Призрак

Акт 1 Сцена 1 ПОСЛЕ ШОУ

Скарлетт

Сердце колотилось, когда толпа аплодировала. Это чувство, которое я никогда не смогу описать, хотя давно мечтала его ощутить. Я должна быть измотана после того, как спешила, готовясь к шоу, но энергия вибрировала в моих венах. Мои нервы работали на пределе с тех пор, как Джиллиана в последнюю минуту заболела, оставив главную роль своей дублерше.

Мне.

Я снова поклонилась вместе со своими товарищами по актерскому цеху, радуясь, что наконец-то осуществила мечту, ради которой так старался мой отец.

«Это ты будешь в центре внимания, Летти, склоняясь перед обожаемыми тебя массами.»

И это я.

Это захватывающе и волнующе, и казалось, что я выполнила все, что он хотел.

Но все же... это все, чего он хотел. Я думала, что это будет все, чего хочу и я, но этого недостаточно. Я еще не нашла тот недостающий кусочек, но когда найду, святое дерьмо, это будет похоже на рай. Что немного пугало, учитывая то, что я чувствовала сейчас.

Определенно нельзя забыть принять лекарства сегодня вечером.

Мой лучший друг сжал мою левую руку. На загорелом лице Джейми сияла великолепная улыбка, а его темно-карие глаза сверкали в свете прожекторов.

— Впитывай, Скарло. Ты это заслужила, — его голос разносился над аплодисментами, и моя улыбка расширилась щеках, которые начинали болеть. Мы одновременно поклонились в последний раз, прежде чем бросились за кулисы.

Преодолев открытые занавески, мы с Джейми прошли сквозь ликующих и празднующих актеров, чтобы пробраться в соседнее общежитие, которое служит мне гримерной. Как только я оказалась за дверью, то сразу же посмотрела в сторону своего гримерного стола, но обнаружила пустое место в углу. Я едва успела нахмуриться, как Джейми игриво потряс меня за плечи.

— Скарло, куколка, ты сегодня великолепна. Я слушаю твои репетиции уже несколько месяцев, но откуда это взялось? У нас одни и те же учителя по вокалу, но они никогда не учили меня так петь!

— Я не знаю, — я хихикнула, немного неловко от всех этих похвал. — Просто все тренировки окупились, видимо.

Если бы он узнал правду, он бы точно сошел с ума. Всю жизнь мы с отцом были вдвоем, поэтому Джейми — брат, которого я всегда хотела. Он не только защищал меня от опасностей мира, но и от самой себя. С тех пор как в прошлом году у меня случился первый полноценный маниакальный приступ, он следил за тем, чтобы я заботилась о себе. Если бы он узнал, что я практикуюсь с голосом и музыкой в своей голове, он бы снова запер меня в психушке. А этого, черт возьми, не может случиться.

— Что бы ты ни делала, продолжай в том же духе, Скар.

Его уникальная смесь латиноамериканского и луизианского акцентов всегда сильна, когда он был взволнован или выпивал. Честно говоря, сейчас это может быть и то, и другое, поскольку он любит выпить рюмку-другую текилы перед выступлением.

Как бы я ни была взволнована своим дебютом в Новом французском оперном доме, я все равно не могла избавиться от нервов, поэтому пошла к своему гримерному столу и начала рыться в ящиках.

— Черт, ты в порядке?

Джейми знает меня так хорошо, что это пугало. Я слегка покачала головой на его вопрос о том, не чувствовала ли я себя так, словно находилась на пути к маниакальному приступу.

— Нет... Я думаю? Я прекрасно спала прошлой ночью, но эти нервы не дают мне покоя. Это может стать началом чего-то, если я не возьму их под контроль. Но пока беспокоиться не о чем.

Я положила пластиковый органайзер для таблеток на прилавок, прежде чем выпить одно из необходимых лекарств от тревоги, которые мне прописали, чтобы замедлить сердцебиение в такие моменты. Я сделала длинный глоток из бутылки с водой, стоящей на столе.

— Горжусь тобой, Скарло.

Моя бровь приподнялась.

— За что?

— За заботу о себе. Выступление на сцене сегодня вечером. Выбирай, детка. Ты станешь лучше, чем твой отец мог даже мечтать.

Джейми не знал моего отца. Мы познакомились только после смерти отца, когда я находилась в глубокой депрессии. Он проложил себе путь через мою защиту, и теперь, когда отца нет, Джейми стал моим личным тренером по мотивации и голосом разума.

Но теперь был еще один голос, который я отчаянно хотела услышать. Он никогда не появлялся, когда рядом есть другие, так что мне придется набраться терпения. И мне определенно придется позаботиться о том, чтобы никто не узнал, что я снова слышу это дерьмо. Вот уже несколько месяцев я слышу голос и музыку, и у меня не было никаких других проблем. Может, слуховые галлюцинации не так уж и страшны, если все остальное под контролем?

Из открытого дверного проема донесся горловой голос, и я обернулась, чтобы увидеть человека, которого не видела уже много лет.

— Боже мой, Рэнд? Я так и думала, что это ты там!

— Скарлетт, я так рад тебя видеть.

Мой друг детства обнял меня. Я боролась с желанием напрячься от этого забытого прикосновения и заставила себя обнять его в ответ, держа бутылку с водой и все остальное. Он прижал меня к себе, и от аромата гардений у меня зачесалось в носу, напоминая о садах, где он вырос. Я отстранилась, чтобы не чувствовать запах, но улыбнулась ему.

— Что ты здесь делаешь? Сколько прошло? Десять лет?

— Ага... — он тепло хихикнул. — Целых десять лет. Это было слишком долго.

— Да, черт возьми. Это вечность.

Я отступила на шаг назад и улучила момент, чтобы изучить его, в то время как он, похоже, делал то же самое.

Его густые светлые волосы убраны назад и выглядели как всегда аккуратно, прекрасно сочетаясь с идеально сшитым костюмом. Его красивая мальчишеская внешность, в которую я была влюблена, когда мне было двенадцать, превратилась в привлекательные черты модели. Он чертовски великолепен. Когда его рука легла мне на поясницу, мои нервы взвинтились.

— Я видел твое выступление и хотел прийти и сказать, как ты потрясающе выступила. Но я не думал, что ты будешь... — его прозрачно-голубые глаза перебежали на Джейми, а затем вернулись ко мне. — Занята.

— Джейми? О, Боже, нет. Ты его заинтересуешь больше, чем я.

Я засмеялась и повернулась к Джейми за подтверждением, но мой друг нахмурился и скрестил руки.

— Кто ты, еще раз? — резко спросил Джейми, заставляя меня расширить глаза.

— Прости, я зазевалась.

Я направила свою бутылку с водой между моим прошлым лучшим другом и нынешним.

— Джейми, это мой друг, Рэнд. Рэнд, познакомься с Джейми.

Джейми поклонился, расправляя длинный белый рукав своей рубашки с рюшами, обнажая кожаный браслет-череп, который он упорно не желал снимать даже во время выступления.

— Джейми Домингес, он же ее лучший друг. И судя по тому, как ты на меня смотришь, думаю, мне стоит уточнить, что я ее лучший друг-гей. Не надо на нее набрасываться.

— Рэнд Шателайн, — ответил он и подмигнул мне. — И нет нужды метить мою территорию. Скарлетт знает, на чем мы стоим. Мы с ней давно знакомы. Моя семья помогала поддерживать музыкальную карьеру ее отца здесь.

Он снова обнял меня, и на этот раз я погружаюсь в объятия, гораздо более подготовленная, чем в прошлый раз.

— И, о, малышка Летти, как же я по тебе скучал.

Ласковые слова отца влились в меня, как грузовой поезд. Вся эта ночь была сплошным нагромождением эмоций, и чертовы слезы навернулась мне на глаза. Ух, какой эмоциональный беспорядок. Так неловко.

— Я тоже по тебе скучала, — автоматически ответила я, прежде чем высвободиться из его объятий и попытаться взять себя в руки. Мое сердце все еще не успокоилось, а при виде моей детской влюбленности оно просто зашкаливало.

— Так ты Шателайн? — спросил Джейми, его голос почти монотонный. — Что ты здесь делаешь?

— Джейми, он из Нового Орлеана, — резко прошептала я. — У него есть полное право быть здесь.

— Не на этой стороне, — загадочно добавил Джейми.

— Джеймс, что это вообще значит? — я хихикнула и сузила глаза, чтобы прервать его разговор. Но выражение его лица настороженное и напряженное, а взгляд устремлен исключительно на Рэнда.

К счастью, Рэнд не выглядел ошеломленным внезапной грубостью моего друга, а наблюдал за комнатой своим пронзительным взглядом.

Когда в детстве мы сидели и наблюдали за людьми на Бурбон-стрит, мне казалось, что ясные глаза Рэнда делали его практически всезнающим. Казалось, он знал все обо всех, даже о туристах. Сейчас, когда он изучал мою комнату в общежитии, мне интересно, о чем он думал.

Здесь есть небольшая гостиная, мой уголок для макияжа и учебы, а также мини-кухня. В другой комнате — простая спальня и примыкающая к ней ванная. Не так уж много, но это больше, чем жить на чемоданах, а после того как я всю жизнь путешествовала с отцом, это все, что мне нужно. И все же старая девичья привычка пытаться произвести на него впечатление дала о себе знать.

— Прости, Рэнд, я не знаю, что на него нашло. Парню просто необходима хорошая порция текилы после выступления. Он становится тенью себя прежнего, когда уже все отдал сцене.

— Тень его обычного себя, да? — Рэнд впервые обращает внимание на Джейми и смотрит на него сверху вниз. — Новый французский оперный дом — нейтральный, — заявил он без дальнейших объяснений, сбивая меня с толку, но Джейми, похоже, понял, так как его глаза слегка сузились. Как будто они говорили на каком-то странном мальчишеском коде.

— Ладно... если говорить откровенно, ты действительно ненавидишь оперу. Или, по крайней мере, раньше ненавидел.

Я пнула Рэнда локтем в ребра, и он игриво потер бок.

— Я не ненавижу оперу. Твое пение в детстве не было идеальным, но сегодня? К черту, Летти, ты была зрелищем.

Его глаза блуждали по моему белому кружевному платью, и я переминалась с ноги на ногу под его пристальным взглядом. Я не смогла сдержать нервную улыбку и молча желала, чтобы мое лекарство от тревоги уже начало действовать.

— Спасибо. Я немного попрактиковалась с тех пор, как начала петь.

Рэнд от души засмеялся, и напряжение в комнате спало. Вроде того. По крайней мере, пока он не подошел к моему столу. Когда он взял в руки мой органайзер для таблеток и встряхнул его, воздух в моей груди замер.

— Ты больна? Я видел, как ты принимала лекарство.

— Ух ты. Это не твое дело, — Джейми оглянулся.

Румянец залил мои щеки. Я полностью согласна, но все равно ответила:

— О, да, я в порядке. Ничего страшного. Просто немного волнуюсь.

Он снова потряс моим органайзером для таблеток, чтобы подчеркнуть это.

— Это очень много лекарств для простого беспокойства...

— Не смей, Шателайн...

— Все в порядке!

Я прервала его, прежде чем мой старый лучший друг и мой новый друг снова вцепятся друг другу в глотки без всякой причины.

От таких разговоров мне хотелось заползти в нору и спрятаться, но я пообещала себе, что сделаю это нормальным. Актеры знают. Практически вся школа знает. Почему же не мой друг детства?

— Лекарства нужны потому, что... у меня биполярное расстройство. Первый тип, если быть точным.

Я пожимаю плечами и сопротивляюсь желанию свернуться в клубок.

У Рэнда отвисла челюсть и покраснели загорелые щеки, когда он опустил органайзер для таблеток.

— О, черт. Я... Скарлетт, прости меня. Я не...

Я отмахнулась от его извинений.

— Ничего страшного. Или, по крайней мере, я пытаюсь сделать так, чтобы это не было большой проблемой. Это как любая другая болезнь. Если я не принимаю лекарства, симптомы могут снова проявиться. Единственная разница в том, что иногда мои симптомы означают, что я могу стать немного сумасшедшей, — я ухмыльнулась своему другу, который видел все это. — Джейми знает.

— Да, в ближайшее время не понадобится снимать номер в «Шато Психея».

Рэнд неловко переминался с ноги на ногу из-за наших шуток. Его светлые брови поднялись почти до линии роста волос, но я видела, что он изо всех сил старался быть бесстрастным, небрежно обхватывая меня за талию. Дрожь пробежала по моему позвоночнику, как холодный озноб.

— Похоже, тебе есть что мне рассказать, малышка Летти. Что скажешь, если мы встретимся за выпивкой?

В детстве я практически боготворила его, но это резко прекратилось, как только он вернулся в школу-интернат. Сейчас мы оба выросли, и все стало совсем по-другому, чем тогда. Во-первых, наша разница в возрасте больше не имела значения. Честно говоря, он просто красавчик, и я должна быть в восторге от того внимания, которое он мне сейчас оказывал. Но с тех пор как умер отец и все, что случилось после, мне трудно радоваться и вообще находиться рядом с людьми.

Вот почему мне нравится этот голос.

Я выкинула эту мысль из головы, вспомнив, что должна отвечать на вопросы вполне реальных людей, находящихся прямо передо мной.

Не успела я открыть рот, как из коридора донесся грохот, заставляющий меня вырваться из объятий Рэнда.

— Извини за это.

Из коридора донеслось хихиканье. Я сразу же узнала мягкий голос Мэгги Бордо. Она постоянно присутствовала в музыкальной консерватории Бордо, и хотя она являлась помощником директора театральной школы, в данный момент ее вполне можно повысить, поскольку настоящий директор, Монти Аркетт, не знал, что, черт возьми, он делал.

— Извините, ребята. Я уронила свою рацию...

Мэгги остановилась на полуслове и порылась в заднем кармане джинсов в поисках телефона.

— Вы Рэнд Шателайн. Что вы делаете во Французском квартале?

— Как я и сказал, — проворчал Джейми.

— Почему все постоянно спрашивают об этом? — я попыталась рассмеяться, чтобы разрядить обстановку, но получилось очень плоско, так как Мэгги и Рэнд смотрели друг на друга.

Сначала она отвела взгляд и посмотрела на телефон в своей руке. Облако тугих пружинистых локонов пыталось упасть ей на глаза, но она оттолкнула их. В тусклом свете коридора экран телефона блестел на фоне ее темно-коричневых щек, когда она сгримасничала и пробормотала:

— Похоже, это ответ на мой вопрос. Я должна была больше беспокоиться о своих сообщениях, чем о рации.

На его лице мелькнула нахальная улыбка, которую я никогда раньше не видела у Рэнда.

— Дай угадаю, тебе написал муж? Давай, скажи ему, что Скарлетт как раз собиралась сказать «да» выпивке сегодня вечером. Ведь так, Летти?

В глазах Джейми вспыхнула тревога.

— А как же вечеринка после праздника?

— Вечеринка? Где? — спросил Рэнд. — Это может быть весело. Мне все равно, куда мы пойдем. Я просто хочу наверстать упущенное...

— Только для членов касты, — вмешался Джейми, и у меня на кончике языка вертелась мысль поспорить с ним, но тут я заметила что-то белое на моем столике для макияжа.

Волнение снова захлестнуло меня, и теперь я хотела только одного — выгнать всех отсюда, чтобы остаться одной. Я быстро отвернулась, чтобы не вызвать подозрений, и заметила, как надулся Рэнд. Его разочарование заглушило мое волнение и превратило его в чувство вины.

Я уже собиралась отмахнуться от этого, потому что не видела его несколько лет, а он так старался наладить отношения. Было бы здорово наверстать упущенное. Я многого избегала в своем прошлом, чтобы защититься от собственных эмоций. Может, пришло время снова открыться?

— Вечеринка в «Маске», у Мадам Джи, — предложила я. — Тебе стоит прийти.

Тепло его глаз и легкое давление на мое бедро, когда его рука сжала меня, сказали мне о том, что я поступила правильно. Но мое внимание больше сосредоточено не на нем, так как я изо всех сил старалась не смотреть на свой косметический стол.

— С удовольствием, Летти.

Моя ухмылка дрогнула, и я высвободилась из его объятий. Мне показалось, что еще слишком рано для меня, вновь услышать это прозвище, но я сделаю все возможное, чтобы сделать шаг за шагом и выбраться из своей скорлупы.

— Отлично! Я просто... эм... я встречу тебя там, если ты не против? Мне нужно немного освежиться и вылезти из этой одежды.

— Освежись, если хочешь, — вклинился Джейми. — Но ты выглядишь потрясающе, а все остальные будут в костюмах с масками, так как этот вечер закрытый. Пойдем, Рэнд, предоставим даме немного пространства. Мы с Мэгс проводим тебя вниз.

Я почувствовала, как воздух вокруг Рэнда сгустился.

— Мне не нужен эскорт.

— Конечно, нет. Но мы знаем пароль, и я уверен, что ты его не знаешь, поскольку это секрет.

Рэнд повернулся ко мне, слегка нахмурившись.

— Ты уверена? Я могу подождать и проводить тебя туда.

— Поверь мне, — ответил за меня Джейми. — Здесь она в безопасности.

— Я в порядке, обещаю. Увидимся там. Максимум через десять минут.

Рэнд внимательно изучал мое лицо, пока Джейми громко не хлопнул по его плечу, заставляя его вздрогнуть.

— Да ладно, Рэнд. Давай дадим бедной девушке немного пространства. Не похоже, чтобы ее заманит Призрак Французского квартала.

Я закатила глаза, когда Джейми вздернул брови, а Мэгги повернула серебряный череп, висящий на ее шее.

— Вы, жители Нового Орлеана, со своими суевериями. Здесь нет призраков. Это место не с привидениями, это рай. На небесах нет призраков, только ангелы.

— Ты всегда верила в ангелов и демонов.

Улыбка Рэнда искренняя и теплая от ностальгии.

Мой папа часами рассказывал мне истории, под музыку пианино или гитары и джазовые риффы, над которыми он работал с группой, в которой играл в то время. Его любимая история была о том, как он продал душу дьяволу, и с тех пор его преследовали демонические тени.

Продажа души за талант — идея, конечно, не новая, но в семь лет я воспринимала слова отца как Евангелие. Он заставлял дьявола, демонов и ангелов звучать как музы. Однажды я спросила его, когда у меня появится своя собственная. Он смеялся и целовал меня в макушку, говоря, что я слишком хороша для демона, но когда-нибудь, если я буду тренироваться достаточно усердно, у меня появится свой ангел. Раньше я даже верила ему.

Но день его смерти научил меня кое-чему очень важному. С той ненавистью, которую я испытывала в ту ночь, и с теми дикими эмоциями, которые я испытала после, я ни за что не получила бы ангела. Ангел не захочет иметь со мной ничего общего.

Демон, однако...

— Ну, если ты уверена, что не против остаться, то я, пожалуй, пойду, — голос Рэнда задрожал, словно он ждал, что я передумаю, но тот факт, что он все еще расспрашивал меня, действовал мне на нервы.

— Я уже большая девочка, Рэнд, — я улыбнулась и подмигнула, отступая назад, пытаясь скрыть, почему я хотела, чтобы все ушли. — Так что кыш! Увидимся через секунду.

К счастью, Джейми оттащил его, прежде чем он успел запротестовать, и они начали спускаться в коридор. Мэгги взялась за ручку двери моей гримерки.

— Моя дочь, Мари, сегодня сидит с ребенком, поэтому я уйду раньше всех, но надеюсь, что увижу тебя вовремя.

— Обязательно. Я буду там раньше, чем ты успеешь оглянуться.

Она кивнула и вышла, закрывая за собой дверь. Как только дверь закрылась, я повернулась лицом к призу, лежащему на моем гримерном столике.