Шепот у Вод

ГЛАВА 12

Тело и душа. И снова тело.

Вода. Никогда не испытывала страха перед ней. Даже сон, который приснился после предпоследнего посещения Эмельхельда, не изменил этого. Так мне казалось ровно до тех пор, пока я не очутилась возле полуразрушенного бассейна непонятного назначения, затерявшегося в лесу, что в часе езды от Кастена.

«Вперед, Венн».

Повелительных ноток в «голосе» Маира не было, но сама бы я не ступила на раскрошившиеся от времени ступени. Пятую нервно и жадно облизывала мутная вода. Волоски на руках встали дыбом — это дал о себе знать инстинкт самосохранения. Я бы с удовольствием ему подчинилась, но ноги продолжали идти. Вода медленно, будто нехотя, отступила, отпуская позеленевший камень. Ботинки, несмотря на рифленую подошву, так и норовили соскользнуть то вбок, то в сторону. Я балансировала руками и глядела строго под ноги. Мысли о том, куда исчезает вода, меня не посещали, но ровно до тех пор, пока я не отошла от лестницы на десяток шагов. Зачем я только подняла голову?!

«Венн! Не спи!»

Не спать? Я и не спала! Более того, я была уверена, что сегодня вообще не смогу уснуть, а после меня еще долго станут мучить кошмары! Вода, которая так непокорно сдавала позиции, не испарилась. Она поднялась вверх, словно бассейн был обнесен невидимой преградой. В итоге толща воды образовала высоченную, нервно колышущуюся стену — одно дыхание в ее сторону или неловкий жест, и она рухнет вниз, а я окажусь у борта, что за моей спиной. Возможно, меня выбросит из бассейна, но тоже с переломанной шеей…

Когда перед носом проплыла каменная плита, я вздрогнула. Отшатнуться назад мне не позволил Маир. Он заставил сделать очередной шаг вперед, прямиком в квадратное отверстие, дышавшее чернотой и стылым воздухом.

Я зажмурилась, готовясь к скорой боли, но вместо резкого падения с печальными последствиями испытала чувство парения. Незримая сила мягко тянула меня вниз. Плита тоже опускалась вниз, следом за мной. К счастью, скорости наши были соизмеримы.

Ноги коснулись пола. Меня повело в сторону, но, взмахнув руками, я удержала равновесие. Плита проскрежетала высоко над макушкой. Темнота заколола глаза.

— Что это за место?

Мой голос прозвучал звонко, но вопреки ожиданиям, эхо мне не ответило. Промолчал и Маир. Он покинул амулет, и помещение тут же отреагировало на его появление: вдоль стен зажглись осветительные шары. Их главным достоинством являлось не изящество ковки, а яркость. Пространство быстро наполнилось светом. Зрение негативно восприняло столь радикальную перемену в освещении. Осматриваться пришлось через прищур. Странная композиция в десятке шагов от меня сразу же привлекла взгляд, но мозг не смог сходу расшифровать то, что видит. Когда же процесс идентификации завершился, я поняла: ответа на вопрос мне не дождаться, поскольку он потерял актуальность.

В метре над высоким квадратным ложем, раскинув в стороны руки, зависло тело. Складки длинного кафтана вздыбились волнами, будто от порыва ветра. То же самое произошло и с его широкими рукавами. Длинные золотые волосы не спасла привычка хозяина собрать их в хвост — пряди тонкими змеями расплескались вокруг фигуры, а те, что вились возле лица, частично его скрыли.

Картинка перед глазами помутнела на несколько мгновений. Я моргнула. Маир развернулся ко мне лицом:

— Так я выглядел в тот момент, когда… дело приняло скверный для меня оборот.

Я переступила с ноги на ногу. Под каблуком что-то влажно хрустнуло и откатилось в сторону. Сердце застучало в горле.

— Камень, — прокомментировал Маир и вновь сосредоточился на изучении своего собственного тела.

Я приблизилась к призраку, но выбранный им ракурс меня не удовлетворил. Только обойдя ложе, удалось заглянуть в лицо эльфа. Оно выглядело напряженным, но не выражало страх. Даже зрачки оказались нормального размера. Древний со своим опытом вполне отдавал себе отчет в том, на что себя обрекает, однако выдержка ему не изменила. Или же он действительно по-другому относился к жизни, как и говорил.

Я отвела взгляд и тут же встретилась глазами с призраком. Он наблюдал за мной. Хотелось бы знать, какие выводы он сделал из увиденного!

— Вам нужна моя помощь? — я неловко кивнула на разметавшуюся в пространстве фигуру.

Маир осмотрел разделявшую нас композицию, особо уделив внимание ложу. Он пожал плечами и взглянул на меня:

— Вроде бы все в порядке. Упаду удачно.

Пока у меня срабатывало позднее зажигание, призрак воспарил над полом, принял горизонтальное положение и раскинул руки, копируя собственные движения в последний момент перед тем, как его расщепило. Удостоверившись, что получилось, как надо, он поднялся еще выше, на пару секунд завис и начал медленно опускаться. Едва он вошел в собственное тело, оно тут же упало на покрывало. Истлевшая понизу ткань, что не попала под действие заклятья и пострадала от времени, осыпалась на каменный пол. Я проводила ее взглядом и лишь потом сосредоточилась на эльфе, который почему-то не шевелился.

Я разглядывала грудную клетку Маира, в надежде уловить движение, но то ли зрение меня подводило, то ли одежда эльфа. В истории костюма светлого народа я была не сильна, но помнила, что раньше его представители любили многослойные наряды, а уж насколько плотно эти слои друг к другу прилегали…

Секунды летели одна за другой, а Маир по-прежнему лежал без движения и даже не моргнул ни разу. Сердце вновь дало о себе знать где-то в горле. Я неловко забралась на ложе, опершись на него коленом и ладонью, свободную руку я вытянула вперед. Пальцы оказались возле губ и носа эльфа, но они заледенели настолько, что потеряли всякую чувствительность. Я зажмурилась и выругалась сквозь зубы, а в следующий миг чуть не слетела с кровати, взвившись с места, когда мое запястье оказалось в жестком захвате.

Ресницы распахнулись сами собой.

— Все в порядке? — прохрипела я. Дышать получалось только ртом, поэтому слова застревали в горле, а там к тому же до сих пор обреталось сердце!

Маир вовсе посчитал слова лишними. Он медленно кивнул, перетекая в сидячее положение. При этом обе его руки держали меня: левая — запястье, правая — плечо. Я не спешила вырываться. Коленки дрожали, и без посторонней помощи я вряд ли бы усидела на месте. В лучшем случае плюхнулась бы на пол местом, любящим приключения, в худшем — упала бы лицом вперед, и повезло бы, если получилось уткнуться в покрывало, а не в какую-нибудь часть тела реликта древней эпохи.

Все же не зря моим призванием была охрана. Там все четко и понятно: опасность поджидает тебя на каждом углу, твой успех зависит лишь от того, распознает ли противник, какими щитами ты прикрыта и правильно ли угадает их мощность. А в таких вот приключениях одна сплошная неразбериха! Не знаешь ни чего ждать, ни что делать! Прав оказался Бэйн — имела я в виду такие приключения.

— Все в порядке? — Маир вернул мне мой собственный вопрос. Его настоящий голос, кстати, совсем не отличался от призрачного.

Будь я обычной девушкой, порадовалась бы заботе, а тут почувствовала укол недовольства. У профессионалов такое не спрашивают.

— Все под контролем, — ответила я спокойно, но без неуместной небрежности. — Теперь все в порядке.

— Я рад, — откликнулся эльф, разжимая руки. — Подай мне свой рюкзак, будь любезна.

Я забралась на ложе второй ногой для большей устойчивости и проворно стянула лямки. Маир не протягивал в спешке руки, пока я возилась, он нашел им иное применение. Распутав ленту, стягивающую хвост, эльф ловко пропускал сквозь пальцы длинные пряди в районе затылка, и те опадали, исчезая, не достигнув покрывала. Стрижка пальцами по-эльфийски?

— Ну, как? — Маир тряхнул головой, предлагая оценить результат. Плохого оценщика он выбрал!

— У вас уши… не такие уж и длинные.

— Так не ослиные же! — фыркнул он, забирая рюкзак.

— У Алмиэль длиннее, — не сдавалась я.

— Она женщина, — объяснили мне.

— Но у охраны, что сторожит вход в Эмельхельд, они тоже длинные! — мне никак не удавалось заткнуть проснувшегося натуралиста.

Маир поднял голову.

— Полторы тысячи лет назад и люди внешне отличались от современных. Ты думаешь, эльфы от вас нос тогда воротили исключительно из-за снобизма?

Я открыла было рот, но Маир взмахнул рукой, призывая к молчанию.

— Не без этого, конечно, но основные причины были иные. Во-первых, выглядели вы очень непрезентабельно. Во-вторых, проявляли немотивированную агрессию. Сочетание этих факторов напрочь убивало желание знакомиться с вами ближе. Робкие надежды обнаружить в вас богатый внутренний мир, достойный восхищения и нежных чувств, оставались уделом мечтателей, которые, впрочем, долго не жили!

Я хлопала ресницами, сраженная речью эльфа. Сарказм это был или нет? Я так увлеклась, что упустила момент, когда обновки из торгового центра оказались извлечены из рюкзака, купленного после их приобретения, и разложены на покрывале.

Руки Древнего замерли на широком поясе.

— Желаешь посмотреть? — синие глаза блеснули лукавством.

Будь на месте Маира Бэйн, я бы фыркнула, разобидевшись на глупый флирт, а тут мне просто напомнили мои же собственные слова.

Я слезла с ложа и развернулась к эльфу спиной. На стене не было ничего, что вызвало бы интерес. Даже чокнутый дух исследователя опять впал в спячку, но я продолжала рассматривать покрытый мхом и наростами камень, слушая шорохи позади. Внезапно я поймала себя на мысли — я не представляла, чем там занимается Маир, а просто слушала и ждала, когда он подаст сигнал. Моя паранойя решила составить компанию исследовательскому духу, не иначе! В противном случае, окажись я не силах вообразить в мельчайших деталях каждое движение эльфа, спину давно бы свело в ожидании удара.

Шуршание за спиной стихло.

— Все в порядке?

Я кивнула. Для него все действительно было в порядке. А для меня?

Шуршание возобновилось.

— Не очень похоже, если честно.

— Мне попросить за это прощения?

— Ну, вот! Ты хамишь на пустом месте. Выходит, все действительно скверно!

На плечи легли ладони. Я чудом не вздрогнула и повернула голову:

— Левитируете?

— По привычке, — Маир отступил на шаг, избавив от тяжести своих рук.

— Если не хотите, чтобы на вас все оборачивались, придется вырабатывать новую привычку.

Эльф кивнул с самым серьезным видом. Грешно было не воспользоваться его настроем.

— Бесшумно подбираться со спины к магу, специализирующемуся на охране, — не лучшая идея. Спорить не стану, в плане мастерства мне с вами не тягаться, но в ответ на мою защитную реакцию, вы можете перестараться с Силой и ненароком… привести в непригодное для выполнения обязанностей состояние. Или ваши планы на мой счет изменились?

Маир застегивал манжеты, опустив голову. Выражение его лица осталось для меня загадкой. Или же он был так же бесстрастен, как и в том момент, когда потянулся к пиджаку — свет ближайшего шара показал его во всей красе невозмутимости.

— Нет. Не изменились.

Я прикусила изнутри губу.

Пока я пыталась разобраться в чувствах, всколыхнувшихся после заявления эльфа, тот тремя небрежными пассами уничтожил свою старую одежду. Он на самом деле боялся, что кто-то сможет проникнуть в схрон, полторы тысячи остававшийся нетронутым, и, обнаружив его вещи, использует их со злым умыслом? Или этот жест следовало считать символичным?

Губы Маира шевельнулись и тут же сжались в линию. Наверное, он мне что-то сказал, а я не расслышала.

— Я задумалась.

— Я уже понял, — Древний зачем-то поправил пуговицу на манжете, чем напомнил Бэйна на нервах. — Поднимемся наверх?

Воздух застрял в легких, когда я посмотрела на каменную кладку потолка. Взгляд безошибочно выхватил из массы плит именно ту, что служила входом. И выходом. Она ничем не отличалась от других, но я знала — это ОНА!

Шумный выдох за спиной заставил обернуться.

— Это просто магия, Венн, — терпеливо объяснил Маир. — Вода внушает ужас любому существу, которое подберется к ней ближе, чем на условленное расстояние. И оно уносится прочь, забывая, где было и что же его напугало.

Я очень сомневалась в своей устойчивости к чарам эльфа. Вывод о том, что, а точнее, кто помог совершить «подвиг» напрашивался сам собой.

— Я добралась до этого места, потому что вы были рядом?

— И выберешься из этого места, если я буду рядом.

Маир прошел мимо. Остановился он, естественно, под Той Самой Плитой. Эльф разглядывал ее, запрокинув голову. Когда ему надоело это занятие, он посмотрел на меня:

— Если будет очень страшно, можешь использовать меня в качестве моральной поддержки.

— Это как? — я потерла указательным пальцем висок. Ничего плохого я не подразумевала, просто пыталась подстегнуть мыслительный процесс.

Взгляд Маира неуловимо изменился.

— Когда очень страшно, можно и вцепиться в того, кто находится под боком.

— Думаю, до этого дело не дойдет, — я отмахнулась от щедрого предложения.

— Уже все, — сообщил Маир, разжимая мои заледеневшие пальцы. — Можно открывать глаза.

Мы стояли посреди лесной чащи. Куда ни глянь, ни за какими кустами не маячил проклятый бассейн, или как там правильно назывались такие сооружения. На рукавах Древнего, в районе локтей медленно исчезали складки, оставленные мной. Какая же я… цепкая!

— Хорошая ткань, — я кивнула на уже едва заметные следы.

— Я тоже оценил ее преимущества.

Вряд ли Маир насмехался или хотел уколоть, однако он заставил вспомнить его безукоризненный вид… Неловко вышло.

— Теперь вы выглядите… — я неопределенно взмахнула ладонью, — естественно. Да! Именно так!

Маир поднял брови, но промолчал. Развернувшись, он направился в сторону ближайших кустов. Я перекатилась с пятки на носок… обратно… и пошла следом.

Воздух, напоенный влагой до мутной дымки перед глазами, обжигал прохладой легкие при каждом вдохе. Капли, падавшие с листьев и веток, придавали облику эльфа все больше естественности. Волосы Маира в таких условиях потеряли привычную гладкость, блеск и даже цвет. Спутанная копна оттенка мокрого пепла не имела ничего общего с шевелюрой, к которой я успела привыкнуть на несколько дней. Даже взгляд эльфа как-то потускнел. Если бы не уши — не отличить от обычного человека!.. Хорошо, от довольно красивого, но все же человека.

В каре Маир повел себя образцово-показательно: дверь закрыл аккуратно, ремнем пристегнулся без предупреждения — очередная модель из проката тоже была оснащена механической системой безопасности. Он даже не полез с навигатором общаться! Сердце радовалось чужой сознательности, однако какая-то мелочь не давала покоя.

Бэйн! Назвать его мелочью, было не совсем правильно, но… Я отсутствовала более трех часов, а он так ни разу и не позвонил! Сам ведь рвался в сопровождающие, опасаясь за меня, а вышло, что при первой же возможности расслабиться, позабыл о своих благих намерениях и принялся со вкусом снимать стресс. Я понимаю, стресс — дело серьезное, только он же сам потом в глаза мне смотреть не сможет. Всего дня два, но все же!

Прежде, чем завести мотор, я полезла в рюкзак за телефоном. Высказывать все, что я думаю о некоторых защитничках, я не собиралась, но удовольствие обломать хотела бы. Если, конечно, кое-кто не подготовился и не выключил свой телефон…

На экран я смотрела секунд пятнадцать, пока он не начал гаснуть. Все это время на нем истерично мигал значок пропущенного звонка, а если быть точной, то восьми. Как можно пропустить восемь звонков я не представляла, поэтому пришлось в срочном порядке выяснять, в чем же дело. Долго ломать голову над разгадкой тайны внезапно обуявшей меня феерической невнимательности не пришлось — на аппарате оказался включенным режим «Не беспокоить», а локация, напротив, была выключена. Я повернула голову в сторону Маира. Тот рассматривал серебристые от дождя кущи с видом человека, пытавшегося запечатлеть пейзаж на всю жизнь.

— Что-то не так? — эльф соизволил обратить на меня внимание.

Под пристальным взглядом, вновь обретшим синеву, я стушевалась.

— Настройки у телефона… сбились.

— Бывает, — Древний кивнул с серьезной миной, — может, это вообще вирус.

От такой наглости я подавилась вздохом.

— Мне даже известно, как этот вирус называется, — пробормотала я себе под нос, нажимая на кнопку вызова — нужно же было успокоить Бэйна.

Маир не удержался от усмешки, фактически признав свою причастность к «поломке» телефона. Комментировать его поведение я не стала: играть на нервах будущего хозяина себе дороже, да и тревога за Бэйна не отпускала. Что такого с ним могло приключиться, если он звонил целых восемь раз, постепенно сокращая время между попытками?

Ответ на свой вопрос я получила спустя полтора часа поездки не по самой лучшей трассе и тридцати минут путешествия на общественном транспорте Кастена. Страшно подумать, сколько нервных клеток погибло по дороге до отеля — теперь-то я названивала Бэйну, а тот не брал трубку.

Я почувствовала чужое присутствие сразу, как вошла в номер. Надтреснутый смех Крамаса-младшего поманил в спальню. Маир шел следом, только что в макушку не дышал. От фонивших от него нетерпения и любопытства свело мышцы на плечах. Стоило заглянуть в смежную комнату, как я вовсе застыла столбом. Бэйн, выглядевший растрепанным больше обычного, сидел в кресле и пытался не позволить какой-то полуголой девице залезть к себе в штаны. Улыбка молоденькой хищницы пугала даже меня, что ух говорить о парне! На его лице поочередно сменяли друг друга то абсолютная растерянность, то вселенская печаль. Никакого энтузиазма от происходящего он явно не испытывал, это уже было не на лице написано, а устанавливалось путем визуального наблюдения за областью, к которой подбиралась раскованная девица. Расстроенный, но уже смирившийся со своей участью Бэйн даже не заметил нашего появления.

Первым в ситуации сориентировался, как ни странно, Древний. Он предпринял активные действия: прижал меня к своей груди, одной рукой обвив за талию, а другой за плечи. Я решила, что мужчина таким манером желает вывести меня из комнаты, а зафиксировал, чтобы я не ринулась на помощь хозяину, расстроив тем самым планы красотки, — никакого намека на иной смысл, вложенный в жест, не ощущалось. Слова эльфа шли вразрез с подсказками интуиции.

— Так вот о каком сюрпризе ты говорил! — в тоне Маира я отчетливо уловила улыбку и интерес вполне определенного толка. — Нашел-таки очередную претендентку на вакантное четвертое место в нашей постели?

Девица вздрогнула, замерла и, наконец, оставила в покое пряжку на поясе Бэйна. В нашу с Маиром сторону она повернулась всем корпусом, хоть и сидела на корточках. Мне совершенно не понравились ни бархатные туфли, носы которых мелькнули на миг, ни вычурное, но явно синтетическое кружево лифчика… и грудь меня не впечатлила — большая, это да, но форма…

Маир с его тонким эстетическим вкусом наверняка был в ужасе от представшей картины, однако отвесил незнакомке комплимент:

— Ты хорошенькая!

Девица хлопнула ресницами, все еще пытаясь сообразить, что происходит.

— Надеюсь, продержишься дольше предыдущей кандидатки. Она почему-то сбежала после первого же раза, хотя мы только-только вошли во вкус, — эльф тяжело вздохнул. — Впрочем, в этом есть вина Венн. С ее-то фантазиями…

Мужская ладонь, до этого момента лежавшая на моей талии, скользнула вниз, огладив бедро, и медленно поднялась, замерев под ребрами. На лицах парочки, облюбовавшей кресло, поначалу нарисовалось одинаковое удивленное выражение, но у Бэйна оно постепенно перерастало в шок, а у незнакомки — в тихий ужас. Мне неудержимо захотелось рассмеяться. Я провела пальцами по губам в бесплодной попытке стереть улыбку — девица побледнела еще сильнее. Видимо, со стороны жест выглядел многообещающим.

Девушка вскочила на ноги и опрометью бросилась мимо нас с Маиром. В гостиной она затормозила, подхватив с пола блузку. Я проводила ее взглядом, благо Древнего побег тоже заинтересовал, и он развернулся. Когда закрылась дверь, мы с эльфом вновь обратили внимание на Бэйна.

— И что это было? — к моему величайшему удивлению, Маир не насмехался над Бэйном, его действительно раздирало любопытство: почему парень не послал девицу известным маршрутом.

— Трудности перевода, — буркнул маг, неловко выбираясь из кресла и одергивая на себе одежду с особой тщательностью.

Я глядела на него во все глаза.

— Что?! — невероятно, но щеки Бэйна порозовели. — В моем запасе только цензурные слова, а их эта особа не понимала. Не обращаться же к стражам порядка, чтобы те избавили меня от нежелательного внимания! Или полагаешь, надо было магию применять? А может, и руки распускать?!

— Не перегибай палку! — фыркнула я в ответ.

— Не перегибать! Да она слово «нет» ни в какой интерпретации не понимает! Я тебе названивать начал, а ты…

Я смутилась. Правда! Пару раз меня куснула совесть — для нее выходка Маира не снимала вину с меня.

Бэйн перестал теребить рубашку, вместо этого он почесал лоб и как-то странно посмотрел в мою сторону.

— Вы бы руки убрали, а то не ровен час… — парень многозначительно пожал плечами.

Выходило, что смотрел он не столько на меня, сколько на Маира. Даже после этого напоминания близость эльфа не начала напрягать или смущать. Единственным смущенным в комнате по-прежнему оставался Бэйн — Древний неспешно убрал ладони, будто делал одолжение магу, а не опасался получить удар затылком в лицо или огненный шар… в ту же область.

Плечи Бэйна заметно расслабились. Неужели боялся попасть под горячую руку? Или переживал, что придется успокаивать, а в этом деле он не мастак?.. Или просто не хотел лишаться такого денежного заказчика?

— Вижу, с поисками тела вы справились без меня, — констатировал он очевидное. — Что так? Не доверяете?

Усмешка Бэйна на Маира не подействовала, эльф задал встречный вопрос:

— А вы бы на моем месте стали рисковать?

Парень потупил глаза, заинтересовавшись узором ковра.

— Значит, возвращаемся в Рриму? — спросил он, по-прежнему глядя в пол, видимо, узор действительно был стоящий, жаль, я в ткацком деле ничего не понимала.

— Не вижу смысла откладывать, — Древний прошел мимо, чтобы занять кресло, недавно освобожденное магом. — Если для Венн нет заказов на Эмельхельд или охрану, я бы не стал затягивать и с передачей прав.

Я тоже заинтересовалась ковром. Вместо четких геометрических рисунков перед глазами плавали грязные пятна без системы и какой-либо структуры.

— Заказов нет, — процедил Бэйн.

— Вот и отлично! — воодушевился эльф. — Где-то через сутки после возвращения в Рриму, я отдам вам оговоренную сумму.

— И что дальше? — не меняя тона, поинтересовался Бэйн.

— А дальше мои дела уже не ваша забота.

— А Венн?

— А Венн тем более, — из кресла ощутимо повеяло холодом.

Я исподлобья взглянула на Бэйна. Парень открыл рот, намереваясь задать очередной вопрос, но вместо этого сильнее стиснул челюсти.

— Кто пойдет к администратору спрашивать про время выезда?

Практичность Маира раздражала. Я уже жалела об упущенной возможности — могла ведь почти безнаказанно съездить по его холеной физиономии. Таким шансом не воспользовалась — стыдно подумать!