Рубиновое пламя

Глава 16

Я пряталась в своем кабинете. Он казался лучшим местом.

Несколько минут я пялилась в свой почтовый ящик, пытаясь прочитать письма. Вникнуть не получалось от слова совсем. Через двадцать минут я сдалась и вошла в сеть Смотрителей.

Мне не потребовалось много времени, чтобы найти нужное. Некоторые файлы, обычно те, которые касались старых дел, которыми занимались Смотрители, требовали более высокой степени допуска. Они были недоступны для меня, когда я была заместителем. Но теперь я стала исполняющей обязанности Смотрителя, и архивы сети стали моей игровой площадкой.

Виктория была права. Линус был Цезарем.

За два года до того, как Адам Пирс взорвал банк, который положил начало нашему участию, Линус расследовал сложное дело о коррупции и наткнулся на «Заговор». В дело были вовлечены два десятка влиятельных техасских Домов, люди с безупречной репутацией, прочными связями и ошеломляющими ресурсами. Он был слишком большим, чтобы снести его снаружи. После консультации с представителями Национальной Ассамблеи Линус принял решение внедриться в него.

Процесс занял у него шесть месяцев. Заговорщикам нужно было лицо, кто-то с безупречной репутацией, кого они могли бы использовать, чтобы вдохновлять новобранцев и успокаивать нервничающих членов. Кто-то, кто пожмет им руку и с искренностью пообещает, что они поступают правильно, что их дело благородное, и что будущие поколения будут отмечать их усилия и их жертву. Линус стал этим кем-то. Цезарем, лидером без власти. Вдохновителем.

Заметки были подробными в некоторых отношениях и поверхностными в других. Он был разочарован тем, что за ним постоянно следили, но также рассматривал это как вызов. Если у Линуса был выбор между прямым вмешательством и тонкой манипуляцией, он каждый раз выбирал последнее. Я видела, как он манипулировал государственными учреждениями и выдающимися Превосходными, как фигурами на шахматной доске, и никто этого не осознавал.

У заговора не было централизованной иерархии. Скорее это было собрание групп власти, слабо объединенных общей целью. Иногда они советовались с ним, прежде чем действовать, часто они этого не делали. Должно быть, это было похоже на попытку бороться с осьминогом, где каждое щупальце думает само за себя. С тех пор как они связали ему руки, ему понадобился тесак, который будет делать за него грязную работу. Он остановил свой выбор на Конноре.

Его оценка Коннора была откровенной. По словам Линуса, после войны у Коннора начался застой. Келли Уоллер, его двоюродная сестра, уже была по уши в заговоре, и она втянула в него своего сына. Гэвин переходил от одного участника заговора к другому, ища кого-нибудь, кому можно было бы поклоняться, и остановился на Адаме Пирсе. Линус ожидал, что Адам выйдет из-под контроля, и когда это произойдет, присутствие Гэвина вызовет вмешательство Коннора.

Невада даже не упоминалась.

Когда Адам был остановлен и задержан Коннором и Невадой, прежде чем он сжег весь Хьюстон дотла, лидеры заговора собрались, и Линус убедил их, что поддержка Адама будет слишком большим риском. Они бросили его, и так Линус одержал свою первую победу.

И так все и продолжалось, осторожный танец, слово здесь, предложение там. Мало-помалу, шаг за шагом Линус работал над тем, чтобы разрушить заговор изнутри. По мере развития событий его направление изменилось. Зная то, что я знала сейчас, это было совершенно очевидно. Он все еще был сосредоточен на разгроме заговора, но у него появилась второстепенная цель — защита Невады.

Он предотвратил два заказа на убийство моей сестры и лично убил Превосходного, который был на пути к попытке третьего. Он пошел на большой риск, чтобы уберечь ее и нас от опасности.

Он также убедил глав заговора не убивать Корнелиуса в отместку за смерть Оливии Чарльз. Он был разгневан смертью жены Корнелиуса, Нари. Он не знал, что это произошло, и винил себя за неспособность предвидеть и остановить это. Он думал, что Хоулинг был предан ему, но он не учел того давления, которое оказывала Оливия Чарльз. В заметке файла говорилось: «Если бы я обратил внимание раньше, Матильда не потеряла бы маму, и молодая женщина, которая только начинала свою жизнь, осталась бы жива. Мое высокомерие убило ее». Была целая история с незаконнорожденным сводным братом Штурма, который был членом известного Дома, о котором мы ничего не знали.

Я думала, что понимала, как разворачивался заговор. Я едва коснулась поверхности. Там было множество слоев, о которых я понятия не имела. Именно так игралось в высшей лиге. Мне предстоял долгий путь.

Так много ответственности и вины взял на себя Линус. Однажды он сказал мне, что никто из тех, кто выбрал жизнь Смотрителя, не уходит на пенсию с чистыми руками. Я никогда по-настоящему не понимала этого до сих пор. Через десять лет, если бы еще один заговор поднимет свою уродливую голову, это будет не Линус, играющий в шпиона и пишущий о своем высокомерии, убивающем невинных людей. Это буду я (если буду хорошо учиться и очень усердно работать).

Я нашла еще один файл, заблокированный отдельным кодом. Он был помечен как «Личное», но мой код доступа сработал. Линус, должно быть, хотел, чтобы я посмотрела его в тот или иной момент.

Корнелиус отправился к нему после того, как утихла буря, вызванная смертью Оливии, и нейтрализацией Штурма нами, которая, как мы думали, нанесла смертельный удар по заговору. Это было сразу после свадьбы Коннора и Невады. Корнелиус сказал Линусу, что пришел убить его, но сначала он был готов выслушать объяснение. Они поговорили. Корнелиус ушел, и оба, и он, и Линус, были до сих пор живы.

«Твоя семья — это моя семья. Мои сестра и брат чувствуют то же самое. Ты, Арабелла и Невада — единственные старшие сестры, которые когда-либо будут у Матильды. Вам никогда не нужно беспокоиться о том, что я могу причинить вред кому-либо из вас».

Корнелиус знал. Должно быть, он простил моего деда. Должно быть, он простил нас как семью. И Невада тоже знала. Она допрашивала членов заговора, как только он развалился. Они бы опознали Линуса. Невада ненавидела Викторию Тремейн, которая провела ее через ад, и ее ненависть была оправдана. Моя сестра отказывалась подпускать Артура к Виктории. И все же Невада простила Линуса, сохранила его тайну и позволила ему стать частью ее жизни. Было ли это потому, что его цель была оправдана, или потому, что она узнала, как близко к краю он подошел, пытаясь сохранить ей жизнь? Возможно, и то, и другое. Я должна буду спросить ее, как только все это закончится. Это будет тихий разговор, который нам нужно будет провести наедине за чашкой чая при множестве горящих успокаивающих свечей.

Я бы не удивилась, если бы она была той, кто рассказал Корнелиусу. Зная ее, она, вероятно, привела его на ту встречу с Линусом.

Большой паук странной формы пересек мой стол и остановился прямо передо мной. Мы с Ядвигой уставились друг на друга.

Медленно, осторожно я потянулась в сторону, выдвинула ящик и вытащила пластиковый контейнер.

Никаких резких движений. Я тихо напевала, выпуская свою магию, и подняла контейнер, держа его вверх дном.

— Тише, малышка, не говори ни слова…

Подождите, что я делаю? Она паук.

На дюйм. Еще один.

— Мама собирается купить тебе птицу-пересмешницу…

Ядвига стояла неподвижно.

Может, это работает.

Тень контейнера упала на королеву пауков.

Ядвига перемахнула через стол, скатилась на ковер, поползла вверх по стене и юркнула в вентиляционное отверстие.

Черт возьми! Я бросила контейнер обратно в ящик.

Звук тяжелого дыхания заставил меня поднять голову. Рустер сидела в дверях моего кабинета, ее взгляд был устремлен в точку над ее головой.

Ах.

— Моя сестра все-таки достала тебя.

Пустой воздух разорвался в случайных местах и растворился в Константине в его солнечном ангельском виде. Он держал автомат Артура с резиновой лентой.

— Это дело принципа, — сказал он. — Как лучший Превосходный маг иллюзий в мире, я должен поддерживать репутацию.

— Заходи, пожалуйста.

Он вошел, сел в кресло для клиентов и положил изобретение моего племянника на стол.

— Это неуклюжее оружие доставили беспилотником для тебя. Я вызвался принести его.

Невада напоминает мне о моем обещании.

— Ты его тестировал? — спросила я, кивая на оружие.

Он кивнул.

— На удивление, оно работает.

Рустер положила голову ему на бедро и посмотрела на меня. Он погладил ее.

— Предательница, — сказала я ей.

— Это не ее вина. Я нравлюсь собакам.

— Как насчет пауков?

Он усмехнулся.

— Боюсь, что совсем нет.

— Знаешь ли, теперь, когда я знаю, что ты подкупил свою охрану, мне нужно будет заменить ее.

— В этом нет необходимости. — Константин почесал Рустер за ухом. — Двадцать минут назад Аркан приземлился в Хьюстоне под вымышленным именем. Я бы предположил, что у нас есть время до рассвета. Ему нравится драматизировать. Кроме того, перед восходом солнца особенно плохая видимость. Сумерки тоже подошли бы, но он не хочет шататься по этому огромному дому в темноте.

Все подходило к концу.

— Пенни за твои мысли? — спросил он.

— Я осознала, что я талантливый любитель, которому предстоит пройти долгий путь, но я справляюсь с этим.

— Ах. А вот я думал, что ты размышляешь здесь, потому что Алессандро разговаривает со своей матерью. Я заглянул на несколько минут. Это показалось очень эмоциональным.

Я улыбнулась ему.

— Мне очень понравилась моя будущая свекровь.

Рустер решила прилечь, и Константин закинул одну ногу на другую.

— О? Что тебе в ней понравилось?

— У нее отличный прицел.

Он нахмурился.

Несколько мгновений мы сидели в тишине.

— Аркан нападет завтра, — сказал Константин. — Ты задумывалась о том, что будет после?

Я много думала о том, что будет после, но на данный момент мой мозг был переполнен.

— Я не понимаю.

Лицо Константина изменилось.

Золотой ангел исчез. Мужчина, оставшийся на его месте, был красив, но в нем было больше человеческого. Он все еще был блондином, но его кожа утратила идеальный золотистый загар. Черты его лица были утонченными, но суровыми. Квадратная челюсть, бескомпромиссный рот, ясные сосредоточенные глаза под густыми светлыми бровями. Шрам пересекал его левую щеку от виска до подбородка, чуть не задевая уголка рта. Он был почти того же цвета, что и его лицо, так что шрам, похоже, был старым, но что бы ни сделало его, должно быть, порез был глубоким.

Рустер издала тихий гав. Он наклонился, погладил ее по голове, и она затихла.

— Я подумал, что было бы лучше поговорить об этом с глазу на глаз.

Его голос соответствовал новому ему: оживленный, по существу, без своей обычной расслабленной неформальности. Он показывал мне настоящего Константина, и я не была уверена, должна ли я быть польщена или встревожена.

— Могу я взглянуть на крылья?

Он показал мне себя. Это было справедливо.

Я расправила крылья. Они открылись выше моих плеч, красивого мерцающего зеленого цвета. Я надавила своей магией, и угольно-черный цвет прокатился по ним от спины до кончиков перьев, на долю секунды сделав их кроваво-красными.

Константин поднял брови.

Я позволила черному цвету в моих перьях исчезнуть и слегка встряхнула зелеными перьями, сохранив всю свою магию при себе.

— Ты можешь продолжить разговор, или ты хочешь, чтобы я убрала их?

— Они истощают тебя?

— Нет. Усилия направлены на то, чтобы сдерживать их.

— В этом мы похожи. Как и ты, я создаю избыток магии. Поддержание небольшой иллюзии частично сжигает ее. — Он посмотрел на мои крылья. — Они завораживают.

В этом вся фишка.

— О чем ты хотел поговорить?

— Ты понимаешь, что Алессандро завтра умрет?

Меня охватило беспокойство.

— Ты, кажется, очень уверен в этом.

— Ты видела запись смерти отца Алессандро? — спросил он.

— Да.

Магия Аркана была уникальной и ужасной. Когда он выпускал ее на волю, он останавливал время. Это не могло быть истинной природой его силы, но так это выглядело. Он отправился на свадьбу лучшего друга Марчелло, чтобы убить его, и когда отец Алессандро встал между Арканом и его целью, Аркан обездвижил всю свадебную вечеринку. Их раны даже не кровоточили, пока не прошел эффект. Это было не то, что можно было забыть.

Константин смотрел прямо на меня. У него был притягательный взгляд, который трудно было игнорировать, и когда ты откликался на него, он завораживал.

— Магии Аркана нельзя противостоять. У него есть пять секунд чистой свободы делать все, что, черт возьми, он хочет, в то время как все остальные стоят застывшими. Его дальнобойность составляет двадцать пять метров. Он может эффективно обездвижить часть любого поля боя. У его магии нет названия. Он единственный в своем роде. Ни один из его братьев и сестер не унаследовал его силу, как и его сын.

— У него есть дети?

— Был. Мальчик. Он умер. Он был немного похож на Ксавьера.

— И ты держал этот факт при себе.

Он кивнул.

— Возможно, ты не решишься убить его. Нам нужен будет разгневанный Аркан. Повезло, что «Хуракан» оправдывает свое название[13].

— Вы слишком много замышляете, Ваше высочество.

— Это профессиональный риск. Алессандро может свести на нет всю магию вокруг себя. Теоретически, это идеальное противодействие Аркану. Но Алессандро нужен круг, чтобы выполнить свое предназначение, в то время как Аркану нет, и Алессандро не будет пользоваться кругом завтра.

К чему он клонит?

— С чего ты взял?

— Он всенаправленный. Его сила не может быть направлена. Он уничтожает всю магию в радиусе восьмисот метров, что эквивалентно магической электромагнитной бомбе.

На самом деле это было девятьсот метров.

— Твоей семье для борьбы требуется магия, в то время как люди Аркана — обученные убийцы, даже без своих способностей. Если Саша завтра взорвет свою антимагическую бомбу, ты, твои сестры и двоюродные братья, твои бабушки и дедушка, все вы станете обычными людьми, в то время как в распоряжении Аркана по-прежнему будут десятки профессиональных убийц.

Он думал, что сила Алессандро действует как заклинание окружающей среды, воздействуя на определенную область, пока вы в ней находитесь. Он был неправ. Взрыв Алессандро затронет людей в этом районе, но не саму окружающую среду.

— Аркан — превосходный убийца, — продолжил Константин. — Его обучали лучшие в империи. Саша — превосходный боец, что правда, за исключением того, что он слишком полагается на свой талант. Он моложе и быстрее, но его одного будет недостаточно, если остальные из вас потеряют свои силы. Не важно, где Аркан будет завтра на поле боя, Алессандро нацелится на него, как управляемая ракета. Какие бы планы вы ни строили, все они вылетят в трубу, как только они двое увидят друг друга.

Несколько дней назад я, возможно, поверила бы, что это правда. Даже сейчас сомнения терзали меня. Но Алессандро дал мне обещание. Либо я доверяла мужчине, которого любила, либо у нас не было возможности быть вместе.

— Ты, наверное, сейчас думаешь о своей маме и ее снайперской винтовке. Это не сработает.

Я так не думала, но это было неплохое предложение.

— То, чем я собираюсь поделиться, является государственной тайной. Технически я совершаю государственную измену. — Константин одарил меня тонкой, лишенной чувства юмора улыбкой. — Окаменение — активный талант Аркана.

У большинства магов было активное и пассивное поле. Активные магические способности требовали сознательных усилий, в то время как пассивные силы были автономными, как дыхание или потоотделение. Мое пассивное поле оценивало незнакомцев на предмет угроз и само пыталось понравиться им, вот почему мне приходилось постоянно подавлять его, в то время как пение требовало сознательных усилий, и поэтому было активным. Пассивное поле Константина, помимо прочего, позволяло ему видеть сквозь иллюзии, но чтобы изменить форму, ему нужно было напрячься.

— Ты хочешь сказать мне, что Аркан генерирует пассивное поле? — спросила я. Никто никогда не упоминал об этом. Ни сеть Смотрителей, ни шпионы Алессандро.

— Именно. Оно примерно в четверть дюйма глубиной. Ни один объект не может проникнуть в поле без разрешения Аркана. Ни лезвие, ни пуля не могут причинить ему вреда. Он прилагает сознательные усилия, чтобы утром одеться и причесаться. Он может отбросить поле на достаточно долгое время, чтобы напиться, хотя, если бы ты попыталась влить алкоголь ему в горло против его воли, это бы его не тронуло. Иногда он позволяет себя порезать, особенно если подозревает, что его записывают, чтобы сохранить свою тайну.

Было ли это правдой или он лгал? Я хотела бы, чтобы Невада была с нами в одной комнате.

— Как он дышит?

— Поле отклоняет объекты в зависимости от их плотности и уровня угрозы. Газы не подвержены воздействию, жидкости подвержены некоторому воздействию, а твердое вещество вообще не может проникнуть внутрь.

— Тогда атака вененатой, при условии, что в качестве системы доставки используется газ, сработала бы.

— Возможно, — согласился он. — Хотя мы не уверены. Как я уже сказал, фактором является не только плотность, но и опасность. Он действительно промокает под дождем, но на него неоднократно брызгали кислотой, и он ни разу не обжегся. В ближайшем окружении Аркана нет ни одного мага яда. Он использует их, но держит на расстоянии вытянутой руки. Он предпочитает готовить еду самостоятельно, используя ингредиенты, которые выращивает в собственном саду. У него есть тестер ядов, и он путешествует со своим личным телохранителем, который охраняет его разум. Этот человек настолько неуязвим, насколько это вообще возможно.

— А как насчет фульгуркинетика? — спросила я.

— Забавно, что ты упомянула об этом. Именно так мы попытались устранить его во второй раз. Поле нейтрализовало удар молнии. Оно также нейтрализует пламя и энергетический огонь, мы это пробовали.

По моему позвоночнику поползли ледяные мурашки.

— И Алессандро не знает?

— Нет.

Это меняло правила игры. Сила окаменения была последним шагом, но это длилось всего несколько секунд, и мы рассчитывали, что Аркан все еще будет полузащищен во время него. У нас была запланирована сложная последовательность действий, включающая снайперские выстрелы, пересекающиеся огневые рубежи и доставку яда. Этот план зависел от того, что Алессандро не был в пределах досягаемости Аркана, когда тот остановит время.

Сейчас ничего из этого не сработало бы.

— Хотя, конечно, ты скажешь ему, как только мы закончим разговор. Константин вздохнул. — Это ничего не изменит. Саша — оптимист. Должно быть, это итальянская черта семьи, потому что в России мы рассматриваем пессимизм как олимпийский вид спорта. Завтра мы убьем Аркана. Либо твой зять, либо твой лучший друг, либо твоя младшая сестра причинят ему вред. Возможно, ты сможешь зачаровать его до смерти. Заставь его перерезать себе горло. Но никто из вас не будет достаточно быстрым. Саша доберется до него первым, и Аркан прикончит его. Что возвращает нас к моему первоначальному вопросу: что ты будешь делать после?

Что бы я делала, если бы Алессандро умер?

— Я не знаю.

— Ты осталась бы в доме, где вы с ним были счастливы? — Он огляделся вокруг. — Это место хранит для тебя так много воспоминаний о занятиях любовью, о планировании будущего, о веселых моментах, и каждое из них будет запятнано, потому что его больше не будет. Ты останешься здесь, надеясь на отголосок того тепла, или это будет слишком болезненно?

— Что ты пытаешься сказать?

— Если боль будет слишком сильной, поезжай со мной в Россию.

Я ожидала чего-то подобного, но он все равно застал меня врасплох.

— Я знаю, это похоже на предательство. В конце концов, он все еще жив, говорит и дышит. Ты все еще можешь удержать его. Но завтра, когда все это закончится, тебе не придется сталкиваться с этим в одиночку. Ты можешь начать все с чистого листа вдали от всего, что происходило раньше. Нет осуждения, нет вины. Новая жизнь.

— Это официальное предложение о приеме на работу от империи?

— Это приглашение от цесаревича быть его желанным гостем, — сказал он.

— Разве эти два понятия не синонимичны?

— Не обязательно.

Я вздохнула.

— Константин, мы оба знаем, что если я поеду с тобой, рано или поздно кто-нибудь предложит мне оказать небольшую услугу моим хозяевам.

— Никто бы никогда такого не предложил. Я бы этого не допустил.

Он не просто сказал это. Он сказал это так, словно приказывал древнему воину удерживать мост против армии вторжения. За его словами стоял вес и полная уверенность. В современном мире было очень мало мест, где представитель царской семьи мог произнести эти слова таким образом и иметь это в виду.

— Я бы солгал, если бы сказал, что империи не нужен твой талант. Маг твоего уровня с твоим набором навыков был бы очень желанным дополнением к арсеналу царской семьи. Я не поэтому делаю это приглашение.

— Ваше высочество, я в замешательстве. — Каким-то образом мне удалось сдержать сарказм в адрес Высочества.

— Я просмотрел много видео с камер наблюдения Аркана. Были дни, когда я ничего не делал, только часами смотрел на экран, чтобы собрать необходимую информацию. Каким бы странным это ни казалось, я начал с нетерпением ждать этого, потому что иногда слежка велась за тобой. Я видел, как ты в Яме пела богу, созданному человеком. Я видел, как ты отправилась в тюрьму навестить бабушку и заболела после. Я видел, как ты выгуливала свою собаку под дождем.

Мне не нравилось, к чему все велось.

— Это была не я, Константин. Это была идея. Ты был в ужасном месте, окружен врагами, притворяясь тем, кем ты не являешься, и тебе приходилось постоянно следить за собой, вот ты и пялился целыми днями в экраны.

Он печально улыбнулся.

— Это был не первый раз, когда я был на задании. Я проводил такого рода операции раньше, не один раз, более двадцати раз, но у меня никогда ни к кому не возникало интереса. Все, что я сказал с тех пор, как мы встретились — нелепый разговор с Сашей в машине, я знал, что ты увидишь; тот момент, когда ты представила меня собакам; наш разговор на кухне — все это было задумано, чтобы найти какой-то изъян, какую-то причину для меня уйти. Вместо этого я здесь со своим настоящим лицом.

Он знал, что мы наблюдаем за ним. Каждый момент был рассчитан. Вау.

— Мне нравится ход твоих мыслей. Мне нравится, как ты улыбаешься. Я замечаю, как выглядит твое лицо, когда на него падает свет из кухонного окна, пока ты режешь овощи на разделочной доске. Я смотрю на тебя и чувствую себя нищим, потому что понимаю, что половину моей жизни мне чего-то не хватало, и теперь я точно знаю, где это было все это время. Мы с тобой едины в своем роде. Подходящая пара.

Я всем сердцем желала, чтобы это была еще одна уловка, подобная всем другим играм, в которые он играл, но это было не так. Он был абсолютно искренен.

— Я не ожидаю победы над Сашей. Ты любишь его, но завтра его не станет. Это станет домом болезненных воспоминаний, невыносимым местом. Смотрители не могут ожидать от тебя ничего большего. Ты более чем выполнишь свой долг. Любая из твоих сестер может легко взять бразды правления Домом в свои руки. И они могли бы лучше подойти для этого, потому что ты будешь тонуть в горе. Твоя младшая сестра — расчетливый прагматик. С Невадой и твоими бабушкой и дедушкой, которые будут направлять ее, у нее не будет проблем с продвижением семьи вперед.

Как ни странно, он не ошибся насчет Арабеллы.

— Если ты решишь дать мне шанс, Бейлоры станут неприкасаемыми. Им будет гарантировано имперское гражданство и защита, и даже если они решат остаться в США, они будут пользоваться особым статусом. Твоим кузенам и Арабелле будут рады в высших слоях общества. Им никогда не придется сражаться в очередной междоусобице, потому что мощь империи будет нависать над их плечами.

Он пожал плечами, словно избавляясь от тяжелого груза.

— Ничто из этого не будет решающим фактором, но есть еще одна вещь, которую я хочу упомянуть. Когда я сказал Алессандро, что ты зря тратишь время на Техас, я имел в виду именно это. Твоя сцена должна быть намного больше, Каталина. Россия огромна, и у нас много интересов. Какая-то часть тебя, должно быть, соблазнена самим масштабом игрового поля. Ты можешь проверить пределы и выяснить, на что ты действительно способна.

— Возможно, я хочу простой жизни, — сказала я ему.

Его лицо еще раз расплылось. Он стал мной. Немного старше, немного острее, с понимающим взглядом в глазах. На мне было вечернее платье темно-зеленого цвета с золотистым отливом. Золотая диадема, усыпанная изумрудами, покоилась на моих волосах. Я выглядела красивой, неприкасаемой и царственной. Такой он меня видел.

Иллюзия разрушилась. Настоящий Константин улыбнулся мне в последний раз, прежде чем заново создать безупречное лицо, которое он являл миру.

Он поднялся

— Подумай об этом.

Царевич ушел, Рустер последовала за ним, воплощение собачьей преданности.

Я ворвалась в главный дом и побежала вверх по лестнице, размахивая оружием Артура. Комнаты бабушки и дедушки были пусты, круг Виктории разорван. Арабелла выпустила ее. Конечно.

Куда бы они пошли? Линус едва мог ходить.

Из кухни доносились голоса. Вот они.

Я сбежала вниз по лестнице и направилась на кухню через короткий коридор и чуть не налетела на Арабеллу, которая очень быстро шла в противоположном направлении.

— Ты не хочешь идти туда, — прошипела Арабелла и убежала.

О, ради всего святого… Я промаршировала по коридору на кухню.

Мама, бабуля Фрида и мать Алессандро посмотрели на меня.

— Тебе что-нибудь нужно? — спросила меня мама. Ее тон предполагал, что мне абсолютно ничего не нужно.

— Ты видела злу… бабушку Викторию и дедушку Линуса?

— Они на западном балконе, — сказала бабуля Фрида.

— Спасибо, — пискнула я и убежала.

Западный балкон был одним из моих любимых мест в главном здании. Это было на третьем этаже, в части той же крытой веранды, которая соединялась с башней Арабеллы переходом. Просторный, огражденный толстыми каменными перилами, он был тихим и милым, и из него открывался прекрасный вид на холмистую зелень юго-восточного Техаса.

Линус и Виктория сидели в креслах, между ними стоял маленький столик. На столе стояли два стакана чая со льдом и, скорее всего, тарелка с запатентованными Арабеллой веганскими маффинами.

Никто не кричал. Я восприняла это как хороший знак.

— Вот ты где, — сказал Линус.

Я положила автомат с резиновой лентой на стол и села на третий стул.

— Что это? — спросила Виктория.

— Метательное оружие. — Линус поднял его и нажал на скрытый спусковой крючок. Резиновые ленты взметнулись в воздух. — Элементарно и неуклюже сделанное, но функциональное.

Он провел рукой по оружию. В модифицированной нити ощущался намек на травянисто-зеленую магию.

— Слишком сложно для малыша, слишком просто для подростка, — сказал Линус, кладя пистолет обратно на стол. — Кто наш таинственный маг Гефест?

— Артур.

Линус развернулся на стуле, чтобы посмотреть на меня.

— Он телекинетически собрал его в воздухе из бабушкиной пряжи, ниток, резинок и нескольких булавок. Невада расстроена из-за булавок.

— Конечно, она расстроена, — сказала Виктория. — Они острые.

Линус поднял оружие и держал его осторожно, будто это был святой Грааль.

— Поздравляю, — сухо сказала Виктория. — Наконец-то у тебя получилось.

— Почему он создает оружие? — спросила я. — Он никак не может понять, как в кого-то стрелять.

— Он не знает, что создает оружие, — сказал Линус. — Его магия сообщает ему, что некоторыми вещами в его окружении можно манипулировать. Резиновые ленты эластичны, металлические булавки жесткие, нитки могут соединять предметы, эта деревянная штука вращается. Он комбинирует их различными способами, чтобы заставить вещи скользить и щелкать. Это инстинктивно. Следующим он мог бы создать движущуюся скульптуру.

— Так почему это называется магией Гефеста? — спросила я.

— Потому что делать оружие — это самое веселое, — сказал Линус.

— Вы оба солгали мне, — сказала я.

— Мы лжем всем. Почему ты должна отличаться? — сказала Виктория.

— Потому что я — семья. Я действительно люблю тебя, бабушка Виктория. Но это не отменяет того, что ты натворила. Оставляя в стороне то, как родился наш папа — потому что я даже не знаю, с чего начать — ты подвергаешь Неваду пыткам. Ты придумала грандиозную схему, которая заклеймила бы Коннора как торговца людьми и насильника.

Линус уставился на нее.

— Виктория!

— У меня не было намерения на самом деле предавать это огласке, — сказала она.

— Но ты позволила Неваде думать, что ты бы это сделала. Я не могу просто замять это под ковер. Она знает. Я знаю. Тебе придется иметь с этим дело.

Я повернулась к Линусу.

— Я прочитала дело о заговоре.

— Что ж, значит так, — сказал он.

— Ты не сказал мне, что ты мой дедушка. Почему?

Он молчал.

— Он боялся отказа. Он был отсутствующим отцом, — сказала Виктория. — Теперь он пытается быть доброжелательным дедулькой. Он боялся, что если вы узнаете, то вычеркнете его из своей жизни.

— Такое все еще вполне вероятно, — сказала я. — Ты нужен Артуру, а я нет. Я могу просто перестать быть заместителем Смотрителя и Тремейн и никогда не терять из-за этого сон.

— Ты чего-то хочешь, — сказал Линус.

— У Аркана пассивное поле.

— Продолжай, — сказала Виктория.

Я изложила им информацию вместе с предложением Константина.

— Наглость, — прошипела Виктория.

— Ты не можешь причинить ему вред, — сказал ей Линус.

— Не обращайте внимания на Константина. Вы оба ужасные люди, но у вас за плечами десятилетия опыта. Мне нужно знать, как мы можем убить Аркана завтра. Мозговой штурм. Сделайте несколько звонков. Если он убьет Алессандро, я сбегу в Российскую империю, и вы меня больше никогда не увидите.

Мы все знали, что это была пустая угроза, но мне было приятно ее озвучивать, и я звучала убедительно.

Виктория посмотрела на Линуса.

— Давай, спроси его.

Он зарычал и откинулся на спинку стула.

— Жадничаешь, — сказала она.

— Я пытаюсь защитить их.

Виктория пожала плечами.

— Есть разница между защитой и заковыванием кого-то в кандалы. Я знаю, где эта грань. Я постоянно переступаю через нее. Ты не обязан помогать. Просто откажись от своих возражений.

— Ты доверяешь суждению Арабеллы? — спросил меня Линус.

— В отношении чего? Потому что она выбирает ужасные машины.

— Мужчин, — сказал Линус. — Доверяешь ли ты ей в принятии правильного решения для ее отношений?

— Абсолютно. — Я даже не колебалась. Арабелла лучше разбиралась в людях, чем я.

Линус вскочил со стула.

— Я сделаю звонок.

Я разблокировала свой сотовый и передала его ему. Он ушел с ним.

— Это то, о чем я буду сожалеть? — спросила я.

— Нет, — сказала Виктория. — Он думает, что знает лучше, но это не всегда так.

— Он действительно обещал тебе доступ к нам?

Она фыркнула, и каким-то образом ей удалось сделать так, чтобы это прозвучало деликатно.

— Конечно. Сначала, до того, как он узнал о твоем существовании, он пообещал помочь мне найти Джеймса. Вот как он меня сбил со следа. Он сказал, что был уверен, что Джеймс был в Хьюстоне, и он видел его.

И она бы знала, что он не лжет.

— А потом?

— По мере развития событий с заговором ему требовалось больше помощи, поэтому он сказал мне, что Джеймс умер, но я могу выбрать кого-нибудь из внучек.

Я буду очень долго злиться на Линуса.

Виктория повернулась ко мне.

— Почему, Каталина? Почему Смотрители?

— Это сложно.

— О, я знаю. Он рассказал мне. Но посмотри, в каком беспорядке мы оказались. Эта история со Смотрителем угрожает выживанию семьи.

— Ты знаешь, что ты чуть не разорила Неваду с помощью этого ужасного плана? Это было большей угрозой для нас, чем… — я махнула рукой в сторону поместья, — это. Мы знаем, кто наш враг. Невада не ожидала, что ты нанесешь ей удар в спину.

Виктория тяжело вздохнула.

— Стала ли она счастливее сейчас, будучи устрашающей правдоискательницей Дома Роган? Разве я не освободила ее, чтобы она могла быть женой и матерью?

— Мы с тобой никогда не сойдемся во мнениях по этому поводу.

— И ты думаешь, что когда-нибудь будешь смотреть Линусу в глаза? Этот человек потерпел неудачу во всех сферах своей жизни. Он бросил меня и твоего отца и ушел, чтобы стать торговцем оружием. Быть Смотрителем — это то, как он пытается искупить свои грехи. Он фанатично относится к этому делу. После того, как я начала отбывать наказание, он пришел навестить меня в тюрьме. Я была шокирована. Я подумала: «Наконец-то в этом человеке появилась искра человечности».

— Чувствую подвох.

— Он узнал, что один из Домов, участвовавших в заговоре, внедрил в тюрьму крота, чтобы следить за мной. Он хотел избавиться от него. Я встретила его в садах, и он начал болтать о создании нового Рима, о том, как он ненавидит скучать, и о том, что дело не умерло.

Я рассмеялась. Я ничего не могла с собой поделать.

— Я чуть не задушила его. Я должна была задушить его. Что бы они сделали? Посадили меня в тюрьму? Просто чудо, что этот мужчина остался жив. Меня никто за это не хвалит.

Она покачала головой и сделала глоток чая.

Боевой клич Виктории Тремейн. «Я делаю все, и меня за это никто не хвалит».

— Почему он бросил тебя и папу? — спросила я.

— Я встретила его в маленькой кофейне в Нью-Йорке. Он поссорился со своим дедом и приземлился в США без гроша в кармане. Я два года искала донора и поняла, что он мой шанс. — Виктория вздохнула. — Мы встретились, мы поговорили, мы сделали то, что делают двое молодых людей, когда находят друг друга привлекательными. Он согласился на донорство. Я не рассказала ему всю историю о суррогатной матери, но он уловил достаточно зацепок, чтобы собрать все воедино. Каковы бы ни были его многочисленные недостатки, твой дедушка не глуп. Он предпочел проигнорировать их. Затем, когда родился Джеймс, я привела нашего сына домой, и Линус был на седьмом небе от счастья. Твой папа был самым очаровательным ребенком в мире. Какое-то время мы были семьей.

Она посмотрела вдаль.

Она рассказала такую же версию этой истории Неваде. Как и большинство вещей, которые она говорила, это была полуправда. Правдоискателям приходилось активно концентрироваться, чтобы быть способными определить, когда другой правдоискатель лжет, но Невада поверила ей.

— Я понимала, что это не продлится долго. У Линуса были цели. Он был амбициозен. Это было слишком просто, Каталина. Слишком красиво и удобно. У него был момент, когда он понял, насколько заманчиво было бы остаться с нами и поиграть в Дом, и это, должно быть, напугало его. Он нашел суррогатный контракт. Он расстроился. Мы сражались. Он ушел.

— Что было в контракте? — Это был второй раз, когда она упомянула о нем.

— Миша была овощем, Каталина. Были люди, которые преследовали ее семью, надеясь заполучить в свои руки новое Чудовище Кёльна. Ни у кого из них не было магии, но это не имело значения. У них украли ребенка. Они согласились использовать ее в качестве суррогатной матери в обмен на защиту.

Я закрыла лицо руками.

— Становится все хуже и хуже.

— Это мой грех, не твой. Я была для них меньшим из многих зол.

— Меньшее зло все равно остается злом.

Она ничего не сказала.

— Ты вернула им ребенка?

— Конечно, я так и сделала.

Линус широкими шагами вошел в комнату.

— Зови своих охранников. Нам надо прогуляться.