Рубиновое пламя

Глава 9

Я проснулась в своей постели.

Спальня была окутана уютным полумраком. Недавно установленные рулонные шторы блокировали большую часть света, но утреннее солнце проникало по их краям, заставляя их сиять. Я посмотрела на часы: 6:34 утра, едва расцвело.

Я подняла голову. Тень скользнула ко мне по одеялу и лизнула мою руку. Я прижала ее к себе и села.

Одеяло рядом со мной было смято, но Алессандро не было.

Воспоминание улыбающейся меня лопнуло в моей голове, как мыльный пузырь. Я погладила пушистую голову Тени. Что, если бы я на самом деле не отключилась бы? Что, если бы…

Дверь распахнулась, и вошел Алессандро.

— Привет, — сказал он.

— Я что-нибудь сделала с тобой прошлой ночью? Ты в порядке? Я причинила тебе боль?

Он пересек комнату, оперся одним коленом на кровать, наклонил голову и поцеловал меня. Несколько месяцев назад я попробовала самодельную медовуху на ярмарке. Она была сладкой, с нотками ягод и меда, без малейшего привкуса алкоголя. Я продолжала потягивать ее, и после того, как я выпила половину бутыли, я попыталась поднять вилку и промахнулась. Мое тело больше не принадлежало мне. Этот поцелуй был именно таким, обманчиво легким, но опьяняющим. Он захватил меня.

Я открыла глаза и мягко оттолкнулась от него.

— Я причинила тебе боль?

Он вздохнул.

— Нет. К моему величайшему сожалению, прошлой ночью ты мне вообще ничего не сделала. Ты потеряла сознание и напугала меня до чертиков, но доктор сказал, что с тобой все в порядке.

Я опустилась обратно на подушку. Он сел на кровать, свесив ноги.

— Что вообще происходит? — спросила я его.

— Мы находимся в полной изоляции. Линус не очнулся, цесаревич в безопасности в своей клетке, а я слежу за передвижениями Аркана. Он направляет своих оперативников в Хьюстон, но пока сам не сдвинулся с места. Твоя флешка находится у Берна. Он думает, что она заработает, когда просохнет.

— Мама…

— Поправляется, хорошо, и она попросила меня передать тебе, что она хотела бы, чтобы ты перестала беспокоиться и занималась своими делами.

Я закатила глаза. Занималась своими делами. Ладно.

Я не всегда понимала, что мотивировало людей вокруг меня. Половину времени я даже не понимала своих собственных эмоций, но я понимала свою магию. Я знала, как она работает и на что она способна. Прошлой ночью она предала меня. Как, черт возьми, я должна была двигаться дальше после этого?

— Баг нашел записи с камер наблюдения на парковке, — сказал Алессандро. — Я посмотрел. Это… интересно. Мне особенно понравились черные крылья и визг.

Его тон был легким, но глаза сказали мне, что он замышляет убийство. Если он когда-нибудь доберется до Ксавьера, то разорвет его на части.

— Со мной что-то происходит. Я этого не понимаю. Прошлой ночью я чуть не утопила тебя в бассейне.

— Даже близко нет.

— Алессандро, ты не понимаешь. Часть меня хотела удержать тебя в этом бассейне, чего бы это ни стоило. Я думаю, что я опасна. Я…

— Прошлой ночью мне ничего не угрожало.

Я моргнула, глядя на него.

— Твоя магия на меня не действует. Кроме того, я большой и сильный и отличный пловец.

— Ты не понимаешь, — сказала я ему. — Как ты не боялся?

— Ох, я боялся. Я смертельно боялся быть пойманным всей твоей семьей во время секса в бассейне.

— Это не то, что я имею в виду.

— После того, как все успокоится, мы должны проверить вашу теорию.

— Алессандро…

— Мы можем продолжить с того места, на котором остановились. Мы выберем ночь, когда всех не будет дома. Мы залезем в бассейн, и ты сможешь сделать все возможное, чтобы утопить меня. Я обещаю, я буду принадлежать только тебе. Весь я.

— Ты же это не всерьез, не так ли?

Его голос потерял всякий юмор.

— На девушку, которую я люблю, напали прошлой ночью. Ее мама была ранена, у нас в оружейной заперт русский член царской семьи, а убийца моего отца объявил нам открытую войну. Я отношусь ко всему серьезно.

— Ты видел лицо Гандерсона после того, как я закричала?

Он кивнул.

— Когда бабушка Виктория разрушает человеческий разум, остаются кусочки. Они светятся в моем воображении. Очень слабо, но по факту.

— Разум Гандерсона не светился? — догадался он.

— Нет. Это была черная дыра. Словно я уничтожила его из бытия. — Я подтянула колени к груди. — Мне страшно.

Он обнял меня. Я наклонилась к нему.

— Что ты почувствовала за мгновение до того, как закричала?

Он спрашивал не только для того, чтобы утешить меня. Его дед был ужасным человеком, но он позаботился о том, чтобы у Алессандро было превосходное образование, когда дело касалось теории магии. Он был экспертом во всех аспектах ментальной магии.

— Мама была ранена и истекала кровью. Я знала, что следующий удар убьет ее и Корнелиуса. Я просто… я хотела вставить по-полной Ксавьеру и Гандерсону.

— Вставить?

— Ты когда-нибудь видел, как дерутся маленькие дети? В конце концов, один из них теряет самообладание и просто толкает другого на землю, чтобы заставить остановиться.

— Ты разозлилась?

— Да. В основном я боялась, что мама и Корнелиус умрут.

— А Константин? Ты ему тоже хотела вставить?

— Он навязал нам эту конфронтацию. Ты видел те тела? Арабелле пришлось убить девять человек. Мы все принимаем это как должное, но она, вероятно, самая чувствительная из всех нас. Ее все очень беспокоит. Она будет думать о них целыми днями. Я даже не знаю, насколько глубоко это навредило ей. Она моя младшая сестра, и я должна была защитить ее от этого дерьма, но не смогла.

— Я думаю, мы в безопасности, — сказал он.

Я взглянула на него.

— Ты беспокоишься, что можешь навредить нам, но ты остаешься собой, даже когда раскрываются твои черные крылья. Ты не причинила мне вреда в бассейне. Твоя магия изливалась, как пламя, но ты не целилась в меня. Ты просто флиртовала и пыталась соблазнить меня, а потом надулась.

Я оттолкнула его.

— Надулась?

— Ммм.

— Я шипела тебе в лицо. Где это я надулась?

— Твое шипение было милым.

Я закрыла лицо руками. Он был невозможен.

— Дело в том, что ты не набрасываешься вслепую, Каталина. Ты нападаешь на людей, которых воспринимаешь как угрозу для своих близких. Что бы это ни прорывалось из тебя, дай этому волю. Это должно выйти наружу.

— Ты действительно так думаешь?

Он кивнул.

— Я говорю это не как твой преданный жених, а как Превосходный антистази. Ты держишь себя на очень коротком поводке. Для ментального Превосходного нетипично постоянно находиться под таким контролем. Уровень угрозы возрос, как и твоя реакция на нее. Я не думаю, что ты можешь эффективно подавить ее, но тебе нужно провести повторную калибровку.

И единственный способ перенастроиться — это практиковать новую силу, пока я не научусь ее контролировать.

— Так что, выбираем цель и надеемся на лучшее?

— Именно.

— Что, если это выйдет из-под контроля?

— Я помогу тебе. Обещаю.

— Хорошо, — сказала я.

Мы посидели в тишине какое-то время.

— Я полагаю, нам нужно разобраться с этим хаосом, что устроил Константин, — сказала я.

Алессандро поморщился.

— К сожалению, мы не можем бесконечно держать его в клетке. Как бы мне это ни нравилось.

Я вскочила с кровати.

— Почему он называет тебя Сашей?

— Он знает, что мне так не нравится.

— А откуда он это знает?

— Потому что он мой четвероюродный брат, — сказал Алессандро. — Он продолжает напоминать мне об этом, будто я могу забыть. Семья. Не могу с ними жить, не могу их задушить. Это ужасно.

Кто-то, вероятно, Патриция, поставила два стула перед клеткой Константина. Я заняла один. Алессандро сел на другой, закинув длинную ногу на другую и выглядя итальянским аристократом до мозга костей.

Мы ненадолго зашли в офис, чтобы составить договор. По дороге я спросила его о брате, но он уклонился от ответа. Он не отказался отвечать, он просто сменил тему. Это было нормально. В конце концов, он мне все расскажет. Я могла перечислить его генеалогию вплоть до его пра-пра-бабушки и дедушки. Русских там не было. Только Сагредо и британские ментальные маги.

Константин изучал нас через решетку. Он выглядел потрясающе. Если бы ночь в клетке повлияла на него, он бы ни за что не дал нам знать.

— Я рад, что мы наконец-то взяли себя в руки, — сказал царевич.

Я не заглотила наживку. Я просто смотрела на него.

— Заткнись и слушай, — сказал ему Алессандро. — Я буду краток, и ты поможешь заполнить пробелы.

Константин махнул ему рукой, жест одновременно элегантный и пренебрежительный. Высокомерный придурок.

— Мы знаем, что по состоянию на прошлый год Аркан усовершенствовал последние два образца сыворотки Осириса, достигнув уровня стабильности в двадцать процентов, — сказал Алессандро.

Линус был в ярости, когда узнал. До прошлого года модифицированная сыворотка Аркана убивала большинство его добровольцев. Теперь у них был примерно один шанс из пяти выжить с неповрежденными телами и активированными новыми скрытыми способностями.

— Аркан создает сеть союзников, тайно поставляя сыворотку в Дома с неудавшимися векторами и неудачными образцами. Он был очень осторожен в своем выборе, но прошлым летом жадность победила. Он подарил образец Дому Долгоруковых. Алексей Антонович Долгоруков — нынешний министр обороны. Аркан хотел купить будущую услугу.

Аркан завязывается с семьей в высших слоях российского общества. Он, должно быть, был уверен, что сыворотка не убьет своего получателя, за исключением того, что его шансы на успех составляют всего двадцать процентов. Это же был огромный риск. Видимо его высокомерие взяло над ним вверх.

— У Дома Долгоруковых две магические родословные, — продолжил Алессандро. — Структурность и предвидение. Они работают в симбиозе, что делает Долгоруковых отличными стратегами. Инна Долгорукова, старшая из трех отпрысков Дома, родилась без магии, факт, который Дом Долгоруковых изо всех сил скрывал в течение семнадцати лет. Как у меня дела до сих пор?

— Чудесно, — сухо сказал ему Константин.

Конечно, они бы это скрывали. Превосходные женились ради магии, и их прельщала гарантия того, что их дети будут такими же могущественными, как их родители. Без способностей шансы Инны выйти замуж за кого-то из ее круга общения были равны нулю. Она провела бы свою жизнь в стороне, страдая и чувствуя себя бесполезной, в то время как ее родственники обладали властью и влиянием.

Не только это, но и само ее существование ставит под сомнение будущее ее семьи. В глазах магической элиты она была показателем того, что что-то пошло не так с генетикой Дома Долгоруковых. Если ее родители умудрились стать неудачниками, то и ее братья и сестры тоже могут. Вместо верной ставки на брак, Дом Долгоруковых внезапно превратился в русскую рулетку.

— Но это не все, не так ли? — сказал Алессандро. — Тебе нравится генеалогия, Константин. Напомни мне, как связана ваша семья с Домом Долгоруковых?

— Мать Инны — моя тетя, — сказал царевич ровным голосом.

— С чьей стороны? — пропел Алессандро.

— Со стороны отца, — сказал Константин.

О, черт. Мать Инны была сестрой царя. Недостаток силы у Инны не просто бросал тень на ее Дом. Это пятнало императорскую династию.

— В семнадцать лет шансы на то, что она проявит свои способности, практически равны нулю, — подумала вслух я. — Рано или поздно ей придется выйти замуж, и императорская семья, скорее всего, убьет ее, чтобы сохранить в секрете отсутствие у нее способностей. Вот почему ее родители отправились к Аркану за сывороткой. Они были в отчаянии.

— Как ты плохо думаешь о нас, — сказал Константин. — Инна собиралась вести тихую жизнь вдали от посторонних глаз.

— Нет. — Я покачала головой. — Как бы тихо она ни жила, ее гены всегда будут представлять угрозу. Династия должна выглядеть пуленепробиваемой. Одна тщательно сформулированная статья во время кризиса, и вдруг в родословной Дома Березиных обнаруживается фатальный изъян. Убить ее было бы проще. Удобный несчастный случай во время этой спокойной жизни, в каком-нибудь отдаленном месте — разбитая машина, неудачное падение с лошади, утопление. Никто не сможет доказать, что у нее не было магии, исследуя ее труп.

Константин наклонился вперед.

— Это второй раз, когда вы удивляете меня с тех пор, как мы встретились, мисс Бейлор.

О, ты еще ничего не видел.

Я взглянула на Алессандро.

— Что случилось? Сыворотка Аркана убила ее?

— Не сразу. Она пережила воздействие и получила магию.

— Кем она стала?

Алессандро улыбнулся без всякого юмора.

— Превосходной вененатой. Очень сильной, очень нестабильной вененатой.

Боже милостивый, сыворотка наделила ее талантом Руны. Она могла отравить целый городской квартал за считанные минуты.

— Никто в Доме Долгоруковых не знал, как обращаться с вененатой, — продолжил Алессандро. — Тем более, что у Инны не было никакой подготовки. Они пытались найти подходящего наставника. Тем временем Инне приходилось скрывать свои способности и притворяться, что все в порядке. Вдовствующая императрица любит общественные мероприятия. Инну, одну из ее любимых внучек, всегда приглашали. Во время последней весенней вечеринки в марте Инна обиделась на то, что княгиня Минкина сказала ей. Ее силы вышли из-под контроля.

О нет.

— Она убила трех женщин на месте, серьезно отравила семерых других и убила бы всех присутствующих, если бы мать Константина не пустила пулю в голову своей племяннице через две секунды после того, как первая жертва упала на землю.

М-да, это был, пожалуй, единственный способ остановить вененату. Когда они начинали действовать, вы либо убивали их, обычно на расстоянии, либо сами умирали.

— Вдова была благодарна, но крайне недовольна, — сказал Алессандро. — Мы все знаем, как сильно она любит свои посиделки.

На лице Константина отразились все эмоции каменной стены.

— Ты кажешься удивительно хорошо информированным, Саша. Я вижу, что очаровательная итальянская сиротка все еще работает для тебя.

Он сделал ударение на слове сиротка.

Глаза Алессандро сузились. Сейчас кому-то не поздоровится.

— Как поживает твоя мама? — спросил Алессандро незатейливо. — Из того, что я слышал, убийство племянницы душевно травмировало ее.

— Довольно хорошо, она полностью восстановилась. Это было прискорбно, но необходимо. Ее быстрое мышление и действия спасли много жизней. В отличие от некоторых матерей, она всегда ставит благополучие детей, своих и других, выше своих собственных потребностей.

Мать Алессандро не сделала ничего, чтобы позаботиться о нем и его сестрах или защитить его от гнева дедушки, когда Алессандро попытался стать кормильцем семьи. Ему приходилось притворяться богатым Превосходным, чтобы он мог жениться на богатой наследнице, в то время как его семья тайно прозябала в бедности. Вся его юность была гигантской рекламой жениха, и его мать поощряла его проявить себя на этом поприще. Это его бесконечно ранило.

Алессандро улыбнулся.

— Тетя Зина всегда была очень заботливой, если только государственные дела не требовали иного. Редкая мать способна собственными руками убить невесту старшего сына. Бедная Людмила. Она никогда не предвидела, что такое произойдет.

Ауч. Кем, черт возьми, была Людмила, и скольких женщин убила мать Константина? Это что, хобби у нее такое?

Константин наклонился вперед. Его лицо как-то изменилось, черты заострились, челюсть стала более квадратной. Его глаза потеряли свой теплый блеск, став безразличными и пугающими. Он уставился на Алессандро немигающим взглядом хищника, оценивающего свой следующий обед.

— Видишь это? — Алессандро обращался ко мне. — Запомни. Это его настоящее лицо. Он злится не потому, что я знаю. Он злится, потому что я сказал это при тебе. Они становятся обидчивыми, когда их грязное белье демонстрируют перед посторонними.

Ярость в глазах Константина исчезла. В мгновение ока он снова стал очаровательным. Крошечные волоски у меня на затылке встали дыбом.

— Как я уже сказал, — съязвил царевич, — наши тети жалеют его, потому что он красивый и бедный. Я заделаю эту утечку, когда вернусь домой.

— Ты звонил своим русским тетям? — Я посмотрела на Алессандро.

— О, он тебе не сказал. — Константин улыбнулся. — Он мой троюродный брат.

— Четвероюродный, — поправила я.

Константин нахмурился, загибая пальцы, ведя в уме подсчет.

— Ну что ж. Твоя английская генеалогия сбивает с толку, а кровь есть кровь. Кстати, как поживает моя седьмая вода на киселе тетя Лилиан? Все еще съеживается, когда твой дед повышает голос?

В глазах Алессандро вспыхнули оранжевые искры.

Напряжение было таким сильным, что его можно было разрезать ножом и сделать бутерброд. Я подняла указательный палец правой руки.

— Вопрос: Понимает ли Аркан, что империи известно, что он поставил эту сыворотку?

Константин откинулся назад.

— Нет. Он приложил все усилия, чтобы замести следы. Даже Долгоруковы не до конца понимали, с кем имеют дело, пока сыворотка не перешла из рук в руки.

Все это время я задавалась вопросом, что могло заставить такого осторожного человека, как Аркан, внезапно атаковать нас по всем фронтам, не обращая внимания на последствия. Он был в ужасе от того что, как только Смирнов начнет говорить, русские поймут, кто стоит за смертью Инны. Он был готов рискнуть схваткой со Смотрителями, ФБР и штатом Техас только для того, чтобы избежать столкновения с Российской империей. Что ж, эта загадка была раскрыта.

— Империя послала тебя уничтожить клуб убийств Аркана, — сказал Алессандро Константину. — У них уже были проблемы с некоторыми заказными убийствами, которые он санкционировал, и инцидент с Инной стал последней каплей.

— Он перешел черту, — сказал Константин. — Он был ручным волком, которого мы выпустили обратно в лес. Пока он не высовывался, мы не стали бы за ним охотиться. Он взял на себя смелость ворваться на наше пастбище, убить наших овец и обгадить наш двор. Теперь мы его усыпим.

Да уж.

— Когда ты убил Смирнова? — спросил Алессандро.

— Три месяца назад.

И он принял личность Смирнова, войдя тем самым прямо во внутренний круг Аркана.

— Как ты компенсировал то, что не был магом структуры? — спросила я.

— Структура — это логика, — сказал Константин. — Меня обучали логическому мышлению с самого раннего возраста. Назовите это преимуществом отличного российского образования.

— Кроме того, Аркан параноик, — добавил Алессандро. — Он разделяет большую часть работы. Смирнов отвечал за кибербезопасность. Поскольку сеть настроена, она в значительной степени запускается сама. Главная ценность Смирнова заключалась в том, что он был рупором Аркана. Они играли в шахматы и обменивались идеями.

— Что мне очень понравилось, — сказал царевич. — Играть в шахматы с бешеным тигром, замышляющим свержение правительств и убийство важных людей. Я буду вспоминать это с нежностью.

Константину удалось выдать себя за одного из ближайших помощников Аркана, человека, которого Аркан знал годами. Он жил в резиденции Аркана, он разговаривал с ним каждый день, он играл с ним в шахматы, и Аркан даже не подозревал, что один из его старейших друзей был поддельным. Это было не просто безумно впечатляюще, это было глубоко тревожно.

Константин посмотрел на Алессандро.

— Аркан — популярный человек. Каждый хочет, чтобы его голова была у него на стене. Он нужен империи, потому что он осмелился вмешаться в наши дела. Ваша Национальная Ассамблея хочет заполучить его, потому что он украл сыворотку, и теперь он торгует ею как хлебом, ставя их в еще большее неловкое положение. Линус Дункан хочет его, потому что Аркан переиграл его и ранил гордость. Ты хочешь его, потому что он убил твоего отца. Мисс Бейлор хочет его, потому что втайне боится, что он может убить тебя.

Скрытый страх глубоко внутри проснулся и вцепился в меня. Я понятия не имела, как Константин увидел меня насквозь, но каким-то образом он это сделал. Да, Аркан был безжалостным, неудержимым и могущественным. Он внушал страх, и это было заслуженно. Только идиот не боялся его. Но это не то, что создало горячий узел внутри меня. Если бы у Алессандро был выбор: убить Аркана ценой собственной жизни или уйти, я не была уверена, какой путь он выбрал бы, и это пугало меня больше, чем сам Аркан.

Константин откинулся назад, и я на долю секунды увидела вспышку его истинного лица.

— Я не хочу уничтожать Аркана. Я хочу разобрать все, что он построил. Я хочу, чтобы он потерял свою безопасность, положение в обществе, деньги, своих людей и, наконец, свою жизнь. Он посмел расстроить мою мать.

Не потому что «он стал причиной смерти моей кузины». Он посмел расстроить мою мать. Инне было всего семнадцать лет, она была такой же жертвой, как и злодейкой в этой истории, но, по мнению Константина, ее смерть была прискорбной, но почти случайной, в то время как страдания его матери должны были быть решены. Когда люди показывали вам, в чем заключаются их приоритеты, было хорошей идеей напоминать себе об этом.

— Забавно, что ты упомянул об этом. — Голос внучки Виктории Тремейн вырвался из моего рта сам по себе. — Прямо сейчас моя мать отдыхает наверху, потому что телекинетический питомец Аркана вонзил в ее бедро двухфутовый шип. Ты спровоцировал это.

Константин поднял брови.

— Я подтолкнул тебя к выходу из твоего самоуспокоения. Ваш конфликт с Арканом был неизбежен. Вы до сих пор не предприняли открытых действий, потому что Аркан никогда не давал вам оправдания. Теперь оно у тебя есть.

— Не ты должен был сделать этот толчок.

Мускул на его щеке дернулся. Я смотрела на него, как на таракана, которого нужно раздавить ногами, и на моем лице было фирменное высокомерие Тремейн. Он явно не привык выслушивать насмешки.

— Я здесь, чтобы предложить вам помощь империи. У вас не будет лучшего шанса обыграть это дело.

Я слегка вздернула подбородок, чтобы посмотреть на него сверху вниз.

— Мне не нужна твоя помощь. Через минуту я расправлю крылья, и тогда ты упадешь на колени. Ты будешь ползти ко мне через клетку, умоляя меня продолжать говорить с тобой. Ты расскажешь мне все свои секреты. Ты будешь повсюду следовать за мной, как кроткий ягненок, а когда я закончу с тобой и мы бросим тебя перед российским посольством, и ты будешь плакать и попытаешься покончить с собой, потому что меня больше нет в твоей жизни.

Я выпустила зеленые крылья и позволила ему увидеть их крошечный намек. Константин уставился на них и покачал головой.

— Ну что, начнем? — спросила я.

— Меня не так-то легко сломить.

Верно. Иллюзия была ментальной дисциплиной.

Я придерживалась манеры Виктории и усмехнулась.

— Ты не самый сильный маг иллюзий, которого я встречала.

Технически, было трудно сказать, кто победит между ним и Августином, но ему не нужно было это знать.

— Империя нанесет ответный удар.

— Мне все равно. Ты причинил боль моей матери. Я Бейлор, Ваше высочество, но я также и Тремейн. Мы не прощаем.

Константин взглянул на Алессандро.

— Саша, ты должен сказать ей, что это не в ее или твоих интересах.

Ремесленник склонил голову с клинической отстраненностью.

— Я Страж Техасского Смотрителя. Я оцениваю угрозы и устраняю их. Ты — угроза, Константин. Твое присутствие здесь подвергает опасности Смотрителя. Передача тебя в посольство решает все мои проблемы. Пока ты жив и невредим, они мало что сделают. Ты выздоровеешь. Это займет у тебя много времени, и ты будешь продолжать пытаться покончить с собой от чистого отчаяния, но ты пойдешь на поправку.

— Давай посмотрим, что ты нашел в файлах Аркана. — У меня затрепетали перья.

— Каковы ваши условия? — спросил Константин.

Я взяла папку и передала ее ему вместе с ручкой. Он открыл ее, просмотрел содержимое и прочитал вслух:

— Российская империя передает все претензии на жизнь и свободу Игната Орлова, также известного как Аркан, Алессандро Сагредо. Алессандро Сагредо получит единственное, эксклюзивное право убить Игната Орлова. Нарушение этого пункта аннулирует настоящий договор.

— Какая часть не ясна? — спросила я.

— У тебя есть ангел-хранитель, — сказал Константин Алессандро. — Жаль, что она тратится на такого грешника, как ты.

— Ангел может быть добрым, но грешник — нет, — сказал ему Алессандро.

— Я буду иметь это в виду.

— Не забывай.

Константин постучал по контракту кончиками пальцев.

— Подводя итог, я ограничен территорией этого поместья. Мне запрещено предпринимать какие-либо действия против Аркана лично или через моих подчиненных без явного согласия одного из вас. Мне запрещено подвергать опасности любого члена вашей семьи. И, наконец, ожидается, что я окажу помощь в меру своих возможностей по вашей просьбе. И я не могу убить Аркана, даже если представится возможность сделать это.

— Да, — подтвердила я.

— И ты хочешь, чтобы я подписал это?

— Нет. Я хочу, чтобы ты поставил на нем печать.

Я провела собственное исследование. Члены царской семьи, которым поручались особые миссии, носили печать, которой они закрепляли официальные документы. Эта печать ставила под контроль репутацию всей семьи. Это не было надежным, но это было настолько близко, насколько мы могли приблизиться к слову императора. По словам Алессандро, у Константина была такая.

— Для этого потребуется телефонный звонок, — сказал Константин.

Алессандро передал Константину сотовый телефон через решетку.

— Мне нужно немного уединения.

— У тебя целая клетка. — Это было мелко, но мне понравилось.

Константин покачал головой, встал и отошел к дальней части клетки. Он набрал номер и заговорил на тихом настойчивом русском. Мы ждали. Ползли минуты. В последовавшей паузе мой мозг, наконец, заработал на полную мощность.

— Я думаю, нам нужна помощь, — пробормотала я Алессандро.

— Кого ты имеешь в виду?

Я сказала ему.

— На всякий случай.

Он тихо рассмеялся себе под нос.

— Твоей маме это понравится.

Константин отключил звонок, сунул руку под рубашку и снял с шеи кулон — простой серебряный прямоугольник, висящий на цепочке в тон. Прямоугольный кулон распался под давлением его пальцев. Он взял верхнюю половину и прижал ее в месте подписи. На бумаге осталась красная печать с кириллицей, обвивающей двуглавого орла. Он размашисто надписал свое имя и улыбнулся Алессандро.

— Поздравляю, Саша, ты отомстишь. Но я получу его тело. После того, как вы закончите с этим, конечно.

Алессандро улыбнулся, как волк, скалящийся на луну посреди темного леса, и ввел код в замок клетки.

— Согласен.

У меня зазвонил телефон. Номер не из моего списка контактов. Я приняла вызов.

— Я буду краток, — сказал Аркан на другом конце провода. — Освободи Трофима Смирнова, и твои сестры переживут этот день.

Я сразу вернулась к своему тремейновскому голосу.

— Какое совпадение. Я только что заключила договор, в котором прописано, что произойдет с твоим трупом. Так мило с твоей стороны позвонить после того, как все сделано.

Константин выскользнул из клетки, двигаясь в полной тишине. Алессандро схватил папку из плотной бумаги, что-то нацарапал на обратной стороне и поднял ее.

Провоцируй.

Да, да, я знаю.

Независимо от того, сколько оперативников мы уничтожили, пока Аркан оставался на своей базе в Канаде, он был недоступен. Поездка в Канаду за ним требовала сотрудничества между двумя правительствами и международного ордера. Линус пытался, но никто не хотел говорить Канаде настоящую причину, по которой мы отправлялись за Арканом. В тот момент, когда новости о похищенной сыворотке достигнут канадское правительство, произойдет дипломатический взрыв международного масштаба. Соединенные Штаты не могли позволить себе потерять лицо. Без сыворотки наши доводы в пользу ареста Аркана были слабыми, и Канада не была в восторге оттого, что пропустила команду опасных боевых Превосходных через свои границы, чтобы задержать одного из своих граждан.

Мы должны были заставить Аркана прийти к нам.

— Это твой последний шанс спасти свою семью, — сказал Аркан. Я слышала его голос на видео, но, услышав его по телефону, у меня по спине побежали мурашки. У него был голос, который резал чувства, будто ножом.

— Похоже, у тебя сложилось впечатление, что у тебя на руках козырная карта в этих переговорах, — сказала я.

Константин схватил папку и ручку, что-то написал на ней и поднял ее.

Вытащи его из Канады.

Спасибо тебе, цесаревич-Очевидность, я бы никогда не додумалась.

Я продолжила.

— Вы ошибаетесь, мистер Орлов. Тебя даже не пригласили к столу. Мы достигли соглашения с господином Смирновым. Он оказался чрезвычайно полезным. Мы заручились сотрудничеством федерального правительства. Твои угрозы пусты.

Константин начал писать что-то еще. Алессандро схватил папку и попытался вырвать ее у него. Они боролись за нее как в молчаливом перетягивании каната.

— ФБР тебе не поможет. Стражи тебе не помогут. После того, как мои люди уйдут от горящих руин твоего дома, они могут появиться, чтобы забрать тела. — Он вбивал каждое слово, как гвозди в мой воображаемый гроб.

Алессандро схватился за середину папки и разорвал ее пополам. Царевич с моим женихом лихорадочно писали на своих кусках.

— Тобой движет патриотизм. Ты думаешь, что поступаешь благородно, потому что ты все еще наивная, высокомерная малышка. Твоя страна будет попользоваться тобой и выбросит, когда ты больше не будешь служить цели.

Мне нужно было убедить его, что единственный способ победить — это показать себя. За последний год мы серьезно проредили его ряды. Он испытывал острую нехватку персонала. Я должна была ткнуть его в это носом.

— Твоей наградой будет ряд надгробий. Тебе нравится Сагредо. Подумай, каково будет, если ты никогда больше не услышишь его голос. Как ты собираешься залатать рваную дыру в сердце из-за гибели своей матери?

Алессандро и Константин одновременно подняли свои куски папки, как судьи, поднимающие таблички результатов на соревнованиях по фигурному катанию. Алессандро написал: «осталось 5 Превосходных», а в записке Константина говорилось, что он потерял 1/3 своих сотрудников.

Я вырвала две половинки папки из их рук и забросила их за спину.

— Это была великолепная речь, — сказала я в трубку. — Мистер Орлов, мы оба знаем, почему ты тратишь свой воздух и мое время. У тебя осталось пять Превосходных: Малченко, Сандерс, Краузе, Булле и Ксавьер, который, как мы оба знаем, является потенциальной помехой. Твой список Значительных понес тяжелые потери. Даже если ты выставишь всех одновременно, и Сандерс приведет своих сыновей, у меня все равно не будет проблем с тем, чтобы противостоять тебе. С тех пор, как мы с тобой начали этот маленький танец, ты не выиграл ни одной стычки, и это было до того, как я получила доступ к Смирнову. Когда все твои агенты покинут этот бренный мир и тебе не за кем будет прятаться, убить тебя будет легко, как прихлопнуть муху.

Константин и Алессандро уставились на меня.

— Позволь мне быть откровенной: я делаю это не потому, что пытаюсь обеспечить безопасность своей страны. Я могла бы проигнорировать то, что ты убил отца моего жениха. Я могла бы даже проигнорировать твою маленькую схему с сывороткой, но у тебя хватило наглости послать убийц в мой новый дом. Ты превратил себя в препятствие. Я уберу тебя со своего пути, как убрала бы кучу дерьма, оставленную бездомной собакой на моей лужайке, и тогда я буду жить долго и счастливо, довольная тем, что никто не вспомнит твоего имени.

Он повесил трубку.

Константин рассмеялся, его глаза заблестели.

— Ты назвала его кучей собачьего дерьма в лицо. Мне это нравится.

Алессандро странно посмотрел на меня.

— Ты послал убийц в мой новый дом?

Он спрашивал меня, беспокоит ли меня это все еще.

— Если он думает, что мы занимаемся этим для Бога и страны, он будет продолжать пытаться запугать меня, чтобы сбить с курса. Я должна была сделать это личным. Он знает, что людей с личной местью трудно остановить. Ты научил его этому.

Снаружи завыла сигнализация. На нас напали.

Двое мужчин бросились к двери. Я схватила имперский договор, брошенный в клетке Константина, и заперла ее. Я не хотела рисковать, что он будет испорчен в бою, в который я попаду. Я потратила еще одну драгоценную секунду на ввод кода в ближайшую оружейную клетку. Замок загорелся зеленым, я распахнула дверь, схватила журнал «ДиЭй Амбассадор», сунула в него договор и побежала к двери.

И Алессандро, и Константин уже убежали.

Сигнал тревоги внезапно оборвался.

На территории было устрашающе тихо. Северные ворота были справа от меня, главный дом и длинная подъездная дорожка, ведущая к нему — слева. Должны были быть люди, бегущие к своим постам, шум, даже стрельба, но ничего не было. В Комплексе было тихо. Я была одна.

Что, черт возьми, это было?

Магия зависла высоко надо мной. Я подняла глаза. Над северными воротами зияла черная дыра, а другая, идентичная дыра пронзила воздух над главным зданием. Порталы-близнецы призыва.

Две дыры скорчились в унисон и рухнули сами на себя. То, что было вызвано, должно быть, уже выползло.

Прогремел выстрел, эхом разнесшийся по зданиям. Мама только что застрелила кого-то из своего вороньего гнезда на крыше главного дома.

Они преследовали мою семью и Линуса.

Я побежала к главному зданию.

Еще один выстрел.

Третий выстрел из винтовки.

Мама была снайпером типа: один выстрел — одно убийство. Либо она убивала несколько целей, либо стреляла во что-то огромное.

Я свернула с главной дороги на боковую дорожку, скрытую декоративными кустарниками, и побежала, сжимая в руке тяжелый «Амбассадор».

Ответного огня не было. Ни криков, ни рычания, ничего. Каждый волосок на моем теле встал дыбом.

Тропинка изогнулась и выплюнула меня на открытое пространство прямо у башни Леона. Главная подъездная дорога расширялась здесь, соединяясь с огромным внутренним двором, выложенным брусчаткой. На другом конце внутреннего двора лестница вела в главный дом.

Люди неподвижно распластались на лестнице. Наши охранники, Патриция… Я увидела волну светлых волос. Арабелла лежала наверху лестницы, свернувшись в клубок, ее светлые волосы веером падали на лицо.

Меня пронзила паника.

Я заставила себя стоять неподвижно и внимательно все рассмотреть. Слабо флуоресцирующая пыль цвета индиго переливалась на брусчатке, как едва заметный блеск. Она охватывала весь внутренний двор. Фасад башни Леона тоже мерцал. Если он был жив, то он был заперт в башне.

Я уже видела такое раньше.

Я сделала еще один шаг и увидела это, растение высотой восемь футов в центре внутреннего дворика, закрепленное переплетенной массой темно-зеленых корней. На верхушке плетеного стебля расцвел цветок размером с шину. Он напоминал чудовищную маму, с рядами лепестков цвета индиго, окаймленных васильково-синим по краям. Вихрь щупалец, вспыхивающих тем же бледно-голубым, протянулся от растения, пытаясь обернуться вокруг Руны. Она стояла, расставив ноги, руки согнуты в локтях, ладонями вверх. Воздух вокруг нее был изумрудно-зеленым. Пот выступил у нее на лбу.

Цветок пульсировал. Внешние завитки лепестков опустились в стебель, а новые завитки раскрылись в центре, посылая в воздух взрыв пыльцы цвета индиго. Она коснулась зеленого воздуха вокруг Руны, стала серой и упала на землю. Щупальца заскользили, пытаясь обернуться вокруг нее, но безуспешно.

Цвет ночи — странное существо, что-то между растением и животным. Они растут в магическом царстве, расползаясь по ландшафту и распространяя в воздухе клубы ядовитой пыльцы. Пыльца усыпляет добычу, медленно убивая ее, и, в конце концов, цвет ночи добирается до них и внедряется в их тела, высасывая питательные вещества.

У нас было около сорока минут, чтобы ввести противоядие, иначе все пострадавшие умрут.

Не думай об Арабелле. Сосредоточьтесь на цветке.

Я подняла пистолет. Цветок и Руна были переплетены и четкого выстрела не было. Я прицелилась в цветок и нажала на спусковой крючок, выпустив в него очередь из двух пуль. Цветок даже не дернулся.

— Беги! — Руна выдавила из себя. — Беги сейчас же!

Что-то блестящее подмигнуло мне сквозь щели в корнях цветка. Что-то высокое.

Я сделала шаг назад.

Из цвета ночи вышел мужчина. Ростом более семи футов он был сложен как полузащитник. Тонкие нити перламутрового кристалла обвивали каждый дюйм его тела, образуя подобие средневековых доспехов. Он выглядел так, будто носил одежду, состоящую из длинных листов многогранных сосулек толщиной с палочку для еды. Кристаллическая сетка окутывала его с головы до ног, утолщаясь в одних местах и переплетаясь в других. Даже его лицо было полностью защищено, перламутровые нити скручивались в барбют[8] с единственной прорезью из прозрачного кристалла над глазами. Броня сидела на нем как влитая.

Дато Булле. Превосходный армамагус, Хрустальный рыцарь. Аркан бросил в нас одного из своей драгоценной пятерки. Вот дерьмо.

Булле увидел меня.

Я выстрелила, нажав на спусковой крючок. Пули врезались в шлем и соскользнули на землю.

Он взмахнул рукой. Тонкое, как бритва, лезвие, сделанное из цельного кристалла, выскользнуло из его предплечья. Смерть пришла за мной.

Выстрелила снайперская винтовка. Я видела, куда попала пуля — она попала ему в голову, немного дернув его, и он распластанный упал на землю.

Из башни Леона вырвался огненный шторм, странный шум, нечто среднее между оглушительным пылесосом и мощной дрелью — «Миниган M134». Леон пытался мне помочь.

Шквал пуль ошеломил Булле. Он заставил его наклониться в сторону, как человека, борющегося с сильным ветром.

Я обежала вокруг зарослей зелени. Пение не принесло бы никакой пользы. Мои крылья не сработали бы. В своей броне Булле был глух и непроницаем для ментальной магии. Он был устойчив к баллистическим ударам, поддерживал температуру ровно в двадцать четыре градуса по Цельсию и каким-то образом вырабатывал собственный воздух, пригодный для дыхания. Это был пуленепробиваемый скафандр, который он мог переделать на лету, и он собирался убить меня.

Кусты разлетелись в стороны. Появился хрустальный клинок и Булле обрушился на меня, как оживший ночной кошмар.

Я стала пробираться через кусты к главной подъездной дорожке. Он был всего в нескольких футах позади меня.

Я прорвалась сквозь живые изгороди на главную подъездную дорогу и попала прямо к Алессандро. Он схватил меня за плечо и толкнул за спину. Незнакомый мужчина, который, вероятно, был Константином в новой форме, поймал меня и оттащил с дороги.

Булле пробился сквозь изгородь и вырисовался перед нами — безликий рыцарь, готовый убивать.

Оранжевые искры вспыхнули вокруг руки Алессандро и слились в короткий меч.

Булле нанес удар. Хрустальный меч рассек воздух. Алессандро отклонился в сторону и полоснул Булле по предплечью. Это был не просто удар, он приставил нож к хрустальному браслету и повернул запястье, разрезав его на две половинки полумесяца. Прежде чем Булле перешел к контратаке, Алессандро перехватил нож и нанес удар вверх. Булле развернулся, но Алессандро схватил его за наруч и вырвал его.

Как?

Хрустальный рыцарь взвыл приглушенным голосом. Кровь залила его правую руку от середины предплечья до пальцев. Под кровью блестели обнаженные мышцы, будто Алессандро содрал кожу с руки.

Булле перебросил второй кристаллический клинок в левую руку и нанес удар по Алессандро, кристаллы потекли по его поврежденной правой руке, закрывая ее. Алессандро припал под удар, рассек ногу Булле и вырвал еще один окровавленный кусок кристалла.

Булле с бешеным неистовством стал кричать и пинать его. Алессандро некуда было деться. Он подобрался, принял удар, перекатился через подъездную дорожку и вскочил на ноги. Струйка крови смочила его губы. Он вытер ее и направился к Булле.

Армамагус сделал небольшой шаг назад.

Кристаллическая броня была похожа на баллистический жилет — она останавливала быстрый снаряд, но не сравнительно медленный нож.

Мне нужен был клинок.

Я резко обернулась и увидела сапожный нож в руке Константина. Он выглядел как один из наших. Должно быть, он снял его с кого-то.

— Нож!

Он моргнул, глядя на меня.

— Дай мне свой нож!

Он протянул его мне.

— Это неразумно…

Я схватила его с его ладони.

Булле был вихрем кристаллических клинков. Алессандро извивался вокруг него, отрезая кусочки.

Я была сиреной по линии отца, но также и магом-снайпером по линии матери. Я получила самую малость от нее. Она никогда не промахивалась, в то время как моя магия помогала мне поражать противника в самое уязвимое место. Для активации требовались две вещи: клинок и цель. У меня было и то, и другое.

Магия пронзила мою ладонь и потянула меня к Булле. Я покачивалась с ноги на ногу, ища лазейку.

Булле нанес удар по Алессандро. Запульсировали искры, и тяжелая современная копия фалькаты с моей стены мечей впрыгнула в его левую руку. Вместо того, чтобы уклониться, Алессандро заблокировал вертикальный удар, отбив руку в сторону, и нанес удар по шлему Булле. Полилась кровь.

Моя магия притянула меня. Я метнулась к Булле и ударила его в спину. Это было похоже на то, как разрезать толстый пучок волоконно-оптических кабелей. Лезвие вошло со странным хрустом. Булле резко повернулся ко мне. Его кристаллический меч задел мою руку, прочертив горячую линию боли через плечо, а затем Алессандро отрезал трехдюймовую нить от его бока.

Мы двигались вокруг него, нанося удары, кромсая, точно так же, как мы сотни раз тренировались против всех мыслимых тренировочных конструкций и роботов, которые Линус мог бросить в нас. Мы пускали ему кровь порез за порезом, как два волка, сражающиеся с медведем.

Булле был в ярости. Он так долго был неуязвим, а теперь, когда мы снова и снова делали ему больно, боль и ярость сводили его с ума. Кровь пропитала его кристаллическую броню. Он продолжал пытаться отрастить ее, но мы вырывали слишком много. Куски обнаженных мышц сочились кровью через промежутки. Кристалл полз, пытаясь запечатать раны, но это было медленно, и мы продолжали открывать новые.

Мое лицо было забрызгано кровью, и я не знала чьей. Моя рука начала уставать, напряжение от нанесения глубоких порезов грызло ее. Он не мог держаться вечно, но и мы теряли силы.

Булле напал на Алессандро, бросив все силы в атаку. Алессандро увернулся. Наши глаза встретились на четверть секунды, и я поняла, что это мой шанс.

Алессандро отпустил фалькату. Оранжевое свечение бросило ему в руку защитный щит, и он рывком поднял его. Булле добился своего. Меч прорезал армированный поликарбонат, будто это было масло. Вместо того, чтобы уклониться, Алессандро собрался с духом. Булле почувствовал запах крови. В поединке на прочность Алессандро проиграл бы, и Булле знал это. Он сыпал ударами по щиту, отламывая от него куски, нацелившись на Алессандро с инстинктом хищника, почуявшего раненую добычу.

Алессандро споткнулся.

Булле долбил по остаткам щита.

Я сунула нож через узкий разрыв в его печень.

Он не заметил.

Я вытащила лезвие и быстро ударила его снова, снова и снова, вонзая лезвие в его плоть, как нож для колки льда, разбрызгивая кровь каждый раз, когда я вытаскивала его.

Булле дернулся, выгибая спину.

Алессандро отбросил огрызок щита и вскочил. В его руке блеснул десятидюймовый керамбитный нож в форме обоюдоострого тигриного когтя. Он перерезал Булле горло.

Хрустальный рыцарь упал на колени. Приглушенное бульканье вырвалось из его рта, звук его последних мгновений уносился прочь. Он рухнул на бок. Кристаллическая броня расплавилась, оставив мертвеца на нашей подъездной дорожке. Он был крупным, мускулистым и белым мужчиной, с коротко подстриженными редкими светло-каштановыми волосами и безвольным подбородком, который он пытался скрыть козлиной бородкой. Его тело представляло собой лоскутное одеяло из зияющих ран и отсутствующей кожи.

Я тяжело вздохнула. Константин смотрел на меня так, словно увидел какого-то инопланетного монстра.

Правое плечо Алессандро было в крови. Я бросилась к нему. Он пошел мне навстречу.

— Ты ранен?

— Это царапина.

Из главного дома донесся странный шипящий звук.

Руна.

Я обернулась.

Цвет ночи дернулся, словно его проткнули высоковольтным проводом. Его корни обвисли, цветок поник, его лепестки стали тускло-коричневыми и обмякли. Цветок вздрогнул. На лепестках появился зеленый пушок. Цвет ночи покачнулся и рухнул, превратившись в жидкое месиво из растительности и гниющей жидкости, открывая Руну с вытянутой правой рукой, пальцы которой были покрыты запекшейся кровью растения.

Она с отвращением посмотрела на свои пальцы, потрясла рукой и сказала:

— Двадцать три минуты с момента полного цветения.

У нас было семнадцать минут, чтобы ввести противоядие. Я развернулась и побежала в лазарет.

Семья вернулась в конференц-зал. Все сидели точно на тех же местах, что и двадцать четыре часа назад, но никто не выглядел так же. Мы выглядели так, словно попали в воздушный налет и не успели вовремя укрыться.

Алессандро сел справа от меня, а Константин, вернувшийся в образ Березина, слева. Битва с Хрустальным рыцарем обошлась недешево. И Алессандро, и я были порезаны. Как только адреналин спал, началась боль. Должно быть, я получила удар в спину, потому что все, от левой лопатки до талии, было похоже на один огромный синяк. Алессандро, должно быть, тоже пострадал, но он не подавал никаких признаков этого.

У Берна были мешки под глазами. Он потягивал «Ред Булл» и пялился в ноутбук. Рядом с ним Руна с мрачным выражением лица потягивала кофе со льдом. Холли, ее сестра, рухнула на стул рядом с ней, уткнувшись лицом в стол. После Холли сидел Рагнар и имел напряженный вид, с широко раскрытыми глазами человека, который изо всех сил старался не заснуть.

Аркан нанес нам двусторонний удар. Все началось с того, что к дому подъехали три бронированных автомобиля. Булле выбрался из первого и сгенерировал свою броню. Мы ожидали, что Булле рано или поздно появится, и план всегда заключался в том, что Арабелла разберется с ним. Каким бы несокрушимым он ни был, в этих доспехах все еще оставался человек, и после того, как моя сестра закончит выражать свое разочарование, он не будет представлять угрозы. Как и следовало ожидать, как только он появился на радарах системы безопасности, Арабелла выбежала из главного дома, направляясь к главным воротам.

К сожалению, Превосходный призыватель Аркана, Майя Краузе, открыла два портала, один прямо над главным домом, а другой у северных ворот, и сбросила два цвета ночи. Часовые у северных ворот пали мгновенно, как и моя сестра, и ее ударная группа поддержки.

Руна случайно оказалась в доме своего брата и сестры. Она услышала сирену, получила доступ к каналу безопасности, увидела спящую Арабеллу и входящего Булле, сказала брату и сестре оставаться на месте, пока не закончится бой, и выбежала, чтобы сражаться. Холли и Рагнар повиновались ей, то есть в тот момент, когда она убила цвет ночи, они выбежали из дома, чтобы помочь всем вывести токсины.

Маги вененаты проводят детоксикацию либо отравляя своего пациента чем-то, что убивает патоген, либо всасывая яд в себя и метаболизируя его. Несмотря на то, что у нас были банки с противоядием от цвета ночи, время было решающим фактором. Дети Эттерсонов истощили себя, пытаясь спасти всех. Бедный Рагнар выглядел так, будто не был уверен, где он, и что он здесь делает.

Справа от меня Арабелла смотрела на Константина с молчаливой ненавистью. Как только она проснулась, я ввела ее в курс дела, и она сосредоточилась на Константине как на причине маминого ранения и всего, что за этим последовало. Именно тогда Арабелла была наиболее опасна, когда она ничего не говорила и просто кипела.

Константин и Алессандро во время атаки побежали к северным воротам, на несколько мгновений упустив Булле. Алессандро своим любимым тактическим огнеметом поджег первый цвет ночи. Константин превратился в одного из наших охранников и отправился за Краузе, но она сбежала, как только сбросила порталы. Как только цвет ночи погиб, Алессандро развернулся и столкнулся со мной и Булле.

Бабуля Фрида постукивала пальцами по столу, наблюдая за мамой, которая сидела напротив нее. Сегодня мама выглядела бледнее, ее бронзовая кожа приобрела серый оттенок. Бабуля сказала мне, что мама не принимала обезболивающее. Нападение застало бабулю Фриду в автопарке, по локоть внутри ее последнего проекта мобильной артиллерии. Протокол безопасности диктовал, что она и команда охраны из трех человек должны защищать южные ворота, что она и сделала.

Леон сидел рядом с бабулей Фридой. На его руках виднелись тонкие, бледные порезы, похожие на старые шрамы. Кто бы ни напал на ФБР, он все-таки добрался до него. Доктор Патель сказал мне, что он не уверен, пройдут ли они вообще. Шрамы определенно причиняли боль, и именно поэтому он спал в своей башне, когда семя цвета ночи приземлилось в нашем патио. Он пробовал стрелять в него и Булле, но ничего не помогло, даже «Миниган». Теперь он, убитый горем, размышлял, потому что чувствовал себя бесполезным.

Дверь распахнулась, и вошел Корнелиус с серьезным выражением лица. Следующей была Матильда, ее длинные темные волосы были собраны в конский хвост. Она несла пушистую гималайскую кошку, полное имя которой было Го Ми Нам, и которая обычно отзывалась на… Котенок. Патриция Тафт вошла последней, неся мусорное ведро. У некоторых людей была более сильная реакция на цвет ночи, чем у других.

Матильда подошла к Рагнару и посадила кошку ему на колени. Рагнар удивленно моргнул, глядя на нее.

— Уют, — объяснила Матильда.

Го Ми Нам покорно мурлыкала, как безудержный бульдозер.

— Неужели я не получу утешения? — грустно спросил Леон.

Матильда обошла стол, нежно обняла его и потрепала по волосам, словно он был собакой.

— Все будет хорошо. В следующий раз у тебя все получится.

Наконец-то все на месте.

Начнем с начала.

— Семья, царевич Березин. — Я кивнула на Константина.

— Можно Константин, — сказал Константин с очаровательной улыбкой.

Семья сердито посмотрела в ответ.

— Константин представляет Российскую империю. Он поможет нам с этим делом, — сказала я.

Арабелла вынула металлическую ложку из напитка Руны и согнула ее.

Я рассказала про царевича, контракт, Смирнова и все, что с этим связано.

Никто ничего не сказал.

— Ты знаешь, кто напал на Линуса? — спросила Арабелла.

— Да, — ответила я ей.

— Ты что-нибудь предприняла по этому поводу?

— Нет.

Возмущение на лице моей сестры было настолько явным, что я чуть не попросила Алессандро призвать щит для меня.

— Каталина! — Арабелла зарычала.

— Это Кейли Кабера, и я пока не знаю, как она вписывается во все это.

— Я знаю, — вызвался Константин.

Я повернулась к нему.

— Кейли была пустышкой, — сказал Константин. — Лусиана столкнулась с большим давлением со стороны семьи, чтобы выбрать официального преемника, и это не могла быть Кейли. Конечно, вы уже знаете о связи между Арканом и Лусианой.

Алессандро махнул ему рукой, чтобы он продолжал.

— Лусиана связалась с Арканом, чтобы решить проблему, и он это сделал. Кейли выжила и стала одной из его Превосходных мутантов. К сожалению, кто-то предупредил Дункана об этом, и он отправился за ней. Лусиана поняла, что Смотритель ходит кругами вокруг ее дочери и с каждым шагом становится все ближе, поэтому она обратилась к Аркану с просьбой убить его. Тот отказался.

— Почему? — спросил Леон.

— Смотритель Техаса — опасная цель, — ответил Алессандро. — Вероятно, он не был уверен, что сможет справиться с последствиями.

— Лусиана привела своего ребенка-монстра и все равно сделала это, — сказал Константин. — И в довершение всего, она провалила сделку. Аркан пришел в ярость, покидался вещами, и как только успокоился, решил, что ему нужно заняться устранением повреждений. Он приказал Ксавьеру убить ее и предать это огласке.

— И он убил ее в ресторане Линуса, — подумала я вслух. — В качестве своего рода предложения мира. Типа: послушай, она пыталась убить тебя, и я наказал ее в отместку.

— Именно. — Константин кивнул.

По мнению Аркана, это, вероятно, каким-то образом примиряло его с Линусом. И русский цесаревич увидел возможность свергнуть Аркана. Это дело поставило Смотрителей и Аркана на путь столкновения, поэтому он слегка подтолкнул нас. Я уже собрала большую часть этой головоломки воедино, но было приятно получить подтверждение.

— Я хочу, чтобы она умерла, — заявила Арабелла ровным голосом.

— Не так сильно, как я, — сказала я ей. — Я хочу разорвать ей горло. — Я сделала сжимающее движение рукой. — Тогда она больше не сможет причинить нам вреда. Это было бы обнадеживающе.

Все посмотрели на меня. Очевидно, я, должно быть, сказала что-то удивительное.

— К сожалению, есть небольшой вопрос о присяге, — сказала я. — Я исполняющая обязанности Смотрителя. У меня есть… обязательства.

— К черту обязательства. — Арабелла ударила кулаком по столу, тот немного задрожал.

— Мы арестуем ее, — сказал ей Алессандро. — Если она будет сопротивляться, мы нейтрализуем ее, так или иначе.

Арабелла сжала губы, ее рот превратился в жесткую ровную линию.

— Следующее: мы теперь будем жить в полной изоляции, — сказала я. — Аркан движется в нашу сторону. Нужно ли нам отослать детей?

— Нет, — сказал Рагнар.

Холли подняла голову от стола.

— Точно нет. Мы не уходим. Это наш дом.

Я посмотрела на Корнелиуса.

— Я останусь здесь, — объявила Матильда.

— Это кажется самым разумным вариантом действий, — сказал Корнелиус.

Патриция схватила мусорное ведро, вышла в коридор и закрыла дверь.

Все мы молча смотрели друг на друга, пока звуки рвоты не прекратились, и она не вернулась.

— Отсылка детей создаст возможность для заложников, — сказала Патриция.

— Тогда дети остаются, — сказал я. — А что насчет Регины?

— Моя жена все еще со своим двоюродным братом в Лионе, — сказала Патриция. — Она должна вернуться только через неделю. Я сообщила им о ситуации и попросила ее не прерывать свою поездку.

Я могла себе представить, как это было. Зная Регину, она бы следующим рейсом вылетела бы в Хьюстон.

— Где наши телефоны? — спросила мама.

Все посмотрели на Бернарда. Он сунул руку под стол и достал большую коробку, наполненную аккуратно сложенными телефонами, на каждом из которых было написано имя. Леон достал свой телефон и передал коробку по столу.

— Такое больше не повторится, — сказал Бернард.

— Есть ли какой то план по Аркану? — спросила Арабелла.

— Константин предоставил нам информацию о финансах Аркана. Он скопил большую сумму денег в Штатах. Мы отберем их у него, — сказала я. Я знала агента ФБР, который был бы вне себя от радости помочь.

Алессандро заговорил, и в его голосе звучала отстраненность, будто он обсуждал какую-то рутинную работу.

— У него есть крот в офисе окружного прокурора Харрис.

Леон присвистнул.

Я выругалась, когда узнала об этом.

— Есть и другие информаторы, но этот самый важный, — сказал Алессандро.

— Ты собираешься разоблачить его? — спросила Арабелла.

— Нет. Я собираюсь лично позаботиться о нем, — сказал Ремесленник.

В его голосе была ужасающая решительность. Я и забыла, насколько он был зол.

Арабелла улыбнулась.

— Мне нравится эта часть.

Я повернулась к Леону.

— Что именно произошло с ФБР?

Леон пожал плечами.

— Ничего особенного.

Я ждала.

Он вздохнул.

— Я последовал за ними к Каберам.

— Я тебя не видела.

— Ты не должна была меня видеть. Ты сказала «стань тенью». Ты не сказала «покажись на глаза».

В его словах был смысл.

— Люди Аркана напали на нас на Джастис Парк Драйв, — продолжил Леон. — Буквально в сорока пяти секундах езды от местного отделения ФБР. Энергокинетик и еще какой-то странный придурок. Энергокинетики подожгли свою машину снарядами. Она немного взорвалась…

— Поточнее можно? — попросила мама.

— Дверь со стороны водителя оторвалась, двигатель вылетел наружу и приземлился на крышу их внедорожника. Он проломил крышу машины, но не проломился насквозь. — Леон поднял руку и покачал ею из стороны в сторону. — Что-то вроде — наполовину вошел, наполовину вышел. Конечно, окна разбились вдребезги, потому что обрушилась крыша.

— Дешевое бронированное стекло, — высказала мнение бабуля Фрида. — Это называется «работа по госзаказу».

Я подавила стон.

— Я вальнул энергокинетика, но другой засранец подкрался с противоположной стороны. Он стрелял очередями из этого светящегося дерьма, похожего на водоросли, жалящего, как медуза, и все стало серьезно, когда они обвились вокруг машины и металл начал дымиться.

— Где же в этот момент находились агенты ФБР? — зарычала мама.

— Внутри машины.

О нет.

— Мне потребовалась секунда, чтобы найти засранца, — сказал Леон. — Машина дымилась, и из-за паров было трудно что-либо разглядеть и дышать, а потом водоросли как бы сжались, и раздался хруст, так что было еще и трудно что-нибудь услышать.

Арабелла опустила голову на стол лицом вниз.

— Потом он попытался выстрелить в меня своим дерьмом, и я увидел, с какой стороны оно вылетело, а остальное уже история. — Леон ухмыльнулся.

— Что случилось с агентами ФБР, которые вдыхали токсичные пары, находясь в ловушке раздавленной машины? — спросил Алессандро.

— Я вытащил их оттуда. С агентом Гарсией в основном все было в порядке. Уол не дышал, поэтому я делал ему искусственное дыхание, пока ребята из ФБР не выбежали из здания и не помогли.

— Мой мальчик! — воскликнула бабуля Фрида.

Я уставилась на него.

— Что? — Он поднял руки. — Когда я уходил, он нормально дышал. Они надели ему на лицо одну из этих масок, и он продолжал снимать ее, чтобы выругаться. Все хорошо, что хорошо закончилось. И теперь у меня есть классные шрамы. Цыпочки обожают шрамы.

— Такая очаровательная семья, — сказал Константин.

Он не знал и половины.

— Хорошо, — сказала я. — Мы все знаем, что делаем. Арабелла, ты охраняешь, я собираюсь разобраться со счетами Аркана, Алессандро и Константин пойдут за кротом.

— А как же мы? — спросил Рагнар.

— Ты выздоравливаешь. Мы не знаем, когда на нас снова нападут.

— Прежде чем мы прервем заседание, — сказал Корнелиус. — Кто-нибудь видел паука?

— Тут есть паук? — спросил Константин.

Арабелла широко раскрыла глаза.

— Да, очень большой, очень ядовитый.

Берн постучал по ноутбуку. На экране на стене загорелся сигнал службы безопасности из коридора офиса. На ней Ядвига неторопливо прошла по ковру и поспешила в кабинет Арабеллы. Временная метка указывала на 03:41 утра.

— Ну, она все еще жива, — сказал Корнелиус.

— Она там. — Матильда указала на боковую стену. — Я попытаюсь уговорить ее выйти, когда будет тихо.

— Я хочу подчеркнуть, что атака может начаться в любое время, — сказала я. — Он бросит в нас все, что сможет. Невада и Коннор имеют дело с Мэтью Берри и его наемниками. Правительство делает вид, что этой проблемы не существует. Национальная Ассамблея пытается справиться со смертью спикера. Мы предоставлены сами себе.

Все кивнули. Никто не казался встревоженным или удивленным. Они просто приняли это. Где-то за последние три или четыре года Дом Бейлор превратился в боевой Дом. Если Аркан думал, что его блиц-бросок сломит нас, его ждало большое разочарование.

— Тебе следует приготовить несколько маленьких бутербродов с гавайскими рулетиками и остатками свиной вырезки, — сказала мне бабуля Фрида. — Чтобы твоя мать не умерла с голоду в своем вороньем гнезде.

Конференц-зал опустел.

Леон остановился возле Алессандро на пути к выходу.

— Как ты узнал о том, что Булле уязвим для ножей?

— Однажды смотрел запись его боя с прелией, — сказал Алессандро.

Маги с талантом прелии вызывали оружие и усиливали его своей магией. Обычно их называли магами-воинами, и они были адом в бою на близком расстоянии.

— У прелии была светящаяся катана, — сказал Алессандро. — Это ничего не давало. К концу боя у него иссякли силы, и его меч исчез. Булле схватил его за горло, а маг вытащил нож и попытался пробить им броню. Он давил на нее, и, похоже, он достиг цели, потому что Булле взбесился и затоптал парня до смерти.

— Хорошая находка, — сказал Леон и ушел.

Остались только Арабелла, Алессандро и я.

— Ты в порядке? — спросила я ее.

— Сколько времени у меня оставалось, когда ты оживила меня? — спросила она.

— Двенадцать минут, — сказала я ей. — Ты была первой, кого Холли обезвредила.

Арабелла бросила на меня задумчивый взгляд.

— Мне жаль, — сказала я ей.

— Я устала от происходящего дерьма.

— Я тоже.

Она вздохнула и поднялась на ноги.

— Я собираюсь пойти… кое-что сделать.

Она вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. Мы с Алессандро посмотрели друг на друга.

— Объясни мне, пожалуйста, историю с Сашей-кузеном. Как ты связан с империей?

Он вздохнул.

— Что ты помнишь о смене российской династии?

— Не так уж много. В 1916 году баланс сил в Первой мировой войне сместился в пользу России. Германская империя понесла тяжелые потери и решила убить царя Николая II. Я думаю, они взорвали кортеж его семьи во время Пасхи. Выжили только Анастасия и Алексей, потому что их не было в двух первых машинах.

— Верно. — Алессандро кивнул. — Убийство создало вакуум. Алексей был слишком молод и слишком болен, чтобы занять трон. Империя была в разгаре войны и нуждалась в сильной руке. Они предложили корону полудюжине человек, но все отказались.

Я понятия не имела, что русским пришлось играть в музыкальные стулья с троном крупнейшей империи на европейском континенте. В учебниках истории, которые я читала, эта часть замалчивалась. Конечно, в Техасе история Техаса занимала в учебнике больше места, чем вся остальная западная цивилизация вместе взятая.

— Что случилось потом? — спросила я.

— Россия изо всех сил пыталась найти кого-то, кто был бы одновременно подходящим и готовым принять корону. Они выбрали Майкла Березина, который возглавил русское наступление против Германской империи. Майкл Березин стал Майклом I, и вся его семья сплотилась вокруг него для его защиты. Страна зависела от этого. Они столкнулись с войной снаружи и гражданскими беспорядками внутри. Коммунисты агитировали рабочих в крупных городах. Они в основном терпели неудачу потому, что убив Николая II, Германия превратила его в мученика. Русские хотели нового монарха, и они хотели расплаты.

— Это объясняет многое о том, как Константин мыслит. Семья против всего мира.

— Именно. У Майкла был младший брат, Борис. Он был магом антистази, как и его мать, и симпатизировал коммунистам. Он думал, что России будет лучше без монархии, поэтому он вступил в сговор с коммунистической ячейкой, чтобы убить брата. Охранка, имперская тайная полиция, внедрили в ячейку оперативника, чтобы следить за ее деятельностью. Заговор был раскрыт.

— Заговоры часто бывают.

— Майкл I не мог вынести казни младшего брата, поэтому Борис вместо этого был лишен титулов и владений и сослан. Он оказался в Великобритании, где купил фальшивое удостоверение личности и женился на дочери из купеческой семьи Уинстон, которые были готовы не обращать внимания на шаткие свидетельства о рождении и паспорт, чтобы добавить в свой генофонд Значительного верхнего диапазона.

— Семья твоей матери.

Он кивнул.

— Мой прадед был очень жестким человеком. Он провел свою жизнь, пытаясь вернуть свои титулы и статус.

— Я так поняла, как ты сказал, что он был коммунистом.

— Это было до того, как он стал бедным. — Алессандро тихо рассмеялся. — Мой дедушка тоже был одержим титулами, вот почему мама вышла замуж по расчету за моего отца.

Его мать была Значительной антистази низшего уровня. Он говорил мне раньше, что у нее была магия, но не было силы или подготовки, чтобы ее использовать.

— Мой дед по материнской линии устроил этот брак ради титула, моя мать согласилась на это, потому что ей понравился мой отец, и она хотела сбежать от своей семьи. Мой отец думал, что она красива, и у них будут влиятельные дети, а мой дед по отцовской линии получил приданое. Все были в плюсе.

Его глаза были темными. Через одиннадцать лет после того, как его родители пошли к алтарю, Аркан убил Марчелло Сагредо, и жизнь Алессандро уже никогда не будет прежней.

Я встала и обняла его. Он вздохнул, тихо выдыхая напряжение.

— Империя хочет вернуть тебя? — спросила я.

— Я не о себе беспокоюсь. Константин опасен.

— Я знаю. Я буду осторожна.

Зазвонил его телефон. Он достал его из кармана и посмотрел.

— Аркан вытащил Сандерса с Аляски.

Сандерс была плохой новостью. Из всех Превосходных в арсенале Аркана он доставлял мне наибольшее беспокойство.

Алессандро встал и поцеловал меня.

— Мне нужно позвонить.

— Я должна поставить на место русского цесаревича.

Он поднял руку. Мы тихо дали друг другу пять и направились из конференц-зала, он в свой кабинет, а я к входной двери.

Константин сидел на каменной скамейке возле нашего офисного здания, именно там, где я просила его быть после встречи. От него тянулась вереница наших сторожевых собак. Они подходили один за другим, ведомые своими помощниками, запоминая его запах. Я хотела, чтобы его должным образом пометили, прежде чем они с Алессандро уедут.

Небо никак не могло решить, хочет ли оно быть затянутым тучами или залито солнечным светом, и ветер продолжал гонять облака взад и вперед. Когда я вышла на улицу, облака над головой разошлись, и луч золотого солнца прорвался и упал на Константина, заставив его волосы и кожу загореться. Он выглядел как ангел. Не один из тех неприкасаемых царственных ангелов, но тот, кто наполнен теплом. Это действительно походило на момент из фильма. Я наполовину ожидала, что он повернется ко мне в замедленном темпе, когда зазвучит сочный саундтрек.

Константин протянул руку, когда Рейнджер, огромная немецкая овчарка, обнюхала его.

— Kakoy horoshiy pios.

— Любишь собак?

Он кивнул.

— Они честные существа. В отличие от нас.

Он то знает.

Царевич повернулся ко мне и улыбнулся.

Ух, ты!

— Я не знал, что ты хорошо обращаешься с клинком, — сказал он.

— Есть много вещей обо мне, которые ты не знаешь. И я бы так и оставила.

— Я начинаю это понимать.

То, как он смотрел на меня… Это было немного чересчур.

— Почему Аркан не нацелился на Смирнова? Он знал, что он у нас в руках. Было логично, что он должен был быть в оружейной, и все же Булле прошел не заглянул в нее.

Константин посмотрел на меня своими потрясающими аквамариновыми глазами.

— Аркану не хватает объективности. Он сентиментален и ценит дружбу. Давай возьмем Ксавьера. Он недисциплинированный, непостоянный и импульсивный. Все, что Аркан ненавидит. Но по причинам, известным только ему, ему нравится Ксавьер. Он видит в нем своего рода ученика. Он позволяет ему совершать поступки, которые привели бы к увольнению большинства других его агентов. По американским понятиям, у него есть фавориты. Смирнов фаворит. Они встретились на базовой тренировке. Имперская служба безопасности вытащила их обоих, и они вместе прошли через Miasorubka. «Мясорубка» — интенсивная боевая подготовка. Я полагаю, что ваша программа «СИЛ» может быть аналогичной, за исключением того, что кандидаты «СИЛ» могут уйти и редко умирают на тренировках. Люди, которых засовывают в «мясорубку», умирают довольно часто.

— Что произойдет, когда Аркан поймет, что ты убил Смирнова?

Константин усмехнулся.

— Я представляю, как он обратит лицо к небу и будет выть по-волчьи. Хотел бы я это увидеть.

Он мог позвонить Аркану в любое время и сказать ему, что его лучший друг мертв. Да, это изменило бы природу приманки, но я была уверена, что когда Аркан узнает, что Константин убил Смирнова, он перевернет небо и землю, чтобы наказать его. Константин приберегал это как раз для подходящего момента.

Собачья стая отступила, уведенная своими проводниками.

— У тебя закончились собаки.

— Не совсем.

Я щелкнула языком. Кусты слева от меня зашуршали, и Тень вышла на открытое место. Моя собака не любила незнакомцев. Она была очень хороша в том, чтобы ее не видели, когда она этого не хотела.

Царевич моргнул.

Я подняла ее и указала на Константина.

— Плохой.

Тень издала тихий гав.

— Да, он нам не нравится. Плохой, очень плохой.

— Это такса, смешанная с кем? Может, с шотландским терьером?

— Не важно, — сказала я ему.

Тень зарычала, уловив враждебность в моем голосе. Я опустила ее на землю. Она гавкнула еще раз, давая ему понять, что она серьезно относится к делу, и завиляла хвостом. Когда я выпрямилась, я увидела две большие фигуры, спускающиеся по тенистой дорожке между деревьями, а между ними стройного невысокого человека. Четвертая тень трусила рядом, почти комично маленькая по сравнению с остальными. Они двигались бесшумно, тени от кроны деревьев скользили по их меху.

В глазах Константина вспыхнуло веселье.

— Теперь я познакомился со всеми. Могу ли я свободно блуждать?

— Пока нет.

— Есть еще кто-то? Может, это миниатюрный атакующий пудель или отважный чихуахуа?

— Что-то вроде того. — Я кивнула в направлении тропинки.

Константин повернулся, чтобы посмотреть, и захлопнул рот.

Несколько лет назад военные попытались применить магию и генную инженерию, чтобы создать сверхразумных медведей. Они планировали использовать их в бою, как или почему я никогда не могла понять. Программа была прекращена, но некоторые из ее бойцов-животных остались. Сержант Тедди был одним из них. Огромный кадьяк, он достигал пяти футов трех дюймов в высоту на четвереньках и десяти с половиной футов в высоту, когда вставал на дыбы. Он весил более полутора тысяч фунтов. Его лапы были больше моей головы и могли расколоть человеческий череп, как грецкий орех, одним ударом. Его когти были длиной почти шесть дюймов, а зубы вызывали кошмары.

Несмотря на все это, сержант Тедди был пацифистом. Он предпочитал человеческую компанию жизни в дикой природе, и ему нравились дети. Рядом с ним десятилетняя Матильда выглядела крошечной, как беспризорный малыш. Шестидесятифунтовый золотистый ретривер, следовавший за ними, был похож на шестинедельного щенка.

Существо, прогуливающееся по другую сторону от Матильды, было кем угодно, только не пацифистом. Первое, на что все обращали внимание, был его цвет. Его мех был поразительного синего цвета, настолько яркий, что казался нереальным, цвет, который должен был принадлежать какой-нибудь экзотической птице, а не массивному хищнику из семейства кошачьих. Два с половиной фута в холке, шесть с половиной футов в длину, он шагнул вперед на огромных лапах, скрывающих серповидные когти. Его мускулистое тело напоминало тигра, но бахрома щупалец вокруг его шеи не оставляла сомнений в том, что Зевс не был существом, рожденным на Земле.

Два зверя приблизились. Зевс остановился в двух футах от Константина, наклонился вперед и принюхался, его глаза вспыхнули бирюзой.

Русский цесаревич держался очень тихо.

Его лицо очень еле заметно изменилось. Сейчас он был почти невозможно красив.

— Мы не были должным образом представлены, — сказал он Матильде. — Я князь Константин Березин. К кому имею честь обращаться?

— Я Матильда Харрисон, из Дома Харрисон.

— Матильда, очень приятно. — Он склонил голову. — Я сожалею, что мои действия привели к тому, что твой отец был ранен. В мои намерения не входило вовлекать его в это дело. Я прошу у тебя прощения и надеюсь, что ты позволишь мне загладить свою вину.

Вот это да! Он «прочитал» Матильду за долю секунды. Большинство людей не стали бы так разговаривать с десятилетним ребенком, но каким-то образом он понял, что Матильда была взрослой в теле ребенка.

— Ты настоящий принц?

— Да. Мой дядя — император, и он часто говорит мне, что я его любимый племянник.

Матильда обдумала это.

— Ты то?

— Подозреваю, что мой дядя говорит это всем своим племянникам, когда хочет, чтобы мы что-то для него сделали.

Она вздернула подбородок.

— Я принимаю твои извинения. Сержант Тедди думает, что ты пахнешь как медведь.

Он кивнул.

— Мой Дом давно связан с медведями. Можно сказать, что мы практически семья.

И что, черт возьми, это значит?

Матильда покосилась на него, затем повернулась ко мне.

— Аромат был приобретен.

— Спасибо тебе, Матильда.

— Очевидно, я в «Книге джунглей», — сказал Константин. — Я встретил волков, медведя и пантеру.

— Не волнуйся, питона нет.

Он странно посмотрел на меня.

— Я уже встречался с ней.

— Что? — спросила я.

— Неважно. Я был легкомысленным.

— Быть легкомысленным — не очень хорошая идея, — сказала Матильда. — Мой папа говорит мне, что убийство — неизбежная часть жизни Превосходного, так что если ты нарушишь правила, я убью тебя.

— Считай, что я должным образом предупрежден. — Константин кивнул.

Подбежал золотистый ретривер и сел, уставившись на Константина со счастливой собачьей ухмылкой.

— Это Рустер[9], - сказала Матильда. — Она будет твоим смотрителем.

— Из всех доступных вам собак вы выбрали для меня золотистого ретривера? — Брови Константина поднялись на долю дюйма.

— Пожалуйста, измените форму, Ваше высочество, — попросила Матильда.

Лицо Константина расплылось, и Алессандро оказался на его место. Это было идеальное подражание, вплоть до тонкого пореза на подбородке Алессандро, который он получил, сражаясь с Булле.

Рустер взорвалась лаем. Он был не просто громким, он был оглушительным.

— Боже милостивый, — прокричал Константин сквозь шум, — это как удар по барабанным перепонкам

— Вернись обратно, пожалуйста, — приказала Матильда.

Константин вернулся в свой облик. Рустер замолчала и тяжело дышала, глядя на него.

— Рустер лает на 112 децибел, — сообщила ему Матильда. — Она может продолжать лаять часами, не напрягаясь. Если ты изменишь форму, она залает. Если ты попытаешься убежать, она залает. Если ты попытаешься каким-либо образом спрятаться от нее…

— Она будет лаять? — спросил Константин.

— Да. Если она лает дольше одной минуты, электронный датчик в ее ошейнике отправит сигнал тревоги. Обрезание ошейника или его снятие также вызовет оповещение. — Матильда уставилась на него. — Если что-нибудь случится с Рустер или ее ошейником, я узнаю. Я приду. Я приведу друзей. Я надеюсь, что мы понимаем друг друга.

— Кристально, — сказал он ей.

— Пожалуйста, следуй за мной, — сказала ему Матильда. — Меня попросили ознакомить тебя с планировкой Комплекса.

— С удовольствием, — сказал он ей.

Они вдвоем пошли по тропинке в сопровождении медведя и загадочного тигра с щупальцами. Рустер бежала за ними, ее взгляд был прикован к Константину.

Патриция вышла из офиса и встала рядом со мной.

— Разумно ли это?

— Мы не можем сдержать его, и мы не можем держать его взаперти. С таким же успехом можно было бы позволить ему бродить под присмотром.

Патриция вздохнула.

— За нами ведется наблюдение.

— В курсе.

— Нет, Аркан не спускает с нас глаз. Время от времени они запускают беспилотник или устанавливают камеры на случайных деревьях за пределами границы собственности, которые мы находим и сносим. Теперь у него два активных наблюдательных поста. Один находится на ранчо Ордуны, наблюдая за нашими передними воротами, а другой находится на территории Рединга, наблюдая за нашей подъездной дорожкой. Они держат нас под круглосуточным наблюдением.

— С этим ничего не поделаешь. При определенных обстоятельствах это может стать преимуществом.

Патриция кивнула.

— Кроме того, ко мне обращались.

— С кнутом или с пряником?

— На данный момент это палка. Они пытаются меня шантажировать. «Уходи», ну и что-то наподобие.

— Региной?

Патриция снова кивнула. Она была нашим рыцарем в сияющих доспехах, который следил за тем, чтобы наши силы охраны действовали как единое целое. Без нее мы были бы мертвы. Ее жена знала об одном секрете. Регина была слабостью Патриции. Конечно, они должны были нацелиться на нее.

— Ты сказала ей?

— Да.

— И что вы думаете по этому поводу?

Патриция улыбнулась, в ее голосе был четко слышен британский акцент.

— У нас нет привычки предавать.

Я испустила внутренний вздох.

— Мы встретились не при лучших обстоятельствах, — сказала Патриция.

— Верно.

Когда Патриция вошла в наш офис два года назад, у нас практически не было защиты, а у нее репутации. По стандартам большинства Домов ее практически невозможно было нанять, но мы были в отчаянии, и сержант Харт настоятельно рекомендовал ее. Харт был одним из опытных оперативников Коннора, страшный и компетентный человек, которого все очень уважали. Особенно мама. В прошлом году их роман перешел от сдержанных встреч (когда мама случайно упомянула, что «звонил Бенджиро»), к полноценным ужинам на публике и совместному время пребыванию в бассейне. Они были на пороге того, чтобы объявить себя официальной парой, и мы это поддерживали. Патриция не могла бы прийти с лучшей рекомендацией.

Патриция повернулась ко мне лицом.

— Теперь это мой дом. Нам здесь нравится.

— Я рада.

Патриция тихо рассмеялась.

— Если мы переживем это, на тебя будет большой спрос, — сказала я.

Она подняла брови, глядя на меня.

— Начальник службы безопасности, который сдерживал Аркана. Любые пятна и вкрапления в твоем лично деле будут стерты начисто. Дома будут ползать на коленях, пытаясь нанять тебя. Ты сможешь диктовать свои условия.

— Вы понимаете, что указывать на это не в ваших интересах?

— Да, но это справедливо.

— Тогда вам лучше подумать о том, как удержать меня здесь, Превосходная Бейлор. — Ее тон предполагал, что это не составит труда.

— Я внесу это в свой список, — сказала я ей.