Пусть мята напомнит тебе... (СИ)

Глава 16 Не все такие, какими кажутся

В кошмарах ко мне возвращались видения, дарованные демоном. Дед, чувствуя за собой вину, не появлялся даже когда я звала его или когда я намеренно строила из себя еретичку и придумывала богу новые имена. Других это, конечно, пугало. Шелест закрывал мне рот рукой, грозил пальцем и приговаривал: «Тише, деточка! Боженька услышит и обидится. Ты же не хочешь получить молнией по заднице?» Я ответила, что молнии — это по части грозного Линкарана. Однако на очередном воспитательном уроке у Элеоноры, сев многострадальным местом на иголку, я поняла: «Вот оно — наказание за ересь!»

Руи притих, притворялся бездушным, бесплотным и вообще отсутствующим. Впрочем, чем он мог помочь мне? Ну работал по ночам вместо лампады, однако Тьму его слабый свет не отгонял от меня. Оно так и липла ко мне, проникая в сон и мастеря из него кошмар.

Проснувшись в холодном поту, как-то ночью, я сбросила с кровати Шаку, который храпел у меня на ногах будучи в облике человека, а не зверя. Причём голого человека! Мужчины очень привлекательного, конечно. Но таким своим поведением он ставил под угрозу мою честь… Ой! Вот оно общение с Элеонорой. Я теперь волнуюсь из-за того, что обо мне подумают люди.

Шака хлопнулся на пол. Произвёл дикий шум, разбудил вампира, спавшего в кресле, в обнимку с кувшином крепкого вина.

— Как ты здесь оказался? — уставилась на Шелеста я.

— Меня задолбали твои кошмары. У тебя сердце прям наружу просится. То в пятки уходит. — Возмущался он, пошатываясь брёл ко мне. Споткнулся об оборотня. Выругался.

— Ага. И напился ты, чтобы заглушить чесотку в пятках? В своих. Мог бы разбудить! — обиделась на него за бездействие.

— Тебя разбудишь! — фыркнул мужчина, подвинул меня и увалился на нагретое место. Махнув на него рукой, я замоталась в лёгкое одеяло и вышла в поисках того самого участка с мятой, который мне показывал Тай. На сонную голову зелёный лабиринт в садике у дворца превратился в серьёзное испытание. Когда остатки дрёмы отпустили меня из своего омута, я поняла, что потерялась, запуталась и не могу разобраться с какой стороны вошла и куда мне нужно идти.

Вот бы Тень сюда! — вспомнила о волке я. Но так, как мохнатый (то есть голый) комок сейчас отвоёвывал пространство у вампира, я сама себя на время вообразила оборотнем. Подумала, что смогу унюхать мяту и на расстоянии. Тем не менее уловила лишь едва слышный запах сирени. Точнее духов на их основе. Откуда-то я их знаю!

Выскользнувшая прямо из-за широкой стены кустарника её светлость чуть не довела меня до заикания. Хотя она тоже испугалась.

— Ааааа! — вскрикнула она.

— Ааааа! — согласилась с ней я, но слишком страшной ни себя, ни её не считала. — Зачем так кричать?

— Ваша светлость? Ваша светлость! — доносились встревоженные вопли охранников из-за ближайших кустов. Вся гвардия торопилась к нам, чтобы спасать Элеонору.

— Волк! — пищала женщина.

Я отшатнулась — ведь она тыкала пальцем мне за спину. Оглянулась. Наверное, мой разум был настолько озабочен мыслями о жутких видениях, что я испугалась собственной Тени, то есть зверя, шагавшего за мной следом всю дорогу. Тоже вскрикнула. Повторно заверещала, когда бравые ребята с копьями и мечами, вылезли, разламывая стены кустов, и стали тыкать в моего шерстяного друга оружием.

— Отставить! — заорала я. — Он со мной! Это мой зверь!

— Ваш, сударыня? — последнее слово начальник стражи произнёс робко и неуверенно, с интересом рассматривая мой наряд (босые ноги, штаны, тунику на выпуск, одеяло поверх). Да, леди меня никогда назвать нельзя было. Хотя некоторые отчаянно пытались.

— Мой, мой, — вздохнула я.

— Почему без ошейника? — нахмурившись пробасил кто-то другой.

— Не нравятся они ему, — буркнула я, поманив Тень рукой. — Он предпочитает ожерелье из людских черепов. Но это ведь не модно при дворе…

Пока бравые солдафоны размышляли над моей шуткой (смеяться или принимать слова всерьёз), волк медленно, злобно зыркая на охрану, прошёл ко мне. Потом встав на задние лапы, выровнялся во весь рост и взгромоздив передние любимой подруге на плечи, лизнул в лицо.

— Фу! — скривилась я, а он решил пойти и умыть ещё кого-нибудь, например, маму Тая.

Но светлая леди попятилась от огромного монстра, наивно полагая, что её хотят съесть.

— Ориана, отзовите своего пса немедленно! — потребовала она.

— Это волк, ваша светлость. — Ехидно поправила я. — Да расслабьтесь вы. Он добрый и никому не причинит вреда… — Тут же чуть тише добавила. — Пока не проголодается.

Дама снова заверещала.

— Тень прекрати дурачиться! Я тебя сейчас к Шелесту пошлю! — пригрозила ему и волк недовольно хмыкнул, мол, нашла чем запугивать. Впрочем послушался и увеличил расстояние между ним и мамой Тайрелла. Охранники не спешили расходиться, пока я не затеяла очень тяжёлый для себя самой разговор. С видом кающейся, опустила голову и произнесла: — Ваша светлость, я хотела попросить у вас про…

Она взмахнула рукой и воины испарились, оставив нас одних. А леди уставилась на меня с таким выражением на лице, что в пору было ползать у её ног. Я обошлась лишь:

— Простите.

— За что? — надумала уточнить женщина.

— Сама не знаю, — огрызнулась я. — Просто чувствую, что так надо.

Элеонора поманила меня к себе, и мы вместе пошли по лабиринту.

— Это хорошо, что у тебя есть совесть, — похвалила она.

— Сомневаюсь, — не согласилась я. — Совесть — плохая черта характера, и она задушена во мне ещё в раннем детстве.

Мама Тая рассмеялась.

— О богиня! — воскликнула она. — Вы с моим сыном ещё такие дети! Он постоянно со мной спорит. Ты упираешься… Я начинаю чувствовать себя нянькой!

— Извините, — просипела я, глядя на собственные ноги. — Просто мы не любим подстраиваться под чужие уставы. Для нас это равносильно, что ломать себя.

— Ты права, — внезапно поддержала меня её светлость. — Вот только он осознаёт, что, как король обязан многим жертвовать, и собой в том числе. — Пару секунд помолчала, а потом исправила сказанное. — Осознавал. Женитьбу он ведь из-за тебя расторг.

— Ой, да не переживайте так! — махнула рукой я. — Женим его ещё на ком-то соответствующем. Будут у вас наследники.

Моя собеседница подавилась и закашлялась. Потом посмотрела на меня, как на чокнутую.

— Не думала, что ты скажешь такое! — отбросив вычурные и жеманные повадки, она превратилась в самую обычную женщину.

— Ну, я тоже кое-что осознаю. Например, свое место. И пока оно рядом с ним. И не важно где: по правую руку, по левую, или за спиной.

Её светлость долго молчала. Потом немного поразмыслив, позволила себе опереться о меня и доверительно заявила:

— Называй меня просто Элеонора.

После этого я поняла, что барьер между нами пал. А моя собеседница — что перевоспитывать меня бесполезно, и лучше оставить всё так, как есть. Я невольно выдохнула.

— Расскажи мне о вашем знакомстве с моим сыном, — попросила Элеонора и я поведала, как впервые увидела Тая, подбив глаз косточкой одному из его воинов. Не скрыла и то, насколько сильно он бесил меня в дальнейшем, что убегала, стоило ему только приблизиться, а потом поняла — некуда бежать, да и не зачем. Элеонора Светлая хохотала. Весело и задорно, как деревенская девчонка, услышав анекдот.

— Да, девочка. У тебя интересная жизнь, — с лёгкой примесью зависти сказала она. — Мне порой и самой кажется, что я в заточении. Но ничего не поделаешь.

Потом замерла на месте и вперила в меня такой суровый взгляд, мол, болтуны у нас долго не живут… Я поняла её намёк.

— Не волнуйтесь, Элеонора. Я никому не расскажу. — И изобразила крест на пузе. Детский жест вроде бы взрослой амазонки снова подействовал и разрядил атмосферу. Её светлость теперь улыбалась без натуги. Какое-то время мы шли молча, а потом, она видимо вспомнив о правилах хорошего тона (впитанных с молоком матери), решила проявить участие и спросила:

— И что тебя, Ориана, выгнало поздней ночью из тёплой постели? Тебе не нравится спать на мягком?

— Нравится. Просто кошмары снились. — Сорвалось с моих губ.

— Какие? — ухватилась за новую тему она, но вместо ответа получила вопрос.

— Скажите, Элеонора, на что мать способна ради своего ребёнка? Убить любимого мужа? Предать всех, кого впустила, однажды, в свою жизнь?

Её ошарашил не столько резкий поворот диалога, сколько мой тон. Сама не ожидала, но говорила я таким голосом, будто стояла перед выбором и сжимала отравленный кинжал.

Пока она приходила в себя и переваривала услышанное, возникла пауза, вернувшая меня в мир кошмаров. Я снова оказалась в том жутком месте, где лично распарываю грудь Тая, вынимая его сердце. А потом отдаю его маленькой девочке. Она смотрит на мой подарок, не представляя, как применить слизкое нечто, после чего впивается зубками в…

Я передёрнула плечами, чтобы прогнать ледяной холод, коснувшийся моего позвоночника.

— Ты беременна? — ужаснулась мама Тайрелла I.

— Да упаси богиня! — отшатнулась я, осенила себя святым перехрестьем. — Просто…

Элеонору отпустил страх, когда она всмотрелась в моё перекошенное от ужаса лицо. Потом эта женщина опять надо мной посмеялась, решив объяснить причину столь нервной радости.

— Ты, как и все мы. Тоже боишься неизвестности. Не бойся. Если у тебя появится ребёнок ты будешь его любить!

— Или её… — машинально добавила я. Но это осталось вне внимания женщины.

— Сам процесс родов болезненный. — Продолжала рассказывать она. — Однако все мысли о муках отходят на второй план, когда ты подносишь к груди свою кроху. Такую беззащитную. И понимаешь, что никому не позволишь обидеть, не позволишь отнять.

Теперь смеялась я, глядя на её жадное выражение лица. Женщина остановилась. Она явно представляла на свои руках маленького Тая, а в итоге тискала морду волка. Сказать, что Тень сильно удивился? Нет! У него глаза на лоб полезли. Испуганный зверь уставился на меня, моля о помощи.

— Элеонора, полегче! — отдернула её от оборотня я, получив ответ на свои самые страшные мысли: то, что я делала во сне, я делала по своей воле и ради Неё! Но кто она — та маленькая девочка? Моя маленькая девочка. Меня снова бросило в холодный пот. Мама Тая не могла этого не заметить.

— Настолько жуткие кошмары? Может вернёмся, и ты приготовишь какой-нибудь свой целительный напиток на травах? Сын говорил, что у тебе хорошо даются успокоительные. — Предложила она.

— Нет! Не хочу. К тому же поспать мне не даст Шелест. Он всю кровать занял. — Пробурчала и только потом сообразила, что подобных вещей (ну, о посторонних мужчинах в спальне) при матери любимого человека не стоит говорить. Тонкие брови Элеоноры вздёрнулись вверх.

— Есть у него такая дурацкая привычка дрыхнуть в моей комнате. Но что поделать? Он мой наставник и друг. Пусть поспит. — Пожала плечами я, и меня осенило гениальной идеей, когда увидела чуть подальше большой фонтан. Мы, наконец, вышли из зелёного лабиринта. — Может искупаемся?

Тень задорно подтявкнул. А её светлость расценила идею как не благовидную. Жаль. Но я не стала отказываться от задуманного, и пока Элеонора расслаблялась на скамейке у берега, я преодолевала дистанцию от края до края. Оборотень пожалел, что перекинуться в человека негде, и грёб по-собачьи рядом, но более медленно, чем я. Иногда выныривая, и оборачиваясь, я махала рукой терпеливой к моим выходкам женщине. Она сидела неподвижно, всматривалась вдаль, хотя мгновенно реагировала на призывы и слегка склоняла голову на бок. Придворные таращились на нас из окон. Ризи прибежала к своей хозяйке в слезах, мол, как вы могли госпожа так со мной поступить и променять на амазонку?! Элеонора что-то шепнула ей на ушко и свои слёзы девушка глотала втихомолку.

Когда мы возвращались во дворец, другим путём, не таким путанным, каким пришли к фонтану, нас выскочил встречать лично его величество. Осмотрев мать, всё ещё обряженную в ночной костюм, её воспитанницу с опухшими красными глазами, и нас с волком, оставляющих за собой мокрый след, Тай нахмурился.

— Что ты опять натворила? — сердито спросил он.

— Ого! Отшлёпать хочешь? — съехидничала я, но дико оскорбилась его нападками.

— Дорогой, — вклинилась между нами его мать. — Она всего лишь купалась в фонтане.

На мгновение Тай искренне поверил, что спит! Даже ущипнул сам себя. Но разве такой крошечной боли поверишь? Нужно вмазать чем-нибудь тяжёлым или попросить кого-нибудь укусить тебя. Вот волка и уговаривать не надо. Подошёл и помог повелителю, клацнув зубами по его пальцам. Тай отскочило, однако в ясности собственного ума утвердился.

— И ты ей ничего не сказала? — уточнил у Элеоноры король. — Ни об одежде, ни о том, что приличным леди так не подобает делать?

Немного стушевавшись её светлость отвела взгляд, поймала сына под локоть и направила во дворец, на ходу что-то полушёпотом растолковывая. Я не слышала о чём они говорили, но была ей благодарна. Ссориться с ним мне не хотелось.

Шелест всё ещё дрых. Тень рассудил, что холодный душ ему не помешает. Зря волк, что ли, приволок на своей шерсти столько воды??? Поэтому он взобрался на кровать и струсил всё на вампира. Как тот орал!..

— Доброе утро! — вместо оборотня проговорила я, а потом меня поймали. Пару раз замахнулись на многострадальное мягкое место. Хотя Шелест тут же сжалился. Отпустил и уселся в кресло.

— Как себя чувствуешь? — спросил он.

— Нормально, — почти не соврала, однако от друга ничего не утаишь. — Есть неприятный привкус от сна. Но я справлюсь. Не волнуйся… — Чтобы его отвлечь, да и себя, похвасталась. — Я с Элеонорой помирилась.

— С кем? — уточнил вампир.

— С мамой Тая.

— Раньше ты называла её не иначе как: «Эта нудная тётка!» — подметил Шел.

— Эх, мне бы сюда моих фрейлин, с луками и мечами. Ох мы бы тут развернулись, — размечталась я, затем подумала, что неплохо и просто развеяться. — Давай поохотимся на разбойников. Я знаю, одно замечательное логово!

Вампир просиял. Ему уже изрядно осточертело разыгрывать из себя благовоспитанного упыря, и общаться с придворными дамами. Тень тоже засуетился, раздумывая в каком виде ему отправиться на охоту: волком или человеком. Вспомнив, все неудачные поездки на лошадях, оборотень решил, что в облике зверя охота будет куда веселее. Ведь когда кусаешь разбойника за зад в человеческом облике, тебя совершенно не правильно воспринимают. Хотя убегают так же быстро.

Наша отважная тройка весело обсуждала предстоящие приключения во дворе около конюшни, когда к нам соизволил присоединиться его величество.

— Куда это вы? — заинтересовался он. По его сияющему виду, я поняла, что моё примирение с его мамой Тай воспринял положительно и был мною доволен.

— На охоту! — радостно сообщил вампир и волк согласно ему подвыл.

— На уток?

— Обижаешь! — заулыбался Шелест. — Как можно стрелять по беззащитным животным? Это же совершенно не интересно. Мы на людей идём.

Душе излияние вампира ввергло Тая в ступор. Он какое-то время глядел на Шелеста, пытаясь понять лжёт ли тот, но упырь сладко ухмылялся.

— Ты не волнуйся, мы их только немножко покусаем… Кровь пить, честное слово, не буду! — и для пущей уверенности перекрестился, трижды.

Я хихикнула.

— Без меня вы не поедете! — Безапелляционно заявил король, опасаясь за здоровье граждан собственного государства.

— Вы же так заняты ваше величество! — подколола я, запрыгнув в седло.

Тай хмыкнул и через несколько минут был готов к выезду.

Никакой охраны, не считая Ольгерда и Крохи. Только мы. Тай снова просто Тай, скромный парень без титулов и привилегий. Обычный советник. Хотя бросив взгляд на кожаный обруч, я тяжело вздохнула, зная, что под ним скрывается золото с резьбой и древними символами.

Ветер принёс мне лёгкий поцелуй, коснувшийся лба. Это дед дал о себе знать и намекнул, чтобы я не расстраивалась. Поздно, блин! Значит, запугивать меня демонами и видениями можно, а как расстроюсь: «Это ещё не конец света, не переживай!»… И мигом начинаешь думать, что совсем скоро нагрянут вампиры…

Вот бы ещё разок с демоном повидаться! — думала я. Мне нужно было знать больше. К примеру, почему наш род и жизни моих друзей, так тесно связаны с Иной.

Волк завыл, обращая наше внимание на рощу впереди. Мы уже подъезжали к тому месту, где я встретилась с разбойниками. Посмотрев на Тая, вспомнила, как рвалась к нему.

— Ваше величество ничего не хочет мне рассказать? — в очередной раз спросила я, а вампир тут же навострил уши.

— Ничего! — отмахнулся чересчур серьёзный король, по прежнему избегающий темы местных обрядов.

— Ну и ладно! — обиделась я, заставляя Ши сбавить шаг. Мы ступили под ветви деревьев. Учуяв хищника в нашей компании, птицы притихли. И снова стали перекрикиваться, но уж до боли знакомыми шепелявыми голосами. Тень радостно оскалился и озорно завилял хвостом — сомнений в том, что наши лесные товарищи уже подлатали штаны и вышли встречать дорогих гостей не было.

Как только мы пересекли условную полосу, многочисленная толпа скалящихся оборванцев вынырнула из-за всех возможных зарослей. Тай заставил жеребца остановиться. Сам нахмурился, опустив одну руку на эфес меча. Неужели он действительно думал, что мы едем охотиться на уток?

Шелест наоборот выглядел довольным, как и оборотень. Во дворце им места не хватало. А здесь разойтись было где! И с кем. И главное — никто бы не обиделся.

Вперёд вышел симпатяга со шрамом на левой стороне лица, опёрся на внушительную дубинку и мило улыбнулся.

— Куда путь держите, господа? — любезно заговорил предводитель банды.

— А с разбойниками хотим познакомиться! Не знаете, где таких найти можно? — Опередив Тая, заговорила я.

Толпа захихикала, предводитель осмотрелся.

— Не знаю. У нас таких не сыскать. Здесь живут только добрые и честные люди! — пожал плечами он.

Я спрыгнула с лошади и направилась к нему. Тай хотел меня остановить, но у него это, как всегда, плохо получалось. Они с Шелестом тоже медленно слезли с лошадей, приготовившись к бою. Ольгерд вздохнул, размял пальцы и стащил с пояса ножны. Волк, зная, в чём соль, расслабленно вилял хвостом. Только Кроха не рассчитывал на оружие. У него давно руки чесались (думаю, от того, что не мыл!).

— Врёшь! А не те ли вы разбойнички, что хлеб у крестьян воруют да девок портят? — злорадно припомнила я одну историю этими же бандюганами рассказанную.

— А те девки сами нам хлеб предлагали! — расхохотался главарь.

— Снова врёшь, рожа твоя козлиная! — моё приветствие главарю не понравилось и он пару раз махнул дубинкой. Я хохоча уворачивалась, пока этот подлец не застал меня врасплох и, прижав дубиной к себе, поцеловал.

Когда я опомнилась и собралась отреагировать, Тай уже был рядом, разъярённый до беспамятства. Мне подумалось, что он Алексу сейчас взглядом прожжёт. А учитывая вложенное в него дыхание дракона, то такой исход дела вполне вероятен. Я выкрутилась из загребущих рук и со всего размаху заехала бандиту по роже раньше, чем это сделал Тайрелл.

— Я тоже рад тебя видеть, Ори! — поглаживая опухшую щеку пробубнил Алекса. Шелест раздосадованно вздохнул.

— И я. Драка — ещё понимаю. Но целоваться зачем!? Я с тобой не в таких хороших отношениях! — Отплёвывалась я, стоя перед Таем, на всякий случай заслоняя ему доступ к горлу бандита — чтоб переговоры не сорвал, а то с принцем в Ладонисе, он уже подпортил дружеский диалог. Я же не из праздности в гости приехала.

Шелест пришёл на выручку и придержал короля за плечо. Побагровевший Тай не сводил глаз с главаря.

— Зачем пожаловала? — уже спокойно спросил Алекса, косясь на моих товарищей и в особенности на Тая.

— Поговорить надо.

— Кто это с тобой?

— Друзья, — коротко ответила я.

— Хорошо. Пойдём, поговорим. Но информация будет стоить денег. — Главарь шайки был падок на деньжата, и привык извлекать выгоду даже из воздуха.

— Алекса, а может по старой дружбе?

— Не заговаривай мне зубы. У меня до сих пор раны оставленные тобой не зажили! — Упрекнул он.

— Алчный тать… — Пробубнила я и помахала рукой верзиле, по имени Шотик. — Улыбнись, маленький!

Поддела его я, и чуть не отгребла палицей по темечку. Он ещё и клацнул зубами, чтобы показать мне свою новую челюсть. Правда, вставную.

— Что ты ему сделала? — заинтересовался Ольгерд, осматривая скалящегося дылду.

— Научила считать, — призналась я, и уточнила. — На его собственных зубах.

Шелест ржал в голос, и хлопал по плечу Тайрелла. Тот игнорировал общее веселье. Он шёл молчаливый и злой. Вампир от него не отставал ни на шаг, то ли оберегая, то ли по какой-то другой причине.

Мы пошли к логову разбойников, в глубь леса. Конечно, нас поводили кругами, чтобы не запомнили дорогу. Я чувствовала, как в спину вонзается острый взгляд. А ходить с колющим между лопатками не приятно. И я приостановилась, чтобы выяснить в чём проблема.

— Что с лицом? — спросила у Тая.

— Что у тебя с этим? — в свою очередь пожелал узнать король.

— Абсолютно ничего. А что тебя так заинтересовало? — не понимала я.

— С Гаюлом у тебя тоже «ничего» не было. И при этом ты с ним целовалась. И с этим целовалась, — слова грубо и жестоко слетали с его губ.

— Ты чего? — разозлилась я.

— Ничего. С кем у тебя ещё это «ничего»? Может заранее предупредишь? — он посмотрел мне в глаза так, что я смогла прочесть в них каждую мысль, источающую ненависть и презрение.

— Ревнивый идиот! — взбесилась я, и пошла быстрее, догнав Алексу.

— Так говоришь, «друзья»? — усмехнулся главарь, оглянувшись назад. — Что-то один твой друг совсем не по-дружески смотрит. — И чтобы ещё больше взбесить Тая, обнял меня за талию. Я струсила его руку, услышав, как Шелест успокаивает короля, уговаривая не лезть в драку.

Волк влетел на поляну первым. Поднял вой, напугав половину лесного населения. Некоторый древесные тати, то есть те, кто нёс дозор, восседая на ветках, ухнули с высоты на землю, заработав не мало ушибов. Хотя думаю, без переломов не обошлось.

— Да, детка, смотрю, вы тут с комком шерсти всех знаете! — похлопал меня по плечу Шелест.

— В прошлый раз мы произвели здесь просто фурор! — согласилась я.

Алекса попросил бандитов не разбегаться и не хвататься за оружия, объяснил, что мы пришли с миром. Нас пригласили к костру, и за кружкой браги разговор потянулся вполне дружественный.

— Так какая информация тебе нужна? — перешёл к делу атаман.

— Да не особо важная. Просто хотела ещё раз послушать сказки вашего сказителя. Где он, кстати? — прошлась взглядом по толпе, и не встретила его физиономии.

— Странное дело, — вздохнул Алекса. — Мы не видели его с того дня, как с тобой распрощались. А что? Так по душе его бредни?

— Было в них нечто, — сцедила я, сознавая потерю информатора и судорожно прикидывая, кого бы ещё попытать об Иной. Кроме Вея и Шисея подходящих кандидатур не было. А следовательно, придётся снова возвращаться к алтарю.

От одной только мысли меня пробрало холодом. Ощущение, что если ступлю на землю, окружающую плиту, мир перевернётся с ног на голову совершенно чётко врезалось в сердце.

— Слышь, Алекса, — я уставилась на него так пристально, что он занервничал и перестал пить. — Случись война, ты за кого будешь?

Он осмотрел моих товарищей. Нет сомнений, что в Ольгерде сразу же, только мы заявились в их владения, тать признал военного, а в Тае богача. Поэтому скривился.

— Вербовать пришла? — кивнул в их сторону атаман. — Так мы не по этой части.

— Ну, а предположим, завтра или послезавтра к нам нагрянет враг и не тот, который даст тебе денег, а тот, что хочет завладеть твоей душой…

— Владыка демонов, чё ли? — хихикнул он, и восприняв мою серьёзность, отставил кружку. — Говори, на чистоту!

— Помнишь, тот дед говорил о чудищах с красными глазами, как его батя спас от такого? Так вот, не сказки это. И вполне возможно, что за нами всеми придут.

— Ты грибов объелась? Или в провидицы подалась? — смерил меня взглядом, а потом нервно хмыкнул. — Ну, нам к поработителям не привыкать, — пожал плечами мужчина.

— При этих ты собой не будешь. Они заберут твои разум, волю, сердце. Ты станешь куклой без души, мыслей, чувств.

— Тогда смерть лучше! — заявил Алекса, сплюнув в костёр.

— В смерти не будет покоя. Поднимут и заставят драться за них! — я была настолько убедительна, что тать впервые очень долго молчал и напряг все имеющиеся извилины.

— Чего ты хочешь? — спросил он.

— Я не прошу примкнуть к нам, к армии. Будь собой. Не пропусти в лес, и из леса то же не позволь им выйти. Тем, кого будут выдавать глаза. Красные. Помни об этом.

Алекса стиснул зубы. Нервно сглотнул слюну и кивнул.

— И ещё одно, — не отставала я. — Если ты мне понадобишься, как профессиональный губитель душ, сможешь прийти?

Он выпучил глаза.

— На что это ты намекаешь? — возмутился атаман. — На тот свет моими руками собралась?

Шелест, сидящий вместе с Ольгердом и Таем на другой стороне круга, напрягся. Вслед за ним растеряли веселье и другие. Тень грустными большими очами рассматривал меня. Ткнулся носом в ладонь, уговаривая не брать дурное в голову.

— Всякое может случиться, — горько усмехнулась я, погладив оборотня.

Тай пересел к нам, и душевный разговор с атаманом прервался.

— Я подам тебе знак, — шепнула Алексе, которому порядочно испортила настроение. До конца вечера он хмурился и думал о чём-то. Мрачную обстановку разрядил Шотик со своей вставной челюстью. Он так ею хвастался, что исхитрился уронить в чан с кашей. Вся община татей отказалась есть похлёбку вареную на чужих зубах. Повариха от досады треснула плошкой вредителя по темечку и сунула её в руки верзиле, чтоб тот сам искал пропажу. Спустя час Шотик смекнул, что худа без добра нет, и лучший способ изъять челюсть из каши съесть приготовленное. Мы делали ставки: осилит али нет дерзкий великан не маленькую порцию еды. Чем ближе процесс двигался к завершению, тем большим уважением мы проникались к верзиле. Когда тот продемонстрировал поднятые со дна чана челюсти, Кроха подскочил к нему, как к родному и приобнял, в качестве похвалы… Зря! Шотику было и до этого не слишком хорошо. Кожа на пузе растянулась, глаза заплыли, и если бы его никто не трогал, то бандит мирно уснул. Но теперь ползал в кустах, а наш личный великан метался в поисках ручья, чтобы отмыться.

— Только продукты перепортил! — сокрушалась повариха. Все смеялись. Даже Тай. Хоть и кривлялся сначала, вместе с Ольгердом, изображая из себя утончённых персон.

Покидать славное логово было грустно в какой-то степени. Но бросив взгляд на хмурого Алексу, я только порадовалась. Он думал над моим предложением.

— Какой знак то? — атаман принял просьбу, и своим вопросом подтверждал согласие.

— Листок мяты. Ветер принесёт тебе. — Сказала я, и пошла к Таю. Мне не давала покоя его мрачность.

— Не бесись! Ну подумаешь, Алекса пошутил, поцеловал. Привыкай. Я, как никак, шпионка.

Король резко остановился, обхватил меня за талию, и поцеловал так, что Алекса и другие просто обзавидовались. Отовсюду доносился похвальный свист. Моё сознание собралось покинуть реальность и улететь куда-нибудь в уединённое место.

— Потому что ты моя. Жена. Должна быть ею. Понятно? — Признание слетевшее с его уст, огорошило меня как Шотик когда-то дубиной по голове (или то был кулак?). А король простыми словами стёр реальность, после чего оставил меня в полной растерянности, наедине с мыслями. Сам вскочил в седло и поехал прочь.

Амазонки не могут быть королевами! У нас более прозаичные роли. Хотя Златоусый тоже уговаривал бабушку стать его женой. Но из этого ничего не вышло.

Я уставилась на Ольгерда. Он отмолчался, мол, сам ничего не знал (но я то помнила, их таинственный разговор у пруда, когда командующий не хотел поддерживать друга в его выборе развернуться и не ехать в Ладонис за невестой — то есть ещё тогда он уже выбрал меня!). Мужчина поступил в точности, как товарищ, то есть слинял. Кроха стоял не менее ошарашенный, чем я. Только моя челюсть прибывала на месте, а его — валялась на земле. Шелест с Тенью ничему не удивлялись. Лишь подтолкнули меня к лошади.

Сначала я пыталась догнать Тая, чтобы поговорить. Но подлый муженёк (или кем он себя возомнил?), слыша моё приближение, гнал коня вперёд, намереваясь в очередной раз улизнуть от разъяснительной беседы. Я сама чуть удила не прикусила от злости. С тех пор как я приехала между нами сплошные недопонимания, тайны, недоговорённости и прочее. Мы не общаемся неделями, потом перекидываемся парой-тройкой фразы за которыми следует ссора и снова дни тишины в дали друг от друга.

— Дай ему время, — посоветовал Шелест, и я притормозила Ши, чтобы быть наравне с вампиром. — Так о чём он там говорил?

— Сама не понимаю, — зарычала я. — То есть, соображаю, но пока туго. Понимаешь, как-то мы свалились в озеро на охоте. Оно было дико холодным. На силу выбрались. Оба простудились. Я тогда его лечила бабушкиной «Черногоркой». Мы сидели в шатре, парили ноги в одном ведре. И… — в памяти всплыл обряд, увиденный на площади. — Он омыл мои ноги, попросил, чтобы я сделала то же самое. Как те двое, с вениками, то есть с венками на головах, в фонтане. Пили из одного кубка. А потом он меня ещё полночи доставал, требуя, чтоб я за ним какой-то стишок повторила…

Шелест от души ржал.

— Каков хитрец! А ко мне приходит и спрашивает: «Ты же дашь своё благословение, если она согласиться?» — припомнил друг.

— И что ты сказал? — даже оборотень поднял морду, чтобы услышать ответ.

— Не помню. Я пьяный был. Мы все были пьяные. — Почесал затылок он, а потом прогнал смешливость и поверг меня в ужас одним только вопросом: — У вас же с ним любовных игрищ не было?

Я замотала головой.

— Ну, значит обряд не завершён и вообще — не считается, потому что не все традиции соблюдены. Расслабься! — махнул рукой он.

К его совету я так и не прислушалась. Напряглась. В мыслях царил кавардак.

— Элеонора меня убьёт! — поняла я.

— С чего бы? — не видел причин для казни вампир.

— О! Я недавно намекнула, что готова помочь ей найти жену Тайреллу. А теперь вроде как обманула… Шел, что делать?

— Ничего, — успокоил друг. — Всё как-нибудь само решится. И раз обещала найти жену, знать не соврала. Нашла.

Я не разделяла его оптимизма и сразу представила следующую встречу с Элеонорой Светлой. Вряд ли она меня задушит или плюнет в лицо. Подозреваю, что даже не заговорит со мной. И почему-то мне показалось это дико неприятным. Обо всём, что тревожит хотелось поболтать с кем-то близким и женского пола, а не с толпой мужиков, которые только посмеются над моими переживаниями. Фаю или Войку сюда бы — и Карра, с её Суланом были бы менее жестокими и отторгающими.

В столицу мы вернулись достаточно быстро. В городе сбавили темп, и вели коней медленнее, ведь там слишком много народу на квадратный метр дороги.

Фактически волочась в хвосте, вместе с Крохой… Хотя нет, после его братаний с Шотиком, рядом с товарищем дышать могли лишь навозные мухи. Я старалась держаться дальше ото всех. Шелест не донимал, предпочёл общаться с Таем. Ну, разговор их ограничился рыком короля: «Отстань!» А я, глядя в спины мужчин, вдруг задумалась, что было бы, если я проиграла Войке и она заняла моё место? Как бы сестра поступила в такой ситуации? Наверное, обрадовалась. Может даже быстро научилась ладить с Элеонорой.

— Эй! Наездница! — крик, проигнорированный мной, повторился, но и его я тоже не заметила. Тогда в меня очень метко полетел помидор. Тухлый помидор. Шмякнулся прямо по лбу и мерзкой жижей скатился на грудь, оставив след не только на лице, но и рубахе, куртке. Первая мысль завладевшая разумом была очень жестокой: «Оторву: руки и ноги стрелку!». Но когда я увидела метких задир, то пришла в неописуемый восторг, и решила ничего никому не отрывать — просто придушить! Да и то от большой любви. Поэтому рванула к ним, забыв, что на лошади и мчусь, как угорелая. А девушки, вжавшиеся в стену, думали: «Либо затопчет, либо раньше доберётся волк и откусит что-нибудь!» То, что я просто счастлива их видеть им и в голову не пришло.