Призрак

Сцена 13 БЕЛАЯ РОЗА ТРЕМè

Скарлетт

К тому времени, как я возвращаюсь в спальню Сола, его нигде нет, но на его огромной кровати лежит розово-золотая атласная ткань. Что-то подсказывает мне, что платье будет сидеть как влитое.

Еще несколько минут назад я была уверена, что останусь запертой в этом средневековом подземном логове до конца своих дней, поэтому тот факт, что он хочет пойти на маскарад, заглушает все мои вопросы. На данный момент.

Собираясь в ванной, я наношу тушь, немного румян на щеки и блеск для губ. Мои кудри невозможно укротить, поэтому я оставляю их распущенными. Когда заканчиваю, я надеваю платье и бежевые боссоножки.

Вырез с открытыми плечами облегает верхнюю часть моей груди. Мои руки двигаются сами по себе, разглаживая изгибы, которые у меня внезапно появились. Мерцающая ткань вспыхивает там, где чуть ниже моего бедра находится разрез высотой до бедра. Это великолепный, декадентский и, несомненно, самый дорогой предмет одежды, который я когда-либо носила.

Но я не только не могу сама дотянуться до молнии, но и лямки с открытыми плечами должны перекрещиваться вдоль позвоночника и завязываться бантиком на пояснице. Я делаю успокаивающий вдох, зная, что мне вот-вот придется позволить Солу снова прикоснуться к себе, чтобы он мог выполнить свою работу.

Надеюсь, на этот раз я смогу контролировать себя, Господи.

Я выхожу из ванной, неловко придерживая платье сзади, и нахожу Сола сидящим на кровати, почесывающим правую сторону лица и смотрящим в свой телефон. Он уже переоделся в темно-серый костюм с белыми пуговицами и розово-золотистым атласным галстуком, который подходит к моему платью.

— А, все готово? Пошли... — Он отрывает голову от телефона и делает двойной вдох.

Его губы приоткрываются в шоке. Мои делают то же самое, хотя в данный момент я, возможно, ошеломлена больше, чем он. Маска, которую он носит сегодня, даже не выглядит фальшивой. Она облегает его, как вторая кожа, как будто он натянул ее на лицо и приклеил к нему. Я видела много талантливых декораторов в индустрии, но если бы я не была с ним так близка, как сейчас, я бы вообще не поняла, что это маска.

Я прикусываю губу, и его взгляд устремляется к моим губам. Голод в этих ярких глазах цвета полуночи заставляет мое нутро сжиматься, а мои едва заметные стринги уже промокают.

Он сглатывает, казалось бы, обретая самообладание, которое все еще ускользает от меня.

— От тебя захватывает дух, Скарлетт.

Жар приливает к моим щекам, и я опускаю взгляд в землю. Он оказывается рядом в одно мгновение, приподнимает мой подбородок, чтобы посмотреть своими сверкающими глазами. Правый очень темный, хотя и почти идентичный. Но я могу отличить настоящего человека от подделки.

— Не прячься от меня, маленькая муза, — шепчет он, заглядывая мне в глаза. — Признай свою красоту.

Если глаза — это окно в душу человека, то в темных глубинах моего демона музыки есть звездный свет. Все остальные говорят, что у него глаза черные, как уголь, так значит ли это, что я единственная, кто может видеть человека внутри призрака?

Успокойся, девочка. Ты едва его знаешь, и, судя по тому, что тебе известно, он твой преследователь.

И спаситель.

Я больше не могу сказать, кто побеждает в этих спорах, мой разум или мое сердце. Но я испытываю облегчение, узнав, что за последние несколько месяцев я не сошла с ума.

То, что я приняла за слуховые галлюцинации, на самом деле было самой настоящей игрой Сола на фортепиано. Ноты и розы не появились просто так, из воздуха, он оставил их после того, как бесшумно прошел сквозь зеркало в моей комнате. За всем этим стоял Сол, а это значит, что у меня не было рецидива маниакального приступа. Я все еще здорова, у меня ремиссия, и не на грани очередного психоза.

— Я... Я не могу завязать это сама.

Он отпускает мой подбородок, когда я оборачиваюсь к нему за помощью. Через открытую дверь ванной я вижу наше отражение в зеркале и легко читаю благоговение в его взгляде, когда его пальцы скользят по моей обнаженной спине.

— Ммм... Да. Когда я попросил владельца бутика прислать самое лучшее, это было именно то, что я представлял. Головы покатятся, если они будут слишком долго пялиться на то, что принадлежит мне, но, черт возьми, какой же я везучий ублюдок, что могу смотреть на тебя всю ночь.

Мое сердце трепещет от его слов, в то время как логика подсказывает мне, что я должна поправить его. Что я не его.

Но я хочу быть его.

Кончики его пальцев посылают электрическую дрожь по моему телу, пока он застегивает на мне молнию. Закончив, он не торопясь завязывает тесемки платья у меня на пояснице. Как только я надеваю платье, он перекидывает мои густые черные локоны через плечо и, глядя на меня в зеркало, оставляет легчайший поцелуй на затылке.

Я так близка к тому, чтобы полностью согласиться остаться его пленницей и вечно жить в этом современном средневековом логове. Но он отстраняется, оставляя меня без его прикосновений, и я злюсь, что снова так быстро чуть не сдалась. Сол Бордо быстро учит меня, что даже когда я в здравом уме, я закомплексованная стерва.

Я сглатываю и поворачиваюсь к нему лицом, старательно игнорируя желание на его лице, хотя меня так и подмывает отбросить всякую осторожность.

— Изысканно, ma chère.

— Вы и сами неплохо выглядите, мистер Бордо.

Он морщится.

— Сол, пожалуйста, маленькая муза.

— Так это значит не называть тебя моим демоном музыки? А как насчет Призрака французского квартала? — я поддразниваю. — Кстати, откуда у тебя это прозвище?

Его губы приподнимаются.

— Сегодня вечером ты увидишь меня в действии. Пошли, нам нужно уйти до закрытия.

— До того, как что закроется?

— Магазин мисс Мейбл.

Я хмурюсь, потому что этот ответ абсолютно ничего для меня не значит, но я не прошу его вдаваться в подробности, вместо этого решая просто прогуляться с ним хоть раз.

Он идет по коридору, и я следую за ним по пятам. Когда мы подходим к двери, он достает телефон и набирает код. Дверь жужжит и щелкает, и все три защелки открываются одновременно, даже самая верхняя. Я боюсь спрашивать, почему он держит ее так высоко.

— Это для того, чтобы злоумышленники с другой стороны не поняли, что нужно взломать еще один замок. Двери наиболее уязвимы там, где замок соединяется с рамой. Выбить дверь легче, если замок находится только в центре, но когда засов еще и наверху, это намного сложнее.

— Откуда ты знаешь, что мне это интересно?

Прямо сейчас его ухмылка — один из единственных способов определить, что он носит маску, потому что, пока левая сторона приподнимается, правая остается нервирующе неподвижной, застывшей в нейтральном состоянии безразличия.

— Я наблюдаю за людьми, Скарлетт. Это то, чем я занимаюсь. Я занимаюсь секретами и защитой. Знать, что задумали люди, — это моя работа. — Он проводит кончиками пальцев по моей щеке, и я едва удерживаюсь от искушения прижаться к его ладони. — И у тебя очень выразительное лицо, по крайней мере, на мой взгляд. Если бы я не знал тебя лучше, то не поверил бы, что в тебе есть хоть капля тьмы. — Он низко наклоняется и касается губами раковины моего уха. — Но мы оба знаем лучше, не так ли, mon amour?

Мои губы приоткрываются, а сердце колотится от вопросов и нежности. Прежде чем я успеваю спросить его, откуда он знает мои самые темные секреты, он мягко отталкивает меня в сторону, положив руку мне на грудь.

— Отойди от меня, Скарлетт.

Я делаю, как мне говорят, не думая о том, чтобы бросить ему вызов, и когда он открывает дверь и выглядывает наружу, мне требуется секунда, чтобы понять, что у меня нет желания даже пытаться убежать.

— Следуй за нами, — отрывисто приказывает он.

Я выглядываю из-за пояса Сола и вижу фигуру с пламенем на лице, появляющуюся из темноты.

Мое сердце бешено колотится при появлении незнакомца, не говоря уже о том, насколько резким был тон Сола. Это заставляет меня осознать, насколько нежным он был со мной.

— Да, Призрак, — отвечает хриплый альт. Женщина высокая, около шести футов, хотя это ничего не значит для Сола. Ее длинный гладкий черный хвост спадает на спину, а огненная маска, замысловато раскрашенная, чтобы переливаться отраженным светом, сияет на фоне тусклого освещения коридора позади меня.

— Я помню тебя с прошлой ночи. Эм... Спасибо тебе за, ну, знаешь, помощь, — безмолвно шепчу я. — Я Скарлетт.

Маска закрывает только верхнюю половину ее лица, обнажая подобие улыбки.

— А я Сабина. Но давай оставим это между нами, хорошо?

— Пойдем, Скарлетт, — командует Сол таким тоном, что я понимаю, что он приберегает его специально для меня.

Он берет меня за руку и выводит за дверь. Сабина закрывает ее за мной, и Сол нажимает кнопку на экране своего телефона, чтобы вернуть замки на место. Я слепо следую за ним по темным туннелям, в то время как легкие шаги Сабины раздаются позади меня.

Каменный коридор освещен лампочками Эдисона в индустриальном стиле, защищенными металлическими решетками, такими же, какие стоят вдоль коридора Сола в его квартире. Вдалеке слышен плеск воды, когда мы придерживаемся левой стороны тускло освещенной дорожки.

— Это река? Под землей?

— Мы здесь ниже уровня моря, — объясняет Сол. — Мой прадед хотел использовать сухие пути для своих предприятий во времена Запрета, поэтому у него в кармане был архитектор и градостроитель, который помогал отводить сточные и паводковые воды в эти подземные каналы, ведущие к реке Миссисипи. Французский квартал уже находится немного выше уровня моря по сравнению с остальной частью Нового Орлеана, и в прошлом эти каналы помогали предотвращать катастрофические наводнения на улицах над нами.

— Ого, а что будет, если я упаду? Меня унесет в Миссисипи?

Сол прижимает мою руку к себе, как будто боится, что я могу рассказать о том несчастном случае.

— Никогда не подходи слишком близко, прекрасная муза. Я не могу потерять тебя, — бормочет он так тихо, что я сомневаюсь, что Сабина услышала его. — Каналы перенаправляют избыток воды в трубы, которые проходят подобно лабиринту под Французским кварталом и заканчиваются в устье Миссисипи. Хотя есть участки лабиринта, где приходится задерживать дыхание, можно преодолеть дистанцию в тысячу футов, если будешь быстро двигаться по течению и держать голову поближе к кислородному баллону на потолке трубы. Но большинство людей этого не знают.

Я фыркаю.

— И много народу любит здесь плавать?

От его молчания волосы у меня на затылке встают дыбом.

— Да, некоторым дается такой выбор. Другие предпочитают пробиваться с боем.

Я сглатываю, пытаясь собрать воедино то, что он говорит.

— Итак, когда люди спускаются сюда, они либо плавают... Либо дерутся. С кем они сражаются и почему?

Проходят минуты, когда я слышу только зловещий плеск воды всего в нескольких футах от меня.

— Они сражаются со мной, Скарлетт. Что касается «почему»... Давай просто скажем, что люди не выбирают приходить сюда. Но когда они приходят, я уверен, что они этого заслуживают. Это Призрака...

—...моральный кодекс, — заканчиваю я за него, вспоминая наш разговор о справедливости ранее. — Каков, эм, процент успеха при выборе плавания?

Он делает паузу, и я клянусь, что он буквально пытается подсчитать цифры, прежде чем наконец ответить.

— Низкий.

— А как насчет второго варианта? — вариант, при котором люди борются за свои жизни. — Каков там процент успеха?

— Никаких, — быстро отвечает он, даже не прибегая к математическим подсчетам. — Пока что вероятность успеха последнего варианта равна нулю.

— И все же эти ублюдки продолжают выбирать это, — усмехается Сабина.

Черт... Призрак Французского квартала действительно является силовиком семьи Бордо.

Вопросы бомбардируют мой разум, но я пока не уверена, что хочу знать ответы. Он и раньше говорил, что тот, кто добьется своего, заслуживает справедливости, но сколько людей заслужили это за эти годы?

У меня болит в груди, но мое сердце жаждет наказания, когда дело доходит до Сола, потому что я не сочувствую людям, которые проиграли свою битву здесь, внизу. По какой-то причине я доверяю суждению Призрака в выборе судьбы преступника. Особенно с учетом того, что он дает им способ заслужить свободу, оставаясь при этом виновными. Нет, мне их не жалко.

Мне жаль его. Моего демона музыки.

За сколько смертей человек может быть ответственен при жизни, прежде чем его душа станет черной, как ночь? Есть ли какой-нибудь путь назад после этого?

Мы продолжаем идти по дорожке, и я изо всех сил стараюсь не вертеть головой, наблюдая за происходящим. Но я не могу сдержать своего любопытства, даже в темноте, поэтому, когда мы наконец останавливаемся перед винтовой лестницей из кованого железа, я чуть не врезаюсь в Сола.

— Осторожнее, маленькая муза, — тепло шепчет он, прежде чем подняться по ступенькам, все еще держа меня за руку.

— Куда он ведет?

— До самой крыши, но нам не нужно будет заходить так далеко.

Он устраивается на первой площадке перед другой стальной дверью и, держа мою руку в своей, нажимает еще одну кнопку на экране своего телефона.

Прохладный, влажный запах камня немедленно сменяется запахом дерева и лака. В маленьком коридоре все еще царит темнота, когда я пытаюсь что-нибудь разглядеть.

— Где мы находимся? — спросила я.

— Мы внутри стен оперного театра. По этим потайным тропинкам посетители и спиртное тайно перемещались из заведения в кафе мадам Джи. Конечно, тогда он принадлежал ее бабушке.

— Семья мадам Джи владела «Маской» все это время?

Мне кажется, что мой разговор с Рэндом состоялся целую жизнь назад, хотя это было буквально только вчера. Он сказал, что Бордо вымогают деньги у мадам Джи, но, учитывая все, что я пока знаю о Призраке Французского квартала, не уверена, что больше верю в это.

— Да, семья мадам Джи, Гастоне — ранее Лаво — и Бордо имеют долгую совместную историю. Мой прадед восстановил сгоревший французский оперный театр для своей жены. Бабушка мадам Джи хотела создать безопасное место, где семья и друзья, которым можно доверять, могли бы собираться без посторонних глаз. Строительство скрытого бара одновременно с Новым Французским оперным домом было идеальным решением.

— Если дом принадлежит семье мадам Джи, почему они должны платить тебе за аренду и охрану?

Сол фыркает и, прищурившись, смотрит на меня, прежде чем повернуть налево. С каждым шагом какофония звуков с Бурбон-стрит проникает сквозь стены все громче и громче, но я слышу Сола поверх всего этого.

— Ты думаешь, кто-то может указывать мадам Джи, что делать? Ее семья управляла этим городом еще до того, как моя ступила на его землю. Мы всегда работали вместе. И зачем ей вообще платить арендную плату за то, что принадлежит ей по праву? Кто тебе это сказал?

У меня вертится на кончике языка обругать Рэнда, но между ними явно неприязнь. Становиться на пути у кого-либо из них — последнее, чего я хочу, хотя, похоже, я каким-то образом уже угодила прямо в эпицентр их вражды.

Я пропускаю несколько шагов, прежде чем даю самый ни к чему не обязывающий, правдивый ответ, который только могу придумать.

— Ты знаешь… только слышала об этом в городе.

Сол хмыкает.

— Ну, тебя дезинформировали. Всегда проверяй свои источники, Скарлетт. Мы с братом обеспечиваем юридическую, финансовую и физическую защиту тем, кто нам предан. В городе всегда есть группировки, пытающиеся восстать и вытеснить владельцев бизнеса из Французского квартала. Некоторые пойдут на все, чтобы украсть успех, который может обеспечить этот город. После урагана «Катрин» мы выросли и снова процветаем. Некоторые люди хотят забрать все это себе, а некоторые просто не хотят, чтобы мы вообще процветали.

— Но помимо всего прочего, мадам Джи — моя семья. Ее дочь Мэгги — моя невестка, а ее внучка Мари — моя племянница. Мы с Беном бесплатно обеспечили бы охрану мадам Джи, но ее семейная линия всегда была гордой и могущественной. Она ничем не отличается и отказывается от «семейной скидки», как она выражается, поэтому мы с Беном просто передаем все деньги, которые она нам дает, в доверительное управление для Мари, когда ей исполнится двадцать пять.

— О... — Это все, что я могу сказать после того, как Сол полностью опроверг обвинения Рэнда.

Сол, кажется, не замечает моего молчания, когда его телефон снова загорается. Он толкает дверь, о которой я даже не подозревала, что она находится прямо перед нами.

— Подожди здесь, — шепчет он, прежде чем проскользнуть внутрь.

— Ты же знаешь, они отличаются от слухов.

— Ах! Господи. — Моя рука взлетает к груди при звуке голоса Сабины позади меня. — Напугала меня до смерти.

— Я это понимаю. Но серьезно, не верь всему, что слышишь. Бордо честны до безобразия, поэтому, что бы ты ни услышала, не забудь сначала спросить кого-нибудь из них. Я знаю, что хотела бы этого. — Последнюю часть она бормочет, но мне все равно удается расслышать.

Появляется Сол и снова сжимает мою руку.

— Путь свободен.

Он выводит меня из темного коридора в гараж. Блестящий черный Aston Martin припаркован внутри, и он обходит багажник, чтобы открыть для меня дверь со стороны пассажира.

— Садись, пожалуйста, маленькая муза.

Что-то в слове «пожалуйста», исходящем из уст этого огромного бойца, почти заставляет меня рассмеяться, но я сдерживаюсь и сажусь в машину, при этом машу Сабине на прощание.

Прежде чем он закрывает мою дверь, я слышу, как он зовет ее.

— Мы скоро вернемся.

Он закрывает дверь прежде, чем я слышу ее ответ, а затем в следующий момент устраивается на водительском сиденье и нажимает кнопку подъема на пульте управления гаражными воротами, открывая вид на перекресток Тулуз и Бурбон на другой стороне.

Прошел год с тех пор, как я дала волю чувствам и тусовалась на Бурбон-стрит. Теперь Джейми приходится практически силой вытаскивать меня из общежития. Я не могу вспомнить, когда в последний раз отважилась погрузиться в этот хаос. Тошнота скручивает мой желудок при мысли о том, чтобы снова пойти на это, но чувство рассеивается, когда Сол отъезжает от толпы людей на дороге.

Словно зная, о чем я думаю, он сжимает мою руку.

— Мне жаль, маленькая муза. Но хорошо то, что тебе поставили диагноз и ты усердно работала над лечением. Это окупилось. Ты становишься сильнее с каждым днем. Поверь мне.

Его слова согревают мою грудь до тех пор, пока в зеркале заднего вида не загорается синий огонек припаркованной полицейской машины. Это, плюс его слова, наводняют мои мысли подобно потопу, заполняя пробелы в одной из многих дыр в моей памяти, к которым я не могла получить доступ с той ночи.

До сих пор.

Темноволосый незнакомец с завораживающим взглядом окликает меня из-за полицейского внедорожника.

— Прости меня, маленькая муза.

Я возвращаюсь в настоящее и вырываю свою руку из его.

— Подожди секунду.… ты был.… ты был там той ночью?

Тот факт, что я не могу видеть выразительную сторону его лица прямо сейчас, чертовски расстраивает, но его напряженная поза говорит мне то, что мне нужно знать.

— Скарлетт, я могу объяснить...

— Боже мой, ты был там! Но это было всего через неделю после того, как я переехала в общежитие. Я еще даже не слышала, как ты играешь. Тогда это была все еще джазовая музыка и мания. Почему ты там был?

Он сглатывает, прежде чем повернуть направо.

— Я Призрак Французского квартала. До моего сведения дошло, что ты заболела...

— Кто сказал тебе?

Он качает головой.

— Это не имеет значения. Мои люди повсюду, и один из них был настолько обеспокоен, что привлек меня. Я сделал все возможное, чтобы вытащить тебя оттуда до того, как ты попадешь в беду… но у меня ничего не вышло.

Эти последние слова падают между нами, как валун, раздавливая мою грудь.

— Значит, один из твоих людей позвонил, и ты попытался спасти меня? От меня самой? — я сглатываю, чтобы прогнать комок в горле. — Это... Это все?

Он останавливается, чтобы свернуть на Бейсин-стрит, прежде чем ответить.

— Это все.

— О... — Я опускаюсь на сиденье. — Ты пытался помочь мне все это время?

— Я подвел тебя однажды, Скарлетт. Я отказываюсь подводить тебя снова. Ты просто должна довериться мне.

Я медленно киваю и морщу нос, пытаясь упорядочить всю эту информацию в своем сознании. Размышляя, я разглядываю магазины и рестораны, проносящиеся мимо моего окна, один за другим, пока, наконец, не принимаю решение.

Методы Сола могут быть совершенно неортодоксальными — иначе незаконными, — но все, что он делал, было в моих интересах. Когда он говорит, мое сердце и тело полностью доверяют ему, иногда подчиняясь командам еще до того, как я осознаю, что он сказал. Только мой разум цепляется за последние нити сомнений. Пришло время и мне довериться ему в этом.

— Ладно... — Я выдыхаю все свои усталые возражения, готовая начать с чистого листа. — Куда мы едем?

Он слегка сдвигается, и я вижу, как кривая усмешка растягивает левую половину его лица.

— Тремо. Мне нужно уладить кое-какие дела...

Бизнес? Например? И с кем...

Нет. Нет. Больше никаких вопросов. Просто доверься мужчине хоть раз.

— Звучит… заманчиво. — И с этими словами я, наконец, сдаюсь.

Словно подчеркивая окончание нашего разговора, Сол включает динамик Bluetooth, и до нас доносится прекрасное фортепианное произведение Ludovico Einaudi.

— Я люблю Primavera! Это одно из моих любимых... — Я останавливаюсь на полуслове, когда вижу, как приподнимается его правое ухо, как будто эта сторона его лица тоже пытается улыбнуться. — Дай угадаю. Ты знал это, не так ли?

— Виновен.

У меня вырывается смешок.

— Есть ли что-нибудь, чего ты не знаешь обо мне?

— Не так много, если это поможет.

Я откровенно смеюсь над его честностью и откидываюсь на спинку сиденья, чтобы напевать музыку. Мы несколько раз сворачиваем в район Тремо, и Сол каким-то образом терпеливо сопротивляется наезду на пьяных гуляк, которые наводняют Новый Орлеан в это ночное время.

После еще нескольких песен мы оба погружаемся в напев «Цветочного дуэта» из оперы Lakmé. Я уже использовала ее для прослушивания, поэтому слова даются мне легко, но когда Сол находит низкую гармонию в своем глубоком голосе, от нашего собственного дуэта у меня мурашки бегут по коже, а желудок переворачивается от волнения по поводу нашего звучания. Когда песня заканчивается, мы позволяем начаться следующей, но слишком заняты, ухмыляясь, как дураки, чтобы петь.

— Так скажи мне, мой демон музыки. Где, черт возьми, ты научился так петь? Ты тоже учился в консерватории Бордо? Или талант просто передается по наследству?

Он издает смешок.

— Это определенно не наследственное. Мой отец не смог бы, а брат еще хуже. Моя мама любила петь, и я хотел доставить ей удовольствие, поэтому учился музыке во французской школе-интернате, которую посещал вместе с Беном.

— Серьезно? Рэнд учился в школе-интернате во Франции. Это была та же самая школа?

Сол сжимает зубы, и я тут же жалею о своем вопросе. Исходящий от него гнев заставляет меня вздрогнуть, но когда он отвечает мне, его голос такой же успокаивающий, как всегда. Ни малейшего следа этой скрытой ярости не направлено на меня.

— Да, мы ходили в одну и ту же школу-интернат. Посещение Рэнда должно было стать оливковой ветвью между его семьей и моей. Наши семьи были конкурентами во времена Запрета, и благодаря некоторым теневым деловым сделкам с обеих сторон, Бордо и Шателайны с тех пор являются соперниками. Моя мать хотела, чтобы у нас все было по-другому, и отец никогда не мог сказать ей «нет», поэтому они заключили сделку с Шателайнами. Они заставляли нас ходить в школу вместе, подальше от их вражды, чтобы наше поколение было первым, у которого не было конфликтов.

— Но этого не произошло, — уклоняюсь я.

— У нас перемирие. — Он сжимает мою руку, прежде чем положить наши переплетенные пальцы туда, где разрез моего платья обнажает бедро. — Но это не твоя забота. По крайней мере, не сегодня вечером.

Перемирие… Мне нравится, как это звучит. Может ли это означать, что их ненависть друг к другу можно забыть? Мне придется подождать и отложить эти вопросы на другой вечер.

— Ладно... Тогда расскажи мне о школе-интернате. На что это было похоже?

— Ах, школа-интернат, где богатые дети учатся усердно работать и еще усерднее играть. Когда я не был занудой, то изучал музыку и боевые искусства. Еще фехтовал, но это было только для того, чтобы я мог победить своего брата. Он никогда не тренировался так много, как я. До сих пор не тренируется. Но Бен везде преуспевал. Моей страстью было заниматься музыкой и путешествовать по миру. Бен хотел сохранить это. Когда мы бросили школу-интернат в пятнадцать лет, то перешли на частное домашнее обучение. После этого Бен поступил в Новоорлеанский университет Лойолы, юридический колледж. Я занялся обеспечением безопасности нашего семейного бизнеса и сочиняю музыку, когда могу, в основном джаз и блюз.

— Ух, жаль, что я не изучала джаз. Это моя мечта. Джаз и музыкальная композиция. Я всегда хотела выступать в одиночку, но … Я еще не сделала этого, — заканчиваю я просто, не желая сейчас вдаваться во все свои внутренние сомнения.

— У тебя бы это великолепно получилось, — отвечает Сол. — Твой вокал — мечта для оперы, но с твоим голосом и умением писать тексты… Скарлетт Дэй, ты была создана для того, чтобы быть в центре внимания.

Мои щеки пылают.

— Мой отец всегда говорил о том, как это было тяжело...

Сол фыркает.

— Он прав. Это тяжело. Но ты усердно работаешь над тем, что любишь. Это сочетание сделает трудные дела стоящими того, когда ты достигнешь своей мечты.

Его слова доходят до меня, пока он продолжает вести машину, и наш разговор переходит в комфортную тишину под музыку, играющую на заднем плане, пока машина не замедляет ход.

Он заезжает на параллельную парковку на улице со множеством магазинов и уютных домиков с ружьями.

— Мы на месте.

Он уже выходит из машины и огибает капот, чтобы открыть мою дверь, прежде чем я успеваю спросить, где это «здесь». Он помогает мне ступить на тротуар и кладет свою большую руку мне на поясницу, посылая покалывающее тепло вверх по позвоночнику.

— Надеюсь, это ответит на некоторые из твоих многочисленных вопросов.

Наконец-то.

Он ведет меня в маленький магазинчик с милой вывеской, висящей над дверью. «Лепестки святого» написано курсивом в центре розового гиацинта. Сол открывает передо мной дверь, позволяя войти первой, и я глубоко вдыхаю, когда земной аромат свежесрезанных цветов наполняет мой нос. Сол обнимает меня за талию и приглашает войти. Звенит колокольчик, оповещая о нашем прибытии, и он быстро отпускает меня, прежде чем отойти на шаг. Воздух внутри кажется холодным без его теплого прикосновения.

— Я иду, придержите лошадей. — Женщина с сильным новоорлеанским акцентом предупреждает нас из глубины магазина. Проходит всего секунда, прежде чем появляется полная пожилая женщина с обветренной солнцем кожей, которая улыбается нам, прежде чем надеть очки. Когда она это делает, она хлопает в ладоши.

— О, ну разве вы двое не выглядите красивее, чем на картинке? Мистер Бордо, я хотела узнать, когда нас снова навестят. Я только что посылала эти розы через мальчиков на побегушках, но я знаю, что они оценили мои чаевые.

— Она их обожает, мисс Мейбл. Я бы хотел купить ей сегодня еще дюжину.

«Она», я думаю, может говорить сама за себя. Но я молча наблюдаю, пытаясь понять, как этот кусочек жизни Сола вписывается в головоломку, которую я собираю.

Слезящиеся глаза женщины прищуриваются, а ее улыбка становится шире.

— Ну разве она не счастливица? Считайте, что дело сделано. Я знаю, мой Саймон будет разочарован, что пропустил вас, но сегодня он прошел курс лечения, так что чувствует себя неважно.

— Мне жаль это слышать. Я могу что-нибудь сделать?

Она теребит свое ожерелье в виде сахарного черепа и качает головой.

— О нет, сейчас просто лечение и время. Спасибо тебе, дорогой, ты всегда был таким заботливым мальчиком. В этом ты похож на свою маму.

Сол снова улыбается.

— Эй, только никому не говори. Ты погубишь мою репутацию.

— О, не стоит беспокоиться об этом. Твои секреты всегда будут в безопасности со мной. Но скажи мне, кто твоя подруга, милый?

Я протягиваю руку, чтобы пожать ее, и открываю рот, чтобы ответить, но Сол прерывает меня.

— Это подруга Мэгги, мисс Мейбл. Я подумал, что покажу ей магазин, где Бордо покупают все свои цветы, но, если вы не возражаете, у нас плотный график. Мне бы не хотелось держать вас открытыми после закрытия. К вечеру все готово?

Подруга Мэгги? Я прижимаю руку к внезапной боли в груди.

— Конечно. Все доставлено и установлено.

Она начинает болтать Солу на ухо, пока ставит букет белых роз в вазу, о чем угодно, обо всем и ни о чем между ними. Женщина должна быть эквивалентом Джейми соседской сплетни Тремо. К чести Сола, он слушает, задает вопросы и кажется искренне заинтересованным. Когда она заканчивает, Сол протягивает ей свою черную визитку, и она оборачивается, чтобы сообщить ему.

— Ваш обычный воскресный букет из бургундского львиного зева почти готов к доставке ярким ранним утром. Люди уже не покупают свежие цветы, как раньше. Я надеюсь, что, как только экономика восстановится, больше мужей будут относиться к своим женам так, как вы, мистер Бордо.

Его жена?! Он говорил о том, чтобы послать цветы своей жене?

Ревность колет мое сердце, но когда я пытаюсь отойти от него еще дальше, он протягивает руку и дергает за ленточки моего платья, эффективно удерживая меня на месте, если я не хочу распутаться.

— Скоро все наладится, мисс Мейбл. Спокойной ночи и убедитесь, что эти букеты продолжают прибывать в дом. Я знаю, что моя жена, Мэгги, любит их, — говорит он, многозначительно глядя на меня.

Должно быть, он хочет, чтобы она думала, что он Бен! Но почему?

Линзы ее очков толстые, и на таком расстоянии Сол в маске выглядит точь-в-точь как его брат. Но зачем ему разгуливать по городу в образе Бена?

Я сразу же испытываю странную смесь облегчения и смущения из-за того, что ревновала к жене Бена и привязанности к ней мужчин Бордо. Прежде всего, я обожаю Мэгги. После того дерьма, через которое Монти заставил ее пройти в этом году, она заслуживает ежедневной доставки цветов. Во-вторых, у меня нет абсолютно никаких претензий к этому мужчине, выводящему меня из этого великолепного цветочного магазина. Тот факт, что меня это вообще волнует, чертовски сбивает с толку.

Сол отпускает меня, чтобы взять вазу с цветами, прежде чем пожелать мисс Мейбл спокойной ночи. После того, как мы выходим, он подходит, чтобы открыть мою дверь, и помогает мне проскользнуть внутрь, надежно ставя вазу на пол между моих ног, чтобы она не пролилась. Когда он закрывает мою дверь, я слышу тихий свист снаружи.

Сол выпрямляется и нажимает на брелок с ключами. Двери со щелчком закрываются, и он быстрым шагом направляется к пустому пространству между двумя домиками с ружьями. Его голова поворачивается, осматриваясь, а рука нависает над выпуклостью на правом боку.

Это пистолет?

Мое сердцебиение учащается, дыхание сбивается, когда я пытаюсь вспомнить все без исключения слухи, которые я когда-либо слышала о Призраке Французского квартала.

Он скользит к дому и останавливается в нескольких футах от него. Я маневрирую на своем сиденье, пытаясь выглянуть из-за дерева на моем пути, но могу разглядеть только невысокого худощавого мужчину в капюшоне. Когда он поворачивает голову, свет лампы отражается на его лице, и я ахаю.

Бен?

Но нет... Этого не может быть. Это маска? У других людей такая же маска, как у Сола? Это одна из его Теней, одевающаяся как он?

Я изо всех сил стараюсь расслышать, но, конечно, ничего не могу разобрать, когда они находятся в двадцати футах от меня. Сол кивает на все, что говорит парень, и роется в кармане, прежде чем вручить ему пачку наличных. Похожий на Бордо берет его и пересчитывает, убегая к «Лепесткам Святого».

Что, черт возьми, происходит?

Как только мужчина уходит, Сол оглядывается по сторонам, прежде чем шагнуть обратно к машине.

Черт, у меня есть двадцать минут, чтобы решить, как играть в это. Я задаю вопросы? Хочу ли я знать ответы? Что он сделает, когда я узнаю их?

Сколько себя помню, у меня было жуткое чувство справедливости. Мой отец не всегда был на правильной стороне закона, и полиция никогда не оказывала нам никаких услуг. Когда был убит мой отец, я не смогла рассказать копам всю историю, но они знали достаточно, чтобы попытаться найти убийцу. И все же спустя целый год это дело все еще не раскрыто.

Но мои инстинкты подсказывают мне, что я могу доверять человеку, который спас мне жизнь, а не сдал меня в психушку. Я могу доверять мужчине, который защищает свой город, покупает женщинам цветы и искренне хочет знать, насколько хорошо поживает пожилая пара.

Когда он садится в машину, у меня возникает только один вопрос.

— Почему ты позволил ей думать, что ты Бен?

Он заводит двигатель, и свет фар в машине позволяет мне мельком увидеть улыбку, отражающуюся в его тонированном стекле.

— Ты когда-нибудь видела Призрака?

— Нет, — медленно отвечаю я.

— Мисс Мейбл тоже. — Он поднимает лицо, и на его губах появляется ухмылка. — И все же, каким-то образом Призрак Французского квартала знает все, что нужно знать о Тремо.

Я киваю, прежде чем, наконец, раздается щелчок.

— Итак, если ты Бен на публике, то можешь следить за городом, но Призрак Французского квартала может оставаться именно таким. Призраком. Тот, который основан на слухах и законе о дыме и зеркалах. А поскольку ты редко выходишь из дома, если бы ты это делал, по городу разнеслись бы слухи, так что тебе нравится оставаться в тени.

— Совершенно верно.

Я улыбаюсь, чувствуя, что наконец-то поняла этого человека, по крайней мере, немного.

— Итак, что дальше? Я не могу быть так нарядно одетой, когда мне некуда идти.

Его плечи расслабляются, как будто он рад, что не может больше отвечать на вопросы прямо сейчас. Он выезжает с парковки и одаривает меня еще одной сексуальной, кривоватой улыбкой.

— В «Маску».