Призрак

Сцена 22 ХРУПКИЙ ПО КРАЯМ

Скарлетт

Потрясенный баритон моего друга детства достигает моих ушей, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть озабоченное выражение на его лице, когда он хмурит брови и направляется прямо ко мне. Он заключает меня в объятия, и я похлопываю его по спине, стараясь не вдыхать его удушающий аромат гардении.

— Рэнд? Что ты здесь делаешь?

— Я… Я посещаю могилу своей семьи по воскресеньям, — объясняет он, прежде чем отпустить меня и возвышается надо мной всего в двух футах.

Его родители погибли в автомобильной катастрофе на скоростной автомагистрали Пончартрейн, когда Рэнд был подростком, и, судя по тому, что рассказал мне мой отец, когда я стала старше, вскоре после этого его брат повесился. Так трагично.

— Мне очень жаль, что так получилось с Лораном, Рэнд. Я знаю, что никогда не говорила об этом...

— Как ты могла? — спрашивает он, пожимая плечами, и очаровательная улыбка возвращается на его красивое лицо. — Мы никогда не говорили об этом в наших электронных письмах. А потом ты перестала писать.

— Прости. — Я вздрагиваю. — Когда мой отец узнал, он заставил меня перестать отвечать.

У него вырывается раздражение.

— Очень жаль, что твой отец не понимал, что у нас было. Верность. — Я поджимаю губы от его оценки, пока Рэнд не отступает. — Не хочу, конечно, сказать, что твой отец не был преданным, но я не думаю, что у него когда-либо было то, что было у нас.

Он делает шаг вперед, и я оглядываюсь, не видит ли нас кто-нибудь. Я знаю, что не делаю ничего плохого, но Сол и Рэнд не нравятся друг другу. Сол ни за что не оценит, что мы вот так вместе.

— Мне действительно пора идти, Рэнд. Прости...

— Подожди. — Он хватает меня за предплечье и притягивает ближе. Его голубые глаза напряжены, когда он изучает мое лицо. — Как дела? Я звонил тебе без остановки все выходные только для того, чтобы перейти сразу на голосовую почту. Ты что, не получала мои сообщения? С тобой все в порядке? Я ужасно беспокоился о тебе с тех пор, как услышал, что у тебя была передозировка.

Тьфу. Это слово. Я так его ненавижу, но я проглатываю свою гордость. Технически, это то, что я сделала, но все равно неприятно слышать, как мне это бросают в ответ. Но те немногие люди, которые мне близки, знали бы, что не стоит употреблять это слово.

— Как ты об этом узнал? — спрашиваю я, не в силах скрыть подозрение в голосе.

Рэнд отшатывается и качает головой, как будто я его обидела.

— Я забочусь о тебе, Летти. Ты так и не ответила на мои сообщения, так что мне пришлось расспрашивать людей по всему городу, чтобы узнать, жива ли ты вообще, черт возьми. С чего вдруг такое отношение?

Я бледнею, и мое лицо становится липким. Мне никогда не приходило в голову, что Рэнд будет искать меня, но должна ли я чувствовать себя виноватой из-за этого? Он не мой сторож.

— Послушай, сейчас я в порядке. Последние пару дней я вела себя спокойно. Сол заботился обо мне...

Я пытаюсь вырвать свою руку, но его хватка не ослабевает.

— Кто он для тебя, Скарлетт? Сол Бордо? Я слышал, что ты была с ним, — усмехается он, и я отшатываюсь от отвращения, борющегося с озабоченностью на его лице.

— На самом деле это не твое дело. А теперь, пожалуйста. Позволь мне уйти...

Он отпускает мое предплечье, как будто даже не осознал, что все еще держит его.

— Ты хотя бы знаешь, с кем ложишься в постель? Какой он монстр? Ты такая хорошая девочка, Скарлетт. Мне бы не хотелось видеть, как кто-то вроде него развращает тебя.

Я плохая девочка.

Сол утверждает, что знает самые темные стороны меня, а я слишком боялась спросить, что он имеет в виду. Моя истинная тьма не имеет ничего общего с моим расстройством, и все связано с ночью, когда был убит мой отец. Или, скорее, с тем, что я сделала сразу после. Если бы мой друг детства знал, на какую ярость я способна, он бы никогда больше не назвал меня «хорошей девочкой».

— Он не монстр, — говорю я вместо этого грубым шепотом, отступая назад. — И то, с кем я оказываюсь в постели, тебя не касается. И никогда не касалось.

Это удар ниже пояса, но он делает свое дело. Он отшатывается, явно шокированный моей защитой. Но подспудное разочарование прищуривает его глаза.

— Правда? Ты ничего о нем не знаешь. Для начала, тебе следует спросить его о настоящей причине, по которой я должен посетить могилу моего брата. После этого, может быть, спросишь его, что случилось в прошлом году, когда один из моих людей пропал без вести после выполнения простой работы. О, и не забудь спросить его, что я вчера нашел в своем саду. — Кажется, он зеленеет при воспоминании и качает головой. — Он болен, Скарлетт. Черт возьми, если тебе нужны дополнительные доказательства, ты можешь даже спросить своего так называемого лучшего друга...

— Подожди, Джейми? — спросила я. Мое сердце бешено колотится, когда мои подозрения поднимают свою уродливую голову. — Какое он имеет ко всему этому отношение?

— Или, — продолжает Рэнд, не отвечая мне, очевидно, увлеченный своими обвинениями. — Просто спроси Сола о туристе, которого он ни с того ни с сего избил прошлой ночью. Послушай...

Прежде чем я успеваю отстраниться, Рэнд снова безжалостно сжимает мое предплечье. У меня кружится голова, поэтому я даже не пытаюсь освободиться, а просто жду, когда он копается в телефоне, пока не натыкается на новостную статью.

— Рэнд, что ты делаешь...

— Смотри. — Он тычет телефоном мне в лицо, и мне приходится щуриться от солнца, чтобы разглядеть экран.

В центре крупным планом изображен турист с сильным похмельем, с полотенцем на шее и пакетом со льдом, поднесенным к лицу. На его лбу отчетливо виден отпечаток черепа. Заголовок выше гласит: «Турист, атакованный Призраком… или «Ураган»?», очевидно предполагающий, что турист был безумно пьян и просто поранился.

— Это было прошлой ночью? — спрашиваю я, не зная, что и думать.

В прошлом я бы поверила, что виной всему был сильнодействующий напиток «Ураган». Теперь… Я не могу отрицать, что огранка до жути похожа на кольцо Сола. Но когда бы он ушел? У меня вертится на кончике языка сказать, что он обнимал меня всю ночь, но я держу это при себе.

— Да. Этот череп — его визитная карточка. И доказательство вот на картинке. Спроси его об этом. А если он не скажет тебе правду… что ж, ты поймешь, что он не считает тебя достаточно хорошей, чтобы можно было доверять.

Я меняю выражение лица, чтобы скрыть всю свою неуверенность. Сол был добр ко мне, и я просто пообещала себе, что перестану расспрашивать его. И этим утром я знаю, что со мной он был более уязвимым, чем когда-либо с кем-либо. Я могла сказать. Вдобавок ко всему этому, он был честен во всем, о чем я ему до сих пор говорила.

Наш разговор о справедливости вспыхивает у меня в голове. Это было прямо перед тем, как он объяснил его отношения с мадам Джи. Рэнд были неправ на этот счет, может ли он ошибаться сейчас? Или турист получил по заслугам?

«...Я убедился, что они это заслужили. Это Призрачный...»

«...моральный кодекс...»

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, пока мое сердце бешено колотится.

— Зачем ты мне все это рассказываешь, Рэнд?

Он вздыхает, его плечи опускаются, когда он убирает свою руку с моей. Но его мягкая ладонь сжимает мою еще до того, как я осознаю, что он потянулся к ней.

— Чуть больше года я работал над тем, чтобы вернуться и закончить то, что начали мои отец и брат. Создать больше рабочих мест в Новом Орлеане и сделать этот город таким же великим, каким он был раньше. Узнать, что ты все еще здесь, даже после смерти твоего отца, было большим плюсом. Но, Летти, Сол и его брат ненавидят меня и мою семью без всякой причины. Ты не задумывалась, почему Сол вдруг заинтересовался тобой? Я сказал им, что мы были влюблены друг в друга с детства. Что, если он пытается отомстить мне, забрав тебя у меня? Я надеялся, что мы сможем продолжить с того места, на котором остановились...

Несмотря на все мои многочисленные вопросы, теория Рэнда выявляет неопределенности, о которых я и не подозревала. Но на остальные части его заявления я качаю головой еще до того, как он заканчивает.

— Рэнд, нет никакого продолжения с того места, на котором мы остановились. На чем мы остановились, так это — мне четырнадцать лет ты в колледже. Мы были… тем, что у нас было… это никогда не было уместно...

— Ну, теперь тебе двадцать два, и у вас с Солом такая же разница в возрасте. Что в этом такого?

— Мне очень жаль, Рэнд. Это было давно. — Мое сердце сжимается, когда я вижу разочарование в его глазах, но я все равно благодарна, когда он отпускает меня. — Сейчас все по-другому.

Из его носа вырывается разочарованный вздох, и от выражения жалости на его лице у меня по коже бегут мурашки.

— Будь осторожна с ним, Малышка Летти. Призрак французского квартала не только выглядит как монстр без маски. Он такой. Когда он причинит тебе боль, позови меня, хорошо? Я буду рядом с тобой.… Так же, как я делал это всегда.

Прежде чем я успеваю с ним поспорить, он притягивает меня ближе к себе. Я останавливаюсь, чтобы не прижаться к нему, упираясь рукой ему в грудь. Аромат вялых гардений щекочет мой нос, он так отличается от теплого, уютного сахара, виски и кожи, которых я уже жажду. Он целует меня в лоб и шепчет что-то на мою нагретую солнцем кожу.

— Я всегда заботился о тебе, Малышка Летти. Моя семья позаботилась о твоей, когда это было необходимо. Я позабочусь о тебе снова. Если ты выберешь меня, я смогу дать все, чего ты всегда хотела, тебе нужно только сказать эти слова. Ты любила меня однажды. Я знаю, ты можешь полюбить меня снова.

— Рэнд, я...

— Тсс... Кто-то идет. Я не хочу, чтобы он причинил тебе боль. Он сделает это, если узнает, что ты была со мной. Будь в безопасности, Скарлетт. Я всего в одном текстовом сообщении от тебя.

Тогда он отпускает меня и исчезает за гробницей размером с дом.

— Скарлетт? Ты заблудилась? — добрый голос Мэгги заглушается бетоном, камнем и зеленью, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть, как она выходит со своей дочерью из-за другого обелиска. — Сол послал меня за тобой. Мы забираем Валери обратно в дом, чтобы она отдохнула.

— Да, да… эм, извини. Я… догоняю. Пойдем. — Я поправляю платье, пытаясь понять, не сбилось ли что-нибудь, когда понимаю, что Мэгги настороженно наблюдает за мной.

— Ты в порядке? Мне показалось, я слышала, как ты с кем-то разговаривала.

— Нет, — отвечаю я слишком быстро и указываю в том направлении, откуда она пришла. — Покажи дорогу в этом лабиринте, пожалуйста.

— Верно, чтобы ты снова не заблудилась. — Она оглядывается на меня, прежде чем повернуться, чтобы проложить путь между гробницами, и я неловко смеюсь.

— Совершенно верно.

Когда мы наконец добираемся до скрытых ворот, я слышу жаркую дискуссию Бена и Сола, прежде чем вижу их.

— Ты же знаешь, что она не одна из нас, Сол. Ей нельзя доверять, а ты только что преподнес нашу слабость на блюдечке с голубой каемочкой! Ты не можешь позволить этой одержимости погубить нас...

— Наша мать — не слабость. А Скарлетт — это нечто большее, Бен... — В груди у меня становится легче от мрачного признания Сола, пока он не продолжает. — Она — ключ ко всему.

Я останавливаюсь как вкопанная, и Мэгги смотрит на меня, вздрагивая.

— Послушай, не обращай на них внимания, милая. — Она сдвигает калитку, через которую мы с Солом вошли, в сторону, и оглядывается на меня. — Было так приятно тебя видеть.

Ее голос разрывает мужчин на части, и Бен на мгновение встречается со мной взглядом, прежде чем опуститься на землю. Сол источает ярость, то ли на своего брата, то ли на меня, я не знаю.

Черный BMW и Aston Martin Сола ждут у тротуара. Мэгги обнимает меня с мокрой от пота стороны и едва удерживает Мари от того, чтобы та ушла, не унося прядь моих волос. Я смеюсь, наблюдая, как они направляются к BMW, где на переднем сиденье сидит миссис Бордо. Бен открывает заднюю дверь, чтобы Мэгги забралась внутрь и усадила Мари в автокресло.

— Спасибо, что пришла, Скарлетт. — Бен машет рукой, ложь сочится сквозь зубы.

Короткая улыбка — это все, что я могу выдавить.

Тени, которая вела машину Сола, нигде нет, когда Сол открывает передо мной пассажирскую дверь.

— Пойдем. Давай.

Я поднимаю на него взгляд. На его шее царапина, но маска снова выглядит целой. Левая сторона его лица осунулась от поражения, и, несмотря на все вопросы, мое сердце болит за него. Я тянусь к его руке. Она цепляется за мою, как за спасательный круг, но это единственное, что меняется в его поведении.

— С твоей матерью все в порядке?

— С ней все будет в порядке. В этой реакции нет ничего... Необычного. Они едут домой, чтобы она могла успокоиться в знакомой обстановке.

Я киваю, и как раз перед тем, как скользнуть на пассажирское сиденье, Сол обнимает меня за талию и прижимает к своей груди. Мое тело прижимается к нему, но я не пропускаю его долгий вдох, когда он целует меня в макушку. Он отстраняется и с любопытством смотрит на меня.

— Ты пахнешь по-другому. Похоже на… сад.

Черт.

Его глаза сужаются при виде, без сомнения, виноватого выражения моего лица.

— Скарлетт, ты что-то скрываешь?

— Нет, конечно, нет. — Моя улыбка хрупкая по краям.

Я не думаю, что Сол вообще купился на это, но он пропускает это мимо ушей, кивнув. У него усталое лицо, и я почти разочарована, что он не поймал меня на лжи, но это к лучшему.

Теперь я могу сосредоточиться на том, чтобы выяснить, что, черт возьми, происходит.