Проклятие императора

18

18

ГАРИМА.

От вида императорского дворца захватывало дух. Шесть этажей, не считая угловых башен с высокими шпилями. Сложенный из серого камня, он выглядел угрожающе, что только подчёркивали стрельчатые окна, украшенные ажурными масверками, и мраморные львы, восседающие перед каждой из поддерживающих портик колонн.

Я с любопытством выглядывала из окна кареты, когда ко мне подъехал Фред. Вскинув взгляд на супруга, гарцующего на вороном жеребце, я думала, что он отчитает меня за неподобающее поведение, но наткнулась на тёплую улыбку.

– Нравится?

– Нет, – ответила честно и испуганно прижала ладошку к губам.

Рассмеявшись из-за моей непосредственности, он наклонился и заговорщицким шёпотом поделился:

– Мне тоже, но я вынужден мириться с этой громадиной, доставшейся мне в наследство от предыдущего императора.

Понятливо кивнув, я скрылась в карете. Села, гордо расправив плечи, чинно сложила руки на коленях и приняла величественный вид. Может, я дикая и неуправляемая, но воспитание принцессы никуда не делось, и при желании я вполне достоверно могу изобразить высокомерную императрицу.

Въехав в витые ворота, распахнутые для нас двумя стражниками, карета затормозила возле крыльца. Нервно стиснув в кулаке перчатки, я замерла, ожидая, когда лакей откроет дверцу. Неожиданно, но спешившийся Крослифф оттеснил плюгавого мужичка в тёмно-зелёной ливрее и сам помог мне выйти. Опираясь на широкую ладонь мужа, ступила на брусчатку и, состроив бесстрастное выражение лица, с интересом осмотрелась.

– Моя императрица, вы сейчас такая холодная и неприступная, что я вас боюсь! – оценил мои старания супруг, подставляя свой локоть.

С трудом не прыснув, опёрлась на предложенную часть тела и наградила Крослиффа укоризненным взглядом, как бы говоря: я тут стараюсь, а ты портишь мне всю игру. Правда, добилась лишь весёлой улыбки, тут же сошедшей на нет, стоило прозвучать женскому голосу:

– Фред, дорогой, ну куда ты запропастился? Я уже два дня места себе не нахожу от беспокойства!

– Вот, чёрт! – прошипел себе под нос «дорогой».

Судя по тому, как бросился вперёд Калиб, прикрывая нас спиной и останавливая миниатюрную голубоглазую блондинку, и по тому, как настороженно покосился на меня император – сейчас я буду знакомиться с фавориткой супруга.

Сердце неприятно кольнуло. Изучающе скользнув взглядом по утончённому, кукольному личику женщины, которую я мгновенно записала в соперницы, и пройдясь по её фигуре, едва не поморщилась. Серьёзно? И как мне бороться с такой красотой? Один только бюст, практически вываливающийся из лёгкого шифонового платья, чего стоит!

– Граф Рид? А что, собственно, происходит? – недоумённо округлились её глаза. – Отойдите!

– Графиня Нуарро, – склонил Калиб голову в вежливом поклоне. – Император занят. Если у вас есть к нему какое-то дело, запишитесь на аудиенцию!

– В каком смысле?

А вот, похоже, и слабая сторона конкурентки – доходит до неё как до утки.

– Милый, почему бы тебе не поговорить с леди? Вдруг у неё что-то срочное. Наверное, не просто так она двое суток на крыльце сидела? – невинно хлопнув ресницами, намекнула я на то, где нас встретили.

Уловив в моём голосе издёвку и сообразив, что я отлично понимаю, кем ему приходится блондинистая кукла, Фред раздосадованно поморщился.

– Только если ты настаиваешь, моя прелесть, – протянул он ехидно и, отпустив руку, обхватил меня за талию, притягивая к себе. – Ваше высочество, позвольте вам представить графиню Нуарро.

Глядя на то, как леди недоверчиво выпучила глаза, Калиб, вероятно не питающий к ней тёплых чувств, подсказал:

– В этот момент вы должны присесть в реверансе и произнести: «Очень приятно, ваше высочество! Уверена, что вы станете замечательной императрицей и прекрасной женой!»

Поймав мой укоризненный взгляд, он невозмутимо пожал плечами.

– Что всё это значит, Фред?!

– А что здесь непонятного? Я женюсь, а вам необходимо освободить дворцовые апартаменты и перебраться в свой особняк. Впредь прошу посещать дворец только по приглашению... Впрочем, без него вас всё равно стража не пропустит.

И вот что самое занимательное: нахамили графине мужчины, а бросилась она на меня, завизжав и растопырив пальцы! Рид, конечно, оказался быстрее и, перехватив её одной рукой за талию, взбежал по ступеням, под мышкой унося во дворец леди, словарному запасу которой все конюхи Татисфила могут позавидовать.

Сложив руки на груди, я обернулась к мужу и холодно поинтересовалась:

– Сколько ещё таких встреч мне предстоит?

– Больше ни одной, клянусь! Да и этой не должно было произойти. Я не думал, что Лаура подкараулит нас здесь, рассчитывал расстаться с ней, как только провожу тебя в апартаменты.

– Спасибо, что хоть отнекиваться и строить из меня дуру не стали! – прошипела я чуть слышно, не желая устраивать концерт на глазах у посторонних. – Прикажите дворецкому меня проводить, видеть вас не хочу, ваше величество!

– То есть ты из-за одной глупой курицы готова забыть всё, что было между нами утром, и плюнуть на тот прогресс в отношениях, которого мы достигли? Опять на «вы»? – шагнул он ближе, чтобы никто не мог подслушать нашу перепалку.

– А что было-то? Уверена, с Лаурой вы продвинулись куда дальше! Я устала, император, и хочу отдохнуть с дороги! – гордо вздёрнула подбородок, старательно не обращая внимания на разрастающуюся в груди боль.

– Как скажешь, дорогая! – вышел муж из себя и, ухватив меня за руку, потащил во дворец.

Слугам он мою драгоценную персону так и не доверил. Сам, чеканя шаг, провёл на четвёртый этаж и, толкнув дубовую дверь, зашёл в огромную гостиную. Я даже немного растерялась, так как по габаритам она минимум втрое превосходила ту, что была у меня дома.

– Располагайтесь, императрица! – рявкнул супруг, не дав мне осмотреться.

– Благодарю, милый, надеюсь, я теперь не скоро вас увижу, – улыбнувшись, протянула я елейным голосом.

– И не мечтай! За ужином поговорим, дикарка!

Развернувшись на пятках, он выскочил за дверь.

– Он всякую пакость в постель таскает, а «дикарка» я! – крикнула вслед, впрочем, не рассчитывая, что муж меня услышит.

Пытаясь усмирить клокочущую ярость, всё же обвела взглядом комнату. Стены затянуты белым шёлком с золотистым орнаментом; ярко-жёлтые шторы на огромных окнах; изящная, обитая бежевым велюром мебель на резных лакированных ножках... Красиво! Констатировав этот факт, пошла искать спальню.