Секретарь чудовища

Исходный код

— Как там наша армия клонов? — Нэд, склоняясь над чужим компьютером, растянулся в самодовольной усмешке. — Все еще успеваешь вышвыривать их по кд, Бобби?

— Легко. — Худой мужчина в офисном кресле театрально фыркнул и откинулся на спинке. — Я уже чувствую запах акций. А ты?

Ротман ничего не сказал, с той же ухмылкой глядя в слепящий белый экран. По темному, крошечному кабинету были раскиданы толстые провода, давно пустые картонные стаканчики от кофе, из которых, временами, хозяин этого кабинета строил несуразные башни. Здесь не было окон, сюда не проникал солнечный свет, но «морковку» Бобби, казалось, это устраивало. Он чувствовал себя тут как дома. Должно быть, дома у него было точно так же, во всяком случае, Нэд думал именно так.

— Решил не отвечать? — Худой мужчина подозрительно прищурился, в свете от монитора скользил узкий горизонтальный блик по его слегка выпирающим передним зубам. — В чем дело? Говори уже, я ненавижу быть в подвешенном состоянии.

— У тебя невроз, раз ты не можешь выдержать и минуты молчания. — Ротман закатил глаза. — Я не знаю, как все пройдет, я не гадалка. Грейвс намерен вскрыть свои счета. Понятия не имею, сколько у него там, но если он сумеет погасить своими накоплениями иски, то…

— То мы в жопе, да? — Пробубнил Бобби, щелкнув зубами.

— Отнюдь. Тогда у нас просто ни черта не выгорит, и мы переходим к плану Б.

— А в плане Б я остаюсь за бортом, да? — Голос становился каким-то обиженным. — Да. Не отвечай.

— Я обещал тебе должность, и я дам тебе эту должность. — Нэд глубоко вздохнул. — Когда сяду в кресло. Сейчас я, к сожалению, не могу распоряжаться должностями вне своего отдела.

— Ты стал таким пиджачком, когда получил больше власти. — Мужчина непонимающе уставился на стол. — Или всегда таким был, я уже не помню.

— Я получил возможность быть собой. — Ротман сузил глаза.

— Пафосным челом из глянцевого журнала? — Бобби странно покосился на друга. — Не удивлюсь, если ты ходишь на маникюр…

— Я в состоянии сам ровно подстричь себе ногти. — Нэд мерзко улыбнулся. — А что касается внешнего вида… любой человек должен выглядеть соответственно. Соответственно, как минимум, своей должности и статусу. Помню, ты спрашивал, как склеить и поиметь женщину, ну вот. Один из необходимых элементов этого процесса — выглядеть ни как бомж.

— А я что, выгляжу как бомж? — Бобби вновь прищурился, и левый уголок рта уехал куда-то в сторону. — Ты меня сейчас так унизить захотел, или что?

— Это просто высказывание, оно не обязательно применимо к тебе, забудь. — Ротман вздохнул, его явно утомил этот диалог. — Не надо все принимать на свой счет. Уймись. — Он медленно выпрямился и закинул волосы за спину. — Теперь остается только ждать. Так вот… сиди и жди. Я ушел.

— То есть я — сиди, а ты — ушел⁈

— Ты сисадмин. — Нэд мерзко оскалился. — Так что да. Сиди, и делай свою работу. Можешь запереться и подрочить здесь, пока рабочий день не кончился. У меня… длинный вечер сегодня. — Мужчина перевел задумчивый взгляд на дверь. — Я иду со своей «невестой» в ресторан.

— Кидаешь в очередной раз. — Бобби усмехнулся и уставился в экран. — Да уж.

— Сегодня мониторы составят тебе компанию. Удачи.

* * *

Как ни странно, больше генеральный на этаже не появлялся. Милый, грузный мужчина с теплой улыбкой. Если бы не Ротман, Одри никогда бы не подумала, что он способен флиртовать с чьими-то секретаршами. Скорее, он походил на доброго семейного человека, который предпочитал не лезть в отношения подчиненных. Портрет Грейвса, который «рисовал» её жених совсем не сходился с реальностью. Почему-то.

Подушечки пальцев покрывали множественные царапины от листов бумаги. Холодало, хотя редкие солнечные лучи пробивались сквозь облака и скользили по асфальту. Иногда Элс покашливала, и на лицо тут же падали проволочные лиловые пряди.

Впереди коридора показался знакомый силуэт, и девушка невольно опустила голову. Шаги раздавались все громче, мужчина приближался. Захотелось сделать вид активной деятельности, Одри тут же начала перекладывать с места на место бумажки, бесцельно щелкать компьютерной мышью. Напряжение в животе усиливалось, словно приближался не любимый человек, а злой преподаватель университета, который раз за разом отказывал в зачете. По коже рук ползли неуютные нервные мурашки.

— Лесли. — Послышался тихий низкий голос сверху, шеф явно ухмылялся. — Собирайся, сегодня я ухожу раньше. Что насчет поужинать со мной сегодня?

— А… ну. — Элс сдвинула брови. — Хорошо… давайте поужинаем.

— Отлично. Одевайся, встретимся у входа внизу через пять минут. — Силуэт прошел мимо столика секретарши и скрылся в кабинете.

Одри выдохнула, правда, вслед за выдохом совсем не последовало облегчения. Руки едва не скрипели от необъяснимого напряжения, ноги ощущались как две железные трубы.

С ней никто не прощался, когда она шла через зал. Работники таращились в монитор, иногда переговаривались меж собой, где-то хрустели соленые крекеры. Даже со странными волосами её перестали замечать. Однажды… её перестали замечать.

«Пока-пока, Лесли!» — раздался визгливый голос откуда-то со стороны, и Элс вздрогнула. У кофемашины бессменно маячила Мойра, столкнувшись взглядом с коллегой, она заметно ей подмигнула. Одри тут же поежилась, кивнула, затем прошла мимо. Для Мойры тоже теперь «Лесли».

Может, она на самом деле Лесли?

В оконных стеклах постоянно отражалась незнакомая девушка. С лилово-розовыми волосами и кукольной укладкой, с конфетно-розовыми ногтями. В красном пиджаке, на красных каблуках, с золотым дельфином на шее. С, хотя и легким, но мармеладным макияжем. Довольно худая. Кто это?

Гудели двери лифта. Эта незнакомка была похожа на подиумную модель с тематического показа. Словно на этом показе дизайнеры пытались дать десертам форму образа человека, и получалось нечто подобное. Осталось присыпать сахаром колени и локти, было бы вообще идеально. Красиво, в общем-то, но что-то мерзкое прослеживалось в этих чертах. Мерзко-милое. Даже, ранее, добрая улыбка Одри теперь казалась такой же мерзко-милой, такой, что хотелось отвернуться.

Она была словно в трансе, когда Нэд вышел, кивнул ей, пошел рядом. Когда открыл перед ней дверь авто, когда завел двигатель, тронулся.

Ненавистный, ранее, ресторан теперь не вызывал никаких чувств, будто однажды Элс так глубоко продавила свое недовольство, что оно почти перестало ощущаться. Ну да, место помпезное и неуютное, но за то нравилось жениху. Он любил вино здесь, любил мясо, а еще шутить с официантом и оставлять щедрые чаевые. А она… просто смотрела на идеально круглую тарелку, по которой скользил блик тусклой круглой лампы. Просто таращилась в окно, где медленно загорался ночной свет. Здания словно сливались друг с другом, оставались лишь их черные очертания на фоне темно-синего неба и электрические глаза бесчисленных комнат.

«Ко мне?» — сказал он, когда встал, и все равно это звучало ни как вопрос, а как безапелляционное утверждение. К нему, иначе Нэд недобро прищурится, стиснет челюсти, сложит руки на груди. К нему, или шеф будет недоволен. А когда он был недоволен, жизнь медленно превращалась в ад.

В окне автомобиля то и дело мелькали высокие кованные фонари. Горели витрины, шли люди, неоновые вывески звали своим цветом новых клиентов.

Мерзли ноги и руки. Холод словно расползался изнутри, хотелось согреться, но ничего теплого рядом не было. Обычно можно было согреться с любимым человеком, но от него ощущался еще больший холод, чем от собственной души. Почему так, Элс не могла понять, и уже, порядком, подустала анализировать и думать. Что не так с их «хорошими» отношениями? Черт его знает, она просто устала думать. Она опустила руки и провожала прохожих пустым одиноким взглядом.

Когда скрипнул замок его квартиры, Одри вздрогнула. Вновь пустой, темный коридор, вновь знакомый интерьер, поразительно похожий на номер в отеле. Кромешный мрак.

В ту же секунду подбородок схватила холодная железная рука, и сильно его сдавила.

— Ну что, Лесли, готова исполнить прихоть своего хозяина? — Хватка усиливалась. — Тебя будут пороть сегодня. Но тебе… понравится.

— Нэд. — Голос дрогнул. Глаза постепенно привыкали к темноте, в ней теперь слегка вырисовывался силуэт человека, жуткие блики на тонких очках и высокомерная улыбка. — Может…

— Что «может»? Слушай своего хозяина, смотри ему в рот. — Пальцы скользнули чуть выше, и теперь сильно, до боли сжимали щеки. Казалось, еще немного, и раздался бы хруст. — Какая… отвратительно-милая мордашка. — Хватка все усиливалась. — Получилось даже лучше, чем я думал. Теперь так и хочется… содрать её ко всем чертям.

Девушка чувствовала, как от страха дрожали губы, внезапный ужас парализовал все тело, которое неустанно долбило изнури горячее сердце.

— Потерпи, милая, будет совсем немного больно. — Голос вновь менялся. — Ты надела сегодня белье, которое я купил тебе?

То унизительно пошлое, с прорезью на трусах, с отверстиями для сосков и матерными ругательствами кислотно-розового цвета на фоне черных кружев.

— Да. — Одними губами ответила Элс и ощутила, словно что-то обрушалось внутри. Словно это были две самые мерзкие и самые ненавистные буквы во всем многообразии языка. Она надела, потому что он этого хотел. Потому что в его глазах был неподдельный огонь, интерес, и желание. Одри хотелось этих чувств к себе. Хотелось.

— Умница. — Тяжелая рука опустилась на голову, стала поглаживать небольшие завитки на кукольных волосах. — За это я заставлю тебя кончить, шлюха, сегодня ты заслужила.

Запах алкоголя. Ей казалось, он был пьян, или она просто пыталась оправдать его слова сейчас. С парализованного тела сдирали пиджак, швыряли его на пол, следом летела белая рубашка.

Ей хотелось моргнуть. Моргнуть, и чтобы все это побыстрее закончилось. Шлепки, укусы, от которых на коже оставались красные следы, порка. Закрыл глаза, затем вновь их открыл — и все, словно ничего не было. Они двое… лежат в кровати, обсуждают идеи сюжетных поворотов игры для их совместного стартапа. Нэд вновь улыбчивый, вежливый, милый, говорит, что любит, и спрашивает о её платье на свадьбу. А ночей… их нет. И память словно стала вытряхивать из себя склизкую критику тела Одри, одежды. Разве была какая-то критика?

Нэд же хороший. Идеальный мужчина.

— Ах ты пошлая шлюха. — С жуткой усмешкой процедил Ротман, глядя на белье. — Нацепила это на работу, под одежду, как ты додумалась? Что если бы кто-нибудь увидел? — Он наклонился, и ухо обожгло дыхание тихого шепота. — Или ты хотела, чтобы это кто-то увидел? М?

«Вы просили так сделать» — хотелось сказать, но горло словно осипло. Разом забылись все буквы и предложения.

Она подняла глаза, глядя на блестящие стекла очков. Едва поднесла к его лицу руку, хотела, было, дотронуться, но остановилась в нескольких миллиметрах, затем вновь отвела ее в сторону. Хозяин не позволял его касаться. Элс вновь опустила взгляд на пол. Хотелось моргнуть. Очень.

Он в замешательстве прищурился, словно в самом деле не понимал эту эмоцию. В выражении промелькнуло раздражение, которое вновь сменялось непониманием.

— Что, не хочешь меня касаться? — Раздраженно процедил Нэд.

«Нет» — одними губами сказала Одри. Вновь тело охватывал необъяснимый страх.

— Нет, хочешь, или нет, не хочешь? — Продолжал рычать Ротман, словно его задел этот жест. — Что это было, милая? То ты не хочешь меня целовать, то трогать не хочешь. Я что-то не понял. — Рука соскользнула со щек и вцепилась в шею. Это больше была не игра. — Может, я тебе на самом деле противен, м? — Его больше не заводило происходящее. Он злился.

— Нет. — Шептала девушка, глядя куда-то сквозь. — Не противен.

— Тогда что это за выпады? — Тон слегка смягчила, но все равно казался притворно спокойным. — Ты же меня любишь, так ведь? Скажи это.

— Люблю. — Как робот ответила Элс.

— Умница. — Вновь раздалось над ухом. — Я не потерплю отношений, в которых женщина меня не любит.

Молчание.

— Но ты — умница. — Повторил Нэд. На голову опустилась тяжелая рука, опять ощущались рваные поглаживания. — Я тебя тоже люблю. Моя куколка. Поэтому я на тебе женюсь. У нас все будет замечательно, мы с тобой будем счастливы. — Мужчина чуть оттягивал лямку лифа. Блуждающий взгляд за стеклами очков казался равнодушным и жестоким.

Нечто, похожее на чувства Одри видела лишь тогда, когда по каким-то причинам от него пятилась. Или не решалась потрогать, как сегодня, или отказывалась целоваться. Словно такое поведение, почему-то, выбивало шефа из равновесия. Заставляло… нервничать?

— Я тебя люблю. — Повторял он. — Иди сюда. — Руки сдирали мерзкие, пошлые трусы. Уставившись сквозь тьму на тело любовницы, Ротман замер, затем негодующе поднял брови.

Внизу живота виднелись какие-то темные пятна. Мужчина отошел назад и включил в коридоре свет.

На бледной коже лобка не было ни единого волоса. Правда теперь она покрылась разрозненными красными пятнами, кое-где проступали маленькие воспаленные волдыри. Кое-где полоски, похожие на неглубокие царапины.

— Это… что такое? — Он скривился. — Элс, что это? Впервые вижу такую мерзость.

— Я побрилась. — Одними губами ответила девушка.

— У тебя что, болезнь Паркинсона? — Прорычал Нэд. — Руки трясутся? Слепой кретин побрился бы лучше.

— Это моя кожа. — Так же отстраненно ответила та.

— Меня сейчас стошнит. — Сквозь зубы цедил шеф. — Про кремы, и все прочее ты, наверно, ни черта не слышала, да? Отлично. Знаешь… едь домой, Элс. Одевайся и иди домой. — Он отвернулся и пошел вглубь квартиры, скрываясь в тени одной из комнат. — Такси, надеюсь, ты сможешь себе вызвать. Хотя это не проще, чем держать в ругах бритву, так что постарайся.

Она словно находилась в трансе. В трансе открывала приложение, смотрела на маршрут предназначавшегося ей автомобиля. Собирала вещи, натягивала их на себя. Мысли не стыковались меж собой, рассыпались, одна за другой.

Через пару минут в нос ударил подъездный запах, а позади спины захлопнулась дверь. Девушка холодной рукой стерла пот со лба, затем опустила глаза на лестницу.

Почему-то на ступени капала вода. Капля, еще капля. Только через минуту Одри поняла, что вода вытекала у нее из глаз. Тело бил легкий тремор. Она коснулась ладонью мокрого лица и прислонилась спиной к стене.

«Я хотела сделать тебе приятно» — неслышным шепотом говорила Элс, и даже подъездное эхо не ловило этот шепот. «Я думала, тебе понравится, тебе будет приятно». «Я для тебя…»

Чтобы ему понравилось.

Иногда с неба падали звезды и оставляли за собой длинные хвосты. В старых, случайных лужах отражалась голова с кукольной укладкой, незнакомый цвет волос. Все ссорятся, так ведь? Иногда раздавались сдавленные рыдания и всхлипы. Во рту копилась горечь. Казалось, если бы сейчас подул ветер, он поднял бы девушке руки, как тряпичной кукле. Где-то неподалеку сигналило такси.

* * *

Каждое утро было неизменно похоже на предыдущее, поэтому Нэд абсолютно механическими движениями натягивал на ноги брюки, застегивал деревянные пуговицы темно-коричневой рубашки. Сегодня выспаться, почему-то, не получилось. Всю ночь мужчина ворочался, пока раскалывалась голова. Одеяло ощущалось то холодным, то горячим, то руки сводило спазмом. Он, вроде бы, нисколько не волновался, несмотря на неидеальный старт своего мероприятия. Не выгорит и не выгорит, что, в первый раз, что ли? Но, почему-то, Ротман не спал. Сам злился на это обстоятельство, но ничего не мог с собой сделать.

«Ты опять переработал до мигреней» — цедил он, глядя в зеркало на свое отражение. «Просто нужно сходить в бар, отдохнуть». «Жаль женщины не клеят справки об отсутствии болезней себе на лоб, было бы очень удобно» — с усмешкой продолжал Нэд, хотя глаза не смеялись. Он никогда не заводил в баре знакомств как раз по этой причине. То ли дело секретарши. Они обязаны отчитываться о своем здоровье в резюме, еще и, периодически, проходить медосмотр.

Странная тревога не покидала тело. Не проходила даже в машине, за рулем, иногда мужчина раздраженно бил пальцами по колену и без причины скрипел зубами. У него не было объективных причин волноваться. Но… но.

Стеклянная многоэтажная свечка привычно утопала в облаках, отражала от себя скупой белый свет. Ротман по инерции поправил манжеты, ворот темного пиджака и прошел внутрь здания. Без пятнадцати рабочий день.

«Доброе утро, Кейт Финн, я вас слушаю» — доносилось с ресепшена. Пикнул пропуск, не выспавшиеся глаза охранников лениво провожали члена совета директоров. Даже не здоровались, но Нэду было все равно. Даже странно, если б здоровались. Охранники разве не мебель? Не девайс?

В лифте уже толпились клерки, пахло кофе, чаем, какими-то булочками. Иногда доносились хруст и тихое жевание, люди здесь любили есть на ходу за отсутствием свободного времени. Ротман с брезгливостью осматривал случайных попутчиков, стеклянным взглядом смотрел, как вниз падали крошки. Главное, чтобы не к нему на пиджак. И не на брюки.

На этаже с ним заискивающе здоровались. Кивали, картонно улыбались, отводили глаза, правда сегодня Нэд даже не старался улыбаться в ответ. Беспричинная нервозность заставляла злиться, а злость совсем не провоцировала улыбку, даже вежливую. «Он сегодня не в духе» — раздавалось со всех сторон, отчего мужчина скривился. Даже если не в духе, это не их дело. Плевать.

Взгляд зацепил силуэт пустого столика возле окна. «Без десяти, где она шляется?» — цедил Ротман, но тут же прикрыл глаза и вошел в кабинет. Обычно Лесли приходила минут за двадцать, правда сегодня, почему-то, опаздывала. Раздражает.

«Что, опять обиделась? Это не у меня руки из зада растут, тут не на что обижаться».

Он упал в кожаное кресло и устало выдохнул. Начал скользить глазами по отчетам, правда, настроиться на работу не получалось. Ноутбук сегодня грузился как-то слишком долго, свет слепил, а несколько пятен на полу под стеклянным столом гипнотизировали, так сильно, что от них было не оторвать взгляд.

Одна минута рабочего дня. Рабочий чат пустовал, судя по всему, Лесли еще не было, отчего Нэд ерзал на стуле и, периодически, скрипел зубами. Две минуты. Тишина.

Когда часы показали девять, Ротман, все же, встал. Быстро подошел к выходу, дернул за ручку двери и высунулся в коридор, где по-прежнему пылился пустой стол. «Где её черти носят?» — скрипел мужчина, правда, тут же зацепился зрачками за вечно неугомонную Мойру, которая нервно тыкала пальцем в кофемашину.

— Мейс! — Рявкнул Нэд, отчего секретарша едва не подпрыгнула на месте, затем испуганно обернулась.

— Да? Что такое? Мистер Роттен? Зачем так кричать, я слышу…

— Моя фамилия Ротман. — Озлобленно чеканил тот. — Где Лесли? Розовая. Она еще не пришла?

— Нет, вроде бы. — Девушка с глупым видом пожала плечами.

— Позвони ей. — Нэд прикрыл глаза. — Позвони, узнай, где она, и скажи мне. Лишу премии, если не прибежит в течении десяти минут.

— Её или меня? — Пробубнила Мойра, сдвинув брови.

— Её, если не прибежит, и тебя, если не позвонишь ей в течении тридцати секунд. Время пошло. — Мужчина едва держался, чтобы не поднять голос, затем захлопнул дверь и медленно вернулся в кресло. Может, она вчера в ресторане много выпила. А, может, попала в пробку.

Через пару минут раздался стук, отчего Ротман заметно оживился, и даже оперся руками на стол. Правда, как только в проеме появилось лицо Мейс, слегка приподнявшееся настроение вновь опустилось до прежнего уровня. Вновь забилось куда-то под плинтус.

— Ну она, в общем… не берет трубку. — Мойра неловко пожала плечами. — В смысле… телефон выключен. «Аппарат вызываемого абонента»… бла-бла.

— Понятно. Вернись на свое рабочее место. — Проскрипел Нэд, а, как только секретарша вышла, сам достал из кармана пиджака телефон.

Почему-то он медлил, глядя на знакомый номер. Почему-то медлил, нервно топая ногой о пол. Несколько раз пролистал вниз контакт, затем вновь к нему вернулся. В конце концов, Ротман тяжело выдохнул, нажал кнопку вызова и поднес телефон к уху. В чем дело? Он что, волнуется звонить какой-то там Лесли? Что за бред?

«Аппарат недоступен, перезвоните позже».

Лесли не появилась ни через десять минут, ни через час, ни через два. Ротман скрипел зубами, беспорядочно скользя глазами то по наручным часам, то по времени на ноутбуке. Её телефон был по-прежнему выключен, а его необъяснимая нервозность возрастала с каждой секундой. Чтобы хоть как-то скинуть напряжение, Нэд царапал короткими ногтями стол, оставляя на стекле почти невидимые полоски.

В какой-то момент раздался стук, отчего мужчина заметно оживился и прищурился. Лицо перекосила странная, рефлексивная улыбка, которая тут же сошла, когда внутрь протиснулся грузный гость.

— Добрый день, Нэд. — Неловко глядя на подчиненного заговорил генеральный. Словно финансовый директор был самым ценным сотрудником компании, а, значит, и подход к нему должен был быть особый. — Я полностью ознакомился с отчетами, которые ты мне предоставил, проверил свои счета. В общем, сынок…

— Вы приняли решение? — Ротман поднял брови, словно пытался изобразить заинтересованность, но сквозь напряжение плохо получалось. — Каков будет ваш ответ?

— Нам не хватает самую малость. — Мужчина прикрыл глаза. — Справимся, практически, сами. Я продам в районе трех процентов от пакета акций своей семьи и, по возможности, выкуплю их обратно.

— Пакета акций семьи? — Сдавленно произнес Нэд, стеклянными глазами глядя на шефа.

— Да. По проценту от меня и моих детей.

В горле пересохло. Ротман чувствовал, как сам собой вздрагивал палец, так что он тут же сложил руки на груди и тихо прокашлялся.

Три процента. Недостаточно, чтобы получить контрольный пакет. Недостаточно, чтобы свалить старика с кресла и отправить на Багамы в вечный отпуск. Недостаточно. Но… лучше, чем ничего, правда же?

— У тебя уже есть покупатели, так ведь? — Грейвс подозрительно прищурился. — Кто они? Я хочу посмотреть.

— Ах. — Нэд закатил глаза. — Да, лучше и быть не может. Совсем недавно одна амбициозная девочка сколотила маленькую фирму и организовала стартап по разработке игр для ПК. Ничего особенного, но банк одобрил ей довольно крупный кредит. Вы не хотели связываться с акулами, так ведь? Тогда это ваш вариант. Если её затея прогорит, вы сможете легко выкупить свои бумаги назад, чтобы она сумела закрыть кредит. А если выстрелит, у нас будет хороший маленький союзник, и, возможно, подрядчик.

— Любопытное предложение. Какое-то даже слишком хорошее. — Грейвс вновь поднял глаза на подчиненного, но тот лишь равнодушно развел руками.

— Лучшее на рынке, я бы сказал. Девочка только окончила университет. Готова, так сказать, покорять вершины.

— Прямо как ты в прошлом. — Мужчина грустно улыбнулся. — Кто она? Ты про нее что-нибудь узнавал?

— Полезную информацию я изложил пару минут назад. Насчет бесполезной… ну… её зовут Одри Элс. Ей слегка за двадцать, она не замужем. Что-то еще?

— Я… наверно… пробью её сам, спасибо. — Грейвс заинтересованно кивнул. — Удивительно, что ты не предложил свою кандидатуру в качестве покупателя.

— У меня хорошая память. — Нэд раздраженно поджал губы. — Нет желания снова слышать «нет».

— Ты меня тоже пойми. — Мужчина вздохнул. — Это семейное дело. Я итак впустил тебя в совет директоров. И бы хотел, чтобы мой сын продолжал бизнес, чтобы был пристроен и обеспечен. Чтобы была сыта и здорова моя дочь… Это дело моей жизни.

— Контрольный пакет акций не сделает меня единоличным владельцем. — Ротман закатил глаза. — Ваши дети навсегда останутся совладельцами.

— Контрольный пакет вверит тебе судьбу моей компании. Все решения тут будешь принимать ты, и только ты, а я не готов на это пойти. Все же… я её создал.

— То есть, камень преткновения — это ваше недоверие ко мне?

— Нэд, закрыли тему. Я уже обсуждал это с тобой, и не хочу к этому возвращаться. Не хочу… ссориться. То, что отец хочет передать компанию своим детям — нормальное желание. Чтоб ты там не говорил. А по поводу фирмы той девочки… я посмотрю. Может, правда хорошее предложение.

— Обязательно посмотрите. — Сверкнули стекла очков. — Это лучшее предложение.

* * *

«Паршивка Лесли» — цедил Ротман, пока парковался возле знакомого дома в парковом районе. «Почему именно сегодня⁈ Что за детские истерики?» — он окинул взглядом шелестящие деревья, аккуратно стриженные кусты, прямоугольные клумбы с розовыми осенними цветами. Нэд понятия не имел, где жила его «невеста», в какой из квартир, а карта сотрудника «Одри Элс» была давно потерта из баз данных компании. Им самим. Мужчина знал только подъезд, а перспектива обзванивать каждую дверь совсем не радовала.

«Раз, два, три, четыре, пять…» — злобно бубнил он, всматриваясь в бликующие окна. «Я иду искать».

Злость не всегда успешно замещала непрекращающуюся тревогу, хотя мужчина совсем не понимал, почему волнуется и чего нервничает. Никуда она не денется. Сквозь землю не провалится, Ротман и оттуда её достанет. Теперь у него есть рычаги давления получше свадьбы, но это, почему-то, не успокаивало, хотя должно было. Почему?

Он медленно подошел к железной двери подъезда, и с удивлением обнаружил, что она не заперта. Изнутри здания садило сырой краской, так сильно, что мужчина слегка закашлялся, тут же начинала побаливать голова. К лестнице вели островки раскиданных газет, на что Нэд тяжело вздохнул и вошел внутрь. «Вся одежда провоняет, из-за тебя, истеричная дура» — продолжал цедить он, перешагивая с газеты на газету. В полумраке раздавался тихий шелест.

За первой дверью раздался громкий собачий лай, который сменился ревом хозяина: «я ничего не заказывал!». Ротман раздраженно лязгнул зубами и пошел дальше, хозяйка следующей квартиры понятия не имела, где тут живет девочка с розовыми волосами и в красном пиджаке, похожая на куклу Барби. И следующая дверь не знала, и следующая. Судя по всему, Лесли была не очень общительной соседкой.

Раздражительность кипела внутри столь сильно, что незнакомцы недоуменно шарахались, видя лицо странного гостя, даже принимали его за коллектора, который ошибся домом. Перекошенная фальшивая улыбка, ироничный вид, словно молодой человек был готов наброситься на каждого следующего своего собеседника. В какой-то момент за дверью отозвалась лишь тишина, и Нэд нервно усмехнулся.

— Л… Одри, какого черта? — Тихо спросил он, прислонившись ко входу. — Ты дома? Может, стоило предупредить жениха, что ты не явишься на работу? — Холодная рука искала в полумраке подъезда звонок, затем сдавила его кнопку.

Внутри послышалось какое-то шевеление.

— Одри, я весь подъезд обскакал! — Рявкнул Ротман, так и не услышав скрипа замка. — Ты издеваешься надо мной⁈

— Нэд. — Раздался сдавленный сиплый голос из-за двери. — Уходи.

Он медленно поднял брови. Нервозность все усиливалась, а взгляд бродил по закрытой двери.

— С какой стати⁈ Ты не берешь трубку, не выполняешь своих прямых обязанностей на работе, не. — Внезапно мужчина осекся, затем прикрыл веки и тяжело выдохнул. — Ладно. Ладно, забудем, открывай. Нам нужно поговорить.

— Я не хочу говорить.

— Одри. — Снова вздох. — Ну хватит. Нельзя прятаться в квартире вечно. Давай будем взрослыми людьми, и все обсудим.

Через минуту замок, все же, скрипнул. В подъезд высунулась растрепанная девушка в белом халате, с какими-то стеклянными глазами и сильными синяками под ними. Ротман медленно поднял брови и склонил голову в сторону.

— Ты плохо себя чувствуешь? — Тихо спросил он. — Может, купить что-то? Привести?

— Я в норме. — Прошептала Элс. — Мне нужно побыть одной. И… все обдумать.

— Давай подумаем вместе. — Нэд сложил руки на груди. — Прости, что я был таким резким с тобой вчера. Все люди, иногда, бывают резкими, но это не повод залезать назад в свою скорлупу. Давай сходим в ресторан, развеемся.

— Я ненавижу этот чертов ресторан. — Вдруг выпалила Одри, но тут же сцепила зубы и замолчала. Словно это произошло само по себе, и она совсем не собиралась это озвучивать.

Ротман удивленно вскинул брови.

— Ненавидишь, значит, ну ладно. Проведем время вместе как-нибудь по-другому. Пригласишь в гости?

— Нет. — Элс покачала головой, затем вытянула вперед руку, стараясь оттолкнуть жениха от двери. — Мне нужно побыть одной. Пожалуйста, оставь меня. Когда я буду готова, я выйду на связь.

— Что это значит? — Цедил Нэд. — Так не пойдет, милая. Не надо меня отталкивать. Ненавижу это. — В ту же секунду её запястье схватила тяжелая стальная рука. — Мы будем сегодня вдвоем. Вместе.

Он подался вперед, заталкивая хозяйку внутрь квартиры.