Родник счастья

39

«А это еще кто?» — удивилась Никки. Она перестала развешивать белье и приставила ладонь козырьком к глазам, пытаясь разглядеть всадника, мчащегося по дороге. Потом встревоженно бросилась к дому. Кто бы это ни был, он ужасно торопится. Она была уже у самого дома, когда всадник осадил коня рядом с ней. Никки увидела молодого человека, лицо которого было ей смутно знакомо. Волосы его растрепались, он тяжело дышал после скачки.

— Аманда не сказала вам, куда она уехала?

— Аманда? — его выговор удивил Никки не меньше, чем его вопрос.

— Ну да, Аманда Лоувелл, — нетерпеливо пояснил он. — Вы не знаете, где ее можно найти?

— Так она…

— Чарльз?

Никки обернулась. Аманда стояла на крыльце, широко распахнув глаза и прижав кончики пальцев к полураскрытым губам.

— Аманда! Слава Богу! — С этими словами молодой человек спрыгнул с лошади. Не успела Никки сообразить, что это не кто иной, как Чарльз Лафтон, как он взбежал на крыльцо и стиснул Аманду в объятиях. — А я уж боялся, что потерял тебя. Ваш дом заколочен. Я спрашивал в городе — мне сказали, что твой отец умер, а где ты — никто не знает.

— Но, Чарльз, я не понимаю… — Аманда не договорила, ее слова были прерваны страстным поцелуем.

Никки стояла, разинув рот, и смотрела, как Аманда обвила руками шею Чарльза и поцеловала его в ответ. Никки пришла в себя, лишь когда Питер похлопал ее по плечу.

«Мы им мешаем».

Никки кивнула, и они ущли в кухню.

Когда Аманда и Чарльз Лафтон наконец присоединились к ним, прошло немногим меньше часа. Аманда радостно зарделась, а Чарльз выглядел еще более растрепанным, чем раньше.

Аманда сразу взяла быка за рога.

— Никки, ты не раздумала покупать ранчо?

— Нет… — Никки была удивлена таким вопросом.

— Тогда можешь купить. — Аманда покосилась на Чарльза, потом снова посмотрела на Никки. — Но должна тебя предупредить. Чарльз говорит, что дни «коровьих баронов» сочтены, и через год ранчо в Вайоминге не будет стоить ни гроша.

Лицо у Чарльза вытянулось. Что за нелепая откровенность! Никки скрыла усмешку.

— Ты знаешь, Аманда, мы все равно не собирались заниматься скотоводством. Мы земледельцы. Так ты поэтому решила продать ранчо?

— Нет. Потому что Чарльз приехал. — Аманда вспыхнула и опустила глаза. — Мы поедем в Англию и там поженимся. Чарльз хочет, чтобы мы непременно обвенчались в их семейной церкви в Кенте. Мы уедем сразу, как только я найду себе компаньонку.

— Ну что ж, поздравляю! — Никки искренне радовалась за подругу, но при этом ощущала в душе какую-то пустоту. А вот она сама упустила свое счастье! — Тогда нужно побыстрее заключить сделку, чтобы вы могли отправиться в путь! — весело сказала она. Ее улыбка была натянутой, но никто этого не заметил.

На заключение сделки ушел почти месяц. Главная проблема была в том, чтобы выяснить, сколько скота еще принадлежало ранчо Лоувелла. Они целыми днями объезжали пастбища, собирая коров и телят. Наконец сошлись на том, что Никки заплатит за тот скот, что удалось собрать, а остальных получит даром. Правда, Чарльз Лафтон и Питер возражали: каждый из них боялся, что его сторона останется в убытке, — но женщины не обращали на них внимания.

Никки с Амандой вместе обошли дом, решая, что останется здесь, а что Аманда заберет с собой. Поскольку вкусы у них были абсолютно противоположные, раздел оказался делом нетрудным. Аманда взяла себе все, что Никки сочла аляповатым и чересчур пышным, а то, что Аманда отвергла как простоватое и скучное, как раз понравилось Никки. То, что не понравилось ни той, ни другой, они решили продать.

Однажды они вместе рылись в комнате позади кабинета Лоувелла. Вдруг из глубины большого шкафа послышался голос Никки:

— Аманда! Иди сюда, помоги-ка мне вытащить эту штуку.

Вместе они извлекли из недр шкафа нечто, завернутое в одеяло.

— Длиннющая какая, футов восемь будет. Что это, как ты думаешь?

— Понятия не имею, — Аманда была заинтригована не меньше самой Никки. — Давай посмотрим.

Она развернула одеяло. Это оказались огромные рога, которые некогда венчали голову техасского лонгхорна.

— Ой, а я про них и забыла. Папа их в покер выиграл. И куда же их девать?

Никки задумчиво погладила блестящий рог.

— Ты знаешь, по-моему, они понравятся Чарльзу. Повесь их у себя в гостиной.

— А еще лучше — в парадной столовой! — усмехнулась Аманда и продолжала, весьма удачно подражая аристократическим интонациям своего жениха: — Да-да, леди Агата, эти рога настоящие. Из Вайоминга, с Дикого Запада, знаете ли. Боже мой! Дживс, подайте нюхательные соли. Леди Агате дурно.

Они обе фыркнули.

Так хорошо было смеяться вместе! Сегодня они чувствовали себя гораздо более близкими друг другу, Чем за все предыдущие годы знакомства.

Отсмеявшись, Никки прислонилась к стене.

— Аманда, а он тебе действительно нравится? Он ведь такой… такой…

— Понимаю. Нет, он действительно такой, но я люблю его.

— Ты уверена?

— Абсолютно! — Аманда театрально вздохнула. — Как только я встретила Чарльза, я сразу поняла, что других мужчин для меня не существует.

— Да? А как насчет Леви Кентрелла?

— Ах да, мистер Кентрелл! — улыбнулась Аманда. Она уселась на вышитую подушку на полу и рассеянно поглаживала рога. — Ты знаешь, папа всегда хотел для меня такого жениха, как Леви. Я очень старалась в него влюбиться, но это было всего лишь легкое увлечение. Нет, он, конечно, ужасно привлекателен, но… — Она смахнула пылинку с рукава и вздохнула. — А потом, я ведь с самого начала знала, что у меня нет никаких шансов.

— Почему это?

Аманда стрельнула глазами в Никки.

— Можно подумать, ты не знаешь.

— Чего я не знаю?

Аманда изумленно уставилась на нее.

— Ты что, не понимаешь, о чем я говорю?

Никки покачала головой.

— Господи, Никки, как ты могла не заметить! Он же был по уши влюблен в тебя, меня он даже не замечал.

— Никогда не замечала… — Никки была ошеломлена. — Ты уверена, что тебе это не померещилось?

— Конечно, уверена! Он так смотрел на тебя… — Аманда приподнялась на локте. — Уж я-то узнаю влюбленного мужчину. А Леви Кентрелл был просто без ума от тебя.

На следующее утро Эмили застала Никки в разгар ее утреннего приступа.

— Никки, — начала она, входя в комнату, но Никки снова скорчилась в приступе тошноты, и Эмили осеклась на полуслове. — Господи, ты не заболела?

— Да нет, — Никки снова легла на кровать и закрыла глаза. — Наверное, съела что-нибудь не то.

Эмили пощупала ей лоб.

— Хм, жара нет. Знаешь, полежи-ка ты, пока не придешь в себя. — Чаю хочешь?

— Нет, спасибо. Вот полежу еще немного, и все будет в порядке.

— Хорошо, милочка.

И тетя Эмили тихо прикрыла за собой дверь.

Никки выругалась про себя. Надо же, она так старалась, чтобы никто ничего не заметил! И все равно попалась. Ладно, теперь придется целый день изображать больную, чтобы сбить тетю Эмили с толку.

Не так-то легко было лежать в постели в такой чудный день. Но за завтраком она спросила Питера, когда они думают перебираться в новый дом.

«Мы с Лианой никуда не поедем, — ответил он знаками. — Нам и здесь хорошо. Мы останемся в этом доме».

— Но, Питер! Я ведь уже обещала Аманде, Мы не можем нарушить сделку.

«Ты не понимаешь. Покупай усадьбу. Хороший дом, как раз для тебя».

— Что же я там, одна жить буду? — ужаснулась Никки. — Одна я не управлюсь.

«Я знаю, — кивнул Питер. — Я тебе помогу для начала».

— А потом?

«А потом за дело возьмется твой муж».

— Муж?! Не хочу я никакого мужа!

Питер понимающе посмотрел на нее. «Ничего, захочешь».

— Но ты же не можешь отказаться от всех этих денег! Они принадлежат тебе не меньше, чем мне.

«Я и не отказываюсь, — ухмыльнулся Питер. — Я буду твоим партнером. Но жить я буду здесь».

Что бы она ни говорила, Питер остался непреклонен. Радость от приобретения ранчо была омрачена.

Когда они уселись обедать, тетя Эмили объявила:

— Мне нужно сказать вам одну вещь. Я решила отправиться на Восток вместе с Амандой и Чарльзом.

Ответом ей было изумленное молчание.

— Мама, что-нибудь случилось? — осторожно спросила Лиана.

— Да нет… ничего особенного. Просто доктор Бейли уже давно сделал мне одно интересное предложение, и я наконец решила согласиться.

У Никки упало сердце. Если тетя Эмили вернется к своей прежней работе у доктора Бейли в Массачусетсе, это значит, что ее не будет, когда Никки придет срок рожать…

— О… очень рада за вас, — пробормотала она.

— Погоди-погоди, — сказала Лиана с подозрением. — Что это за предложение сделал тебе доктор Бейли?

— Он предложил мне стать его женой. — Эмили зарделась, как школьница.

Лиана вскочила, подбежала к матери и обняла ее.

— Ой, мамочка, я так и знала, что он в тебя влюблен! Как здорово!

Все заговорили разом. А Никки чувствовала себя совершенно лишней. Ну вот, все женятся: Питер и Лиана, Аманда и Чарльз, теперь вот тетя Эмили и доктор Бейли, одна она осталась без пары. Очень скоро Никки и впрямь почувствовала себя плохо и отправилась в постель.

Наутро Никки снова выворачивало, да так, что она даже не слышала, как отворилась дверь. Она тяжело вздохнула и упала на подушку,

— Опять что-то съела, да? — сказала тетя Эмили, кладя ей на лоб влажную салфетку. Никки дернулась. — Скажи, пожалуйста, Леви знает, что скоро станет папой?

— Почему вы решили, что это Леви?

— Деточка, я же видела прошлым летом кровь на одеяле.

— О, Господи! — Никки попыталась отодвинуться. — Тетя, это не то, что вы думаете.

— Я думаю, — сказала Эмили, притянув Никки к себе, — что вы с Леви любите друг друга и выразили свою любовь самым естественным образом. Только забыли оформить это официально. Ну что ж, не вы первые, не вы последние.

Никки наконец решилась открыть глаза. Она ожидала увидеть осуждение и жалость, но во взгляде тети Эмили были лишь любовь и забота.

— Ах, тетя Эмили! — воскликнула Никки, бросившись в ее объятия.

Она долго рыдала, изливая свой страх и стыд, а Эмили баюкала ее, как ребенка. Наконец Никки стало легче. Она вытерла глаза и улыбнулась сквозь слезы.

— Ну что, каково быть носовым платком для любимой племянницы?

— Хорошо, — ответила Эмили, улыбаясь в ответ. — И что же нам теперь делать?

— Ничего.

— Но, Никки, надо же сообщить Леви…

Никки покачала головой.

— Я не знаю, где он. Да если бы и знала, все равно ничего бы ему не сказала. Разве вы не понимаете? Он ведь решит, что обязан жениться на мне. А я не хочу устраивать ему такую ловушку. Ни ему, ни мне от этого лучше не будет.

На этом Никки уперлась. Что ни говорила тетя Эмили, Никки оставалась непоколебимой. В конце концов Эмили сдалась.

Вечером, когда Никки чистила хлев, в сарай с решительным видом вошел Питер. Очевидно, он был ужасно разгневан. Сжав кулаки, он остановился, глядя на нее с таким видом, будто вот-вот ударит.

— Питер, что случилось?

Его пылающий взгляд обжег Никки, пальцы сплетали сердитые, жесткие слова:

«Нет, это ты мне скажи, что с тобой случилось. Я всегда звал тебя сестрой, а теперь вот сомневаюсь».

Никки побледнела. Значит, Питер все знает.

— Тебе тетя Эмили сказала?

«Нет, Лиана. Она не нарочно, просто я заметил, что она взволнована. — Питер смотрел на Никки исподлобья. — А я не взволнован, я просто взбешен».

— Ты что, злишься, что я беременна? А шел бы ты! Плевать мне, что ты или кто другой…

«Я злюсь не из-за ребенка, а из-за твоего эгоизма!» — прервал ее Питер.

— Ты о чем? Какого еще эгоизма? Я два месяца держала все при себе. Я кто угодно, только не эгоистка.

Питер скрипнул зубами.

«Ты одна все решаешь за троих. Как же не эгоистка? Ты решила, что у твоего ребенка не будет отца, а Леви не будет знать, что у него есть ребенок. Ты понимаешь, что ты хочешь отнять у них обоих»?

— Но… но, Питер, — пробормотала Никки, сраженная его логикой, — а что, если Леви не хочет жениться на мне? Он ведь все равно женится, ты же знаешь.

«А ты даже не хочешь дать ему возможность поступить так, как он сочтет нужным? — Питер возвел глаза к небу. — Ты что, решила, что они должны никогда не видеться в угоду твоей дурацкой гордости? Никки, мне за тебя стыдно».

Никки в ужасе смотрела на него. Ну да, Питер прав! Она хочет разлучить отца с его ребенком!

— Я… я об этом даже не подумала…

И она разревелась второй раз за день, уткнувшись лицом в грудь Питера. Поэтому она не видела облегчения, появившегося на его лице. Не видела она и знака, который он подал женщинам, выглянувшим из-за угла: «Сработало!»