще могло различить золотисто-красный блеск в каждом диком черном локоне. Ее кожа цвета слоновой кости блестела под горячими лучами, а от удивления на ее лице просто захватывало дух.

После бесчисленных репетиций и вокальных упражнений я знал, что она заведет зал. Я хотел болеть за нее, но любое проявление слабости перед Шателайном только нарисует мишень на ее спине. Я и так уже слишком часто это делал.

Отдать Шателайну — любому Шателайну — преимущество могло означать смертный приговор. Я не позволю, чтобы Скарлетт оказалась в центре нашего минного поля.

Однако это не останавливало Рэнда.

— Браво! Браво!

Он вскочил на ноги и перегнулся через золотые перила, хлопая и призывая ее с тем же пылом, с каким я хотел бы. Она поднимает взгляд на мою театральную ложу, и ее серебряные глаза сверкают в свете прожекторов. Пустота в моей груди начала биться с новой силой, когда она подняла взгляд и ее улыбка расширилась.

Видит ли она, что это я? Знает ли она, что я здесь ради нее?

Я всегда прятался в тени, но мысль о том, что моя муза наконец-то увидела меня, заставляет меня встать. Но Рэнд начал размахивать руками, как чертов маньяк, и осознание этого пришло.

Это он. Она видела только его. Возлюбленный ее детства. Я слишком долго оставался в темноте, за своей маской.

Мы с Беном требовали, чтобы те, с кем мы вели дела, показывали свои лица, а наши люди — мои тени — носили маски, обеспечивая анонимность для тех, кто работал на Бордо. Это не только защищало наших людей и их семьи, но и предотвращало мятеж. И хотя эта политика всегда была мне выгодна, сейчас я об этом пожалел.

От того, как Скарлетт улыбнулась Рэнду, у меня свело живот. Несомненно, он впитывал то, как она смотрела на него, и понимал, как это влияло на меня, потому что оглянулся на меня с довольной улыбкой. Оперный театр должен быть безопасной зоной, свободной от насилия. Но сегодня ревность заставляла меня фантазировать о том, как бы перекинуть этот самодовольный кусок дерьма через перила.

— Кажется, она меня узнала! — торжествующе воскликнул он.

Я молчал, но Бен тихо ответил, когда толпа стихла и свет на сцене погас.

— Похоже на то.

— Да? — Рэнд кивнул с волнением. — Я должен пойти к ней, да? Передать привет?

— Нет, — зарычал я.

Моя правая рука сжалась в кулак, а вольфрамовое кольцо с черепом нагрелось, когда я представил, как избиваю симпатичное лицо Рэнда.

— Думаю, Сол хочет сказать, что у нас еще будет продолжение спектакля. Не говоря уже о том, что мы еще не закончили.

Бен указал на это, отчаянно пытаясь удержать нас в рамках задачи.

— И перемирие, — добавил я. — Она моя.

Я почувствовал, как Бен напрягся рядом со мной, и я его не винил. Даже я слышал наваждение в своем голосе. Это опасно.

— Он прав, она под запретом, — солгал Бен. — Она живет в Квартале под нашей защитой.

Рэнд покачал головой и замолк, когда опера продолжилась.

— Может, меня и не было долгое время, но я хорошо помню условия перемирия. Одно только проживание во Французском квартале не делает ее однозначно твоей. Я не вижу клейма или амулетов, которые бы свидетельствовали о ее преданности. Перемирие нужно только для того, чтобы никто из наших не совершил преступления по ту сторону линии или против того, кого вы специально защищаете. Я не причиню ей вреда. Скарлетт всегда была мне небезразлична, а я не видел ее больше десяти лет. Я просто хочу поздороваться, может быть, пригласить ее выпить. Ты не можешь скрывать ее от меня, Бордо. Я не одна из твоих теней, — он выплюнул это слово как проклятие.

— По крайней мере, мои тени знают, кто их ведет, — парировал я.

— Это гребаный удар ниже пояса, — Рэнд сделал шаг вперед, когда я медленно встал со своего места, возвышаясь над ним на шесть футов четыре дюйма. К его чести, Рэнд изо всех сил старался встретить мой взгляд, прежде чем Бен встал между нами.

— Ты устраиваешь сцену, — прошипел Бен. — И так уже есть одна, за которую люди заплатили. Давай не будем портить шоу.

Он повернулся к открытому дверному проему.

— Сабина?

Из тени появился наш второй командир, высокая брюнетка со светло-коричневой кожей и атлетическим телосложением. Ее маска — одна из моих любимых: рогатая морда демона, объятая пламенем, закрывала верхнюю половину ее лица, открывая только угольные глаза. В ее руке наготове кинжал, который никогда не покидает ее.

Сабина хороша. Даже чертовски хороша. Никто в ложе не видел, что она готова покончить с Рэндом до его следующего вздоха. В светлой комнате даже я бы поборолся с этой лисицей. Но когда свет погашен, никто не сравнится со мной.

— Мне нужно вынести отброса Шателайна? — небрежно спросила Сабина.

— Отброса? — прошипел Рэнд. — Ты же не считала моего брата отбросом.

Едва заметная усмешка скривила ее губы, когда она старательно избегала моего взгляда. Это самая сильная эмоция, которую она когда-либо проявляла.

— Это было до того, как Лоран показал свое истинное лицо. Насколько я понимаю, Шателайна следует сбросить в реку Миссисипи вместе с цементными башмаками, как в старые добрые времена.

Лицо Рэнда исказилось от отвращения.

— Не знаю, что он в тебе нашел.

— Легкая мишень. Но теперь я представляю угрозу. Так что тебе нужно? — обратилась она к Бену, моральному компасу Бордо.

Если бы она спросила меня, мы бы вместе с ликованием перекинули Рэнда через перила.

— Проводи его на его место в зале. Мы закончили.

— С удовольствием. Пойдем со мной, мальчик Рэнди.

— Заткнись, — проворчал Рэнд, но последовал за ней, поправляя лацканы и бросая на меня надменный взгляд. — В любом случае мне нужно послушать сопрано. О, и, поскольку она технически не связана с нами, я объявляю ее своей. Считайте ее Шателайн. Кто знает, может, когда-нибудь она ею станет.

Я уже наполовину встал со своего места, когда Сабина закрыла за собой дверь. Настойчивая хватка Бена на моем предплечье — единственное, что удержало меня от того, чтобы броситься за ними. Мое тело вибрировало от нетерпения задушить еще одного Шателайна и удалить его напыщенную задницу из этого мира.

Это чувство отнюдь не ново, но я не встречался лицом к лицу с Шателайнами с пятнадцати лет, и на этот раз в моих жилах пульсировал иной драйв. Вместо неуклонного барабанного боя мести что-то другое, словно тарелки, врезалось в привычный мне ударный ритм.

Страх.

У меня мурашки по коже. Шателайн, забравшийся в мою голову, неприемлем.

— Не стоит, брат. Ты уже передал ему одно сообщение в подвалах с этим ублюдком Жаком.

Я посмотрел на своего близнеца, тусклое свечение от телефона освещало его лицо.

— Я пишу Мэгги. Шателайн может захотеть уйти за кулисы. Я хочу, чтобы она была готова.

Я кивнул. Наша операция процветала за счет того, что мы прятались у всех на виду, но мы никогда не привлекали невинных. Многие из работников сцены работали на нас, так как здание Новой французской оперы и расположенное под ним питейное заведение — нейтральная территория. Мы поклялись никогда ничего не начинать на этой территории, но уж точно довести дело до конца.

Каждый мускул в моем теле бунтовал, когда я спокойно занял свое место, решив послушать брата. Бен устроился рядом со мной, и я попытался досмотреть выступление Скарлетт до конца, несмотря на зарождающееся во мне беспокойство.

— Ты действительно думаешь, что он уйдет за кулисы? — спросил я, когда от этого чувства стало трудно дышать.

— Ты не можешь забрать ее, Сол.

Я бросил взгляд в сторону Бена, прежде чем отмахнуться от него.

— Я не знаю, о чем ты говоришь.

— Скарлетт Дэй. Такая женщина, как Скарлетт, любит свет. Точнее, свет софитов. Тебе придется перестать пользоваться слухами и выйти из тени, за которую ты цепляешься.

— Расслабься, брат. Я просто не хочу, чтобы на линии огня оказалась невинная. Я обойдусь теми жаждущими угодить туристками, которых ты мне приводишь.

Ложь обжигала, превращая язык в пепел и заставляя меня сглотнуть.

— Она — ничто.

— Никогда раньше не видел тебя таким взволнованным из-за ничто, — насмехался Бен. — И я не могу вспомнить, когда ты в последний раз даже смотрел на другую женщину, не говоря уже о том, чтобы проводил время с одной из туристок, которые умоляли тебя о внимании. Но дело в том, что если Скарлетт Дэй свяжется с Шателайнами, то она под запретом. Так будет безопаснее.

В своем белом, как снег, платье Скарлетт сияла, когда пела вместе со своим коллегой и лучшим другом Джейми Домингесом. Знание того, что у нее есть человек, которому я мог доверить ее защиту, когда меня не будет рядом, дарил мне покой, который никогда не давался легко. Но я буду рядом, если Шателайн навестит ее. А если нет, то она будет в моем распоряжении. Мой член дернулся за молнией от такой перспективы.

— Она ушла. Пределы, — настойчиво пробормотал мой близнец.

Левая сторона моих губ приподнялась от высокомерия.

— Это мы еще посмотрим.

Я почувствовал на себе взгляд Бена, изучающий меня, как будто он еще не знал всего, о чем я думал. Наконец он ответил со вздохом.

— Уверен, она будет на вечеринке в «Маске». Шателайн, скорее всего, будет присутствовать на ней только для того, чтобы поиздеваться над тобой. Думаю, тебе все-таки придется выйти из тени.

Хмурый взгляд искривил мое лицо, стягивая кожу на правой стороне. Я чертовски ненавидел толпу. Скарлетт не выходила на улицу, как я знал, раньше, вместо этого она оставалась дома, чтобы учиться или тренироваться в свободное время. Но будь я проклят, если она уйдет, а меня там не будет.

— У меня есть кое-что срочное, требующее моего немедленного внимания, как только закончится шоу. Возможно, встретимся там после.

Я не удивился тому, как понимающе приподнял бровь тот, кто раньше был моим зеркальным отражением.

— Что-то... или кто-то?

Я не утруждал себя ответом. Как обычно, мой брат уже знал ответ.